Темный рыцарь

– Ауч! – Санни выругалась, когда один из обломков меча чуть не отсек ей ногу.

Ей пришлось тратить драгоценные секунды, чтобы справиться с болью, а мне задерживаться, чтобы разрушить чужую Смерть внутри раны – так девушка сможет быстро ее заживить. А мы быстрее двинемся дальше. Кстати, насчет скорости. Я только сейчас осознал, что мы находимся за пределами Каррии, а значит, запретов на использование порталов и других средств ускорения тут нет. Ну, или как минимум нужно проверить, все ли Смерть предусмотрела, чтобы замедлить продвижение захватчиков своей башни.

– Телепорт – минус, – я поджал губы, когда первая техника не сработала. – Проход через Астрал – минус. Полет – минус…

Мы уже снова бежали к лестнице, ведущей на пятый этаж, когда я на ходу пробовал на зуб местные правила. Увы, Старуха оказалась не менее предусмотрительна, чем демиург. А как было бы хорошо сейчас взлететь да за считанные мгновение прорваться через поле боя. Мелькнула мысль попробовать броски друг друга, как мы это уже делали во время бега по крышам внешнего города. Но я сразу от этого отказался. Там нас некому было поджарить, когда во время длинных перелетов мы были фактически беззащитны. Здесь же я был совсем не уверен, что любой из слуг Смерти не откажется от подобной возможности, если увидит, что это не будет совсем ничего ему стоить.

– Хотя… – я увидел, как мои штаны, по крайней мере те их части, что были не так плотно прижаты броней, развеваются от гуляющих по этажу потоков ветра словно парус, и это навело меня на мысль, как можно ускорить наше движение и в то же время сохранить управляемость процесса. – Санни, Василий, повторяйте за мной!

Я призвал свою стихию и разделил ее на две части – более жесткая слилась с моим телом, как будто расширяя его немного в стороны, словно я какая-то белка-летяга. А вторая часть, более легкая, начала давить в эти дополнительные плоскости, добавляя мне скорости. Пару мгновений я неуклюже переставлял ноги, чуть ли не падая, но уже в следующий миг просто понял, что моей стихии более чем достаточно, чтобы держать нужный напор, и отдался ему. Ветер Зла ударил меня в спину, позволяя не касаться пола, а скользить над ним.

Ха! Вот так это и работает! Как припрет по-настоящему, только тогда мозги и включаются на полную! Я задумался о том, почему не сообразил подобное раньше, но потом просто махнул рукой. Сейчас не до того – нас ждет следующий этаж!

– Ееее-ху! – рядом Санни тоже оценила новый способ передвижения, и на мгновение она как будто опять стала той самой девчонкой со стихией Света, какой я впервые ее увидел. Столько счастья, веры во что-то хорошее и… детской непосредственности.

– А это непросто! – Василий по другую сторону от меня не справился с управлением, и его протащило по каменному полу. Если бы он был человеком, а не призраком в теле духа Зла, то тут не обошлось бы без пары переломов и содранной кожи, а то и мяса. А так ничего, он поднялся и снова принялся ускоряться.

Оставшийся путь до лестницы мы преодолели в разы быстрее, чем раньше. Да и движение по ступеням больше не отнимало так много сил – дуть в спину собственной стихией оказалось довольно легко. Никаких особых затрат энергии с учетом, что нам никто не мешал, а организмы словно, наоборот, радовались дополнительной подпитке.

– Да что ж такое! – Василий снова совершил не самый удачный маневр.

Он запнулся о выбоину на ступеньке, пролетая над ней и, совершив несколько переворотов вокруг своей оси, грохнулся на пол. Возможно, он после такого еще бы и вниз скатился, но я успел его подстраховать, придержав порыв стихии Зла, а потом с его же помощью подбросив незадачливого духа к нам с Санни. Да уж, кажется, некоторые все-таки рождены, только чтобы ползать.

– Сразу призовешь большого скелета? – спросила Санни, когда мы остановились перед входом на пятый этаж.

– Нет, – покачал я головой. – Кто знает, может быть, в одиночку он слишком быстро справится с барсуком… Так что пока без оптимизации, просто повторяем сработавшую схему и прорываемся вперед.

– Тогда мы опять сдерживаем атаки? – уточнил уже пришедший в себя Василий, а потом уверенно зашагал вперед навстречу заметившему его клановому воину Смерти. – Привет, брат барсук, как дела? Ждал нас?

Я чуть не улыбнулся, глядя на настрой своего духа, но увы, даже на такие приятные мелочи у меня не было лишнего времени. С самого начала разговора с Санни я уже занимался подготовкой к прорыву, формируя в воздухе две огромных пирамиды из линий Обмана. Первая начала работу – поливать Смертью одного из скелетов – чуть раньше, она будет создавать нового волка. А вторая чуть позже – эта добавит в уравнение лейтенанта скелетов.

Я опасался, что враги все-таки смогут договориться, но нет. Волк с барсуком снова принялись вместе издеваться над скелетом, а тот вместо слов предпочел ответить мечом…

– Вперед! – я опять расправил свои крылья Зла и на максимально доступной скорости рванул к следующей лестнице.

Теперь от седьмого этажа нас отделяла лишь одна-единственная арена. Если повезет, то там будет кто-то, с кем мы уже умеем расправляться. Если нет, тоже не критично – теперь в случае чего мы можем себе позволить и прорваться с боем. Я уверенно скользил вперед, веря, что смогу справиться с чем-угодно, но, как это обычно и бывает в такие моменты, жизнь преподнесла мне сюрприз.

Шестой этаж встретил нас не дружным отрядом Смерти. Нет, вместо него нас тут ждали десять кучек костей – видимо, то, что осталось от местных скелетов – и один ворон. Клановым бойцом шестого этажа оказалась чертова птица, которую просто нельзя оставлять за спиной, потому что мне нужны все из этого рода. А еще с этим вороном явно что-то происходило. Его кожа вздувалась и опускалась, словно кипела. Или словно огромные мышцы, совсем не под размер этого тела, напрягались и расслаблялись…

– Нам надо его убить? – Санни посмотрела на меня, она тоже понимала сложность ситуации.

– Хозяин, может быть, я останусь тут и расправлюсь с этим вороном? – неожиданно Василий предложил решение проблемы. Почему-то совсем от него такого не ожидал, а он даже детали успел продумать. – Вместе с Санни и вашим гоблином… Попросите его прихватить у одной из бледных девчонок на первом этаже ее крови и призовите сюда – и тогда мы справимся, а вы идите дальше!

Я не успел ему ответить – неожиданно пошедшая вразнос внутри тела ворона сила просто взяла и разорвала его на части. Я даже проследил взглядом, как вместе с кровавыми ошметками в сторону полетел и кусочек зеленого камня, Сердце Смерти… Вот только наш враг при этом никуда не делся, вернее, его место занял кто-то гораздо более сильный, чем он сам.

– Посмотри на меня, так будет проще, чем тратить лишнее время на объяснение… – волны Смерти вокруг взорвавшегося трупа начали расходиться, и я смог разглядеть, кто именно к нам заглянул. На первый взгляд, это был тот же самый ворон, только чуть крупнее, чуть массивнее… А еще в нем было в разы больше силы Смерти, она даже клубилась в него в глазах, превращая их в маленькие зеленые водовороты.

Стоп, он сказал «посмотри на меня»? Я отвлекся от внешнего изучения противника и сосредоточился на его описании – раз тот решил открыться и что-то мне показать, то отказываться от информации я точно не буду.

Лейтенант левого крыла, клан Ворона

Стихия Смерть, тип – необычный





Глава 28. Глубже, чем…




Я несколько раз перечитал открывшееся мне описание нового противника, прежде чем позволил себе улыбнуться. Естественно, мысленно. Но все же сколько хороших новостей! Во-первых, моя догадка о разных подразделениях внутри кланов по примеру скелетов только что подтвердилась. Во-вторых, нельзя не отметить, что этот лейтенант Воронов сам заявился ко мне, значит, ему или тем, кто его послал, что-то нужно… Дальше – а вот дальше гадать было уже опасно, надо было начинать говорить и стараться выжать из этой встречи максимум возможного!

– Значит, ты настолько мной заинтересовался, что решил посмотреть лично? – я начал с того, что решил проверить часть своих догадок. – Или не сам?.. И тебе приказали?

– Лично мне на тебя плевать, не знаю, чем ты заинтересовал генерала, – ответил ворон-лейтенант, а я понял, что он и не думает хоть что-то скрывать.

Кое-кому явно не хотелось никуда отправляться, а тут вдруг задание. Вот он даже и не делает вид, что старается. Идеальная ситуация, чтобы пообщаться. Правда, седьмой этаж… Как бы там не случилось непоправимое – надо что-то делать! А заодно можно проверить, зачем сюда пришел этот ворон – остановить и задержать меня или же…

– Ты не против, если мои друзья прогуляются выше? – спросил я у ворона. – Если мы договоримся, то это будет в наших общих интересах.

Тот в ответ только пожал плечами – мол, мне плевать – но я получил ответы сразу на два вопроса. Во-первых, лейтенант не будет мешать Санни и Василию – я махнул им рукой, чтобы те не теряли зря время. А во-вторых, он действительно пришел договариваться. Вопросы, которые идут между слов, порой дают ответы гораздо шире, чем прямые «да» или «нет».


– Итак, – ворон все-таки проводил взглядом моих союзников, а потом сосредоточился на мне. – Ты собрал Сердца почти всех воинов левого крыла… Остался только один, прежде чем ты получишь право претендовать на власть над ними…

Ворон говорил не спеша, делая долгие паузы между предложениями. Такое чувство, что он чем-то занимался параллельно, ну или был туповат. Но второй вариант никак не объяснял, как бы он в таком случае добрался до своего уровня силы. А что до разговоров в процессе – так я сейчас тоже только ими и занимался.

«Срочно осматривайте ворона, с которым сейчас сражаетесь, и докладывайте, есть ли какие-то визуальные отличия от тех, с кем мы сталкивались раньше», – через стихию Зла и окаменевшие наушники я отдал приказ Харту и Санни, одному на первый этаж, другой – на седьмой.

Было бы проще, конечно, опираться на системные сообщения, но увы, мы видели лишь две строчки в описании обитателей башни. А там информацией про то, кто к какому крылу принадлежит, и не пахло.

«Перья на спине и на макушке имеют еле заметный зеленый отлив, – первым доложил капитан. – До этого у всех воронов оттенок был скорее синий».

«А у нас тут группа воинов, – доложила девушка. – Тоже сражаются с вороном… И никаких отличий. Да, синеватый оттенок черного на перьях. Все, как и было раньше!»

Я мысленно высказал пару приятных слов своей удаче. А как было бы хорошо, если бы сейчас последний ворон левого крыла оказался на первом этаже – тогда его Сердце досталось бы мне без каких-либо проблем. Но нет. Удача – бессердечная сука. Она подкинула мою главную цель на седьмой этаж, и теперь, чтобы собрать полный комплект, мне надо будет как-то разобраться с охотниками-чужаками. Будь это возможно, я бы уже бросился туда – сейчас добыча последнего Сердца важнее разговора с лейтенантом. Вот только уверен, что эта пернатая морда тогда сразу же забудет о своей медлительности и никуда меня не отпустит. Сначала нужно довести этот разговор до конца, заключить хоть какую-то сделку, и только потом я смогу двинуться дальше.

«Санни, Василий, – я обратился к этой парочке, понимая, что других вариантов у меня просто нет. – Вы должны любой ценой затянуть схватку с вороном… Рекомендую выжидать сколько возможно, а потом, как подвернется момент, наносить удар. В идеале попробовать добраться до воина и напитать его Смертью, чтобы повысить ему уровень».

Я поделился одной из придуманных мной стратегий, отметил главную возможную ошибку – поспешные действия – дождался ответа, что меня услышали, а потом, наконец, сосредоточился на своем собеседнике. Лейтенант как раз склонил голову набок, фактически прижав ее плечу, и ждал моей реакции на его слова.

– Так что хочет предложить твой генерал? – я поймал взгляд ворона и посмотрел прямо в зеленые водовороты его глаз.

– Если ты соберешь все мое крыло… – в голосе ворона неожиданно проклюнулось ехидство. Кажется, несмотря на то, как я близок к цели, он не верит в мой успех. – Если ты сделаешь это, то он готов разрешить тебе явиться в мир духов, чтобы попробовать получить его благословение.

– У Старухи этого благословения нет? – быстро спросил я.

– Конечно, – ворон цокнул языком. – Будь оно у нее, она смогла бы использовать всю силу своей стихии, а не жалкие крохи, как сейчас.

Надо же, значит, сейчас повелительница Смерти, враг самого демиурга, оказывается, еще не достигла максимума своего развития. Впрочем, если подумать о том, что я уже увидел – кланы башни, скелеты-лейтенанты, таинственные генералы – будь у Старухи полный доступ ко всем этим силам, ее бы никто не смог остановить. Я невольно представил, что могли бы сделать генералы Воронов, Агами, Волков и Барсуков, если бы собрались вместе… Да, я не знал их силу, но мог экстраполировать динамику роста от обычных воинов до лейтенантов на другие более высокие должности – и даже при самых грубых прикидках это выглядело жутковато.

– Она пытается, – продолжал тем временем лейтенант. – Собирает силу, приносит дары, но пока ни генералу, ни тем более королю это не интересно.

– Королю? – я добавил еще одну ступень в рисуемую в моем воображении картину мира.

А потом на мгновение остановился, осознав, что меня во всем этом смущает. Тот образ величия и мощи, который изображал ворон, никак не желал складываться с тем, что я видел сам при общении с духами. И с их королями, и с их повелителями. Правда, мой опыт шел из будущего, но все же… Про это я и спросил вслух, решив не делать тайну из своего происхождения. Я почему-то был уверен, что стоящий передо мной посланец Смерти и так почти наверняка знает, откуда и из когда я пришел.

– Нашел с чем сравнивать, – махнул рукой ворон. – Те, кого ты описываешь в будущем, не имеют ничего общего с настоящей силой стихий. Я думаю, к тому моменту просто все настоящие короли разорвали связь с вашими мирами, и те, кто остались, жалкие одиночки, попытались воссоздать иллюзию былого могущества.

– А сколько сейчас королей стихий еще остаются в нашем мире и готовы ждать, что появятся достойные? – быстро спросил я, пытаясь понять, кто еще может, как Старуха, ходить по грани новой силы.

– Насколько мне известно, тринадцать. Смерть, Жизнь… Да хватит мне зубы заговаривать! – ворон обратил внимание, с каким интересом я его слушаю, и тут же решил перестать меня радовать своими рассказами. Ошибка, надо было изобразить горечь и отчаяние, тогда бы эта птица продолжала заливаться. Надо будет менять стратегию разговора!

– Что ж, раз ты больше ничего рассказывать не будешь и уже передал сообщение своего генерала, – я окинул взглядом ворона, – то не вижу смысла тебе тут больше задерживаться. Можешь валить, а я пойду и захвачу последнего воина из твоего левого крыла.

Немного разобравшись, как именно работают мысли лейтенанта Смерти, я добавил максимум пренебрежения в свой голос. Мол, передо мной всего лишь мелкая сошка, которая тратит мое время… Любой другой более адекватный подход этот тип точно бы проигнорировал, а так есть шанс, что я его задену, и он еще немного задержится. А мне без этого никак! Потому что есть у меня подозрение, что для полного захвата крыла нужно собрать не только рядовых воинов, но и их командира. То есть его… Именно для этого генерал и отправил сюда своего лейтенанта – чтобы проверить меня. Именно поэтому сам ворон ничего не стал говорить о том, как именно надо захватывать крылья, но при этом ехидно ухмылялся, когда говорил о моих шансах на успех.

«Кот, они зажали его в угол!» – до меня донесся панический голос Санни. Проклятье, судя по всему, девушка на взводе, а в таком состоянии она точно будет допускать ошибки.

«Прекрасно, значит, все идет по плану, – спокойно ответил я. – Сейчас я прибью лейтенанта, вы доведете трансформацию своего ворона до следующей ступени, превратив его в кого-нибудь покруче… И тогда уже капитан призовет его у себя».

«Хорошо, – Санни согласно кивнула. – Я посчитала: с моими текущими запасами мне понадобится сорок четыре удара, чтобы все сработало. Василий попробует выгадать мне время, но, конечно, украсть добычу у самой Сарики из Триумвирата – это будет достойный подвиг!»

«Что ты сказала? – я почувствовал, как у меня сбилось дыхание. – Кто там у вас руководит чужаками? Сарика? Тогда… – я провел переоценку ситуации. – Никаких атак исподтишка, она вас сметет. Просто выйди к ней и скажи, что ты от меня. Спроси, готова ли она отдать мне вот этим вот монстром свой долг за спасение жизни!»

«Ты спас ей жизнь? – в разговор включился удивленный Василий. – Но повелительница Гнили не из тех, кто славится тем, что держит слово и страдает благодарностью».

Я сразу оценил мастерство своего духа – вот уж кто настоящий гнилоуст, как один небезызвестный советник в хорошей книге, умеет собрать все самые плохие слухи о человеке и выдать их в самый удачный момент.

«Поверь, мне она не откажет! Уж точно не сразу! – я ответил абсолютно спокойно. – И помните, ваша главная задача – просто начать разговор и хоть немного продержаться! В случае чего, обращайтесь за консультациями, о чем ей прямо и говорите. Сейчас каждая секунда будет играть на нас…»

Все это время я стоял на месте и изображал, будто пышущий гневом напротив ворон-лейтенант меня совершенно не интересует. Еще бы, я сказал ему убираться и вот теперь жду, пока он последует этому прекрасному совету. И затянувшаяся пауза, пока я вел переговоры, а ворон считал, что я просто делаю вид, словно бы его не замечаю, еще больше накалила обстановку.

– Знаешь, чего еще тебе будет не хватать, даже если ты соберешь всех обычных воронов левого крыла? – он гордо вскинул подбородок.

– На себя намекаешь? – я и не подумал отдавать лейтенанту даже такую фиктивную победу, как возможность ткнуть меня в необходимость сражения с ним. Сейчас факты и логика уже не играли никакой роли, я просто давил на эмоции, не оставляя тому возможности уйти. – Если понадобится, буду подниматься все выше и выше, вырезая всех вокруг. А там и до тебя очередь дойдет, потому что, кем бы ты себя ни считал, но в этом мире ты и все твои генералы и короли не более чем рабы башни Смерти…

Мне показалось, что я даже немного перегнул палку, столько ярости полыхнуло в зеленых глазах ворона. А я всего-то воспользовался тем, как волк и барсук оскорбляли вставшего против них скелета. Что ж, теперь буду знать, что не только парни из костей так реагируют на слово на букву «р».

– Я, Кери-Дон Ци, не обязан являться в башню ради игр физического воплощения нашей стихии! – ворон так разошелся, что даже представился.

И пусть он развеял мой аргумент, что до него можно добраться и без его желания – во что я даже верю – как я и думал раньше, логика и факты уже не играли никакой роли. Будь этот Кери-Дон не на взводе, он бы моментально понял, что я ничего не знаю о нем и о подобных ему духах, и мог бы со спокойной душой уйти. Но нет, его прямо-таки трясло, и драка, на которую он и не думал соглашаться, когда его сюда отправляли, теперь была делом решенным. Оставалось лишь довести игру до конца.

– Уже явился! А знаешь, почему? – я приподнял правую бровь. Надеюсь, воронам известно, что эта гримаса означает. – Потому что твои воины оказались ни на что не способны! Они за считанные дни проиграли все свои битвы, не взяли ни одной жизни взамен, и теперь на кону оказалась часть самой Смерти! И что бы твой генерал ни говорил тебе, на самом деле ты сам знаешь, что крутилось у него в голове при виде самой большой его неудачи. Тебя…

Еще один беспроигрышный прием. Если знаешь о какой-то неудаче собеседника и о любом авторитете, чье мнение для него важно – просто сложи эти две вещи вместе. Спроси, что, на его взгляд, о нем думают по этому поводу, и дальше человек уже все сам домыслит. Соберет все самые неприятные для себя слова, вложит их в уста тому, от кого их больнее всего слышать… Никогда так нельзя поступать со своими, но вот с врагами – почему бы и нет.