Темный рыцарь

– Не в этом дело, – возразил тем временем Николас. – Изначально вторая Смерть была слабее первой, но в сказке… тьфу, в той истории говорилось, что в башне она обрела новую силу. Причем не только силу алтарей. Я тогда не понимал, какая еще может быть сила у Старухи, думал, просто какой-то художественный образ… Но теперь-то все очевидно! Новая Старуха убивала таких вот воронов, собирала их Сердца, пока внутри Смерти не закончились все представители этого клана. И тогда их сила пропадала у старой повелительницы и появлялась у нее.

– А потом она шла выше и подчиняла себе таким вот образом силу нового клана… – выдохнула Мона.

Я внимательно следил за разговором. Как порой забавно получается – один, как Николас, опирается на историю, другой, как я, исключительно на логику… А в итоге приходим к практически одинаковым выводам. Я ведь тоже хотел объявить охоту на клановых, думал, что через них можно получить дополнительную силу, а заодно и инструмент для торга со Старухой. Но все оказалось даже лучше. Всего-то теперь и осталось придумать, как с этими воронами по-быстрому расправляться, да собрать их всех до того, как на нас обратят внимание.

– Что ж, – я изобразил хищную улыбку. – Если этот план сработал в прошлом, то почему бы нам тоже им не воспользоваться! Сейчас закончим с этим, я попробую призвать еще одного ворона Смерти, и, если получится, объявим на них сезон охоты! Будем сидеть тут, в башне, двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, да сколько угодно – пока не соберем их всех!

– Да! – рявкнул Шоги, и почти сразу к нему присоединились Мона и Николас. Кажется, новая цель им более чем понравилась.

Вот и хорошо, тогда рассказывать об еще одной части своего плана я уже не буду. А то я ведь не остановился на том, что догадался о силе кланов, скрытой внутри Смерти, и продолжил цепочку дальше. Ведь если Старухе нужно их убивать, чтобы поглотить энергию, о чем это говорит? Правильно, о том, что при их жизни полного контроля над этой силой у нее не было. Этакая расплата за слишком большую мощь стихии врага и идеальная возможность для меня… Если подчинить себе клан Ворона, если возродить их мощь внутри себя, то, получается, я смогу собирать Сердца Смерти, но при этом не попадать в зону влияния Старухи!

Эх, поскорее бы добраться до финального этапа плана и проверить, все ли я учел, ни в чем ли не ошибся…

– Николас! – моя защита в очередной раз спала, и мне пришлось отвлечься от мыслей. Да, пора переходить к делу. – Добавь огонька этой птичке!

Я кивнул на встопорщившего перья ворона. Рядовой Николас Буй без лишних вопросов выполнил мой приказ, и уже через пару секунд по перьям подручного Смерти заплясали языки пламени. Вреда от них никакого не было, даже мелкий серый пушок не подпалили – но ведь и смысл такой атаки был совсем в другом.

– Работает! – Шоги врезал уже ставшим таким привычным копьем по ворону и оценил, что даже небольшая рана затянулась не сразу, а только на второй такт регенерации.

– Тогда бьем! – я подвесил на свою косу сразу несколько усиливающих удар пирамид Зла и попробовал достать ворона.

Тот каким-то шестым чувством понял, что ситуация запахла жареным, и резко отпрыгнул назад, уходя из-под удара. И, более того, вырастил на одной из лап черные как смоль когти и срезал ими замедляющее регенерацию пламя Николаса. Как оказалось, оно в этой форме чем-то напоминало веревки, а наш противник об этом знал и умело воспользовался своим опытом.

– Кажется, птичка что-то помнит из своей прошлой жизни! – выдохнула Мона и попробовала призвать ледяную бурю, чтобы замедлить ворона.

Вот только тот опять показал, что и с такими противниками уже сталкивался – еще один точный удар… Через призму Зла я увидел, что это была не случайная отмашка – ворон бил в слабое место использованной девушкой конструкции, и если бы его выпад прошел, то все бы развалилось. Но, как я уже отметил, мои ветераны очень неплохо друг друга прикрывали. Вот и сейчас Шоги тоже знал слабое место приема Моны и заранее ударил в ту же сторону сгустком своей личной стихии.

Пришлось ворону снова отпрыгивать назад. Сейчас его мастерство играло против него… Я чуть не расхохотался, когда понял, как работают ветераны. Во время схватки всегда есть миллионы возможных вариантов движения противника, все их не сможет предугадать даже какой-нибудь сумасшедший гений. Но ворон… Он, хоть и обладал навыками из прошлой жизни, не был до конца разумен. Он просто был силен и всегда, каждое мгновение выбирал для атаки самое слабое место чужой техники и самый подходящий для этого прием. И именно это его и выдавало! Шоги, Николас и Мона ведь тоже знали свои слабые места и просто начали раз за разом именно их и прикрывать, благодаря чему обмен ударами почти всегда заканчивался в их пользу.

– Что ж, пожалуй, пришла пора мне сразиться в полную силу, – я уже один раз не смог достать ворона, оценил его скорость и больше не собирался давать ему шанса ею воспользоваться.

Один раз можно удивить кого угодно, два раза – только того, кто сам это позволит. Я позволять снова обходить меня больше не собирался!

Я подбросил косу вертикально вверх. Так, чтобы она как будто на мгновение зависла в воздухе… В этот момент и ветераны, и ворон буквально на мгновение стрельнули глазами в эту сторону, чтобы увидеть, что именно я задумал. А я же просто кинул в нашего противника голой силой Зла. Четыре секунды замедления – это то, что мне сейчас нужно! В то же время моя рука скользнула в невидимый карман, подхватила тело гоблина-кадавра и выкинула его наружу. Красные глаза сверкнули, кривопалая кисть подхватила подброшенную специально для моего помощника косу, и в следующий миг он уже догнал воина-ворона и начал кромсать его тело.

По-моему, получилось неплохо! А что? Если нужно обогнать по скорости мертвое тело, то почему бы не использовать такого же мертвого противника? Он тоже может двигаться, наплевав на изначальные возможности мышц, суставов и здравого смысла… А уж с моим замедлением в комплекте – нет, теперь у ворона не было ни шанса увернуться. Я был уверен, что сейчас гоблин нанесет десять ударов – столько, сколько по моим расчетам будет нужно для победы – снова накинутое пламя Николаса сдержит регенерацию, и первое Сердце Смерти падет к нашим ногам.

Восемь… Девять… Я считал удары – оставался только один.

– Чужак, ты действительно на что-то надеешься? – ворон неожиданно замер, даже не пытаясь уклониться от последнего удара. Вместо этого он предпочел выплюнуть мне эту фразу, глядя прямо в глаза. – Зеленый трон никогда не покорится тому, кто…

В этот момент коса в руках гоблина-кадавра рассекла тело ворона на две половинки, и он так и не договорил. Я готов был поклясться, что эта пернатая рожа специально так задумала. Чтобы хотя бы так достать своего противника, заставить задуматься, начать сомневаться… И скажу честно – меня это впечатлило. Ведь я, как никто другой, знаю, что слово может ранить гораздо сильнее, чем какие-то стихии или другие божественные силы.

– Сердце Смерти… – Мона оказалась ближе всех к погибшему ворону и склонилась над маленьким зеленым камнем. Его тело после смерти развеялось пеплом, и это было все, что от него осталось.

– Красивый, – я тоже склонился над нашей добычей, протянув руку. Неожиданно я понял, что это Сердце чем-то напоминает подаренный мне Старухой камень-ключ. Только было сильно попроще: словно после яйца Фаберже мне попалась обычная пасхальная поделка, разукрашенная рукастым ребенком.

Значит, и они как-то связаны друг с другом. Впрочем, так всегда и бывает: чем больше ты о чем-то узнаешь, тем больше видишь подобных связей. И чем лучше поймешь эти закономерности, тем быстрее сможешь ими управлять… А я очень хочу управлять еще и Смертью!





Глава 20. Мой повелитель




– Кому отдадим? – долговязый Шоги проводил взглядом камень-сердце у меня в ладони.

– Тебе, раз ты первый спросил, – я поднял добычу и бросил ветерану. – А дальше по алфавиту – сначала Мона, потом Николас. И по кругу! Но помните, ни в коем случае не набирайте алтарей Смерти больше, чем у вас есть своих.

– Когда мы только собирались, и ты об этом предупреждал, я думал, что это шутка. А вот теперь мне совсем не смешно, – выдал Николас, а потом в противовес своим же собственным словам заржал во весь голос.

– То ли еще будет, – я кровожадно усмехнулся. – Лично на мой взгляд, наша главная проблема сейчас – это хватит ли вас и остальных на то, чтобы перебить всех из клана Ворона. А то вдруг он окажется слишком многочисленным, и нам придется проводить серьезный дополнительный набор, чтобы было кому раздавать добытые Сердца.

Теперь уже все остальные усмехнулись в ответ на мою речь. Так и должно быть – я немного поднял народу настроение. Теперь бы еще самому расслабиться, но увы, пока я не призову еще хотя бы трех воинов из одного клана и не буду уверен, что смогу довести охоту на пернатых до конца, об этом даже нет смысла думать.

– Ну что, – постаравшись сконцентрироваться на деле, я посмотрел на Шоги. – Время принимать новую силу.

– Согласен, – кивнул долговязый, а потом сосредоточился на лежащем в его ладони камне.

Несколько мгновений тот как будто дрожал от его взгляда, потом треснул и обратился в зеленый дым, тут же впитавшийся прямо в руку. Я перевел быстрый взгляд на запястье и успел увидеть, как на кисти Шоги начинает проступать полоска нового алтаря. Кажется, у нас получилось.


«Продолжай…» – в голове раздался томный голос Старухи.

Меня от него чуть в дрожь не бросило. Не от неожиданности, а от бесконечного желания подчинить себе нового странного чужака, которое было просто невозможно не заметить в словах повелительницы Смерти. Впрочем, для меня сейчас главным было другое… Старуха явно смогла засечь смерть своего слуги, но, похоже, пока не придала значения тому, кого и как именно мы убили. Или не смогла эти детали рассмотреть – я бы поставил на этот вариант. Учитывая, что Саанвульф сейчас далеко, думаю, и его новая старая хозяйка сейчас вместе с ним.

Так что надо продолжать, желательно без остановок, а еще… Было бы хорошо устроить отвлекающий маневр. Что-то, способное привлечь внимание той, кого считают врагом демиурга. И, кажется, после вчерашней ночи я знаю, кто мог бы это устроить! Уверен, Старуха уже тоже слышала сплетни о человеке из будущего, работающем на клан Хо – так почему бы мне не сымитировать появление этого самого человека, когда повелительница Смерти соберется возвращаться в башню? Сможет ли она отказаться от возможности разобраться в этой тайне? Я думаю, что нет!

Продолжая прикидывать детали нового плана, я не забывал и о нашей охоте. Мона выманила на меня нового скелета-одиночку, и я снова начал поливать его зеленой слизью. Важный момент! Куда заведет эту тварь усиление и трансформация на этот раз?.. Я усилил дождь из слизи и мысленно скрестил пальцы, глядя, как начало изменяться тело недавнего костяного воина. Мышцы, кожа, внутренние органы – все шло, как в прошлый раз. Перья! Я победно сжал кулак, увидев, как на теле противника проступают черные перья, а над щелью, которая скоро превратится в рот, вырастает клюв.

Воин-страж, клан Ворона

Стихия Смерть, тип – необычный

У нового противника было немного другое название, но, главное, он принадлежал к нужному мне клану, а с остальным еще успеем разобраться. Например, с новыми способностями и новой тактикой! Я проследил, как перья ворона прижались к его телу, словно дополнительная броня, а потом начали отливать тяжелым стальным блеском. Только я подумал, что защита у нового воина будет помощнее – недаром в его названии было слово «страж» – как Николас попробовал запустить в него свой антилечебный огонь, и тот просто стек по вороньей броне, словно капли воды.

– Кажется, с этим мы не справимся, – заметил Шоги, впрочем, и не думая отступать. Наоборот, долговязый ветеран уверенно двинулся вперед, стараясь связать противника боем.

Кстати, из плюсов – новый ворон двигался явно немного медленнее своего предшественника. И если с прошлым удавалось справиться только за счет командной работы и помех стихией Зла, то тут для сдерживания хватало и одного Шоги. Вот только, увы, это никак не помогало с уничтожением противника. Даже ударив все вместе – и я, и ветераны, и даже гоблин-кадавр – мы не смогли снести все жизни ворона. Тот только гортанно усмехнулся и, как танк, продолжил неспешные, но неудержимые попытки добраться до своих жертв.

– Отступаем? – предложила Мона. – Если мы уйдем к себе, а потом вернемся, возможно, ворон-страж уже исчезнет, и мы попробуем вызвать опять его обычного сородича.

– Или не будем вызывать, а двинемся вперед своим ходом. Вдруг на ближайших этажах противники будут попроще, – добавил свою идею Николас.

Но я в ответ покачал головой им обоим. Нет, нас не устраивает ни один из этих вариантов. Первый – потому что мне для выполнения своего плана нужна победа над всеми, кого Смерть поглотила из клана Ворона. А не только над теми, кто попроще. Второй – потому что, я уверен, не будет Старуха целиком размещать на нижних этажах ни один из служащих ей кланов. Пусть нам даже попадется кто попроще, не вороны, пусть мы их будем убивать толпами и за пару часов уничтожим почти всех… Даже в таком невероятно удачном случае последний боец клана наверняка окажется спрятан где-то в вышине башни. По крайней мере, лично я бы после истории, когда одна из Старух прошлого лишилась титула как раз из-за того, что не предусмотрела подобную атаку, именно так и поступил.

– Не будем полагаться на чужие ошибки, – я покачал головой. – Попробуем справиться немного по-другому.

Я почему-то вспомнил один из старых мифов Земли о Геракле, как древний герой сражался с Лернейской гидрой, которая, как и наши враги, отращивала себе новые головы и восстанавливалась после любых атак. Геракл победил, потому что начал прижигать раны факелом, не давая им тем самым затягиваться. И у меня как раз есть в запасе «огонь», который так же может нарушить связи в силе Смерти – мой Обман!

– Новая атака! – я приободрил своих ветеранов, попросив опять дружно навалиться на ворона.

А когда они это сделали, я сам, вместо того чтобы бить более мощной стихией Зла, окутал воина-стража силой Обмана. В итоге, как это обычно и бывает при столкновении моей стихии и Смерти, на теле нашего противника начал появляться желтый осадок. Он усыпал все перья ворона словно грязь, и именно в этот момент я отдал новый приказ.

– Николас! Огонь!

Усач не заставил себя долго ждать. Он снова повторил свою атаку, замедляющую регенерацию, и на этот раз испачканные желтой грязью перья не смогли ее отвести.

– Добиваем! – я отступил назад, продолжая поддерживать реакцию Обмана и Смерти, а в это время Шоги и Мона при помощи гоблина-кадавра с косой Зла довели дело до разгрома.

Ворон, конечно, пытался сопротивляться, но его главной силой была именно огромная защита. И когда мы смогли через нее пробиться, он оказался обречен. Понадобилось почти двадцать ударов, в два раза больше, чем нужно было для прошлого противника, но в итоге и этот ворон был рассечен на части, а на каменный пол башни упало новое Сердце Смерти.

– Какой он красивый, – Мона, помня, что эта награда по очереди полагается ей, присела рядом с камнем.

И именно в этот момент я понял, что несмотря на грубую, будто выточенную из дуба фигуру, несмотря на такие же жесткие шуточки, как у остальных ветеранов, передо мной все-таки девушка. На мгновение она выглянула наружу, заставив невольно улыбнуться и меня, и Шоги, и даже порой непробиваемого Николаса, а потом снова пропала… Но я запомнил этот момент: да, временами люди становятся теми, кем им хочется или необходимо быть, но при этом где-то внутри, даже если никогда и никому этого не показывают, они всегда остаются сами собой.

Девушка поглотила Сердце Смерти, заполучила новую линию на запястье, и мы продолжили охоту. За следующий час мы разобрались еще с пятью воинами и тремя стражами, доведя счет добытых камней Ворона до десяти. И тогда я понял, что мне пора уходить. Тут ветераны пока смогут обойтись и без меня, а вот подготовить операцию для отвлечения внимания, чтобы Старуха не нагрянула по наши души раньше времени – этого уже никто кроме меня не сделает.

– Ты серьезно думаешь, что мы справимся сами? – спросил долговязый Шоги, когда я рассказал о своих планах.

– Да, как мы будем замедлять воинов и снимать защиту со стражей, если тебя не будет? – добавил Николас. – Твой гоблин-помощник неплох, но вряд ли он с этим справится. Или ты просто не использовал его на всю мощь?

– Нет, гоблин не так крут, – я улыбнулся. – А вот вы, наоборот, можете гораздо больше. Надо просто обеспечить вам необходимое оборудование.

Чем я и занялся. Попросил Шоги вырастить мне из своей стихии Горячего дерева пару дубинок, потом создал в их изголовьях по пирамиде и закачал внутрь энергию: в одну палку – Зла, в другую – Обмана. Получилось что-то вроде факелов или батареек с разными типами стихий, которые при желании можно будет выпускать наружу.

– Вот эту, – я показал на дубинку со Злом, – будете использовать для замедления в сражениях с обычным вороном, а эту, – пришла очередь дубинки с Обманом, – для снятия защиты со стража.

– Получается, двое, я и еще кто-то с артефактами, ослабляет врага, а третий с помощью гоблина добивает? – задумался усач. – А что, должно получиться.

– Стоп! – подняла руки вверх Мона. – Мы забыли про усиление! Если Кот уйдет, то кто будет наполнять врагов энергией Смерти, чтобы они прошли трансформацию?

– Хмм… – я сделал вид, что задумался. – А ведь ты права, и что же нам делать?! Вот будь у нас хотя бы один адепт стихии Смерти…

Пришлось выдержать паузу секунд в пять, чтобы до ветеранов дошло. Все-таки не привыкли они еще к своей новой силе. Ничего, я их еще превращу в грозу этого мира.

– Демиург им в задницу! – выругалась девушка. – Да ведь мы сами теперь можем это делать! И плевать на все запреты демиурга!

Я показал ветеранам большой палец, дождался следующего врага, чтобы убедиться, что у них действительно не будет проблем и что мои артефакты сработают. Так все и вышло. Призыв стихии Смерти создал нового ворона, дубинки помогли его победить, а новое Сердце пополнило коллекцию. В общем, можно было спокойно уходить, что я и сделал.

– Не забывайте про камни Зла у вас в ушах, – я напомнил о связи, а потом открыл портал в обычный мир. – Как устанете или будут проблемы, зовите. Ну, а если все пойдет по плану, то приведу вашу смену через пять часов.

– Можешь не торопиться, – помахала мне руками троица ветеранов и бросилась в новый бой.

Я же вернулся в «Доброго странника» и сразу прислушался. Откуда-то с заднего двора доносился странный звук, словно стрекотание сверчков. Раньше тут такого не было… Я даже не удержался, подошел к окну с той стороны и огляделся. Как оказалось, это Санни, как я и просил, взялась за проверку своих сестер. Вот бывшая воительница Света вытянула руку вперед, и с кончиков ее пальцев сорвались нити Смерти, которыми она попробовала достать замерших в отдалении девочек.