Темный пакт
Часть 21 из 55 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
— А вы не опасались того, что, если обреченный на смерть заберет меня с собой, у вас будет выговор от руководства за сорванную операцию?
— Сережа был одаренным, а не одержимым — даже без предварительной подготовки вы сильнее, потому что это игра на нашем поле. Ну а кроме того… — Барон на мгновение задумался. — Послушайте историю. В отделе кадров Тайной канцелярии сидят двое сотрудников: опытный в возрасте, с чистым столом, и молодой, недавно начавший карьеру, буквально заваленный стопками личных дел. Опытный сотрудник, отвлекаясь от чтения утренней газеты, предлагает свою помощь и конечно же получает благодарное согласие. После чего берет ровно половину дел со стола молодого и закидывает их в шредер. «Но как же так, я ведь еще даже не просмотрел этих кандидатов!» — изумленно восклицает молодой. «Нам в Тайной канцелярии неудачники не нужны», — отвечает ему на это опытный и возвращается к прерванному чтению. Доступно объяснил? — после небольшой паузы поинтересовался фон Колер.
Намек профессора, кстати, я прекрасно понял и в принципе — принял. И этот его короткий рассказ еще раз подтвердил мне, что участие в турнире на территориях протектората — мое правильное решение. Аристократия этого мира более явно, чем у нас, находится на вершине мира, отделившись от низших сословий, и при этом готова умирать, защищая свое высокое положение. И показательная легкость, с которой барон позволил мне подвергнуться смертельной опасности, здесь в порядке вещей, а отказ от риска в некоторых ситуациях может неприятно удивить окружающих, отразившись на репутации.
— В наш век цифровизации личные дела в Тайной канцелярии хранятся на бумаге, в папках? — поинтересовался я. Намек барона прекрасно понял, вот только в ответ захотелось фон Колера поддеть. Но тот в ответ лишь улыбнулся:
— Вот именно, Алексей Петрович, вот именно. В наш век цифровизации — какое удачное определение, кстати, — в Тайной канцелярии личные дела хранятся только на бумажных носителях; во избежание, так сказать. Но имейте в виду — это информация для внутреннего пользования.
М-да, поддеть не получилось.
— Благодарю за доверие, — кивнул я. — Что ж, настало время правды. Продолжите лекцию здесь или вернемся в зал?
Фон Колер после этих слов как-то странно на меня взглянул.
— Что-то не так? — спросил я.
— Хм. Видите ли, Алексей Петрович, не могу не признаться — вы сумели меня удивить.
«Удивить?» Ну да, действительно. О смерти неизвестного «Сережи» я не то чтобы забыл… просто больше волновался о том, что мне неожиданно помогла мать Олега, и сопутствующих этому проблемах.
— Я, наверное, должен был поинтересоваться, кто это и почему именно он? — кивнул я на кучку праха.
— Вам неинтересно?
— Это не первоочередной интерес, но конечно же я желаю знать, кто это был и какие обстоятельства способствовали тому, что он оказался здесь.
— К теме нашей сегодняшней лекции это имеет прямое отношение. Сергей Готфрид. В недавнем прошлом — мой ученик, подающий весьма серьезные надежды. Вот только он решил не двигаться по дороге обуздания одержимости, ограничившись использованием стихийного дара.
«Одержимость и одаренность связаны между собой?»
Вслух спрашивать не стал — фон Колер сильно не любил, когда его перебивали. Любой уточняющий вопрос об очевидном часто приводил к тому, что уже ранее сказанное нудно повторялось несколько раз. И если обычно барон делился информацией разными словами, по сути повторяя одно и то же, но хоть как-то разнообразя объяснение, то после ненужных, на его взгляд, вопросов банально переключался в режим заевшей пластинки.
— У вас, несомненно, возник вопрос о связи одаренности и одержимости, — произнес между тем фон Колер. — Это действительно так. Каждый одержимый может освоить искусство управления стихией и стать одаренным. Даже более того — развивая навыки управлениями стихиями, можно укротить собственную одержимость. Но есть нюанс. Любой, абсолютно любой одержимый может стать одаренным. Но ни один развившийся до получения первого ранга одаренный никогда не сможет стать одержимым.
«Получается, что я могу избавиться от одержимости?»
— Освоив контроль и концентрацию, каждый одержимый может овладеть искусством управления стихиями. В этом случае, правда, настоящих высот не достичь — тем, кого коснулась одержимость, выше пятого ранга не подняться.
Фон Колер сделал паузу, дожидаясь, пока я взглядом дам понять, что усвоил сказанное, и продолжил:
— В последние годы, после принятия резолюции ООН, запрещающей изучение темных искусств, освоение управления стихией для нас необходимое условие. Потому что чернокнижникам, как и демонологам, приходится маскироваться под слабых одаренных. Основная стихия, которой учатся владеть одержимые, — огонь. Он близок к темной ветке развития «разрушение», а для того чтобы скрывать темные искусства, достаточно получения первого ранга способностей стихийного огненного мага. Как правило, демонологи останавливаются на первом, чернокнижники могут развивать владение огнем вплоть до третьего, без потери сил в основных талантах. Сережа был очень способным учеником, но во время прохождения практики на факультете стихий он решил выбрать синицу в руках. Четвертый серебряный ранг водной стихии. Его потолок.
Фон Колер замолчал, сделал два шага к кучке истлевшей одежды и выудил из нее запонку, а также перстень с гербом.
Неожиданно. Я прекрасно помнил, как оценил часы и запонки пленника. И готов поклясться — перстня на руке обреченного не было. В кармане лежал? — пришло вдруг на ум простейшее объяснение.
— У одаренных негласная традиция — иметь при себе отличительный знак ранга, сопряженный с гербом — если герб есть конечно же. У нас негласная традиция — этот знак забирать.
Барон продемонстрировал мне запонку, на которой я даже на таком удалении заметил римскую цифру «IV» на синем фоне. Запонка оказалась брошена в кучу полуистлевшей одежды, а вот перстень полетел ко мне. Поймав, я раскрыл ладонь, изучая его. Печатка в виде синего щита, а поверху, как и на запонке, серебряная римская цифра «IV».
Четвертый серебряный ранг управления водной стихией. Просто и понятно.
— Почему он оказался здесь, обреченным на смерть? — кивнул я на кучку праха.
— Вот этого я не знаю, — пожал плечами фон Колер, — приехал по моему запросу, а в разнарядке причину приговора не указывают. В новостях ничего не было, да я сейчас и не слишком слежу за хроникой.
Это мне показалось лукавством — барон, который свободно участвовал в обсуждении «замедленных бомб мирового масштаба», никак не может не держать руку на пульсе событий в государстве; Хотя дальнейшие слова фон Колера вполне убедили меня в том, что о причинах приговора Сергею Готфриду он действительно мог не слышать.
— Четвертый ранг, даже серебряный, совсем не тот уровень владения, который помогает добиться многого благодаря своим способностям. Сережа был способным учеником, но он всегда искал легкие пути — обещающие мало работы и несопоставимо более высокий результат. Такие пути, как правило, предполагают опасность, и, видимо, очередная ставка не сыграла. Может быть, стал жертвой клановых разборок, может, купил жизнью благополучие семьи.
— Благополучие семьи?
Никогда не стеснялся переспрашивать. Одно дело задавать уточняющие вопросы по известной теме, а совсем другое — по тому, чего совсем не понимаешь.
— Сережа — из мещан. А как ты уже знаешь, ни один одаренный не может существовать сам по себе, без привязки к роду либо императорской службе. Государь-император дает гарантии долгих лет жизни и стабильность, но не обещает славы и богатства. Принося же присягу верности одному из владетельных родов, шанс увеличить свое влияние и благосостояние несоизмеримо выше. Как и уровень риска конечно же.
— Он очень спокойно отнесся к своей смерти, — глянул я на кучку праха в истлевшей одежде.
— А как еще ему было относиться, кроме как принять ее с достоинством? — показательно не скрывая удивления, посмотрел на меня фон Колер. — К тому же не забывайте, ему ведь выпал шанс, пусть и призрачный, забрать вас с собой. Сережа за него и уцепился.
Опустив взгляд, я всмотрелся в перстень на ладони.
— Где мне его хранить? С собой носить или как трофей на стенку повесить?
— Алексей Петрович… — даже с некоторой укоризной протянул фон Колер.
— Да? — посмотрел я на барона.
— Ваше небрежение извиняет только то, что вы росли в протекторате. Перстни одаренных — это традиция, близкая к культу, поэтому впредь старайтесь не высказываться вслух в подобном тоне. Чревато, знаете ли. Этот артефакт, — продолжал барон, — выдается после подтверждения своего первого ранга, в торжественной, между прочим, обстановке, — фон Колер поднял левую руку, и вдруг на его безымянном пальце появилось призрачное массивное кольцо, формируясь из серых лоскутов. — Перстень остается с владельцем навсегда и видоизменяется с каждым полученным рангом.
До конца перстень на пальце профессора не материализовался — барон опустил руку, и кольцо растворилось как не было. Я не успел заметить ни ранг, ни даже цвет щита — только темное свечение вокруг гербового поля.
— Пока храните в шкатулке. Редко кто становится обладателем подобных трофеев в столь юном возрасте, не пройдя инициации. После того как получите свой первый ранг, уже будете знать, что с ним делать. Итак, мы остановились на том…
— Максимилиан Иванович.
— Да? — прервался профессор темных искусств, явно демонстрируя недовольство. Он очень и очень не любил, когда его прерывали. — Только вопросы об очевидном.
— Почему перстень — мой трофей, а не ваш?
— Мне нравится этот вопрос, — даже улыбнулся фон Колер. — Но ответ вы дадите на него себе сами. Итак, способности делятся на два вида: созидание и разрушение…
Барон, по своему обыкновению, вновь начал пространную лекцию. Долгую и в этот раз весьма нудную — даже несмотря на важность озвучиваемых тем.
В своих догадках, кстати, я оказался прав лишь частично. Применение темных искусств — доказанное или ставшее достоянием широкой общественности, действительно каралось смертной казнью в тех случаях, когда ценой становилась жизнь одаренного. Которая как компонент была необходима для создания большого количества заклинаний высших рангов у чернокнижников. Поэтому, действуя даже под эгидой государства — любого из Большой четверки, каждый чернокнижник, получается, всегда находился у правительства на коротком поводке.
Демонологам для применения способностей жизнь одаренных была не нужна. Им столь серьезное наказание грозило по иным причинам — они использовали заемную силу, будучи самыми настоящими операторами и повелителями сущностей из иных планов мира, а не заклинателями. И цена ошибки в управлении демонами была очень и очень высока — настолько, что каждая ошибка каралась смертной казнью. Впрочем, по оговорке фон Колера я понял, что из ошибившихся демонологов выживал кто-то очень редко.
Кроме того, много времени в своей лекции барон уделил этикету. Если вкратце, то слово «заклинание» в приличном обществе употреблять категорически не рекомендовалось. Повелители стихий использовали определение «конструкт», сходное по смыслу. Потому что элементарная, стихийная магия базировалась только на созидании.
В то же время в узком обществе одержимых считалось моветоном называть одаренных повелителями — элементарные маги могли повелевать только в своей песочнице, как со всем чувствующимся классовым пренебрежением пояснил барон. Настоящие повелители — именно одержимые, которые по-настоящему управляют и повелевают, используя чужие ресурсы, силы и даже души.
Кроме всего этого, фон Колер наговорил еще много слов, но более ничего важного я не почерпнул. Когда мы закончили, барон вспышкой самого настоящего адского пламени (как мне показалось) уничтожил оставшиеся от Готфрида вещи — в том числе так привлекшие меня запонки и часы, растекшиеся лужицей расплавленного металла.
После этого мы покинули камеру и направились было обратно в спортивный зал, но на пути нас ждал посыльный княгини.
— Артур Сергеевич, — склонился в полупоклоне дюжий молодец из охраны, с размахом плеч словно у богатыря из былинных сказок, — Анна Николаевна просила передать, что была бы рада видеть вас сегодня на ужине.
Неожиданное приглашение. Еще и сформулировано неожиданным образом.
Только посыльный закончил говорить, как я подавил желание взглянуть на фон Колера. И после этого удивленно прислушался к себе.
Не нравится мне это. Очень не нравится. Не приглашение не нравится, а моя на него реакция. Понятно, если бы на моем месте оставался Олег — и ему, учитывая возраст и неопытность, в данном случае просто необходим совет или банально иллюзия поддержки. Но мне-то это зачем? Тем более что понятно — отказываться от приглашения княгини не рекомендуется ни в коем случае.
Нет, конечно, можно выразительно взглянуть на фон Колера, и барон расскажет богатырю из охраны, что по программе тренировок я настолько серьезно загружен, что нынешним вечером мне полагается только смузи из сельдерея, здоровый сон, а всякие волнения, наоборот, противопоказаны. Но ежу понятно, что это будет отмазка и хорошего отношения ко мне княгини не прибавит. Мне оно, собственно, не сильно и нужно, но зачем на ровном месте обострять конфликт?
Так почему я, словно испугавшись ответственности решения, едва не глянул на фон Колера в поисках поддержки? Начинаю сживаться с ролью четырнадцатилетнего парня?
«Тебе уже скоро пятнадцать!»
«Ну в пятнадцать-то совсем другое дело, ума палата сразу прибавляется», — пошел я на этот раз в разговоре с внутренним голосом другим путем и, похоже, поставил его в тупик.
Понятно, что на меня часто посматривают с удивлением, из-за несоответствия суждений и образа подростка. Опасность в этом сейчас только одна — меня по-настоящему начнут принимать всерьез. Что может сильно усложнить жизнь. Получается, что мне необходимо выдержать тонкую грань. Не прогибаться лишний раз перед чужим авторитетом, при этом не слишком выделяясь, но и не повторять того, что исполнил только что. Как это вообще произошло? — продолжал я злиться на самого себя. Неужели фон Колер в этом случае помог бы мне принять правильное решение? Тем более что оно в единственном числе, без вариантов?
— Передайте сиятельной Анне Николаевне, что почту за честь принять приглашение, — едва склонил я голову. Не перед терминатором с простецким лицом, а демонстрируя почтение к княгине.
— Девятнадцать ноль-ноль, Красный зал главного корпуса. Обратитесь к любому из прислуги, вас всенепременно проводят.
Вот это не оговорка, а тонкий намек, что приходить без Планшета. У Мустафы в личном терминале вся план-схема немалой усадьбы есть, и найти Красный зал с его помощью я могу без особого труда.
Еще более неожиданный поворот, даже чем само приглашение, — настолько явно посоветовать мне приходить одному, без спутников. Или я уже загоняюсь на ровном месте?
После того как посыльный удалился, мы с фон Колером направились в его апартаменты. Барон явно ждал от меня вопросов или комментариев.
Не дождался.
Времени до ужина оставалось совсем немного, и его я потратил в интерактивном каталоге прет-а-порте принтера. Помощи у барона просить не стал, уже примерно представляя моду нынешнего века, которая от нашего не сильно и отличалась. Может быть, чуть больше в сторону официоза и мундиров — потому что столь сильного разрыва между элитой и армией, как у нас, не произошло. И все признаки национального русского костюма остались, как и в начале двадцатого века, — имея в основе темно-зеленый мундир с воротником-стойкой. Опционально черный или белый китель для морских прогулок, синий доломан с ментиком для верховой езды и конечно же шинель, которую, правда, следует не забывать оставлять в гардеробе.
К высшему обществу здесь я не принадлежал (пока), еще и будучи при этом выходцем из другого мира. Из территорий протектората, которые для жителей первого мира были совершенно другой реальностью, чужим измерением. Поэтому без опаски нарушить этикет остановился на вполне нейтральном варианте — синие джинсы, плотная черная водолазка и темно-серый пиджак.
Ни Мустафа, ни барон мой наряд никак не прокомментировали. Я же почувствовал себя в привычной одежде уверенно. Обычный офисный кэжуа́л словно наделил меня дополнительными очками харизмы и стойкости. А мой юный возраст хорошо сочетался с этим, возможно, провокационным для более старших лет нарядом.
Красный зал удивил. Небольшая уютная гостиная, в оформлении которой красного практически не было. Внимание сразу привлек немалых размеров камин, над которым висел щит с гербом Юсуповых-Штейнберг. Кроме герба на стенах расположились головы охотничьих трофеев и холодное, явно дорогое оружие. За предварительно сервированным для ужина столом пусто, а примечательная, видимо, ожидающая только меня компания собралась на нескольких диванах у камина.
В центре, конечно, сама Анна Николаевна — в строгом темном платье, закрывающем шею и руки полностью. Анастасия стояла слева за плечом княгини, в таком же строгом по духу платье. Взгляд княжны скользнул в сторону приоткрывшейся двери, но ультрамариновые глаза посмотрели сквозь меня, и никаких направленных эмоций я даже не почувствовал. Холодное равнодушие.
С княжной мы, кроме памятного знакомства, уже встречались несколько раз — случайно, в коридорах усадьбы и аллеях парка. Судя по всему, девушка после своего вояжа попала под домашний арест и пределов имения больше не покидала. Обе наши встречи проходили одинаково — ни малейший толики внимания в мою сторону.
— Сережа был одаренным, а не одержимым — даже без предварительной подготовки вы сильнее, потому что это игра на нашем поле. Ну а кроме того… — Барон на мгновение задумался. — Послушайте историю. В отделе кадров Тайной канцелярии сидят двое сотрудников: опытный в возрасте, с чистым столом, и молодой, недавно начавший карьеру, буквально заваленный стопками личных дел. Опытный сотрудник, отвлекаясь от чтения утренней газеты, предлагает свою помощь и конечно же получает благодарное согласие. После чего берет ровно половину дел со стола молодого и закидывает их в шредер. «Но как же так, я ведь еще даже не просмотрел этих кандидатов!» — изумленно восклицает молодой. «Нам в Тайной канцелярии неудачники не нужны», — отвечает ему на это опытный и возвращается к прерванному чтению. Доступно объяснил? — после небольшой паузы поинтересовался фон Колер.
Намек профессора, кстати, я прекрасно понял и в принципе — принял. И этот его короткий рассказ еще раз подтвердил мне, что участие в турнире на территориях протектората — мое правильное решение. Аристократия этого мира более явно, чем у нас, находится на вершине мира, отделившись от низших сословий, и при этом готова умирать, защищая свое высокое положение. И показательная легкость, с которой барон позволил мне подвергнуться смертельной опасности, здесь в порядке вещей, а отказ от риска в некоторых ситуациях может неприятно удивить окружающих, отразившись на репутации.
— В наш век цифровизации личные дела в Тайной канцелярии хранятся на бумаге, в папках? — поинтересовался я. Намек барона прекрасно понял, вот только в ответ захотелось фон Колера поддеть. Но тот в ответ лишь улыбнулся:
— Вот именно, Алексей Петрович, вот именно. В наш век цифровизации — какое удачное определение, кстати, — в Тайной канцелярии личные дела хранятся только на бумажных носителях; во избежание, так сказать. Но имейте в виду — это информация для внутреннего пользования.
М-да, поддеть не получилось.
— Благодарю за доверие, — кивнул я. — Что ж, настало время правды. Продолжите лекцию здесь или вернемся в зал?
Фон Колер после этих слов как-то странно на меня взглянул.
— Что-то не так? — спросил я.
— Хм. Видите ли, Алексей Петрович, не могу не признаться — вы сумели меня удивить.
«Удивить?» Ну да, действительно. О смерти неизвестного «Сережи» я не то чтобы забыл… просто больше волновался о том, что мне неожиданно помогла мать Олега, и сопутствующих этому проблемах.
— Я, наверное, должен был поинтересоваться, кто это и почему именно он? — кивнул я на кучку праха.
— Вам неинтересно?
— Это не первоочередной интерес, но конечно же я желаю знать, кто это был и какие обстоятельства способствовали тому, что он оказался здесь.
— К теме нашей сегодняшней лекции это имеет прямое отношение. Сергей Готфрид. В недавнем прошлом — мой ученик, подающий весьма серьезные надежды. Вот только он решил не двигаться по дороге обуздания одержимости, ограничившись использованием стихийного дара.
«Одержимость и одаренность связаны между собой?»
Вслух спрашивать не стал — фон Колер сильно не любил, когда его перебивали. Любой уточняющий вопрос об очевидном часто приводил к тому, что уже ранее сказанное нудно повторялось несколько раз. И если обычно барон делился информацией разными словами, по сути повторяя одно и то же, но хоть как-то разнообразя объяснение, то после ненужных, на его взгляд, вопросов банально переключался в режим заевшей пластинки.
— У вас, несомненно, возник вопрос о связи одаренности и одержимости, — произнес между тем фон Колер. — Это действительно так. Каждый одержимый может освоить искусство управления стихией и стать одаренным. Даже более того — развивая навыки управлениями стихиями, можно укротить собственную одержимость. Но есть нюанс. Любой, абсолютно любой одержимый может стать одаренным. Но ни один развившийся до получения первого ранга одаренный никогда не сможет стать одержимым.
«Получается, что я могу избавиться от одержимости?»
— Освоив контроль и концентрацию, каждый одержимый может овладеть искусством управления стихиями. В этом случае, правда, настоящих высот не достичь — тем, кого коснулась одержимость, выше пятого ранга не подняться.
Фон Колер сделал паузу, дожидаясь, пока я взглядом дам понять, что усвоил сказанное, и продолжил:
— В последние годы, после принятия резолюции ООН, запрещающей изучение темных искусств, освоение управления стихией для нас необходимое условие. Потому что чернокнижникам, как и демонологам, приходится маскироваться под слабых одаренных. Основная стихия, которой учатся владеть одержимые, — огонь. Он близок к темной ветке развития «разрушение», а для того чтобы скрывать темные искусства, достаточно получения первого ранга способностей стихийного огненного мага. Как правило, демонологи останавливаются на первом, чернокнижники могут развивать владение огнем вплоть до третьего, без потери сил в основных талантах. Сережа был очень способным учеником, но во время прохождения практики на факультете стихий он решил выбрать синицу в руках. Четвертый серебряный ранг водной стихии. Его потолок.
Фон Колер замолчал, сделал два шага к кучке истлевшей одежды и выудил из нее запонку, а также перстень с гербом.
Неожиданно. Я прекрасно помнил, как оценил часы и запонки пленника. И готов поклясться — перстня на руке обреченного не было. В кармане лежал? — пришло вдруг на ум простейшее объяснение.
— У одаренных негласная традиция — иметь при себе отличительный знак ранга, сопряженный с гербом — если герб есть конечно же. У нас негласная традиция — этот знак забирать.
Барон продемонстрировал мне запонку, на которой я даже на таком удалении заметил римскую цифру «IV» на синем фоне. Запонка оказалась брошена в кучу полуистлевшей одежды, а вот перстень полетел ко мне. Поймав, я раскрыл ладонь, изучая его. Печатка в виде синего щита, а поверху, как и на запонке, серебряная римская цифра «IV».
Четвертый серебряный ранг управления водной стихией. Просто и понятно.
— Почему он оказался здесь, обреченным на смерть? — кивнул я на кучку праха.
— Вот этого я не знаю, — пожал плечами фон Колер, — приехал по моему запросу, а в разнарядке причину приговора не указывают. В новостях ничего не было, да я сейчас и не слишком слежу за хроникой.
Это мне показалось лукавством — барон, который свободно участвовал в обсуждении «замедленных бомб мирового масштаба», никак не может не держать руку на пульсе событий в государстве; Хотя дальнейшие слова фон Колера вполне убедили меня в том, что о причинах приговора Сергею Готфриду он действительно мог не слышать.
— Четвертый ранг, даже серебряный, совсем не тот уровень владения, который помогает добиться многого благодаря своим способностям. Сережа был способным учеником, но он всегда искал легкие пути — обещающие мало работы и несопоставимо более высокий результат. Такие пути, как правило, предполагают опасность, и, видимо, очередная ставка не сыграла. Может быть, стал жертвой клановых разборок, может, купил жизнью благополучие семьи.
— Благополучие семьи?
Никогда не стеснялся переспрашивать. Одно дело задавать уточняющие вопросы по известной теме, а совсем другое — по тому, чего совсем не понимаешь.
— Сережа — из мещан. А как ты уже знаешь, ни один одаренный не может существовать сам по себе, без привязки к роду либо императорской службе. Государь-император дает гарантии долгих лет жизни и стабильность, но не обещает славы и богатства. Принося же присягу верности одному из владетельных родов, шанс увеличить свое влияние и благосостояние несоизмеримо выше. Как и уровень риска конечно же.
— Он очень спокойно отнесся к своей смерти, — глянул я на кучку праха в истлевшей одежде.
— А как еще ему было относиться, кроме как принять ее с достоинством? — показательно не скрывая удивления, посмотрел на меня фон Колер. — К тому же не забывайте, ему ведь выпал шанс, пусть и призрачный, забрать вас с собой. Сережа за него и уцепился.
Опустив взгляд, я всмотрелся в перстень на ладони.
— Где мне его хранить? С собой носить или как трофей на стенку повесить?
— Алексей Петрович… — даже с некоторой укоризной протянул фон Колер.
— Да? — посмотрел я на барона.
— Ваше небрежение извиняет только то, что вы росли в протекторате. Перстни одаренных — это традиция, близкая к культу, поэтому впредь старайтесь не высказываться вслух в подобном тоне. Чревато, знаете ли. Этот артефакт, — продолжал барон, — выдается после подтверждения своего первого ранга, в торжественной, между прочим, обстановке, — фон Колер поднял левую руку, и вдруг на его безымянном пальце появилось призрачное массивное кольцо, формируясь из серых лоскутов. — Перстень остается с владельцем навсегда и видоизменяется с каждым полученным рангом.
До конца перстень на пальце профессора не материализовался — барон опустил руку, и кольцо растворилось как не было. Я не успел заметить ни ранг, ни даже цвет щита — только темное свечение вокруг гербового поля.
— Пока храните в шкатулке. Редко кто становится обладателем подобных трофеев в столь юном возрасте, не пройдя инициации. После того как получите свой первый ранг, уже будете знать, что с ним делать. Итак, мы остановились на том…
— Максимилиан Иванович.
— Да? — прервался профессор темных искусств, явно демонстрируя недовольство. Он очень и очень не любил, когда его прерывали. — Только вопросы об очевидном.
— Почему перстень — мой трофей, а не ваш?
— Мне нравится этот вопрос, — даже улыбнулся фон Колер. — Но ответ вы дадите на него себе сами. Итак, способности делятся на два вида: созидание и разрушение…
Барон, по своему обыкновению, вновь начал пространную лекцию. Долгую и в этот раз весьма нудную — даже несмотря на важность озвучиваемых тем.
В своих догадках, кстати, я оказался прав лишь частично. Применение темных искусств — доказанное или ставшее достоянием широкой общественности, действительно каралось смертной казнью в тех случаях, когда ценой становилась жизнь одаренного. Которая как компонент была необходима для создания большого количества заклинаний высших рангов у чернокнижников. Поэтому, действуя даже под эгидой государства — любого из Большой четверки, каждый чернокнижник, получается, всегда находился у правительства на коротком поводке.
Демонологам для применения способностей жизнь одаренных была не нужна. Им столь серьезное наказание грозило по иным причинам — они использовали заемную силу, будучи самыми настоящими операторами и повелителями сущностей из иных планов мира, а не заклинателями. И цена ошибки в управлении демонами была очень и очень высока — настолько, что каждая ошибка каралась смертной казнью. Впрочем, по оговорке фон Колера я понял, что из ошибившихся демонологов выживал кто-то очень редко.
Кроме того, много времени в своей лекции барон уделил этикету. Если вкратце, то слово «заклинание» в приличном обществе употреблять категорически не рекомендовалось. Повелители стихий использовали определение «конструкт», сходное по смыслу. Потому что элементарная, стихийная магия базировалась только на созидании.
В то же время в узком обществе одержимых считалось моветоном называть одаренных повелителями — элементарные маги могли повелевать только в своей песочнице, как со всем чувствующимся классовым пренебрежением пояснил барон. Настоящие повелители — именно одержимые, которые по-настоящему управляют и повелевают, используя чужие ресурсы, силы и даже души.
Кроме всего этого, фон Колер наговорил еще много слов, но более ничего важного я не почерпнул. Когда мы закончили, барон вспышкой самого настоящего адского пламени (как мне показалось) уничтожил оставшиеся от Готфрида вещи — в том числе так привлекшие меня запонки и часы, растекшиеся лужицей расплавленного металла.
После этого мы покинули камеру и направились было обратно в спортивный зал, но на пути нас ждал посыльный княгини.
— Артур Сергеевич, — склонился в полупоклоне дюжий молодец из охраны, с размахом плеч словно у богатыря из былинных сказок, — Анна Николаевна просила передать, что была бы рада видеть вас сегодня на ужине.
Неожиданное приглашение. Еще и сформулировано неожиданным образом.
Только посыльный закончил говорить, как я подавил желание взглянуть на фон Колера. И после этого удивленно прислушался к себе.
Не нравится мне это. Очень не нравится. Не приглашение не нравится, а моя на него реакция. Понятно, если бы на моем месте оставался Олег — и ему, учитывая возраст и неопытность, в данном случае просто необходим совет или банально иллюзия поддержки. Но мне-то это зачем? Тем более что понятно — отказываться от приглашения княгини не рекомендуется ни в коем случае.
Нет, конечно, можно выразительно взглянуть на фон Колера, и барон расскажет богатырю из охраны, что по программе тренировок я настолько серьезно загружен, что нынешним вечером мне полагается только смузи из сельдерея, здоровый сон, а всякие волнения, наоборот, противопоказаны. Но ежу понятно, что это будет отмазка и хорошего отношения ко мне княгини не прибавит. Мне оно, собственно, не сильно и нужно, но зачем на ровном месте обострять конфликт?
Так почему я, словно испугавшись ответственности решения, едва не глянул на фон Колера в поисках поддержки? Начинаю сживаться с ролью четырнадцатилетнего парня?
«Тебе уже скоро пятнадцать!»
«Ну в пятнадцать-то совсем другое дело, ума палата сразу прибавляется», — пошел я на этот раз в разговоре с внутренним голосом другим путем и, похоже, поставил его в тупик.
Понятно, что на меня часто посматривают с удивлением, из-за несоответствия суждений и образа подростка. Опасность в этом сейчас только одна — меня по-настоящему начнут принимать всерьез. Что может сильно усложнить жизнь. Получается, что мне необходимо выдержать тонкую грань. Не прогибаться лишний раз перед чужим авторитетом, при этом не слишком выделяясь, но и не повторять того, что исполнил только что. Как это вообще произошло? — продолжал я злиться на самого себя. Неужели фон Колер в этом случае помог бы мне принять правильное решение? Тем более что оно в единственном числе, без вариантов?
— Передайте сиятельной Анне Николаевне, что почту за честь принять приглашение, — едва склонил я голову. Не перед терминатором с простецким лицом, а демонстрируя почтение к княгине.
— Девятнадцать ноль-ноль, Красный зал главного корпуса. Обратитесь к любому из прислуги, вас всенепременно проводят.
Вот это не оговорка, а тонкий намек, что приходить без Планшета. У Мустафы в личном терминале вся план-схема немалой усадьбы есть, и найти Красный зал с его помощью я могу без особого труда.
Еще более неожиданный поворот, даже чем само приглашение, — настолько явно посоветовать мне приходить одному, без спутников. Или я уже загоняюсь на ровном месте?
После того как посыльный удалился, мы с фон Колером направились в его апартаменты. Барон явно ждал от меня вопросов или комментариев.
Не дождался.
Времени до ужина оставалось совсем немного, и его я потратил в интерактивном каталоге прет-а-порте принтера. Помощи у барона просить не стал, уже примерно представляя моду нынешнего века, которая от нашего не сильно и отличалась. Может быть, чуть больше в сторону официоза и мундиров — потому что столь сильного разрыва между элитой и армией, как у нас, не произошло. И все признаки национального русского костюма остались, как и в начале двадцатого века, — имея в основе темно-зеленый мундир с воротником-стойкой. Опционально черный или белый китель для морских прогулок, синий доломан с ментиком для верховой езды и конечно же шинель, которую, правда, следует не забывать оставлять в гардеробе.
К высшему обществу здесь я не принадлежал (пока), еще и будучи при этом выходцем из другого мира. Из территорий протектората, которые для жителей первого мира были совершенно другой реальностью, чужим измерением. Поэтому без опаски нарушить этикет остановился на вполне нейтральном варианте — синие джинсы, плотная черная водолазка и темно-серый пиджак.
Ни Мустафа, ни барон мой наряд никак не прокомментировали. Я же почувствовал себя в привычной одежде уверенно. Обычный офисный кэжуа́л словно наделил меня дополнительными очками харизмы и стойкости. А мой юный возраст хорошо сочетался с этим, возможно, провокационным для более старших лет нарядом.
Красный зал удивил. Небольшая уютная гостиная, в оформлении которой красного практически не было. Внимание сразу привлек немалых размеров камин, над которым висел щит с гербом Юсуповых-Штейнберг. Кроме герба на стенах расположились головы охотничьих трофеев и холодное, явно дорогое оружие. За предварительно сервированным для ужина столом пусто, а примечательная, видимо, ожидающая только меня компания собралась на нескольких диванах у камина.
В центре, конечно, сама Анна Николаевна — в строгом темном платье, закрывающем шею и руки полностью. Анастасия стояла слева за плечом княгини, в таком же строгом по духу платье. Взгляд княжны скользнул в сторону приоткрывшейся двери, но ультрамариновые глаза посмотрели сквозь меня, и никаких направленных эмоций я даже не почувствовал. Холодное равнодушие.
С княжной мы, кроме памятного знакомства, уже встречались несколько раз — случайно, в коридорах усадьбы и аллеях парка. Судя по всему, девушка после своего вояжа попала под домашний арест и пределов имения больше не покидала. Обе наши встречи проходили одинаково — ни малейший толики внимания в мою сторону.