Тайна жемчужной леди

– Вы не сможете, – вздохнули девы.

– Тем не менее все же попытаюсь. – Я настаивала на своем.

– Чем мы можем вам помочь? – В тихих голосах статуй послышалась робкая надежда.

– Для начала все-таки назовите свои имена. Меня вот зовут Кира. – Я дружелюбно улыбнулась.

– Лаура, – прошелестела оливковая нимфа.

– Миара, – отозвалась лавровая.

– Приятно познакомиться. Мы, девочки, должны держаться вместе, – деловито сообщила я. – А вы не помните, как именно звучало проклятие?

– «За предательство и ложь, – начала Миара, – нести вам каменную ношу. Часа расплаты берегитесь, в камень, девы, обернитесь».

– Хм… – неопределенно пожала я плечами. – Мне нужно время, чтобы подумать.

– О, сколько угодно, – сказала Лаура. – Чего у нас с избытком, так это времени.

– Да, – поддакнула Миара. – Не волнуйтесь, мы никуда отсюда не уйдем.

– Кстати, – оживилась я, вспомнив про идею допросить кариатид. – Раз вы постоянно здесь, значит, наверняка многое видели?

– Что вы имеете в виду? – спросила Миара.

– Понимаете, я и мои друзья ищем пропавшего герцога Грегори, и вы бы нам могли очень помочь. Возможно, вы видели что-нибудь необычное или подозрительное? – Я с надеждой заглянула в глаза Миаре.

– К сожалению, нет, – вздохнула она. – Днем мы слепы и неподвижны. Оживаем только к ночи, а ночью мало что происходит.

– Жаль, – расстроилась я. – Но все равно, если что-то увидите, даже если это покажется вам незначительным, расскажите мне.

– Хорошо, – согласилась Миара. – Только ничего такого не было. В роще почти никто не появляется.

– Да, – подхватила молчавшая до этого Лаура. – Здесь никого не бывает, кроме молодой девы, супруги хозяина.

– Молодой девы? Вы говорите о леди Элиз? – Я навострила уши.

– Мы не знаем ее имени, – продолжала Лаура. – Она часто гуляет по аллее в роще.

– Одна? – спросила я.

– По-разному, – отозвалась нимфа. – Иногда с хозяином Грегори, но чаще одна.

– Вряд ли это важно, но все равно, спасибо за информацию, – поблагодарила я. – А как так вышло, что вы не знаете ее имени? Вы ведь служите семье.

– Не семье, – покачала головой Лаура. – Замку и его хозяину. Имя нынешнего хозяина нам нашептывает сам замок.

– В данный момент у руля леди Вильгельмина? – уточнила я для справки.

– Сейчас у замка нет хозяина. – Ответ Лауры поверг меня в шок. – Единственным хозяином был Грегори.

– Как такое может быть? Почему? – Я засыпала каменных дев вопросами.

– Об этом нужно спрашивать замок, а не нас, – тихо ответили девы и закрыли глаза, давая понять, что разговор окончен.

Я еще немного постояла на балкончике, раздумывая над полученной информацией. Нужно посоветоваться с Крисом и заодно поинтересоваться, чем вызвано его столь тесное общение с леди Элиз. С момента нашего появления в замке она как приклеенная ходила с ним всюду. Меня это откровенно начинало раздражать. Складывалось впечатление, что расследованием занимаюсь только я, а Крис просто приятно проводит время в компании высокородной леди. От чертяки тоже пока не было никакого толку.

Ох, боги всемогущие! Шнырь! Он же сидит в кабинете леди Вильгельмины! За беседой с кариатидами время промчалось незаметно. Улицу накрыла густая ночная тьма. Далекая луна щедро дарила свой мягкий молочный свет, но его едва хватало, чтобы осветить макушки вековых деревьев. Вдоль аллеи один за другим зажигались зачарованные парящие фонари, показывая дорогу случайному позднему путнику. Ее светлость герцогиня и полицейский уже наверняка закончили разговор и разошлись по своим делам. Самое время идти вызволять друга.





Глава 10

Операция «Мышь»




Я быстренько прошла через гостиную и открыла дверь, намереваясь выскочить в коридор, и вдруг нос к носу столкнулась с Крисом.

– Ты куда так спешишь? – опешил он.


– Шныря вызволять, – ответила я и развернула друга за плечи в сторону коридора. – Идем, на шухере постоишь.

Крис молча кивнул и пошел следом. Вот за это я его и люблю. Всегда готов без лишних вопросов прикрыть спину.

– Я думал, ты его уже давно забрала, – прошипел он мне в ухо.

Так, беру свои слова обратно. Не люблю, просто слегка уважаю. Спину-то он прикроет, но запилит своими нравоучениями не хуже стамески.

– Не до того было, – огрызнулась в ответ. – Я допрос проводила. Пока ты, между прочим, незнамо где прохлаждался с молодой герцогиней.

– Я не прохлаждался, а делал дело. Допрашивал ее аккуратно. И вообще, сейчас не время для таких разговоров. Выясним отношения позже. Сначала нужно помочь Шнырю, – сказал Крис.

Я молча кивнула и припустила по лестнице вниз, в другое крыло. Когда мы находились практически у двери в личный кабинет герцогини, в холле послышались шаги и голоса леди Вильгельмины и вернувшегося Гаспара Кроуна. На секунду мы застыли в напряжении, а потом Крис расслабленно вскинул руки:

– Иди и делай что нужно. Я их отвлеку.

– Спасибо, я постараюсь побыстрее, – ответила ему.

Крис кивнул и уверенно пошел в холл навстречу хозяевам. Я же глубоко вдохнула и шагнула в кабинет.

На мгновение меня встретила непроглядная тьма, но тут же один за другим, реагируя на мое присутствие, стали вспыхивать зачарованные кристаллы. Кабинет осветился мягким теплым светом. Не успев толком оглядеться, я оказалась сбитой с ног массивной шерстяной тушей огромного белоснежного кота, который стремглав пронесся в распахнутую дверь с торчащим трубой хвостом и дикими глазами. Несколько секунд я сидела на полу в полнейшей прострации, размышляя, от чего с таким шальным выражением морды мог убегать весьма крупный хищник. Но тут же спохватилась – нельзя допустить, чтобы кто-то меня здесь увидел. Потирая свой ушибленный задний жизненный опыт, я дохромала до входа и прикрыла за котом дверь. Развернувшись, снова огляделась. Небольшая комната по всему периметру была уставлена стеллажами от пола до потолка, у окна располагался большой письменный стол с креслами для хозяйки и ее гостей. На многочисленных полках стояли книги, вазы, статуэтки и артефакты. Многие стеллажи были завешаны толстыми бархатными портьерами и ткаными гобеленами. Пол украшал огромный ковер с длинным пушистым ворсом. В целом все выглядело очень солидно и уютно. Мне пришла в голову мысль, что стеллажи на стенах создают прекрасную шумоизоляцию и здесь наверняка может быть спрятан тайный ход. Во всяком случае, он прекрасно сюда вписался бы, так что при случае обязательно нужно эту теорию проверить. В данный момент передо мной стояла другая задача: найти среди обилия всяческих вещей и барахла маленькую мышку. Точнее, моего маленького чертяку. Не особенно надеясь на успех, я тихонько позвала:

– Шныри-ик…. Шнырюшка-а, ты где?

Ответом мне была тишина. В принципе, я и не рассчитывала услышать отклик. В таком кабинете слабый мышиный писк неразличим, а на большее чертяка в своем нынешнем облике просто не способен. Не услышав ответа, я постаралась действовать, исходя из логики. То есть осмотреть именно ту мебель, где, по моему разумению, мог скрываться Шнырь. Поэтому сначала я бросилась к креслам. Следователь наверняка сидел на одном из них. Значит, чертяка вполне мог спрятаться между подушками. Увы, тщательный обыск мягкой мебели результата не принес. Тогда, поразмыслив немного, я решила применить метод исключения и стала методично, один за другим, обследовать все предметы, находящиеся в комнате. На втором стеллаже, расположенном сразу за спинкой хозяйского кресла, мне улыбнулась удача. Я отчетливо услышала слабое шебуршение. Словно кто-то скребся в глубине полок. Наклонившись, увидела едва различимую на фоне темного дерева черную шерстку чертяки.

– О, наконец-то, я уже боялась, что не найду, – выдохнула облегченно. – Давай, вылезай живо. Нужно уносить ноги.

В ответ услышала лишь слабый писк и царапанье. Шнырь почему-то даже не сдвинулся с места. Я наскоро пробормотала заклятие усиления, нарисовала в воздухе руну звука и швырнула ее в чертяку. Тот, мгновенно обретя голос нормальной слышимости, жалобно сообщил:

– Кира, не могу вылезти. Я застрял.

– Ах ты бездна! – сквозь зубы выругалась я. – Меньше лопать надо!

– Очень недостойно указывать на мои недостатки в критически опасные моменты, – ощерился Шнырь.

– А набивать брюхо и застревать в моменты опасности – самое достойное занятие, да? – огрызнулась я и опустилась на четвереньки, чтобы воочию увидеть масштабы бедствия.

Шнырь стоял боком в зазоре между двух стеллажей. Нижний ярус древесины слегка разбух, надежно запечатав чертяку, и для того, чтобы его освободить, нужно было сдвинуть весь стеллаж в сторону. А это не одна сотня фунтов. Ситуация, мягко говоря, не вдохновляла. Я опустилась на локти и попыталась просунуть руку, чтобы пальцами подтолкнуть Шныря, но из этой затеи ничего не вышло. Рука застревала, чертяка шипел и ругался. Кроме того, я обратила внимание на странный едкий запах, исходящий то ли от дерева, то ли от моего фамильяра.

– Чем это так отвратительно пахнет? – сморщила я нос. – Похоже на кошачью мочу…

– Я не хочу об этом говорить! – моментально взвился Шнырь.

– Погоди-ка. – Меня осенила догадка. – На тебя что, кот помочился? – Я честно пыталась сдержать рвущийся наружу смешок, но удавалось с большим трудом.

– Глупый моток шерсти, – пробурчал чертяка. – Я его напугать хотел, чтобы он от меня отстал. Кто же знал, что он от страха сделает!

Я уже не сдерживалась, просто тихо хохотала, держась за живот.

– Смейся-смейся, я тут опасности и унижениям подвергаюсь во имя общего дела, а она вместо того, чтобы помочь, насмехается, – обиделся Шнырь.

– Извини, ты прав, надо поскорее тебя вызволять, – тут же притихла я и принялась изо всех сил двигать стеллаж. Увы, моих сил катастрофически не хватало – он не сдвинулся ни на миллиметр.

– Бездна! Ну на кой ляд делать такую тяжелую мебель? – пыхтя, ругалась я.

– Возможно, чтобы всякие леди не пытались по ночам отодрать ее от стены? – насмешливо прозвучал мужской голос позади меня.

Первым моим порывом было вскочить и обернуться, но, вспомнив про Шныря, я запихала несчастного подальше от любопытных глаз и невозмутимо продолжила свое занятие, попутно объясняя:

– Я вовсе ничего не отдираю, просто пытаюсь достать свой талисман.

– Э-э… леди Кира, вы, безусловно, хорошо смотритесь в этом ракурсе, но, может, все же соизволите повернуться ко мне лицом? – спросил собеседник.

Я закатила глаза. Поворачиваться и лицезреть наглую физиономию мистера Тэтчерда, а это был именно он, мне совершенно не хотелось. Тем не менее пришлось затолкать свои желания поглубже и обернуться. Преисполнившись королевского достоинства, я грациозно перевернулась с коленно-локтевой позиции в сидячую и обличительно уставилась на полицейского.

– А вы, собственно, что тут делаете в столь поздний час, мистер Тэтчерд? – играя на опережение, напала первой.

– Могу спросить вас о том же, – невозмутимо отозвался полицейский.

– Как я уже сказала, пытаюсь достать свой талисман, – ровным голосом ответила ему.

– И каким же образом он оказался здесь? – Следователь сложил руки на груди и недоверчиво покосился на стеллажи.

– Э-э… его сюда принес кот, – быстро сориентировалась я и мысленно похвалила себя за находчивость. – Белый такой, знаете? Украл у меня из комнаты и приволок сюда.