Тринадцать этажей

Хсск.

– Всё, я заканчиваю разговор.

Хсск.

Положив трубку, Лора развернулась к компьютеру, чтобы продолжить работу. Но не успела она набрать и трех слов, как телефон зазвонил снова. Помедлив мгновение, чтобы выдохнуть злость, Лора схватила трубку.

– Здравствуйте, агентство «Дин Бишопс», – натянуто произнесла она. – Чем могу вам помочь?

– Да. – В голосе был легкий акцент, который Лора не смогла определить. – Тут проблема с одной вашей квартирой. Это в Баньян-Корте.





* * *


Двери Баньян-Корта всегда выглядели только что вымытыми, по крайней мере наружные. Лора тщательно привела себя в порядок, как поступала всегда, когда ее начинал одолевать стресс. Когда люди требовали от нее, чтобы она потратила на них время. Подойдя прямиком к стойке, она внутренне застонала, увидев выходящего из служебного помещения улыбающегося круглолицего мужчину. Бейджик гласил, что его зовут «Джейсон».

– Все в порядке, мисс Недвижимость? – Джейсон ухмыльнулся, наслаждаясь своей несмешной шуткой, которой неизменно встречал Лору.

Ну почему это не Керсти? Если бы Лоре предложили дать сравнительную оценку трем консьержам, работающим в Баньян-Корте, Керсти без труда заняла бы первое место. Обаятельная, остроумная, профессиональная. Ничего этого о Джейсоне сказать было нельзя. Как будто недостаточно того, что квартира старика Одли никак не упокоится с миром.

– Мне нужен ключ от 21-й, – сказала Лора, стараясь сделать разговор как можно более кратким.

– Вот как? – Встав, Джейсон отправился за ключом, но на полпути обернулся. – Разве вы не показывали ее не далее как два дня назад?

– Это не просмотр. – А это не беседа.

Консьерж щелкнул пальцем, словно персонаж из мультика, вспомнивший про день рождения.

– Стук.

– Да.

Лора была не в том настроении, чтобы болтать ни о чем. Сначала просмотр, завершившийся впустую, затем странные звонки, теперь вот это. Она мастерски владела искусством разделять проблемы, выбрасывая их из головы, однако сейчас никуда нельзя было деться от того, что они начинали действовать ей на нервы. И все же Лора сохранила лицо спокойным.

– Я хочу сказать, мы всё проверили.

– И, судя по всему, стук не прекратился, поэтому позвонили мне. А поскольку он такой громкий, я должна убедиться в том, что не происходит ничего серьезного.

– Сам я туда не ходил, – сказал Джейсон, примирительно разводя руками. – Я посылал Макса, но он там никого и ничего не видел.

– Просто дайте мне ключи.

– Конечно. – Он бросил их на стойку. – Не хотите, чтобы я поднялся с вами? В конце концов, это же номер 21, правильно, где умер старый хрыч? Про-ооосто жуттть!

Лора бросила на него холодный взгляд. Очевидно, речь шла не о настоящем привидении, но все-таки нужно было бы захватить Джейсона с собой. Владелец номера 20 очень красочно описал звуки, доносящиеся из соседней квартиры, и если туда действительно кто-то проник, неплохо было бы прийти с кем-нибудь – пусть даже с Джейсоном. Но Лора не собиралась пугаться квартиры мертвеца. Она себе этого не позволит.

– Нет, – твердо сказала она. – Я и одна справлюсь.

– Ладно, но если через пять минут вы не позвоните, я поднимусь и проверю, что там у вас.

Ничего не ответив, Лора прошла к лифтам. Наверняка в квартире что-то сломалось, потому что владелец упрямо отказывается делать надлежащий ремонт. Возможно, лопнула труба, или что-нибудь обвалилось. Лоре хотелось поскорее разобраться, в чем дело. Пока что на этой неделе не проходило дня, чтобы она не вспоминала 21-ю квартиру Баньян-Корта. Обыкновенно ей выдавалось по месяцу покоя между просмотрами, но, похоже, сейчас судьба решила, что квартире требуется полное ее внимание.

Двери лифта открылись, и Лора вышла в чистый, хорошо освещенный коридор. Запах в воздухе говорил о том, что здесь недавно убирали. Лора быстро окинула себя оценивающим взглядом, убеждаясь в том, что платье и блейзер не помялись и не испачкались в метро. Ей предстояло иметь дело с людьми, перед которыми нужно выглядеть в самом лучшем виде.

Лора прошла быстрым уверенным шагом к номеру 21. При ее приближении из двери напротив появилась невысокая женщина в сшитом на заказ платье, смерившая ее хмурым взглядом. Серо-стальные волосы обитательницы 20-й квартиры были забраны назад, открывая бледное угловатое лицо, на котором застыло такое выражение, будто его обладательница определяла, кто сколько сто́ит, по одному только запаху.

– Вы здесь, чтобы разобраться с соседней квартирой. – В голосе женщины чувствовался скандинавский акцент. Наверное, шведский?

– Да. Лора Локвуд из агентства «Дин Бишопс». – Она не протянула руку, не желая показаться навязчивой.

– Человек на входе сказал, что там никого нет. Но он дурак. Вы должны проверить. Там было очень шумно. И я не видела, чтобы кто-нибудь выходил.

– Разумеется. Спасибо.

– Там раздался стук, – продолжала женщина. – Думаю, что-то упало. Шум воды. Затем крик. Или плач. Трудно сказать.

– Да, хорошо, огромное вам спасибо. Я очень благодарна…

– Скажите этому олуху внизу быть внимательнее, – отрезала старуха. – Не пускать сюда никого, кому здесь не место. Думаю, они приходят с задней половины. Вам также нужно быть внимательнее.


– Я… понимаю. Я постараюсь.

Кивнув, женщина закрыла дверь.

Лора достала ключ от номера 21.



В квартире царила полная тишина, как и должно было быть. Яркие лучи солнечного света проникали в окно, через дверь в спальню, и разрывали пополам полумрак прихожей. Лора постояла, давая глазам привыкнуть к контрасту между светом и темнотой.

– Эй, – негромко окликнула она.

Казалось, ее голос затих, едва успев сорваться с уст. Лора подождала, но ответа не последовало. Никаких звуков в глубине квартиры. Она определенно находилась здесь одна.

Убедившись в том, что никто на нее не набросится, Лора прошла в коридор и начала зажигать свет.

– Всё на своем месте. – Она поймала себя на том, что разговаривает вслух, ходя по квартире. – Столы так же, как и были.

К кому она обращается?

– Диван… никаких признаков того, что на нем сидели.

Лора никогда не говорила сама с собой. Но так было лучше, чем полная тишина.

– В ванне сухо. Следов протечки и заливания нет.

Это было нелепо. Однако своим молчанием она словно приглашала что-то другое его нарушить.

– Новых царапин и потертостей нет. Окна надежно заперты.

Лора выдохнула; последнее утверждение подкреплялось липкой жарой, заполнившей квартиру. Кондиционер не включался с последнего просмотра, а большие окна превращали комнаты в богато обставленную духовку.

Сев на диван, Лора достала из сумки бутылочку и отпила глоток противно теплой воды. Она подумала было о том, чтобы наполнить бутылочку заново, но жара давила на нее, отнимая желание вставать с места. По руке скатилась капелька пота, и Лора сделала еще глоток. Капелька повисела на запястье, затем сорвалась и беззвучно упала на лист белой бумаги.

Лоре потребовалось какое-то мгновение, чтобы сосредоточиться. Из-под дивана торчал уголок какого-то документа. Лора его подняла. Бумага была холодной, что должно было бы принести облегчение, если бы она так не испугалась. Похоже, это была страница из какого-то юридического соглашения. Два столбца плотного текста мелким шрифтом. Имена были тщательно зачеркнуты шариковой ручкой, но, судя по всему, это был полис страхования жизни. Компания была зарегистрирована в Соединенных Штатах, а внизу стоял красный штамп: «ОТКЛОНЕНО».

Лора уже несколько месяцев устраивала просмотры этой квартиры, показала ее десяткам потенциальных арендаторов. Бригада уборщиков наводила здесь порядок по крайней мере пять раз. Она лично изучила каждый квадратный дюйм. И этого листа бумаги здесь раньше не было. Лора провела большим пальцем по штампу, и его кончик стал красным от свежих чернил. Она убрала документ в сумку.

– Никаких признаков присутствия посторонних и материального ущерба, – вслух подвела резюме Лора, стараясь успокоить себя. – Здесь никого не было.

Неожиданный звук разорвал тишину пустых помещений, и Лора стремительно обернулась, моментально вспотев от страха. Хриплый механический шум, шипевший секунду, две секунды, затем оборвавшийся. Пауза, затем он раздался снова – свистящее дыхание какой-то машины. Лора посмотрела на закрытую дверь в спальню, из-за которой доносился этот звук ритмичными, ровными порывами. Она никогда в жизни не слышала, как работает аппарат искусственного дыхания, но ей всегда казалось, что он должен работать именно так.

У нее онемели ноги. Кое-как встав, она нетвердой походкой направилась к спальне. Ей нужно уходить отсюда. Женщина из соседней квартиры была права: сюда действительно проник кто-то посторонний. И сейчас он разыгрывает над ней злую шутку. Другое объяснение было просто невозможным. Если только все это не происходит у нее в голове. Во многих смыслах этот вариант был самым страшным, но по крайней мере его можно было принять. Такие вещи лечатся. Лора чувствовала, что ей нужно убедиться наверняка, но все равно никак не могла заставить себя протянуть руку и взяться за ручку двери в спальню. Она хотела этого. Это было ей необходимо. Узнать, что ее терзает. Жестокий шутник, ее собственный рассудок или…

Лора схватилась за ручку.

– Тебя не должно быть здесь, – произнесла она вслух. – Мистеру Феллу это не понравится.

БАХ!

Этот звук прозвучал у нее за спиной. Крутанувшись, Лора успела увидеть, как дрожит на петлях захлопнувшаяся дверь.

Бах! Бабах!

Нахлынул адреналин, включился инстинкт самосохранения. Лора попыталась бежать, но в панике поскользнулась на надраенном паркете. Ноги выскользнули из-под нее в тот момент, когда входная дверь открылась, и она увидела стоящую за ней фигуру.

– Мисс Локвуд, все в порядке? – окликнул голос Джейсона.

И в квартире номер 21 снова наступила тишина.





* * *


Стиснув в трясущейся руке кружку, Лора пила кофе. В конторе было уже не так тихо, как прежде, однако негромкий стук клавиш и приглушенные голоса Кристен и Хейди, говоривших по телефону, не могли ее успокоить. Это были коллеги, но не друзья, и при мысли поделиться с ними своими тревогами Лоре стало плохо. Она старалась прогнать прочь то, что увидела и услышала. С тех пор прошло уже два дня, однако пережитое по-прежнему находило путь в ее сознание, как только она оставалась наедине со своими мыслями. Лора не верила в привидения. Никогда не верила. И не собиралась верить. Но она также не хотела признавать себя сумасшедшей, а именно этим и была для нее потеря рассудка: слышать непонятно что, видеть призраки, постепенно терять способность верить своим органам чувств. Но существует ли третий вариант? В квартире никого не было, они с Джейсоном заглянули во все углы.

Свою роль играло и то, что работа, как назло, упорно освежала все это в памяти Лоры. Она уже столкнулась еще с одним доморощенным архитектором, ищущей строительные чертежи и распространяющейся о своих встречах; теперь это была уже девчонка Фейрли, допытывавшаяся у Лоры, что она видела. Ничего! Лора ничего не видела. И так будет и впредь.

Это, а также то, что ей наконец пришлось нажать на спусковой крючок и отправить судебных приставов. Ей отчаянно хотелось сказаться больной, просто чтобы не появляться на работе несколько дней, однако у нее было очень много работы. Хотя с такими разорванными в клочья нервами Лора все равно ничего не могла делать.

Она подскочила от зазвонившего телефона, парализованная острым уколом страха, молча уставившаяся на аппарат. Хейди снял трубку и ответил своим протяжным лондонским говором. Откинувшись назад, Лора отпила глоток кофе. Он успел полностью остыть.