Темный рыцарь

– Дайя, вперед! – Шелли повернулась к средней сестре, чье имя я наконец-то узнал, а потом их лица неожиданно побледнели.

Я было подумал, что кто-то от напряжения собрался упасть в обморок, но тут заметил кое-что еще – у каждой из девочек из-под верхней губы показались узкие длинные клыки. А потом они со всех ног бросились в разные стороны, уворачиваясь от нитей Смерти, запущенных Санни. Словно две бледные молнии… Маленькие ноги в сандалиях быстро стучали по камням мостовой, даже по отвесным стенам домов, и именно эти быстрые мерные шлепки и давали тот странный звук, что привлек мое внимание.

– Надо же, вот как выглядит боевая форма стихии Крови, – я перечитал описание сестер. А потом невольно вспомнил Кейси, она ведь тоже развивала это направление силы. Интересно, а как далеко она смогла зайти? Как много добилась?

Решив никого не отвлекать, я отошел от окна и тихо пробрался в свою комнату. Подготовка моих новых сторонников никуда не убежит, а вот чем раньше я смогу убедиться, что Старуха будет занята и не нагрянет в свою башню раньше времени, тем мне будет спокойнее. Главное, не наделать глупостей… Я еще раз прокрутил в голове детали своего плана: была там пара опасных моментов, но я постарался их нивелировать. А способ заполучить доступ к стихии Смерти без риска попасть под влияние Старухи точно стоил риска.

Прикрыв свою комнату защитной пленкой из стихии Зла, чтобы никто не заметил мои манипуляции, я еще раз тяжело вздохнул, а потом потянулся внутрь себя, к своей личности… Еще в мире Карика я узнал, что это не просто образ или слово, личность – это реальность. Это конкретная субстанция, которая формирует мое «я», и из которой это самое «я» можно даже воскресить в случае смерти. И вот я решил попробовать сделать это при жизни… Я уже создавал своих двойников во время войны с Ра и Атисом, теперь пришло время повторить этот опыт. Тем более что в Каррии, как оказалось, не я один этим увлекаюсь.

Мои мысли невольно перешли на Карика. Он ведь не узнал меня при встрече в усадьбе Бурого льда. Кажется, что в этом удивительного, если демиург еще молод, и мы, допустим, еще не встречались. Вот только тут сразу возникает противоречие – а что же тогда было в будущем? Потому что там Карик сначала познакомился со мной и только потом стал наследником демиурга. Именно наследником, не им самим! То есть, если опираться на наше знание друг друга, то сначала должно быть прошлое, а потом будущее, и вроде бы все нормально. Но если исходить из этапов становления Карика как демиурга, то все должно быть уже наоборот… В общем, отталкиваясь от этого, я был почти уверен, что мой старый знакомый тоже использовал разделение своей личности, правда, пока не знаю, в каком времени.

Я оторвался от своих мыслей, потому что почувствовал, как Саанвульф неожиданно стал ближе ко мне. Похоже, Старуха закончила с частью своих дел и перенеслась в новое место. Надо бы мне поторопиться… Я отбросил все посторонние мысли, снова сосредоточился на себе, а потом отделил двадцать пять процентов личности и сформировал свою полную копию, выбрав в качестве основы стихию Тени. Да, я в свое время не довел ее до высшего божественного уровня, как Зло или Обман, но сейчас мне был нужен не двойник-боец, а именно что двойник-человек. А для этого и энергии такого уровня более чем достаточно.

– Привет, – я посмотрел на выросшую передо мной точную копию и немного поправил ей черты лица. Потом подумал и полностью избавился от всех волос. Вот теперь двойника точно никто не сможет соотнести со мной, а стихия тени, невольно проглядывающая в его теле, добавит тому уникальности. Как минимум, за счет похожести хотя бы по названию на второго тайного врага демиурга.

– Значит, ты хочешь, чтобы я добрался до Старухи и рассказал ей о будущем? – двойник открыл глаза и посмотрел на меня.

– Да, – кивнул я. – Скажешь, что знал Карика – и она уже заинтересуется. Потом соотнесет то, что ты обычный человек, и то, что кто-то похожий стал советником клана Хо. Это добавит еще интереса.

– Не боишься, что она меня выпотрошит и поглотит? – спросил двойник.

– Постарайся до этого не довести, – ответил я. Проклятье, как же неудобно разговаривать с самим собой. Он-я знает все, в чем я сам сомневался и считал не самой надежной частью плана, и вот теперь проговаривает это вслух. Начинаю понимать, почему этот прием не получил широкого распространения. – А если все же дойдет до драки, просто убей себя. Я добавлю пирамиду с дополнительной энергией Зла под твоим сердцем. Запахнет жареным, она сама распадется и растворит тебя.

– А ты через Зло впитаешь в себя обратно свою личность и мои воспоминания, оно же не даст Смерти добраться до них слишком быстро, – кивнул двойник. – Справедливо. Тогда второй вопрос: тебе не кажется, что если рассказать о будущем слишком много, то мы дадим Старухе лишние козыри? Если бы мы знали, какие у нее цели или что именно она уже знает, было бы проще. А так – результат непредсказуем.

Да, это было второе сомнение, которое меня мучило, но, к счастью, я смог найти управу и на него.

– Именно поэтому я тебя и побрил, – улыбнулся я и указал на девственно чистую голову своего двойника. – Когда будешь общаться со Старухой, исходи из того, что ты Дэвид Джонс, наш Лысый, и рассказывай только то, что знал он. То есть никакой конкретики ни обо мне, ни о Карике, только слухи и взгляд со стороны. Таким образом, мы не дадим в руки владычице Смерти новую силу, но отвлечем ее внимание минимум на пару дней. Думаю, ты сможешь настолько растянуть нашу историю?

Я посмотрел на двойника, и тот уверенно кивнул. Да, когда надо, я могу болтать просто бесконечно долго. Так что осталось разобраться с одной последней мелочью – как подбросить своего двойника Старухе с учетом того, что у меня нет доступа к порталам. Впрочем, и здесь у меня был план, и я был почти уверен, что он сработает.

– Идем, – я посмотрел на двойника. – Надо добраться до усадьбы Бурого льда, пока там не успели прибрать весь устроенный мной вчера беспорядок!





Глава 21. Хабанеро




По улицам еще ходили отряды стражников, которые вполне могли привязаться к нам с двойником. Но я это предусмотрел. Перед выходом я как раз заметил компанию таких бойцов у нас в главном зале и попросил Питера выписать для нас пропуск. Мол, это свои отправились за продуктами, чтобы было из чего готовить ужин для дорогих гостей. Командир отряда воинов демиурга отнесся к этой задаче с большим пониманием, и вот мы с двойником, выскочившим, чтобы не привлекать внимание, через окно, уверенно шагали в сторону усадьбы Бурого льда. Пару раз нас останавливали, пробовали задавать неудобные вопросы, но выпрошенная бумажка работала. Вызывала удивленные переглядывания – тут явно было так не принято – но нас не трогали.

– А зачем нам именно сюда? – спросил двойник, когда точка назначения оказалась уже прямо перед нами. – Ты не успел это продумать до того, как создал меня, и теперь мне…

– Теперь тебе интересно, – улыбнулся я. – Все просто. Нам нужно подбросить тебя Старухе, а порталов у нас нет, так что забрать тебя должна будет она сама. И единственный известный мне способ устроить что-то подобное – это использовать зеленую слизь.

– Думаешь, со вчера еще не успели ее всю прибрать? – уточнила моя копия.

– Да, – кивнул я. – Или просто вызовем новую. Здесь после той драки с участием Смерти и демиурга такие помехи стоят, что никто не заметит нового прорыва. И, главное, сама Старуха не удивится тому, что кто-то добрался до ее стихии в таком месте.

– А может, – тут у двойника загорелись глаза, – мы немного улучшим твой план? Отправим к повелительнице Смерти тебя, а не меня. Но устроим так, чтобы почти сразу она подумала, будто на самом деле ты – двойник. В итоге она будет считать себя умнее всех, не станет искать возможную ловушку, ну и не тронет тебя. Ты же узнаешь, чем она занимается, возможно, даже сможешь урвать какой-то ее секрет… Когда ты будешь там лично, а тебя при этом не будут воспринимать всерьез, уверен, это даст нам неплохие шансы. И, главное, у тебя будет подстраховка – если запахнет жареным, активируешь связь с Саанвульфом и дашь деру!

Двойник во все глаза смотрел на меня, ожидая, как я отреагирую на его идею. А я в ответ смотрел на него – странно это, не должна, по идее, моя копия пытаться отправить меня на тот свет. Но у меня такое чувство, что именно это он и попытался только что сделать… Весь этот план несмотря на кажущиеся плюсы уж больно сложен, а значит, обязательно что-то пойдет не так. Я это понимаю, он это понимает… Тогда почему? Он не так умен из-за того, что создан только из части моей личности? Или… Я попытался вспомнить, какие именно элементы себя вложил в копию, но тут откуда-то сзади долетел звук покатившегося по мостовой камня…

Словно кто-то неспешно шел за нами, прикрыв все свои стихийные проявления, а вот такой банальный физический момент просто не учел. Что ж, пока сделаю вид, будто мы ничего не заметили, пусть успокоится. А я пока начну думать, как бы этого шпиона вывести из тени.

– Ладно, я все понял, действуем по-старому, – двойник тем временем изобразил, что отдает мне честь, подняв руку к неприкрытой лысой голосе, а потом, словно обидевшийся ребенок, со всех ног бросился вперед.

Я сначала невольно подался вслед за ним и успел увидеть, как несколько стражников, оставленных присматривать за усадьбой, поворачиваются в сторону двойника. Пришлось резко уходить в сторону, но, к счастью, они меня и не заметили, сосредоточив все внимание на более явном нарушителе.

– А ну, стой! – закричал первый из них, призывая свою стихию, и это оказалось что-то связанное с водой и водорослями.

– Да я просто посмотреть! Говорят, тут был сам Избранный! – двойник очень достоверно сыграл обычного городского сумасшедшего, готового на нарушение порядка ради каких-то своих тараканов.

– Стой! – снова крикнули ему, но я довольно обратил внимание, что атаковать стражники так и не стали. Игра сработала. – Там еще полно Смерти, убьешься же!

А двойник тем временем как раз приближался к довольно крупной зеленой луже из слизи, оставшейся от моей стены Смерти, которой я прикрыл вчера свое бегство. Он довольно натурально споткнулся, упал… Крики стражников стали громче, но я сосредоточил все внимание на губах двойника.

– Надо поговорить… Есть информация… Сделка… Карик… – я смог разобрать только часть слов, но на первый взгляд все было точно в рамках наших договоренностей.

Теперь дело оставалось только за Старухой – услышит ли она, поверит ли… Стражники уже были почти рядом с двойником, тот по-пластунски начал отползать от них подальше, стараясь при этом не удаляться от лужи зеленой слизи слишком далеко. И именно в этот момент я почувствовал, как по воздуху пробежала легкая рябь, и на губах появилась невольная улыбка от осознания того, что стоит за этим. А потом лужа вытянулась вверх, будто превратившись в гигантскую амебу. Мгновение, и она накрыла собой моего двойника, еще одно, и они вместе исчезли, словно никого тут и не было.


– Что это было? – первый стражник остановился и начал растерянно крутить головой по сторонам.

– Смерть ему в задницу! – выругался второй. – Кричали же, что место опасно, что не надо туда лезть! Но нет, некоторые считают себя самыми умными. А нам теперь весь вечер придется бумаги заполнять.

– Может быть, стоит прямо сейчас доложить о происшествии? – задумался первый стражник.

– О чем докладывать-то будешь? – усмехнулся второй. – О том, что, если залезть в лужу Смерти, она тебя сожрет? А то это никто не знает…

Я продолжал слушать разговор стражников, отмечая про себя интересные моменты. Например, они явно не заметили ту самую дрожь в пространстве, что недавно коснулась меня. То ли Старуха постаралась скрыть свое появление от них, не сумев при этом дотянуться до тех, кто был подальше, вроде меня, то ли дело просто в моей чувствительности к этой стихии. И здесь уже причина могла быть и в Обмане, который уже не раз помогал мне справиться с проявлениями Смерти, и в том, что у принесших мне клятву ветеранов стало довольно много зеленых алтарей. Эх, скорее бы собрать всю силу Воронов и гарантированно обезопасить себя от влияния Старухи!

Мысли крутились в голове, я продолжал следить за усадьбой, за стражниками и в то же время продолжал анализировать ситуацию с тем камнем, стук которого я услышал за спиной. Пока больше никаких звуков не было. Глаз не замечал ничего странного, линза из стихий тоже. Кто бы ни шел за нами с двойником, он был хорош. Мелькнула мысль, что можно попробовать двинуться к городской окраине и там, хорошенько вдарив во все стороны, заставить чужака показаться. Вот только стоит ли доводить до драки с тем, кто умеет так хорошо скрываться? А что, если не достану, и уже он в следующий раз нанесет первый удар, когда я не буду этого ожидать?

– Если ты хочешь поговорить, давай сделаем это здесь и сейчас, – я попробовал просто позвать таинственного наблюдателя.

Пришлось немного отойти от усадьбы, углубившись в ближайший тихий переулок, чтобы стражники, продолжающие обсуждать смерть неизвестного неудачника, ничего не услышали. При этом я все равно старался держаться к ним поближе – сквозь просвет между потемневшими от старости домами мне было прекрасно видно и их самих, и главный вход усадьбы. Ведь если таинственный незнакомец сейчас скрывается, то делает это не только из-за меня, но и из-за хозяина города, демиурга. А в случае, если переговоры зайдут куда-то не туда, с помощью стражников я всегда смогу привлечь к нашей потасовке Карика и снова сбежать, прикрывшись его силой и самомнением.

– Так и будешь молчать? – я снова позвал незнакомца, заодно применив новую схему по его обнаружению.

До этого я искал его самого – и он, явно подозревая, что так и будет, сводил на нет все мои усилия. Но ведь поиск можно построить и по-другому. Например, как работают некоторые современные системы обнаружения… Они ищут не только сам объект, но и его попытки отследить пространство вокруг себя. Вот и мне сейчас можно пойти по похожему пути.

Стихия Обмана, защитная форма пирамиды

Я использовал технику, нацеленную не на врага – раз уж я не знаю, где он, и не могу по нему попасть – а на себя. А дальше было уже просто: следить не за окрестностями, а за защитой. И когда Обман преображал касающиеся его тонкие щупальца чужой силы, мне только и оставалось, что отслеживать направление да рассчитывать расстояние.

– Ну, привет… – я заметил, что две волны чужого интереса прикатились из одного и того же места, и сделал свой ход. Ударил в замеченную точку Обманом, преобразовывая скрывающую противника стихию и вытаскивая его в обычное пространство.

– Ну, привет, Кот, – ответила мне Сарика. Как оказалось, это была именно она, повелительница Гнили, которая снова пробралась в Каррию. – Шансы, что ты вернешься, были не очень высоки, но по-другому мне тебя было никак не найти, и я рискнула. Как оказалось, это было не зря! Столько интересного увидела. Кто был тот человек, которого ты провел к Старухе? Что в нем ценного? И не ври мне…

Девушка стояла ко мне вполоборота словно специально, чтобы продемонстрировать длинный тонкий шрам на спине. В ее обтягивающем то ли платье, то ли костюме черного цвета с открытой спиной эта красная линия так и бросалась в глаза. Такая свежая… Я готов был поклясться, что вчера сам вот так Сарику точно не задевал. А Карик… Этот крепыш вполне мог зацепить повелительницу Гнили, и теперь та, похоже, горит желанием отомстить за свое унижение. Естественно, мне! Какой смысл желать мести тому, до кого ты не можешь добраться… Хотя нет! Здесь амбиции Сарики играют мне на руку. Эта Избранного в свой черный список внесет и не поморщится!

Я решил остановиться на том, что повелительница Гнили на самом деле просто заинтересовалась мной и пришла поговорить. Конечно, «задние мысли» у нее при этом тоже были, но не такие, чтобы просто убить меня во что бы то ни стало, и все.

– А ты хороша, – ответил я девушке вслух. – Догадалась, что я могу тут появиться, и дождалась меня. В том, что ты увидела, что у моего спутника не было стихий и что он обычный человек, я тоже не сомневаюсь…

Прежде чем переходить к серьезной части разговора, я решил закрепить в сознании Сарики правильные мысли. Я хорошо замаскировал двойника под обычного человека для Старухи, и на эту обманку купилась не только она. Вот только что мне может понадобиться от повелительницы Гнили, к чему стоит вести этот разговор?

– Не уходи от ответа! – Сарика попробовала на меня надавить, но я только улыбнулся в ответ.

– Не стоит считать меня глупее, чем ножка от табуретки, – махнул я рукой. – Тут и полный придурок бы догадался, что ты пряталась не просто так. Покажешь больше силы, и Карик снова придет по твою душу. Оно тебе надо? Так что это я, скорее, мог бы попробовать с тобой разобраться, пока ты вынуждена работать в режиме незаметности.

– О, поверь, ты его тоже заинтересовал, – хмыкнула Сарика. – Так что теперь, если он снова заглянет к нам на вечеринку, так просто ты уже не уйдешь.

– И именно поэтому мы говорим, – я сделал несколько шагов навстречу девушке. Все-таки разговор на расстоянии в двадцать метров уж больно отдает неуверенностью, а у меня, кажется, появилась идея, чем Сарика сможет мне пригодиться. И для этого будет лучше, если девушка станет относиться ко мне еще серьезнее.

– Ты расскажешь мне про своего спутника? – повелительница Гнили решила немного сменить свой подход, и я понял, что наши отношения начинают меняться. Уже не угрозы, а торг.

– Легко, – кивнул я. – А ты в ответ расскажешь мне все, что знаешь про путешествия во времени. Меня интересуют переходы дальше нашей эпохи, во времена до Атона.

– Сделка? – на лице Сарики после моих слов вообще ничего не отразилось, словно передо мной было не живое существо, а статуя.

– Сделка, – кивнул я, а потом начал рассказывать о двойнике. Надо было и не сказать ни слова лжи, и не выдать свои планы целиком. – Вчера, уверен, ты тоже узнала об обычном человеке из будущего, который помогает клану Хо и которому почему-то доверяет его лидер…

Небольшая пауза, чтобы проверить реакцию.

– С чего ты взял, что не раскрыл сейчас мне этот секрет просто так? – Сарика ехидно подняла бровь.

– Ты вчера была в другой усадьбе, выпотрошила там всех, а эта информация была не какой-то великой тайной, а сплетнями, которые обсуждали все слуги клана. В общем, вероятность того, что такая въедливая личность как ты могла это пропустить, на мой взгляд, равна нулю, – я спокойно ответил на выпад и продолжил. – Так вот, я узнал об этом человеке, потом подумал, что эта тайна наверняка интересует и Старуху. И решил подбросить ей кое-кого похожего, без алтарей, чтобы приблизиться к ней и попробовать выведать ее секреты. Если получится, вот это уже будет достойной добычей, за обладание которой мне серьезно заплатят. И деньгами, и информацией, и силой.

– С чего ты взял, что Старуха поверит, будто твой человек – это тот же самый гость клана Хо из будущего? – спросила Сарика. Кажется, по основной части моей истории у нее вопросов не было.

– А я, вернее мой человек, и не будет ей это говорить. Тут хватит того факта, что у него нет алтарей, что он не из нашего времени и что я сказал ему пару интересных вещей, которые смогут привлечь внимание врага демиурга, – я широко улыбнулся, уже зная, что будет дальше.

– Из какой он эпохи? И что ты ему сказал? – выпалила Сарика и сразу же поморщилась, недовольная тем, что позволила себе так много эмоций.

– Это уже не входит в нашу сделку, – я пожал плечами. – Я рассказал тебе, кто был со мной, и даже немного больше. Как именно я буду водить за нос Старуху – не твое дело! Впрочем, если все сработает, то я буду готов обсудить с тобой и остальными лидерами Сопротивления цену за добытые мной секреты. Возможно, они будут не так уж и хороши, и тогда даже с вашими не самыми крупными бюджетами можно будет подумать о том, чтобы их выкупить.

Последнюю мысль я добавил с целью немного сгладить впечатления от резкого отказа. Пусть Сарика вспомнит, что мой будущий успех зависит от случайностей. И, главное, если даже все сработает, как и задумано, она еще сможет к нему присоединиться. За скромную плату, но какое это имеет значение, когда на кону стоит власть. Настоящая власть!

Вроде бы получилось. Сарика задумалась, замолчала, и теперь пришла моя очередь задавать вопросы.

– Так что насчет путешествий во времени дальше эпохи Атона? – спросил я.

– Они невозможны, – быстро ответила девушка и сразу снова замолчала.

– Детали, – так же коротко бросил я.