Ступень первая

Я вручил Ане зелье бодрости, которое с поправкой на местные особенности трав неожиданно приобрело очень приятный клубничный запах. К сожалению, на вкус это не распространилось, он оставался таким же горьким. Вручил в чашке — я все-таки прогулялся до магазина и взял десяток на случай гостей, а то мензурки вызывают нездоровое опасение у некоторых особ.

— Какая гадость, — экспрессивно сказала Аня, едва пригубив. — Еще горче ничего не нашлось?

— Ну прости, зато эффективное.

Сегодня дух-хранитель проявлял намного меньше интереса к целительнице, и она не вздрагивала, озираясь в попытках найти того, кто на нее смотрит. Но чувствовать она его все равно чувствовала, так что придется ей оставаться в старой квартире, которая тоже неплохо защищена. Возможно, это и к лучшему.

Аня морщилась, но потихоньку пила, и к середине кружки уже не напоминала собственную бледную тень. Щеки порозовели, глаза заблестели, и девушка начала оглядываться, с любопытством пытаясь отследить изменения, которые я тут за это время сделал. Но пока ей это было не по силам, да и не факт, что будет по силам потом — все же целительство слишком специфичная область магии, перекос в него дает сильный провал в других областях.

Потихоньку подтягивались остальные. Первым появился Серый и опять начал нудеть о необходимости снижать траты, потому что нет доходов. Я попросил его отложить этот разговор на потом и тоже вручил кружку с зельем бодрости. Быстро его пить тяжело, а в процессе не поболтаешь. И наконец почти одновременно пришли Полина с Денисом. Денис был каким-то мрачным, но я спрашивать не стал, решил, что задержу и расспрошу его позже, когда остальные разбегутся. Я раздал по кружке с зельем и им и сказал:

— В этот раз занятие начнем с новостей и обсуждения. Дело такое, что самостоятельно решить я не могу, не хватает информации. Первое. Вопрос с оплатой решился. Я взялся за изготовление защитного артефакта для старшего Мальцева. Денег хватает на троих на три года и еще остается на неотложные нужды.

— Да сколько там останется, — привычно проворчал Серый. — У нас только самых неотложных нужд уже на пару миллионов наберется.

— Мальцев платит пятьдесят пять. Поэтому хватит и не на самые неотложные.

Серый пораженно выдохнул:

— Он согласился так много заплатить?

— Вначале я предложил ему сделать за меньшую сумму, но так как он пытался меня отравить, взял с него штраф.

Аня нервно хихикнула, видно, представив эту картину. Серый ушел в себя, подсчитывать, сколько куда нужно направить.

— Второе. Полина, будет ли место в «Крыльях Феникса» твоим, зависит от твоих результатов, в том числе и на соревнованиях. Творческое тоже нужно что-то придумать. Нам нужен максимум баллов из возможных.

— То есть мы точно идем на соревнования? — спросил Денис. — Но у нас не хватает двоих участников.

— Третье. Мальцев предложил мне взять в нашу команду свою внучку Диану, с которой у меня вышел конфликт перед олимпиадой по немецкому. Пятого члена команды при нашем согласии он тоже подберет. Более того, он сказал, что знает, как проходят соревнования и поможет к ним подготовиться.

— Ого, — сказал Денис. — Неожиданно.

— Это из плюсов. А из минусов. Он мне не нравится, у него нездоровая жажда к убийствам. А его внучка — неуправляемая хамка. Он пообещал, что она будет в точности меня слушаться на время соревнований, но я в этом сильно сомневаюсь.

— Зря. Мальцеву никто в его семье слова поперек не скажет, — сказала Аня. — Но сам факт, что он тебе такое предложил, говорит о том, что ты что-то перед ним засветил. На пустом месте он бы не решился на такой шаг. И это — не твой артефакт, про который он не может знать, сделал ли ты его сам. Ты ему что-то лишнее показал, из чего он сделал вывод.

— Да ничего я не показывал, — отмахнулся я. — Мы немного поговорили, потом он попытался меня убить, с моего разрешения, разумеется. Потом он заинтересовался защитным артефактом и потащил меня на полигон, где попытался убить уже посерьезнее. Потом притащился его внук и запулил в меня молнией, чтобы проверить режим ответки. Молния была сильнее, чем просили, поэтому он пострадал, в том числе и от затрещины деда. Потом меня накормили плохим обедом, во время которого Мальцев пытался торговаться и предложил Диану в команду. Если честно, я не могу понять, как на это реагировать. Не собирается ли он меня подставить каким-то изощренным способом? Я поначалу чуть не отказался, но уж очень соблазнительный вариант вырисовывается, поэтому я сказал, что подумаю.

— Надо соглашаться, — неожиданно предложила Аня. — На время до соревнований ты будешь в безопасности от Мальцевых. Внучку он ценит, подставлять, чтобы свести с тобой счеты, не будет. В «Крылья» он ее точно хочет устроить, значит, твоя команда ему кажется самой перспективной, хотя он не видел остальных двух участников и не знает их силы. Определенно ты что-то ему засветил.

— Разве что файерболом по мишени, — хмыкнул я. — Но он был совсем маленьким.

— Насколько маленьким? Покажь, — потребовала Аня.

Я создал на пару секунд файербол, потом втянул его обратно.

— Примерно такой. Я ж говорю, маленький. Мне пока нормальные недоступны.

— Маленький? — истерично хихикнула Аня. — Ярослав, а ты видел, какие файерболы создают наши маги? Я не про тех, что в фильмах. Ты с мальцевской мишени наверняка всю защиту снес и не заметил.

— Не обратил внимания, — признался я. — Но Мальцев не выглядел чем-то пораженным. Да и сам он швыряется заклинаниями такой силы, что не скажешь, что дряхлый.

— Мальцев редко позволяет прорваться эмоциям, — сказала Аня. — Но то, что он заметил, что твой файербол аномально велик, — это факт. И то, что он решил повернуть это себе на пользу, — тоже факт. Он уверен, что Диану ты протащишь в победители. Так что нужно соглашаться.

— Нужно, — подтвердил Денис и потер виски. — Меньше подстав будет. С Мальцевыми не всякий захочет ссориться.

— А тот, кто уже в ссоре, не захочет ссориться с Лазаревыми, — подхватил неизвестно чем воодушевившийся Серый. Хотя почему неизвестно? Грядущими клановыми доходами. — Идеальный вариант.

— Диана Мальцева сильно портит идеальность, — напомнил я. — Она меня на дуэль прямо перед олимпиадой вызвала. Проиграла и наверняка затаила зло.

— Против деда не попрет, — уверила Аня. — Денис, у тебя голова болит?

— Болит, — согласился он.

— Можно, я попробую снять? — сказала Аня, с таким хищным видом, словно собиралась не исцелять, а добивать.

Денису, похоже, показалось так же, потому что он засопротивлялся:

— Да не надо на меня ману тратить. Само пройдет.

— Само будет долго проходить.


Аня уже стояла за ним, от ее недавнего умирающего вида и следа не было. Ее руки окутались зеленым сиянием, а потом это сияние всосалось в голову Дениса.

— Ой, — сказала Полина. — Что это было?

— Благотворительный целительский сеанс, — гордо ответила Аня. — Денчик, как голова?

— Не болит, — удивленно ответил он. — И ясность такая.

— Не пустота? — подозрительно уточнил Серый.

— Не смешно, Сергей Евгеньевич, — радостно сказала Аня. — Вы же видели? У меня получилось.

— Вот именно, что видели. А этого не должно быть, — уверенно сказал Серый.

— С чего бы? — удивился я. — Все целительские заклинания обладают своей цветовой гаммой, видимой обычным зрением. Это что-то из простейших.

— Не таких уж простейших — возмутилась Аня. — Там довольно сложная структура.

— Но воздействие простое, — примирительно сказал я.

— Это да, — загрустила она. — Пока только так могу, поверхностно. Снять боль или царапину залечить. Практика нужна, прям хоть плачь. А где ее взять?

— Глубокую царапину? — сразу по-деловому уточнил Серый.

— Не особо. Только если не надо сращивать кровеносные сосуды, а при глубокой почти наверняка уже надо. А что?

— Можно было бы тебя куда-нибудь в госпиталь пристроить, на травмы, — чуть разочарованно пояснил Серый.

— А можешь? Я же диагностику делаю безо всякой аппаратуры.

— Нас диагностируй, — хохотнул Серый.

— У вас ничего интересного, все целое, — пояснила Аня. — Мне разнообразие нужно. Понимаешь, практика позволит перейти на следующий уровень, я смогу делать уже что-то посерьезнее.

— Так-то можно… — задумался Серый.

— Стоп, — вклинился я в их милую беседу. — А как же учеба?

— Так я же не в ущерб ей, а в довесок, — удивилась Аня.

— Ань, ты сейчас на зелье, тебе кажется, что ты горы свернешь. Но его действие рано или поздно закончится. Тебе сейчас неделю-две нужно в щадящем режиме работать. Так что никаких госпиталей. — Посмотрел на ее расстроенное лицо и добавил: — Пока. Как оклемаешься, только тогда. Ты же в дурку не хочешь?

Последнее я добавил чисто, чтобы попугать, но Аня прониклась, резко побледнела и спросила:

— А могу?

— Если не будешь перенапрягаться, то нет. Так, болтать не по делу закончили. Начнем разминку. Не халтурить. Кто себя до конца не познает, тот хорошим магом никогда не станет.

По сердцу словно бритвой прошлись — сейчас я использовал одно из излюбленных выражений Айлинга, которым он начинал каждое занятие, где учеников было больше одного. Похоже, сработало предвидение, потому что сразу пришел вызов от Дамиана.

— Знаешь уже, что Айлинг сдох? — прошипел он, стоило мне откликнуться. В реале он был наверняка пьян и совсем себя не контролировал. Если бы не клятва, я бы его сейчас раскатал даже отсюда. Но хотелось. Так хотелось, что руки пришлось сжать, уперев ногти в ладони, чтобы случайно ничего не сорвалось. Еще неизвестно, кто умрет первым: я от нарушенной клятвы или он от моего удара. А ведь удар еще будет ослаблен. — Сдох, сдох, как собака.

Дамиан зашелся в глупом пьяном смехе.

— Сказал бы, где ты, остался бы в живых. Но он выбрал стать трупом. Грязным вонючим трупом. В его дом еще несколько лет будут бояться заходить, так что могила ему не светит. Не хочешь приехать похоронить любимого учителя?

Он запрокинул голову в булькающем смехе и пошарил рукой в воздухе. В ней тут же появился кубок.

— Скотина, — выдохнул я.

Дамиан бросил на меня короткий взгляд, неожиданно трезвый и жадный, который быстро расфокусировался и опять стал взглядом пьяного в дупель человека. Но я уже понял, что он не так уж невменяем, и все это — лишь представление, цель которого вывести меня из себя и заставить нарушить клятву.

— Я император, — важно возразил Дамиан и громко икнул. — А он — труп. И ты тоже скоро будешь трупом. Как только узнаю, где ты. Мои руки длинные, Мальгус. А ты мне ничего сделать не можешь. Променял месть на кучу ненужных заклинаний. — Он захихикал и хлебнул из кубка. — Совсем скоро, Мальгус, ты умрешь. А после тебя придет черед этой шлюхи Илинель.

— В таком случае она будет жить вечно.

Я вылетел в реал. Меня тошнило и от Дамиана, и от злости, и от невозможности что-то сделать. Пора с этим заканчивать. Меня больше ничего не связывает с тем миром.

— Гнида, — выдохнул я. — Чтоб ты сдох сам от своего проклятия. Чтоб твое гнилое нутро переварило себя само.

— Ярослав, что-то случилось? — встревоженно спросила Аня.

Они все дружно таращились на меня, вместо того чтобы заниматься.

— Я говорил: не халтурить, — рявкнул я. — А вы чем занимаетесь?