Тайна Тёмного Императора

— Считайте, что это компенсация за то, что вам пришлось пережить.

Вот как?! Вздёрнула брови — неужели принц испытывает угрызения совести? На него не похоже. Вряд ли он вообще к кому-либо может испытывать сострадание. Так в чём же дело? Всё это меня сильно настораживало. Потому не стоило расслабляться на этот счёт.

— Ожидайте, за вами скоро вернутся.

Я сдержалась от едкой ухмылки. Хотелось спросить, а что потом? Ведь если уж он убедился в моей непричастности в гибели своего бесценного лекаря, мог бы просто вышвырнуть меня за ворота. А, выходит, привёз заговорщицу в замок.

Не успела ничего спросить — Наронг развернулся и направился прочь.

Я же отвернулась, принялась рассматривать Астиган.

Ожидание было недолгим — вскоре за мной вернулся тот слуга. Высокий худощавый мужчина с седыми висками и внимательным взглядом.

— Прошу за мной, — велел он и, не дожидаясь моего ответа, пошёл через двор.

Надо сказать, довольно широкий. Мы прошли широкую арку, которую увивали дикие розы с розовыми и белыми бутонами. Сладкий запах на время заставил позабыть о скверных днях в темнице и расслабиться, но стоило только войти в сумрак огромного с бесконечными коридорами замка, как меня вновь охватила тревога.

Внутри замок напоминал огромный склеп, и даже богатое убранство в виде витражных окон, мягких ковров и огромных гобеленов в нишах стен не смогли погасить неуютного чувства, ко всему в воздухе висела давящая тяжесть, источник которого я так не поняла: то ли прохлады, то ли какой-то пустоты.

Слуга вёл меня явно запасными ходами, и если здесь обстановка настолько впечатляющая, как же тогда в парадных залах? Конечно, и наша семья жила небедно. Когда-то в былые времена, пока Лаквер не начал закладывать нажитые вещи, чтобы хоть как-то держаться на плаву и содержать кое-каких слуг. После смерти отца нам пришлось особо туго. Брат, забросив его дело, утонул с головой в тайном сообществе. Он в последнее время редко появлялся дома, разве только взять ещё какую-нибудь ценную вещь, чтобы заложить. А меня, как бы я ни пыталась взять отцово дело под свой контроль, не воспринимали всерьёз. Конечно, я бы могла настоять и пробиваться дальше, если бы не подвёл брат с тем мятежом, после которого я стала изгнанницей для всех.

Мы поднялись на второй ярус и оказались на небольшой площадке, где была одна-единственная дверь и окно, выходившее, кажется, в сад. Слуга жестом пригласил меня войти:

— Прошу, ваша комната…

Сжимая ручки саквояжа, я прошла.

— …Ужин подадут через час, госпожа, а пока располагайтесь, — сказав это, мужчина оставил меня одну.

От ужина я не отказалась бы — во рту и крошки не было уже три дня. Теперь, когда темница с ее страшными, покрывшимися плесенью стенами, осталась позади, я впервые захотела есть.

Но стоило ли мне радоваться, я уже и не знала. Решив действовать по обстоятельствам, развернулась от двери и окинула взглядом предоставленную мне комнату.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

20

Неужели я смогу наконец-то отдохнуть и прийти в себя?!

Комната оказалась уютной, без излишеств, хотя мне было достаточно кровати с мягкой периной, что стояла у большого, почти до пола, окна, тут даже был камин. В комнате была ещё одна дверь, и я прошла проверить, куда она ведет.

К огромной радости, в купель! Не могла поверить, что могу смогу отмыться от липкой грязи и вони Штор-Таля! Небольшая чаша высилась посередине, и даже был водопровод с горячей водой! А чего я ожидала? Это ведь Астиган, здесь должно быть так в каждой комнате!

Вернувшись в комнату, поставила саквояж на стул, спеша поскорее заняться собой, но в дверь вежливо постучали. Как же давно со мной не обращались так уважительно! Может, всё это сон, и скоро я очнусь в темнице?

— Входите.

В комнату вошла худенькая девушка в опрятном строгом платье с белыми манжетами и таком же переднике. Служанка. Вот это да! Его Высочество решил выдать мне личную служанку? Он не перестаёт удивлять!

— Добрый день, госпожа, мне велено помочь вам, — прозвучал тоненький голос.

Наронг Ваан действительно решил загладить свою вину?.. Впрочем, не стоило обольщаться и уж тем более расслабляться, я нутром чувствовала подвох, но, голодная и измождённая, не способна была понять замыслов Его Высочества.

Оставлю это на потом. Раз мне предоставляют удобства, нужно этим воспользоваться! Но ядовитое сомнение так просто не покидало. Что если он потом предъявит плату?

Жар стыда за собственные дурные мысли прилил к щекам, и я быстро отшвырнула эту мысль. Вряд ли это может быть так. Его Высочество точно не обделён женским вниманием, чтобы возиться со мной, а уж тем более требовать…

Я закашлялась, глянув на служанку, как будто она могла прочесть мои мысли.

Всё. Оставим! Раз велено — пусть помогает.

Митрис наполнила купель горячей водой, добавив в нее ароматных масел с тонким цветочным запахом — настоящая роскошь для меня! И когда я погрузилась в горячие недра до самого подбородка, едва не потеряла сознание от блаженства.

Воистину, это — великолепно!

В купели я пробыла больше часа. Митрис добавляла мне горячей воды и растирала тело мыльной пеной, втирая в волосы масла и травы. Пряно-сладкий запах окутывал, а пар утяжелял голову и тело, размягчал мышцы, разнося желанную томительную слабость, но нужно было выбираться, потому что ужин уже ждал меня на столике возле камина.

Митрис ещё несколько времени провозилась с моими ногтями, приводя их в порядок, потом принялась за волосы — подсушив полотенцем, расчесала, делая лестные комплименты об их красоте. Да… волосы у меня от мамы, и для папы были гордостью. Он часто гладил меня по ним вечерами, погружаясь в воспоминания.

Пока я надевала пеньюар, Митрис растопила камин. По комнате потянулся уютный, расслабляющий еловый запах. Я ощутила себя заново родившейся, свежей, чистой, приятно пахнущей. Правда, в сон меня потянуло с ещё большей силой, поэтому я смогла съесть только небольшой кусочек сочного невозможно-вкусного мяса и свежего хлеба, запив одним глотком белого вина, что вконец меня разморило.

Но всё же я не могла упустить случая и спросила Митрис о Его Высочестве, заходя издалека, намекнув на то, что принц не в духе.


Служанка сначала замялась с ответом и не очень хотела говорить о своём господине, и я уже решила оставить эту затею, как она всё же ответила уклончиво, подбадривая меня общими фразами, чтобы я не расстраивалась, иначе это может плохо повлиять на сон. Но потом не удержалась и продолжила, сказав, что у принца сейчас очень тяжёлое время, да и всего королевства в целом.

Тут я насторожилась, вопрошающе глянув на служанку. А что, собственно, случилось? Но вовремя спохватилась, дабы не спугнуть единственный источник слухов в Астигане.

— Его Высочеству сейчас очень тяжело, столько всего свалилось, — продолжала с какой-то тоской говорить моя помощница. — Теперь настали другие времена, и принцу нужно со всем справиться, — она всерьёз переживала за своего господина.

Уж не влюблена ли? Впрочем, чему удивляться? И всё же я не сдержалась и продолжила пытать девицу:

— Что же такого страшного случилось? — стараясь быть непринуждённой, взяла одну виноградинку и положила в рот.

— Вы правда не знаете? — округлила глаза Митрис.

Увидев удивлённый и порядком недоумённый взгляд Митрис, я добавила:

— Я только с пути, прибыла издалека и ещё не успела обо всём узнать, — сладкий сок винограда растёкся по языку, заставляя меня едва ли не прикрыть веки от удовольствия.

Вряд ли этой служанке известен весь расклад дел моих дел, а мой внешний вид вполне оправдывал мою маленькую ложь. Я улыбнулась, и улыбка получилась даже искренней.

Митрис заметно расслабилась.

— Его Величество умер. Вот уже как седьмой день прошёл, госпожа, — очень тихо произнесла Митрис. Я моргнула, потом моргнула ещё раз. Король мёртв? Эта новость была куда неожиданней, чем решение Наронга привести меня в Астиган. — Настоящее горе легло на плечи принца, — покивала Митрис, и горечь отразилась на её губах. — Вам пора отдыхать, госпожа, — встрепенулась служанка, берясь за поднос, будто вспомнила, что у неё ещё много дел.

Забрав недоеденный мной ужин, девушка удалилась, тихо закрыв за собой дверь.

Император мёртв. Вот почему в городе царило такое напряжение.

Я откинулась на мягкую постель, погружаясь в золотистый свет свечей, и уставилась на высокий с рельефной лепниной потолок.

В голове тягучим потоком тянулись воспоминания всех тех событий, что случились за последнее время, но всё чаще перед глазами возникал Наронг рег Ваан. Его тяжёлый взгляд и плотно сжатые губы. Я была уверена, что Его Высочество предстанет передо мной и обожжёт своим ледяным взглядом, стоит только прикрыть веки. Мой кошмар, из-за которого пришлось пережить все эти холодные ночи и пытки мага.

Но почему-то злость начала предательски таять. Потерять своего лекаря, потом отца… Мне знакомо это чувство.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я посмотрела в окно, за которым разливалась непроглядная тьма, но видела задавленную боль потери в глазах Его Высочества. Резко выдохнула и отвернулась.

Нет, я не должна так думать, ведь это он упёк меня в Штор-Таль, не разобравшись! И ему было плевать на меня, на моё горе и боль!

Злость вернулась и вспыхнула тлеющими углями в лёгких с новой силой. Я не должна проявлять слабину. И что бы принц ни задумал, он не получит ничего. Раз моя вина не подтверждена, я должна как можно быстрее покинуть Астиган.

21

Я проснулась от тихого шуршания. Разлепила веки и зажмурилась от ослепительного дневного света, уткнувшись лицом в подушку.

— Доброе утро, госпожа, — послышался тонкий голос Митрис, которая и разбудила меня.

И хорошо, потому что я неизвестно сколько бы я ещё проспала! Такое блаженство — нежиться с тёплой мягкой постели, пахнущей цветами, ощущать, как ткань ласково льнёт к коже! Но разлеживаться я не могла — нужно как можно скорее собрать свои пожитки и покинуть Астиган. Но для начала встретиться с Его Высочеством, пусть не утруждает себя — я найду себе пристанище.

А вот тут, конечно, проблема. Но ничего, я что-нибудь придумаю.

С этими мыслями я поднялась с постели, потянувшись, разминая спину и плечи, сонно зевнула, видя, как Митрис подкатывает столик с завтраком. Или обедом? Судя по положению солнца за окном, ещё не наступил полдень.

Завтрак мне показался безумно сытным, готовят в Астигане, несомненно, изысканно! Или, быть может, я совсем отвыкла от кухни аристократов.

Пока служанка помогала мне собраться, я расспросила её о принце. Митрис была немногословна, только ответила, что у Его Высочества важное собрание и на данный момент он занят делами королевства.

А может, и не нужно заявлять о своём уходе?

Я хмыкнула про себя — эта разумная мысль, да Его Высочество и не заметит моего отсутствия, так что предупреждать его вовсе не обязательно.

Дождавшись, пока Митрис уйдёт, я подошла к своему саквояжу, сложила в него пеньюар и гребень. Грязную одежду, которую скинула вчера, служанка принесла чистую и отглаженную, её я тоже сложила — кто знает, с какими ещё трудностями я столкнусь, лишние вещи мне не помешают, как бы я ни хотела избавиться от ужасных воспоминаний о времени, проведённом в Штор-Тале. Тем более в Флиастоне сейчас неспокойно.

Собравшись, я вобрала в грудь больше воздуха и всё же решилась взглянуть на себя. Подошла к длинному, почти в человеческий рост, зеркалу и затаила дыхание. Но тут же облегчённо выдохнула. На меня смотрела молодая сероглазая кукла с золотистыми волосами. Надо отдать должное Митрис, она великолепно уложила мои волосы в замысловатую причёску: убрала от висков, зачесала назад и сплела в узел сзади, выпустив завитки локонов на спину. Такая причёска придавала моему облику сдержанный и в то же время элегантный вид, а моё синее платье очень подходило к этому образу. Даже худоба и бледность лица почти незаметны. Осталось только молиться Богини, чтобы помогла найти мне пристанище и, если повезёт, какую-нибудь работу. Хотя что я могла?

— Вообще-то многое, — сказала отражению.

Помимо навыков музицировали и ведения женских дел, я вполне справлялась с хозяйством. За последний год, после того как умер отец, я сама содержала целый дом! Не стоит об этом забывать.

Вдохнув ещё раз, отвернулась от зеркала и, пройдя мимо опрятно заправленной кровати к креслу, взяла саквояж и решительно направилась к выходу.

Выйдя за двери, прислушалась. Вокруг тишина, витражные стёкла играли радужными переливами на полу. Я поспешила спуститься по лестнице и пошла тем путем, которым меня привели вчера.

Снаружи у входных дверей я немного стушевалась, когда увидела стражу, но они не остановили меня и ничего не спросили, и я свободно вышла из замка. Да и с чего бы им меня останавливать? Теперь я не заключённая.

У ворот меня тоже никто не остановил. Слуги, встретившиеся по пути, почтительно кланялись — моё происхождение и воспитание не выкинешь из крови, и только караульный, открывая мне ворота, когда уже была на пути к свободе, вдруг поинтересовался: