Темный рыцарь

Забавно, еще пару минут назад они смотрели на все, что ниже способностей богов, сверху вниз. А тут прям ждут не дождутся. Впрочем, я рад, что мы пошли именно в этом направлении, а то я лично знавал пару людей, которые были настолько уперты, что легко игнорировали все, что не укладывалось в их картину мира. Причем даже если видели все своими глазами. Говоришь им, например, что не обязательно платить риелторам при продаже квартиры, и что полно банковских и даже государственных сервисов, которые возьмут на себя подготовку всех документов за гораздо меньшие деньги. Они лишь пожимают плечами и идут гордо отдавать пять процентов от стоимости жилья, просто потому что где-то когда-то слышали, будто так принято делать…

Пользуясь тем, что моя троица отвлекла на себя все внимание монстра, я решил тоже под шумок провести пару экспериментов. Естественно, не с комбинацией обычных ударов, а кое с чем посложнее. А то ведь рано или поздно мы поднимемся на следующие этажи и встретим противников более высокого уровня, на которых столь простые приемы уже не подействуют. Итак, для начала в дело отправилась пирамида Зла, развернутая в режиме атаки острием к врагу – скелета раздробило по пояс, но он почти сразу собрался. Неплохо! Выходит, с замедляющим регенерацию Огнем Николаса я смогу прикончить его за десять подходов. После такого пробовать удар с помощью ликов или каких-то более слабых техник я уже не стал.

Вместо этого решил проверить более базовые вещи: например, как превращенная в монстра энергия Смерти взаимодействует с моими стихиями сама по себе. Первым делом я отправил вперед Обман – он начал изменять скелета, покрывая его чем-то вроде желтой корочки, но та почти сразу осыпалась, оставляя нашего противника в первозданном виде. Вышло очень интересно. Во-первых, я снова столкнулся с желтым осадком, только на этот раз не во время столкновения зеленой слизи и окружающего мира, а на стыке стихий. А во-вторых, я явно портил стихию Старухи. Да, скелет восстанавливался, но силы-то он на это откуда-то брал… Причем это было не как с остальными стихиями, когда Смерть просто растворялась в воздухе и потом могла снова пойти в дело: нет, я переводил ее в принципиально новое состояние, и мощь этой стихии уменьшалась понемногу, но навсегда. Так что, если представить, что у меня есть в запасе бесконечное количество времени, теоретически можно засесть под башней и свести всю стихию Смерти под ноль.

«Если, конечно, в итоге не окажется, что я пытаюсь ложкой вычерпать море, – остановил я сам себя. – Нет, мне определенно нужно больше информации!»

– Сто один удар! – до меня донесся довольный выкрик Шоги, именно он первым взял новую вершину, и пришло время показывать ему обещанный прием. Или лучше сразу парочку.

Для этого я собирался воспользоваться своим опытом со времен приключений в долине Кровавых рассветов. Тогда я передавал свои способности паладинам, и те потом уже самостоятельно могли их использовать. Ветераны, как в свое время Лена и Кирилл, тоже принесли мне клятвы верности, так почему бы и нет? Я посмотрел на своих последователей через призму Зла, а потом спокойно, как будто уже не раз это делал, добавил им в ауры знание приема Кровавый взрыв.

– Теперь пробуй, – я принялся объяснять долговязому, что ему нужно сделать. – Для начала активируй Ярость – это почти как комбо ударов, которое вы уже освоили, только зависит не от ловкости, а от силы. Твои удары сразу станут в два раза мощнее. А потом сразу добавляй к этому новый прием. Девять тычков, чтобы его активировать, главное, не промажь – и тогда на десятый ты сможешь использовать взрыв, который усилит последний удар еще в пять раз!

Я говорил, и Шоги сразу пробовал воплотить это в жизнь. Было видно, что скелет и так уже еле держит его удары, продолжая бой только благодаря своей бесконечной регенерации, которая раз за разом восстанавливала его тело. Вот только вместе с Яростью и Взрывом ветеран выдал такую мощь, что прислужник Смерти не выдержал и разлетелся на кусочки. Теперь уже навсегда.

– Круто! – выдохнул долговязый, опираясь на копье. – Кто бы мог подумать, что приемы смертных будут настолько эффективны против одной из сильнейших стихий!

– Никогда не недооценивайте чужие силы, – улыбнулся я. – А теперь – продолжаем! На арене как раз осталось три скелета, по одному на каждого, так что вперед!

– Может, продолжим по одному? – невольно напрягся Николас. – А то если каждый будет сражаться, то кто же нас прикроет, пока мы проводим эти комбо?

– А как сражаются люди? – я не собирался позволять своим воинам искать легкие пути. – Они и уворачиваются от чужих атак, и бьют сами. Вот и вы так попробуете! Я, конечно, подстрахую, если вас совсем уж убивать будут. Но лучше все же старайтесь справиться сами. Если на первом этаже у нас есть возможность сражаться в большинстве, то дальше… Я более чем уверен, что там все будет гораздо неприятнее.

Ветераны переглянулись, кивнули мне, соглашаясь с моими мыслями, а потом отправились нарабатывать свои новые рефлексы, распределив оставшихся трех костяных воинов между собой. Я же продолжил им мешать… Не специально, конечно, а потому что еще не закончил со своими экспериментами. Пристроившись рядом с Шоги, как с самым опытным, я столкнул скелета с чистой стихией Зла. Увы, тут ничего интересного не произошло: монстр немного замедлился, но это просто из-за того, что он попал в поле действия чуждой ему силы, и все. Четыре секунды, и он переборол поставленную мной пелену и просто перестал ее замечать.

– Что ж, тогда следующий эксперимент, – я говорил вслух, чтобы мои действия не оказались уж слишком неожиданными для сражающегося со скелетом долговязого ветерана и его боевых товарищей, тычущих копьями двух других монстров. – Столкнем Смерть со Смертью!

Я взмахнул косой прямо над головой костяного воина и пролил на того дождь из зеленой жижи. Как и следовало ожидать, Смерть усилила свое создание, и Шоги пришлось постараться, чтобы не попасть под руку словно открывшему второе дыхание скелету.

– Полегче… – только и успел пробормотать долговязый.

Да, не очень красиво я его подставил, но все равно хорошо получилось. Я только что подтвердил на практике, что мое умение прорезать порталы в Астрал и в мире Смерти никуда не делось, Старуха не смогла его заблокировать, хотя явно была этому не рада. И это прекрасно.

От тренировки зеленой стихии я снова вернулся к Обману. Теперь мне захотелось проверить прием, который я проделал в усадьбе Бурого льда. Ведь если получится запустить точно такой же силовой каркас внутрь башни Смерти, то это откроет передо мной огромные возможности. Я не стал терять ни секунды, быстро сделал копию первого этажа, увеличил ее в размерах и толкнул вперед… Когда я пару часов назад подчинял дом подручных клана Хо в момент касания его стен, я почувствовал легкое сопротивление. Сейчас же у меня появилось такое чувство, что я с размаху врезался в бетонную плиту. А потом та еще развернулась и дала мне сдачи.

Из носа потекла струйка крови. Я вытер ее, нахмурился – очень хотелось собраться с силами и попробовать еще раз, доказав, что я сильнее Смерти. Вот только это очевидно было не так. Пока не так! А если я хочу победить сейчас, а не в будущем, то нужно пользоваться умом, а не количеством алтарей. Искать возможности там, где остальные их не видят.

Кстати, насчет возможностей… Я вспомнил, как только что усилил скелета энергией Смерти, и ведь это как раз то, что я искал. Да, с одной стороны, может показаться, что делать врагов сильнее – это совсем не то, что надо мне. Вот только, с другой, делать врагов сильнее – это тоже возможность на них влиять. А даже самыми добрыми намерениями можно вымостить дорогу в ад, особенно если подойти к этому со всей душой.

– Мона, Николас, – я увидел, как двое других ветеранов уже закончили со своими скелетами. После добавления приемов набор урона существенно ускорился, и это столь же быстро сказалось на результате. – Помогите Шоги, сейчас я буду добавлять его скелету сил, постарайтесь все вместе его сдержать.

Я выдал инструкции, а потом, не теряя время зря, снова прорезал пространство над монстром и принялся поливать его энергией Смерти. Раз за разом. Получалось красиво: зеленая жижа мгновенно впитывалась в кости, сначала без следа, а потом на них начали проступать изумрудные разводы. Словно татуировки… И с каждым таким знаком скелет ускорялся! Он двигался быстрее, его меч бил с большей силой, он начал строить рисунок боя так, что трое моих ветеранов несмотря на весь свой опыт начали мешать друг другу.

– Круто! – присвистнул я. – Мощь, скорость, мозги… И эти рисунки с ними явно связаны!

Враг стал уже слишком опасен, чтобы, как раньше, махать косой у него над головой, так что я перешел на дистанционный вариант техники. Создал объемный треугольник из Обмана метрах в трех над землей, а потом прорезал им пространство прямо над скелетом. Того прямо-таки залило Смертью. Первые три татуировки еще больше разрослись, при этом я, увы, не смог рассмотреть новый вариант рисунка до конца, потому что его скрыло за появившимся сначала доспехом, а потом и плотью… Да, недавний скелет оброс мясом, мышцами и сухожилиями за считанные секунды – и вот передо мной уже стоит человекоподобное существо с головой ворона и покрытым перьями торсом.

– Кар-р-р-р! – из горла существа вырвался птичий крик, а потом перья сорвались с его тела, собрались в облако, словно висящие в воздухе кинжалы, и рванули вперед.

Хорошо, что я понял это заранее и успел подставить перед троицей ветеранов защиту в виде развернутой широкой стороной к врагу пирамиды. Я почувствовал, как моя энергия прогнулась под гнетом черных перьев. Секунда, две – мы мерялись силой. Три, четыре – я отыграл около метра. Вот только я помнил, что сейчас стихия врага должна будет меня превзойти… Опасно, но знание – сила!

В последний момент я отменил свою защиту, а потом, воспользовавшись недавним отступлением этого ворона Смерти, снова успел ее поставить. Теперь у меня снова было четыре секунды, чтобы продумать следующий шаг… К счастью, это было уже не нужно: перья все-таки сгорели в моей защите, и враг на мгновение замер, рассматривая меня – именно меня – черными бусинками своих глаз.





Глава 19. Сердце Смерти 4




Пожалуй, надо признать, что идея перегрузить врага его же энергией не сработала. И дальше, учитывая, насколько силен стал бывший скелет, я, наверно, двигаться не буду.

– Кот! – от игры в гляделки с вороном меня отвлек крик Шоги. – Кот!!!

– Что? – беззвучно ответил я, воспользовавшись каменными динамиками в ушах ветеранов.

– У него сердце! Не знаю, что именно ты сделал, но у этого монстра появилось Сердце Смерти!

Мои глаза блеснули. Кажется, эксперимент повернул в нужную сторону. Конечно, изначально я рассчитывал, что просто смогу перегрузить противника стихией Смерти и так его уничтожить. Но и возможность превратить любого скелета в ценную добычу – это тоже круто. Да что там говорить, это в разы полезнее! Теперь Старуха ни за что не заставит меня лезть выше в свою башню, по крайней мере, пока мы снова не поговорим.

– Мона, сдерживай нового скелета, – я заметил, как первый убитый нами монстр возродился. Что ж, теперь надо будет всегда учитывать, что за спиной у нас будут враги.


Девушка кивнула, отбегая в сторону, а я, наоборот, шагнул вперед, занимая ее место в строю напротив ворона. Пришло время сразиться с этой гадостью по-настоящему, но сначала… Я развернул призму Зла вертикально, уменьшил ее плотность и внимательно изучил всю доступную мне информацию о противнике.

Воин, клан Ворона

Стихия Смерть, тип – необычный

Вроде бы всего ничего и увидел, но сколько в этих двух строчках скрывается полезной информации! Для начала тип монстра, который оказался круче, чем у скелетов – с таким уже не справишься обычным оружием.

– Кот, на него железки не действуют! Вернее, действуют, но урон смешной, а комбо не набирается! – Николас как раз дошел до тех же выводов, что и я. Только на практике.

Немного обидно получилось: ведь знал же, что рано или поздно прием с комбо перестанет работать, но не думал, что так быстро. Не успел я ничего ответить, как свой ход сделал ворон. Он вскинул вверх обе руки, словно крылья, снова выпустил во все стороны свои перья, но на этот раз не для атаки. Закрутившись двумя черными вихрями, они сложились в поначалу смутные фигуры, и уже через мгновение на помощь своему хозяину рванула парочка обезьянок-зомби. Облезлые, с черной шерсткой, отливающей синевой тлена, и с пустыми немигающими глазами.

– А на этих работает! – Шоги рванул им наперерез и ловко связал серией ударов своего копья. Еще не уровень Петровича, конечно, но долговязый быстро растет.

Я же, воспользовавшись тем, что ситуация стабилизировалась, снова вернулся к обдумыванию того, что прочитал в описании нашего нового противника.

– Эй, народ! – позвал я вслух. Увы, в этом мире я был не самым сильным, и просто так считывать информацию из воздуха у меня не получалось. – А вы когда-нибудь слышали про клан Ворона? И не связан ли он как-то со Смертью или сразу Старухами?

Есть у меня догадка, но строить планы только на ней, какой бы похожей на правду она ни была, глупо.

– Я слышала! – Мона покончила со своим скелетом и вернулась к нам. – Был такой клан, а во время войны со Смертью его уничтожили…

– Вы и уничтожили? – спросил я. – Я ведь правильно понимаю, что этот клан сражался точно не на стороне демиурга?

– Все верно, – ответил Шоги. – Вот только уничтожали его точно не мы. И не наши собратья.

– Это было слишком давно, – продолжил Николас. – В нашей семье был архив по прошлым войнам, и вроде бы уничтожение этого дома произошло три или четыре великих войны со Смертью назад.

Я чуть не присвистнул – подобного я точно не ожидал. Значит, то противостояние демиурга и его врага, о котором я слышал, было не то что не единственным, а даже не самым серьезным. Впрочем, учитывая, что повелителей Жизни и Смерти тут считают чуть ли не основами мироздания, не вижу в этом ничего странного. Таким просто на роду написано вечно сражаться друг с другом.

– Говорят, Смерть предала Воронов, как и многие другие кланы, что ей служили, – продолжил Николас, и это было еще интереснее. Потому что перед моими глазами тут же начала разворачиваться интересная перспектива.

– Почему предала? – быстро спросил я.

– Не знаю, – усач растерянно почесал голову, умудрившись встроить это в свой рисунок ударов копьем. Все же не зря он был ветераном, навыки сражения эта троица впитывает просто как губка. – А разве должна быть причина? Почему Смерть не могла их предать просто так, потому что такова ее природа?

Да, а вот мозгов им надо срочно прибавлять. Ну, нельзя же быть настолько наивным.

– Ничего не бывает просто так! – покачал я головой. – Даже если предположить, что предательство в природе Смерти, то сразу возникают два вопроса. Были ли еще такие случаи? И как себя вела Старуха после того, как это происходило?

– Были случаи! – Николас обрадовался, что, как он думал, смог меня подловить. – Все знают, Смерть обрекла на смерть… – тут он немного сбился, осознав, какой выдал каламбур, но потом все равно продолжил. – Так вот она отправила на убой сотни кланов. Все знают, что иногда лидерам семей, что служили Старухе, приходили черные метки, и тогда они собирали всех своих, даже маленьких детей, и шли в самоубийственную атаку!

Я представил подобную картину – и в качестве лидера, что отправляет своих людей на убой, и в качестве вассала, что без сомнений готов выполнить подобный приказ.

– А что было потом? – я напомнил о второй части своих вопросов. Обычно, если события, которые тебя интересуют, были слишком давно или у тебя просто нет возможности узнать лично о причинах, которые толкнули людей на те или иные поступки, самый простой способ их угадать – это посмотреть, что было дальше. А потом попытаться нащупать причинно-следственную связь.

– Потом Смерть всегда наступала, – теперь ответила Мона и внимательно посмотрела на меня. – Ты хочешь сказать, эти жертвы были не просто так?

– Ничего не бывает просто так, – повторил я. – А еще, несмотря на то что вы с ней воевали, не стоит думать даже о Смерти как об абсолютном зле. С той стороны поля боя обычно точно такие же люди, и если они делают что-то столь невероятное, то надо просто подумать… А для чего подобное могли бы сделать вы сами?

– Чтобы победить! – первым рявкнул Шоги, и его взгляд скользнул вниз, а я сразу понял, о чем тот подумал. О ногах… Да, он не пожертвовал для победы всей семьей, но и рискнуть частью тела тоже не просто.

– Я тоже так думаю, – кивнул я и обновил пирамиду в форме защиты. Ворон снова собрался нас достать облаком перьев-ножей, и, пожалуй, пора заканчивать болтать… – Смотрите, что получается. Первый факт – есть множество родов, которые погибли ради чего-то. Второй – после этого Смерть всегда шла вперед. Третий – сейчас одного из погибших мы смогли воссоздать здесь, в башне Смерти, что говорит о его связи со своей стихией даже сейчас…

– Я понял! – выдохнул Николас. – Смерть шла мстить за своих, и эти кланы теперь всегда готовы прийти ей на помощь.

– Довольно благородная теория, – улыбнулся я. – Но давайте проверим, есть ли хоть что-то, способное ее подтвердить. Например, видел ли кто-то этих духов на поле боя?

– Нет, – я получил от парня ожидаемый ответ.

– Тогда теперь моя версия, более мрачная, – пришлось взять паузу, чтобы обновить защиту, но потом я снова продолжил. – Кланы, служащие Смерти, шли на верную погибель, чтобы стать частью стихии. И тогда их сила становилась силой всех, кто сражался на той стороне. И сразу проверим… Вы же видели схватки Старухи с демиургом во время последней войны – использовала ли она какие-то приемы, принадлежащие уничтоженным семьям?

Я оглядел своих бойцов, и, судя по расширившимся глазам, ответ на мой вопрос был – да. Кажется, я только что узнал один из секретов стихии врага, и, более того, у меня уже появился один весьма трудоемкий, но интересный план, как это можно обратить в мою пользу. Как повелитель стихии Зла, который неплохо использовал силы других рас, присягнувших мне на верность, я могу легко перенести свой опыт на ситуацию со Старухой. Если демиург пошел по пути сбора силы через создание новых миров, новых жизней и новых союзников, то Старуха просто по сути своего пути была вынуждена действовать через разрушение.

Почему-то вспомнились земные легенды об Одине: вроде бы тоже великий бог прошлого, покровитель дружин, но еще он был и тем, кого называли предателем воинов. Люди верили, что их вожди не сами впутывались в неприятности и лишались жизни, а попадали в ловушку одноглазого хитреца, которому нужны были новые могучие воины для намечающегося Рагнарека. И чем сильнее был воин, тем больше в нем было интереса у Одина не на Земле, а в своем мире…

И сейчас, получив прямой доступ к этим воинам Старухи, разве я не получаю заодно и доступ к ее силе? Надо только правильно постараться!

– Я вспомнил одну историю… У нас в семье еще дед любил рассказывать что-то подобное перед сном, – неожиданно перешел на шепот Николас.

– Сказку, что ли? – хмыкнула Мона.

– Все основано на реальных событиях, у нас так принято, – сразу отмахнулся усач. – Так вот мне запал в память один рассказ. Как одна повелительница Смерти сместила другую с места Старухи. Она связала ее боем, натравив своих союзников, потом пробилась в башню и принялась вычищать ее этаж за этажом.

– Ну, если она была настолько сильна, то ничего удивительного в этом не вижу, – заметил Шоги. Кажется, мои подопечные немного привыкли к ворону, его стилю, и хоть тот и показывал чудеса ловкости и владения своей стихией, ветераны за счет опыта без проблем его сдерживали. Настолько, что могли поддерживать относительно спокойную беседу.