Созданная из тени

– Я желаю видеть Короля.

Больше я ничего не говорю, но это и не нужно. Шесть стражников сопровождают меня через двор, один побежал вперед, чтобы предупредить Кассиана о моем прибытии.

Ты очень удивишься, Король.

Все изменилось. Дорожка из гравия неровная, вся в следах от сапог. Там, где раньше были манежи и пастбища, теперь находится настоящий военный полигон, на котором солдаты упражняются с мечами, а вдалеке я вижу катапульту. На цветочных клумбах лежит корка сероватого снега.

Перед входом во дворец мне приходится отдать шубу, рюкзак и неприметный деревянный посох. Однако никто из слуг не осмеливается обыскать Королеву.

Перед Тронным залом стоят четыре королевских воина. Распахнув украшенные диковинной резьбой двери, они проводят меня внутрь. Все это время Лиаскай успокаивающе касается моих мыслей. Однако в Тронном зале ее мягкие нити вдруг делаются острыми, как тонкие клинки: Кассиан имеет наглость принимать нас с Лиаскай, сидя на Троне. На нашем с ней Троне.

Я подхожу к Кассиану, стараясь ничем не выдать своих чувств.

– Мой Король, – тихо приветствую я, делая реверанс. Нельзя, чтобы Кассиан заподозрил неладное. Пусть видит, что я сломлена Лиаскай и пресмыкаюсь перед ним.

Закинув ногу на ногу, Кассиан берет кубок, который стоит рядом на столике. С наслаждением поднеся его к губам, он делает глоток.

– Итак, – наконец, говорит Король, – кажется, Чертополох еще на что-то сгодится. Впрочем, я в этом не сомневался. Разбрасывайся громкими словами сколько угодно, но все равно ты так же слаба, как и твоя сестра Виктория.

Я на мгновение прикрываю глаза. И будто падаю.

Слова Кассиана не могут мне навредить, они от меня отскакивают. Но он произносит имя сестры, пренебрежительно усмехаясь, и это выводит меня из равновесия. Внутри я словно балансирую на краю черной пропасти. И ее имени вкупе с этим издевательским тоном оказывается достаточно, чтобы я сорвалась вниз. Падаю и падаю, но никак не достигну дна.

В этой пропасти царит беспросветная мгла. Вокруг лишь тени. Тени, которые меня задерживают, тени, которые тянут меня в глубину, тени, которые меня преследуют. Они шепчут и рычат, ластятся и жгут меня в своем черном пекле, высвобождая то, о чем я, занятая заботой о друзьях и попытками сделать доброе дело, совсем позабыла.

Я ненавижу Кассиана. Ненавижу всем сердцем и презираю.

Понятия не имею, что он сотворил с моей сестрой, о которой теперь отзывается так гнусно. Она мертва, и я знаю, что в этом виноват Кассиан.

Он за все заплатит. Поэтому я здесь. Только поэтому.

Я снова открываю глаза. Наши с Кассианом взгляды встречаются, и на его лице мелькает удивление. Может, он боится меня. Кассиан быстро совладал с собой, однако я осознаю, что показала ему слишком много. Он увидел во мне гнев, ненависть, непреодолимое желание мести.

Что ж, всего за секунду я провалила план в самом прямом смысле этого слова. Прикидываться сломленной девушкой смысла нет, Кассиан не поверит.

Нужно что-то придумать. Новую легенду. Срочно.

– Ваше Величество, присаживайтесь, – льстиво предлагает Кассиан, указывая на подножие трона прямо у своих ног.

Неужели все так просто? Всадить ему в ногу маленький спрятанный ножичек. Собрать немного крови. И тут же перенестись?

Нет, Кассиана со всех сторон окружают королевские воины. Вытащу из сапога ножичек, и они тут же меня обезвредят. Попытка только одна, надо, чтобы она увенчалась успехом.

Я не сломленная принцесса. Проклятье, я – его Королева!

– В городе тебя величают Королем без короны, – невинно говорю я. – Почему же?

В серых глазах Кассиана вспыхивает гнев, и я радуюсь, заметив это невольное проявление чувств.

– Почему ты по-прежнему зовешься Королем? – продолжаю я. – Прежняя Королева мертва, а новая не выбирала тебя в мужья.

Кассиан неохотно отводит гневный взгляд.

– Оставьте нас наедине, – приказывает он королевским воинам, и те строем уходят из Тронного зала.

Дверь со скрипом закрылась. Увы, но Кассиан не настолько глуп, чтобы еще раз предложить мне сесть у его ног.

– Ты не Король! В лучшем случае ты всего лишь стольник, который узурпировал трон в отсутствие Королевы. А теперь я здесь, – я незаметно перевожу дух. – Кассиан, я желаю вернуть себе свой трон, свою страну и свою корону!

Кассиан лениво моргает и приподнимает брови, словно говоря: «В самом деле?»

Я гоню прочь мысль о том, кто такой Кассиан на самом деле, и всецело сосредотачиваюсь на другом: Король забрал у меня то, что ему не принадлежит. Думая так, я смотрю Кассиану в глаза.

– Прикажешь мне покинуть Рубию? – спрашивает он, скучающе разглядывая свои ногти. – Или бросишь в тюрьму? Ах нет, прости, но в ней не осталось свободных камер. Там сидят твои люди, Мэй.

Я вздрагиваю, потому что при звуке моего уменьшительного имени бездна в душе становится еще чернее. Сначала я думаю, что Кассиан имеет в виду жителей деревни. Нет, это невозможно. Даже если Натаниель с Лиамом ошиблись, конвой со множеством пленников, которые передвигаются пешком, не успел бы дойти до Рубии. Кассиан говорит о последователях Кристины. Он думает, что это они меня тогда освободили. Лиам с Алис очень постарались, чтобы все выглядело именно так.

– У меня есть люди? – удивляюсь я. – Звучит интересно. Они будут защищать эту страну, когда Кеппох объявит войну? Или, может, ты объяснишь мне, почему войско Кеппоха устраивает пикники на границе?

Я ударила по больному месту. Кассиан до побелевших костяшек сжимает кубок.

– Где ты была? – мрачно допытывается он. – Почему бросила свою страну на произвол судьбы? Тебя так долго не было, а теперь требуешь с меня долги?

Он не говорит этого вслух, но в его словах сквозит еще один вопрос: «Почему Лиаскай тебя не сломила и не унизила?»


– Я была с Лиаскай, – улыбаюсь я, ведь Кассиан, должно быть, с ума сходит, ведь он ничего не может поделать с этим заявлением. – Мы с Лиаскай очень сблизились. И она считает, что тебе пора уступить Трон из Ночи. Твое время вышло, Кассиан. Оно и так длилось слишком долго.

Не сомневаюсь, Кассиан с удовольствием швырнул бы в меня кубком. Но вместо этого он угрожающе улыбается:

– Без меня ты погубишь Рубию и всю Лиаскай. Ты мнишь себя Королевой…

– Осторожнее, Кассиан. Она на тебя гневается.

– Да как ты смеешь объявляться здесь и упрекать меня? Именно я не позволил альянсу Кеппоха, Амисы и Отрельи развязать войну, разорвать Лиаскай на мелкие кусочки и поделить ее останки между собой!

Кассиан повышает голос, и я догадываюсь, что последние месяцы у него выдались тяжелыми. Ему пришлось серьезно поволноваться.

– Ты – Королева, проклятая девчонка! У тебя есть обязанности, которые нужно выполнять! А вместо этого ты прячешься, словно…

«Словно корневая крыса», – вот что он собирается сказать. Нет, этого напоминания о Заре мне не вынести.

– Теперь я здесь! – быстро перебиваю я. – Прибыла в Рубию так быстро, как только смогла!

И я не лгу.

– Это все Бэджет, я прав? – пригубив свой напиток, Кассиан снова откидывается на трон. – Кристина Босуорт сделала его тем, кто он есть. Генерал, министр… Долгое время я думал, что это просто дань уважения его матери, Босуорт была многим ей обязана. Но, как видно, здесь кроется нечто большее.

Кассиан смотрит на меня. По спине бегут мурашки: нельзя выдать Натаниеля.

– Генерал Бэджет, – надменно отвечаю я, – больше не моя забота.

– И как это понимать?

– Кассиан, твой междумирец перенесся в мир иной, – пожимаю я плечами. – Оттуда не возвращаются.

– Он мертв?

– Он похитил Королеву. Разумеется, он мертв.

– Поразительно.

Почему этот подонок ведет себя так, словно верит мне? Ответ очевиден. Кассиан хочет, чтобы я рассказала ему как можно больше. Нет, пора остановиться.

– Ты по-прежнему занимаешь мое место, Кассиан.

Некоторое время он о чем-то думает. Затем стучит костяшками по широкому твердому подлокотнику: звук едва слышен, однако в следующую секунду двери распахиваются и в Тронный зал строем входят королевские воины.

– Ваше Величество, – говорит Кассиан совершенно будничным тоном, по которому я не могу понять, что все это значит. – Твое возвращение имеет огромную важность. Однако не обессудь. Я тебе не доверяю, ведь ты бросила страну на произвол судьбы.

Поставив кубок на столик, Кассиан делает знак королевским воинам, и те быстро направляются ко мне.

Никогда прежде я не подчиняла кого-то своей воле осознанно. Разве что случайно, но я первым делом научилась это предотвращать. Мне такое не по душе, ведь манипулировать людьми с помощью магии ничуть не лучше, чем принуждать их через винкулас. Однако теперь я без всяких угрызений совести пользуюсь силой Лиаскай. Я не желаю зла людям в масках – просто запрещаю им приближаться ко мне. И воины мешкают! Я не вижу их лиц, но чувствую, что они в замешательстве. Однако в следующую секунду они бросаются на меня и хватают за плечи.

– Отпустите! – громко требую я, но воины не обращают на мой приказ никакого внимания.

Поднявшись с Трона, Кассиан спускается по ступенькам. Он обходит меня кругом, пристально вглядываясь мне в лицо, словно пытается прочесть мои мысли сквозь кожу, плоть и кости.

Почему же манипуляция не сработала?

– Опасно, – тихим голосом замечает Кассиан, – опасно отдавать такое острое оружие в руки ребенка или глупой юной девчонки.

Говоря так, Кассиан смотрит на самих воинов, не обращая внимания на их мечи. Затем снова переводит взгляд на меня и подходит ближе, не переставая кружить.

– Много веков назад наши предки решили, что власть над военными силами лучше передать Королю.

Кассиан все предусмотрел. Не сомневаюсь, тот закон – его рук дело. Или это не закон, а магические чары? Всякое может быть. Кассиан готовился встретить Королеву, которая бросит ему вызов. Я окидываю его взглядом, пытаясь понять, сколько ему на самом деле лет. На вид Кассиану самое большее двадцать пять. Спорить не стану, он симпатичный. Но если от внешности Натаниеля захватывает дух, а лицо Лиама дышит отвагой, то красоту Кассиана можно заметить, только приглядевшись. У него симметричное лицо, ровное, без изъянов, словно его слепил мастер. Даже на шее, куда я ранила Кассиана ножом, нет шрама. И вдруг я понимаю, как Кассиану удалось захватить власть и почему за две тысячи лет никто не заметил, что Король не меняется. У него есть масочники. Наверное, он держит их в плену или поддерживает связь со скрывающимся кланом. С помощью масочников Кассиан меняет внешность, чтобы играть роль Короля снова и снова, оставаясь при этом неузнанным. И по всей видимости, у него есть чароносец.

– И тебе не надоедает? – спрашиваю я, подразумевая сразу две вещи: существование Кассиана и его утомительные кружения около меня.

Остановившись, Кассиан касается моей щеки. Почти нежно скользит пальцем к подбородку. Вот бы отбросить его руку! Но тогда вмешаются воины. Поэтому я и не двигаюсь.

– Терпения мне хватает. Ты даже не представляешь, как я терпелив.

Судя по этим словам, Кассиан понятия не имеет, как много я о нем знаю. Что ж, меня это устраивает. Пусть он и дальше меня недооценивает.

– Стране нужен я. А мне нужно лишь твое симпатичное личико, – облизнув большой палец, Кассиан проводит им по моей щеке, будто стирая грязь, а я вздрагиваю от отвращения.

– Без меня ты никто, – с этими словами Кассиан отворачивается и направляется к выходу.