Тайна Тёмного Императора

— Ешь, человеческое тело слабое, ему постоянно нужна пища, — с раздражением произнёс маг. Это был приказ.

Наронг взял нож, маг вздрогнул — боялся, что принц сбросит тёмные магические путы и убьёт его. О да, Наронг скрежетал зубами, представляя, как лезвием вспорет его брюхо. Но вместо этого нанизал мясо и положил на свою тарелку, взял руками и откусил.

Маг хмыкнул. Все движения Наронга походили на звериные: он смотрел, как зверь, скалился, как зверь, принюхивался, как зверь.

— А что с этой потаскухой? Ты избавился от неё?

Наронг, склоняясь над мякотью, замер и медленно перевёл взгляд на мага. Всё внутри в нём заклокотало. Да, кажется, он утробно рычал.

— Я же приказал тебе избавиться от неё, — глаза рег Асти сверкнули яростью. — Завтра же сделай это. Казнь Ориба подождёт, но от девчонки ты должен избавиться в первую очередь.

Мышцы свело от внутреннего сопротивления, но тьма до ломоты в висках заполнила голову, вонзалась с болью в затылок. Маг хочет, чтобы он убил её. Розали… Сколько она уже сидит в покоях? Наронг потерял счёт времени, сознание разливалось кровавой рекой, в которой он тонул, захлебываясь. Он тратил последние силы, чтобы не потерять себя, чтоб тьма не задушила его окончательно, чтобы не превратиться в нечто, получеловека-полузверя, который полностью подчинялся бы магу, этому выродку. И стал его верным слугой, личным псом. Кошмар Напряга сбылся. Вот чего опасался отец. Маг понимал, что ещё не до конца завладел его оболочкой, но пройдёт немного времени, и у Наронга просто не останется сил бороться с тьмой.

Дамеон ждал. Эта тварь умела ждать.

— Завтра прикажешь слугам собрать её на прогулку, отошлёшь свидетелей и избавишься от неё где-нибудь. Всё сделай так, чтобы это был несчастный случай. Свернёшь ей шею и скажешь, что она упала с лошади. — Наронг отложил кусок мяса и сжал кулаки. — Сделаешь так, как сказал я, — процедил каждое слово маг, буравя взглядом. — И веди себя т как раньше, на чужих глазах будь обходителен со своей женой.

— Хорошо, — ответил Наронг.

Маг снова хмыкнул. Он был доволен собой. Ждал эти дни, чтобы тьма плотнее сплела свои сети, заковывая душу Наронга в путы, его волю.

Закончив с ужином, маг поднялся.

— Отправляйся спать. Уже поздно. Завтра поутру соберись, ты должен выглядеть безупречно, — сказал Дамеон и удалился.

Наронг сидел некоторое время за столом. Изнутри толкалось свирепое желание догнать мага и свернуть ему шею, но тьма не позволяла, тёмная магия подавляла, заковывала в цепи и усилия их сбросить венчались чудовищной болью в груди и голове.

Наронг поднялся и отправился в свой кабинет, который стал для него спальней.

Слуги давно разбежались и тряслись от страха, тьма напугала их, а точнее он — Наронг. Слуги не понимали, что с ним на самом деле. Они видели лишь разъяренного повелителя. И боялись его. Наронг остался один. Вскоре он убьёт Ориба, убьёт девчонку. Розали… По венам потекло тепло, Наронг тряхнул головой и зашипел, когда тьма захлестнула его, причиняя физическую боль.

Он разделся без эмоций, машинально, как кукла, которой управляют. Прошел к дивану и замер. Розали…

Она должна бежать… этой ночью. Подальше от Астигана, подальше от Флиастона, подальше от него… Должна сбежать к своему брату, чтобы маг не знал, где она, тогда он не сможет добраться до неё. И он не сможет сказать, потому что не знает, где её брат. Но если маг захочет, он заставит найти её.

Наронг бился о стены безысходности, рвал в клочья тьму, но она накатывала волнами ещё больше. Он сжал кулаки и отошёл от дивана, направился к камину. Каждый шаг давался с трудом. И вдруг магия затихла, не понимая, что он хочет сделать. Наронг остановился возле холодного камина, медленно перевёл взгляд на дверь потайного хода. Развернулся и прошел к ней. Прислонился ладонями и замер. Там она — Розали… Розалини. За дверью, всего лишь нужно пройти переход, и Наронг окажется в покоях, где она заперта.

Магия ударила неожиданно. Наронг зарычал от спазма мышц. Чужая воля заставила вернуться к кровати и лечь. Наронг выполнил это, чтобы окончательно не рехнуться, чтобы не умереть. Смотрел в потолок, ожидая, когда боль утихнет, а тьма застынет. И дождался. Он делал вдохи и выдохи, слушая, как тяжело бьется сердце, как кровь медленно течет по венам. Наронг сомкнул веки. Он хотел обмануть тьму, только слишком мало шансов на это.

51

Розали

Я не знаю, что произошло в замке, но мои вопли были услышаны на следующее утро. Замок щелкнул, а я подскочила с кресла, в котором спала, и застыла. В покои вошла незнакомая служанка и учтиво поклонилась:

— Доброе утро, госпожа, — как ни в чём не бывало произнесла.

Внутри меня всё вскипело. Какое, в бездну, оно доброе, когда я взаперти пробыла четыре дня к ряду без еды и тепла?!

Служанка, кажется, это заметила, оглядела покои внимательным быстрым взглядом и даже поёжилась от холода, хоть за окном и разливался солнечный свет и наверняка было тепло. Мне хотелось её оттолкнуть и выбежать, но я не знаю, каким усилием сдержалась. Служанка бросила взгляд на горшок с пышущей жизнью розой. Мимолетное восхищение с долей недоумения вспыхнуло в её глазах. Наверняка думает, зачем мне понадобилось передвинуть цветок в центр комнаты.

— Где Наронг рег Ваан? — потребовала я, торопя застопорившуюся служанку.

— Его Высочество как раз послал меня к вам, госпожа, — очнулась женщина. — Мне было велено помочь вам собраться.

— Собраться? Куда?

— На прогулку, госпожа.

— На прогулку? — остолбенела от удивления и тревоги, которая поднялась, будто ил со дна.

Вот так просто, сначала запер меня здесь и забыл о моём существовании, а теперь хочет со мной на прогулку? Здесь явно что-то нечисто. И я поняла, что это если не ловушка, то какое-то испытание. Наронг под действием темной магии. Что задумал этот мерзавец маг Дамеон? Но чтобы он ни замышлял, я должна выйти отсюда. И увидеть Наронга. Как он? Всё ли с ним в порядке.

Служанка принесла мне наряды, и я поняла, что прогулка будет на лошадях. Это настораживало. Мы покинем Астиган?

А ещё я очень хотела есть, но никто об этом не собирался заботиться. Я могла потребовать еды, но увидеть принца хотела больше.

Служанка проводила меня вниз, сразу во двор. Прикосновение ласковых тёплых лучей для меня стало настоящим блаженством, но я так промерзла в замке, что мне их было ничтожно мало. На площадке уже стояли конные гвардейцы — свита принца. Я жадно выискивала его взглядом и замерла, когда рег Ваан вышел мне навстречу. Подавила улыбку и все эмоции. Всё же я рада видеть его живым. Он, как и прежде, статен и красив, особенно в коротком жакете, чёрных перчатках и высоких сапогах для верховой езды.

Но в нём прослеживались изменения. Наронг будто стал тоньше, а черты лица резче, но больше всего меня взволновали его глаза — насыщенного синего цвета, их синева была видна даже издали, пронзительная, морозная, пробирающая до дрожи. Неужели тьма покинула его?

Наронг приблизился, и я невольно залюбовалась его уверенной поступью.


Окружение вокруг поплыло, я видела только Его Высочество, ловила каждую эмоцию на его лице, которое выражало спокойствие и сосредоточенность — как и раньше. Он остановился от меня в шаге, даже ближе, слишком близко, что мне стало вдруг нечем дышать. Он бегло и беспокойно оглядел слуг и гвардейцев, что были во дворе.

— Как вы себя чувствуете? — спросил негромко, так чтобы слышала только я.

Я смотрела на него и пыталась выискать подвох, остатки темной магии в его взгляде, то холодное напряжение, как при последней нашей встречи. Но ничего такого не находила, и, более того, в голосе рег Ваана послышалась доля участия.

— Плохо, мне не давали еды четыре дня, и продрогла до костей.

Наронг стиснул зубы, на скулах напряжённо прокатились желваки, будто то, что он услышал, крайне ему не понравилось. Я опустила взгляд на его шею, где набухла и пульсировала вена.

— Ты очень бледная, — произнёс он серьёзно, а потом вдруг обхватил моё лицо ладонями и прижался губами к моему лбу. Стоило бы догадаться, что Наронг делал это напоказ — множество глаз смотрели на нас, но всё равно это не могло меня не ошеломить. Даже в день церемонии он не слишком был ко мне ласков. — Прокатишься со мной по лесу? — спросил, выводя меня из равновесия окончательно.

Я, сглотнув, кивнула. По крайней мере, это возможность избавиться от внимания со стороны и поговорить. Понять, что происходит в Астигане. Что с Орибом и где находится маг. Понять, что с рег Вааном. Где-то внутри меня ворочалось нехорошее предчувствие. Что-то было не так.

Наронг провел меня к лошади и сам помог забраться в седло, придерживая за талию сильными руками, но ладони немного задержались и скользнули по животу, заставляя кровь прилить к щекам. Этого, конечно, никто из посторонних не заметил. Сев удобнее, я поправила подол юбки из плотной ткани. Глянула на принца, который отправился к своему жеребцу, грациозно поднялся в седло и дал знак гвардейцам выдаваться. В сопровождении охраны мы выехали за стены Астигана.

Ехали молча, спускаясь к низинам и погружаясь в дышащий прохладой и запахами мха и смолы лес. Я даже ощутила, как живительная сила потекла по венам, наполняя меня толикой силы. Мне не стоило расслабляться, пока не выясню все и не уверюсь, что опасность миновала.

Принц ехал рядом. Я не выпускала его из вида и не могла полностью расслабиться. А ехавшие позади и впереди гвардейцы только всё усугубляли. Может, Наронг хочет мне сказать что-то важное? Я достаточно подготовилась, чтобы разогнать тёмную магию, вот только слишком ослабла за эти дни. Голова кружилась до сих пор, а может, это от того что рег Ваан слишком близко от меня. Все чувства смешались, и я не понимала, что на меня влияло — тревоги или волнение от того, что Наронг вспомнил обо мне.

Мы отъехали от замка достаточно далеко, выехали на скалистую возвышенность. Отсюда за буйным зелёным лесом был виден Флиастон. Ветер ворошил подол платья и гривы лошадей.

Принц притормозил коня и обернулся на гвардейцев.

— Оставьте нас, — холодный ровный приказ ударил по слуху, — я хочу побыть со своей супругой, — сказал уже мягче, переведя на меня взгляд, чуть щуря на солнце глаза, в которых сверкала сквозь ресницы кристальная синева.

Гвардейцы беспрекословно удалились, оставив нас вдвоём. Наронг проводил их взглядом и вновь повернулся ко мне.

— С вами всё хорошо? — спросила я.

Наронг с какой-то досадой усмехнулся.

— Да, не беспокойся, — ответил просто. — Может, пройдемся, здесь очень красивые места.

Я в удивлении приподнял брови. На принца это было непохоже. Но, может быть, всё дело в том, что он опасался, что нас услышат?

52

Волнение душило с отчаянной силой, я сжимала пальцами поводья, ожидая, когда рег Ваан начнёт говорить.

— Может, вы уже расскажете в чём дело, Ваше Высочество? — не выдержала и начала первой. — С вами всё в порядке?

— А что со мной должно быть не так? — в голосе его проскользнула сталь, от которой внутри всё оледенело.

— Я знаю, что Дамеон рег Асти что-то задумал против вас. Это он отдал приказ посадить в темницу Ориба Илберта. Маг — предатель.

Наронг отбросил поводья и быстро спрыгнул на землю, я тоже поспешила спуститься в тот миг, когда принц подступил ко мне вплотную, навис, придавливая к боку лошади. Животное, почуяв опасность от мужчины, шарахнулось в сторону. И тут-то я поняла, что тёмная магия начала выплескиваться из Ваана, Наронг не мог её больше сдерживать. Я вздрогнула, когда синие глаза затопила вязкая тьма.

— Ты ничего не понимаешь. Дамеон единственный, кому я могу доверять, кто мне поможет, все остальные предатели, ждущие момента, когда я оступлюсь, и готовые растерзать меня, как голодные псы, — глаза окончательно затопилась тьма, и даже казалось, что она заклубилась вокруг принца, путаясь чёрными дымными нитями в волосах Наронга.

Я попятилась, рег Ваан наступал. Лихорадочная дрожь страха хлынула по телу холодом, сжалось в глубине живота.

— И я, по-вашему, тоже предательница? — облизала губы, по которым скользнул прохладой ветер.

Посмотрела на руки принца — в них заклубились сгустки тьмы. Магия вырывалась наружу, готовая покинуть пределы тела принца. Рег Ваан ступал грациозно и легко, как хищник. Мужчина изменился до неузнаваемости! Черты лица заострились, глубокие тени только усиливали резкие линии подбородка и скул, на губах и в самом деле появился оскал. Сейчас принц мало напоминал человека. За эти дни магия окончательно поглотила его.

— Такие, как вы, не должны существовать, — пророкотал он. — Все должны преклоняться передо мной. Слушать меня, исполнять мои приказы беспрекословно, бояться. Рег Асти мне в этом помогает…

— И каким же образом? Взяв вашу душу в плен?

— Я знал, что ты так подумаешь, грязная нищенка, много ли ты понимаешь? — красивое и устрашающее лицо принца исказило отвращение.

Жестокие слова ударили словно плетью, оставляя саднящую рану. Я попятилась, понимая, что загоняю себя в ловушку — дальше обрыв. На глаза проступили слёзы — план мага был кристально чист. Наронг сбросит меня с этого обрыва, а точнее — та тьма, что захватила его разум, избавится от меня, как от нежелательной помехи.

Отступать уже некуда, я сделала ещё один шаг, пяткой зацепилась за выступающий корень и, не удержав равновесия, рухнула на землю, больно ударившись поясницей о камень. Невольный вскрик вырвался из горла, когда боль прострелила спину. Видя наступающего принца, я развернулась и, хватаясь за ветки можжевельника, попыталась подняться, но только не смогла. Наронг рег Ваана остановился в двух шагах, с равнодушием наблюдая за моей возней. С его пальцев уже стекали густые потоки тьмы, они тянулись ко мне, как живые змеи. Страх сжал сердце в кулак, всё тело оцепенело. Вскинула руки, защищаясь, не подпуская разрушающую магию к себе, я пыталась ей противостоять, чтобы она не задушила меня, но какая разница — если это сделает не магия, то руки принца. Я должна её побороть, все эти дни я пыталась использовать свою магию. Если я этого не сделаю, то Наронг умрёт, тёмная магия разрушит его.

Приложив всю свою волю, я ощутила, как по рукам потекло тепло, проскальзывая между пальцев. С оцепенением наблюдала, как золотистое сияние сплеталось с чёрными гибкими плетями и подавляло их. В какой-то момент я поняла, что у меня получается, вот только собственных сил не хватало убрать всю тьму. Одна я не справлюсь.

— Помоги мне, Наронг! — вскрикнула, понимая, что силы утекают из меня, как в высохшей на солнце реке.

Сознание стало необратимо меркнуть, я видела, как потоки ветра отбросили шелуху и сухие ветки, откидывая волосы Наронга с лица, открывая тёмные резкие росчерки бровей и непроницаемо-чёрные глаза. Сжатые плотно челюсти выдавали, что он напряжён до предела. Магия не собиралась его отпускать, и, если он не приложит своих усилий, она убьёт и его, и меня.

По моим губам текло что-то густое и горячее, солёный привкус собрался во рту. Ещё немного — и я не выдержу. Я вскрикнула, с яростью выталкивая остатки своей магии, собирая до последней крупицы, заключая Наронга в облако золотистого света. Тьма воспрянула вверх уродливым чудовищем и взорвалась, разрываясь в клочья, просыпалась чёрными хлопьями пепла на землю. В глазах у меня начало резко темнеть, но я увидела, как взгляд Наронга светлел, пока не сделался ослепительно-синим, чуть светящимися — именно таким я его увидела впервые.

Сквозь налипшие на лицо волосы и влажные от слёз ресницы я видела, как рег Ваан, пошатнувшись, бросился ко мне, а потом сознание покинуло меня окончательно.