Ступень первая

Мальцев вперил в меня тяжелый взгляд, словно собирался продавить мое согласие силой мысли. Впрочем, почему словно? Артефакт сработал, и Мальцев отшатнулся, схватившись за виски и зашипев, как рассерженный кот.

— Игнат Мефодьевич, — укоризненно сказал я, — вам должно быть стыдно.

— Мне никогда не бывает стыдно, — отрезал он. — Ярослав, меня не устраивает цена.

Я пожал плечами.

— Помнится, Игнат Мефодьевич, вы меня приглашали на обед? — сказал я нарочито-скучающим голосом.

— То есть ты меня хочешь не только ограбить, но и объесть? — захихикал он.

— Пожалуй, я поеду, — решил я.

— Не-не-не, Ярослав, подожди. Пообедаем вместе. Может, ты передумаешь и снизишь цену.

— Цена окончательная, — повторил я, уже понимая, что несмотря на устраиваемое Мальцевым представление, он согласится.

— Кто тебя учил торговаться? — возмущался он. — Приличные люди всегда снижают цену из уважения к покупателю. Неужели ты меня совсем не уважаешь?

— Я и снизил для вас с семидесяти до пятидесяти, — усмехнулся я. — Ниже — только в убыток себе. При всем уважении к вам, Игнат Мефодьевич, не могу.

Но Мальцев продолжал ворчать всю дорогу до столовой, в которую меня все-таки позвали, хотя я начал уже сомневаться, что меня тут вообще накормят. Конечно, я не забыл подкрепитьсяперед тем, как сюда поехать, но поесть лишний раз магу — совсем не лишнее.

Столовая, в которой мы оказались, явно была не парадная и рассчитана на таких гостей, как я — незначительных. Мое впечатление подтверждалось тем, что больше никого из домочадцев не присутствовало, а ведь как минимум Андрей был в доме. Конечно, вполне возможно, что старший Мальцев ел в одиночестве, чтобы ненароком не угробить кого из близких.

— Вы какое вино предпочитаете, Ярослав? — перешел он опять на вы.

— Я предпочитаю сок или компот.

Мальцев чуть дернулся, подав какой-то знак лакею, потом одобрительно сказал:

— И правильно. В вашем возрасте спиртные напитки — прямой путь к алкоголизму.

Он пытался создать видимость застольной беседы, но сам чего-то ждал, потому что даже не разозлился на задержку, с которой подали первое блюдо. Бросив короткий взгляд на тарелку, в которую мне налили порцию супа, я почувствовал разочарование. Как некрасиво со стороны Мальцева подсыпать гостям всякую гадость в еду. Нет, я, конечно, могу нейтрализовать, но блюдо потеряет свой вкус, а я удовольствие от еды.

— Игнат Мефодьевич, я прошу заменить мне тарелку и распорядиться впредь ничего лишнего туда не добавлять, иначе мы никогда не придем к взаимопониманию.

— Какой ты неудобный, — проворчал он, делая знак, чтобы мою просьбу выполнили. — Скажи на милость, зачем тебе столько денег? В твоем возрасте мне было достаточно иметь наличку на кино и девочек.

— В моем возрасте вы не были главой клана. Я должен думать о его развитии. К примеру, обучение в «Крыльях Феникса» составляет три миллиона в год или девять миллионов за весь курс. А я планирую поступать туда еще с двумя соклановцами. А это уже двадцать семь миллионов. И что у меня остается от суммы с продажи вам артефакта? Жалкие крохи.

— Побойся бога, Ярослав, — оживился Мальцев. — Какие крохи? Огромнейшая сумма. И не факт, что вы туда вообще поступите. В этом году там будет огромнейший конкурс.

— Я в курсе.

После того как я убедился, что в супе не плавало ничего лишнего, я его все-таки попробовал. На мой взгляд, ничего особенного. Мама готовит куда вкуснее. Правда, я не исключал, что мы сейчас питаемся по специальной старческой диете: Мальцев — по предписанию врача, я — по необходимости уважать старших.

— Ах да, вы уже с Дианкой успели поцапаться, — неприятно закхекал он. — Она рассказывала.

— Мы не поцапались. Она почему-то посчитала, что сможет занять мое место, и позволила себе грубые высказывания. Я бы сказал, что она плохо воспитана.

Еще я бы сказал, что ей есть в кого быть плохо воспитанной, но не в этой компании.

— Она привыкла получать все, что хочет, — кивнул Мальцев, ничуть не обиженный моими словами. — Мог бы девочке уступить.

— У магов нет пола, как говорит известный вам друид.

Вот при упоминании друида мальцевское настроение сразу ушло в минус.

— Ты можешь эту олимпиаду не выиграть, — хмуро сказал он. — Я узнавал. У тебя не такая блестящая успеваемость, чтобы претендовать на первое место.

— У нас есть запасной план, — доверительно сказал я. — Выиграть соревнования этой школы. Правда, пока нам не хватает двоих в команду.

— Так берите Дианку, — внезапно оживился Мальцев.

— Зачем нам это надо? — удивился я.

— Поговорим как деловые люди, Ярослав? Я беру твой артефакт за пятьдесят миллионов.

— Пятьдесят пять, — поправил я. — Пять я набавляю за попытку меня отравить.

— Побойся бога, Ярослав, — возмутился Мальцев. — Какое отравить? Немного убеждения для достижения взаимопонимания. Я никогда не стал бы травить гостя. За кого ты меня принимаешь?


— За предусмотрительного человека, который старается использовать все возможности получить нужное даром. Но я не собираюсь спускать, когда эти возможности используются против меня. Будете использовать дальше — цена еще увеличится.

Некоторое время мы мерились взглядами. Наконец Мальцев кивнул.

— Я тебе недооценил, — признал он. — Так вот я беру твой артефакт за пятьдесят пять миллионов, а ты берешь Дианку в свою команду.

— У нас нет пятого, — напомнил я.

— Пятого я вам подберу из своего клана. Из кого-нибудь поперспективнее. Конечно, «Крылья Феникса» ему никто не оплатит, но сам факт участия зачтется.

— И все-таки я не вижу ни одной причины, по которой нам стоит взять вашу внучку и еще кого-то из вашего клана довеском.

— Я тебе могу сразу две назвать. Первая — получаете двух сильных магов в команду. Дианка в нашем роду одна из сильнейших, Андрей ей в подметки не годится. И пятым я абы кого не выдам. Я тоже заинтересован, чтобы внучка прошла. Вторая причина. Вы знаете, что происходит на этих соревнованиях? Нет? А я знаю и вам расскажу. Вы сможете прицельно подготовиться и пройти лучше всех.

— Я и так уверен, что мы пройдем лучше всех, — ответил я. — Зачем нам брать балласт? А ваша внучка, судя по ее поведению, будет именно балластом, который помешает нам выиграть.

— Я ей хвост накручу, будет тебя с полуслова понимать и в рот заглядывать, чтобы чего не пропустить, — усмехнулся Мальцев. — Но только на время соревнований. Дальше не обессудь, ваши пути разойдутся.

Я бы не возражал, чтобы наши пути и не сходились, но предложение казалось слишком заманчивым, чтобы от него отказываться.

— Я подумаю — наконец решил я. — Извините, Игнат Мефодьевич, но ваше предложение слишком неожиданно, чтобы его с ходу принять.

— Думай, думай, — заулыбался он. — Но лучшего варианта тебе не найти.





Интерлюдия 9




— Гнать тебя, Паша, нужно, — почти ласково сказал Мальцев. — Ссаной тряпкой гнать с твоего места. Зря я столько лет тебе платил.

— Игнат Мефодьевич, в чем я провинился? — удивился Новиков, который не чувствовал за собой ни одного косяка. С тех самых пор, как он перестал пытаться что-то делать против Елисеева и только наблюдал.

— Ты мне что сказал? Что Елисеев из себя ничего не представляет. Что он ничего не значащая пустышка. Так вот, Паша, это то, что он хотел тебе показать, а ты повелся. Эта пустышка на моих глазах создала такой файербол, какой Дианка не может, не говоря об Андрее. И хватка у него, как у матерого хищника. Ты можешь представить, что в результате торговли с ним я согласился заплатить на пять миллионов больше, чем он первоначально запрашивал?

— Вы шутите? — неуверенно спросил Новиков, хотя и понимал, что хозяину не до того.

— Если бы. Этот Елисеев далеко пойдет, если ему крылышки не подрезать.

— Крылышки подрезать мы пока не можем. Вы сами сказали, что не хотите рисковать внуком.

При упоминании Андрея Мальцев зло выдохнул, вспомнив, как тот опростоволосился в подвале. Вот у Лазарева внуки как внуки, а ему, Мальцеву, досталось это невнятное убожество. Ну ничего, он еще Елисеева от Лазаревых отколет, так или иначе.

— Ты про соревнования «Крыльев Феникса» в курсе?

— Разумеется. Думаете, Диане так удастся поступить? Но нужна сильная команда.

— Нужен пятый участник в сильную команду. Подберешь? Призом будет поступление в наш клан и учеба в хорошей школе. О «Крыльях Феникса» речи не идет, обозначь сразу, чтобы губу не раскатывал. Среднего уровня что-то. По результатам посмотрим. Плюс подготовка к соревнованиям на нашем полигоне.

— А еще три?

— Из клана Елисеева будут, — Мальцев довольно закхекал, увидев ошарашенное лицо подчиненного. — Что, не ожидал? А зря. Болван ты, Паша, вот совершеннейший болван бываешь временами. Хорошо все-таки, что мы этого Елисеева не угробили, сейчас он Диану паровозиком протащит в «Крылья».

— Он, поди, вне себя от счастья был, когда вы ему это предложили?

— Он пока даже не согласился. Но согласится, деваться-то ему некуда. Зубы-то у него есть, но даже зубам нужно место, куда можно вцепиться.





Глава 25




На занятие Аню я тоже попросил подъехать. Во-первых, я рассчитывал на ее консультацию. А во-вторых, есть общие практики, которые полезны всем магическим специальностям, а у нее эти основы прошли мимо. Тот целитель, кто занимался с ней профильной дисциплиной, наверняка был уверен, что она все это знает и не заострял на этом внимание. И это правильно: если бы он заполнял еще и этот провал, за здравость рассудка Ани я бы опасался куда сильнее. А так она выглядела усталой, но нормальной.

— Ярослав, я надеюсь, ты не просто так настоял на моем приезде, — сказала она. — Потому что я не очень-то сейчас способна впитывать новую информацию. Боюсь, при этом старая полезть может из всех щелей.

— Не просто так, — согласился я. — А как эксперта по Мальцевым. Но говорить пока ничего не буду, пусть все соберутся. Терпеть не могу повторять одно и то же десять раз.