Сотня свадеб и другие (не)приятности

– О нет, не в то кресло. – Мирабель придержала меня за руку, косясь на крайнее сиденье, достаточно потертое и старенькое, резко выделяющееся на фоне остальной мебели. – Это для десятого помощника распорядителя. Не приведи боги оскорбить его. Такая традиция.

– Ага, – неопределенно согласилась я. – Не очень понимаю, если честно. Да и кресло какое-то хлипкое.

– Ему почти триста лет, – пояснила Мирабель. – И все эти годы оно принадлежит Хогнитусу Примериусу, первому королю Нантании, почетному распорядителю отбора и его основателю. Хогнитус – призрак, в общем-то он безвреден, бесплотен, но очень ревниво относится к своей собственности. Обычно он появляется два-три раза за сезон: ходит через стены, может шептать на ухо, даже станцевать на балу с теми дамами, что посмелее.

– Э… Призрак? – Я даже отодвинулась в сторонку, косясь на абсолютно пустое место.

– Так уж получилось. – Принцесса пожала плечами. – Тебя это смущает?

– Нет-нет. – А вдруг Хогнитус уже тут и слушает мои ответы! – Что ты, просто неожиданно.

Бернард вышел в середину свободного пространства и провозгласил:

– Во-первых, разрешите поздравить вас с началом отбора. Некоторые из вас уже знакомы между собой и много лет проработали вместе. Другие присоединились к нашей команде впервые, так что, пожалуй, я всех представлю.

Бернард по очереди назвал наши имена, позволяя всем сделать нужные пометки в блокнотах. А дальше началась самая настоящая планерка, ничем не отличающаяся от любой земной: расписание, графики, разделение обязанностей. В планах церемонии открытия стояли грандиозный бал, несколько спортивных состязаний вроде стрельбы по мишеням, показательные скачки, раз в неделю – музыкальные вечера и многое-многое другое. Список дел на общем графике, вывешенном на огромном стенде, впечатлял. Мастер Фрогг отмечал наши имена напротив самых важных и срочных дел, и выяснилось, что не так уж все страшно. Хлопотно, но вполне реализуемо.

Наяда Кассари оказалась специалистом по магической стабилизации, Тия, Мия и Лия взялись за культурно-музыкальные мероприятия, мне и Мирабель оставили встречу гостей, расселение, координацию, рассылку писем и приглашений.

– Гвидо, сегодня утром наконец привезли шелк, возьмите на себя труд передать госпоже Жакетте, что можно приступать к пошиву.

Эльф довольно улыбнулся и кивнул.

– Отлично. Леди Хелен, как только немного освоитесь, заберете себе всю коммуникацию между дебютантами. – Бернард аккуратно промокнул платком вспотевшую лысину.

– Лорд распорядитель, – подала голос дриада, – простите мое любопытство, но мне одной кажется, что тут кое-кого не хватает? Если леди Афлуи не обидит то, что я посчитаю их за одного помощника, а господина Хогнитуса – за присутствующего тут во плоти, то нас всего девять.

– Ах да, – чуть смутился Бернард. – Конечно, верно. Да. Простите, что не предупредил сразу. В этом году по ряду обстоятельств мы изменили протокол распределения должностей.

– И? – Вирен явно ждала продолжения, остальные же участники тихонько переговаривались между собой.

– Мастер Фрогг пытается сказать, что одним из его помощников будет специалист по внутренней безопасности. – Мягкий бархатный баритон с легкостью перекрыл небольшой гомон.

Я едва на месте не подскочила от неожиданности и тут же обернулась к двери. Конечно, так и есть: Амадо Тадео-и-Рейна собственной персоной. В черном мундире с золотыми позументами, с узким мечом, судя по богатству отделки на ножнах – церемониальным, а не боевым, но мне сразу как-то зябко стало. Редко кто цепляет на себя оружие, если не умеет им пользоваться.

– Простите за опоздание, леди и лорды. – Дракон поклонился, изящно откинув за спину полу плаща. – Уверяю, мое присутствие не должно вас смущать: работа службы безопасности будет незаметной и никоим образом не помешает вам исполнять свои обязанности.

Судя по вытянувшимся лицам остальных организаторов праздника, происходящее явно выходило за пределы нормы. Пожалуй, только принцесса выглядела спокойной. Что, впрочем, понятно: ей как должностному лицу наверняка все было известно заранее. Кстати, теперь ясно, от кого она услышала обо мне.

– Единственная цель присутствия тут лорда Тадео-и-Рейна – обеспечить безопасность участников отбора, – с нажимом продолжил Бернард.

– Чтоб сразу прояснить ситуацию, – поднялся на ноги Варден фон Маел. – Ваших людей я на кухню не пущу. Хотите проверять блюда на яды – пожалуйста. Но только в готовом виде, нечего совать свой драконий нос в мои кастрюли.

– Надо будет – суну, – спокойно отбил выпад Амадо. – Почтенный мэтр, вы же знаете, если я хочу что-то получить, от информации до горы золота, я это получаю так или иначе. Но все же вы напрасно начинаете войну раньше срока. В круг моих интересов не входят ни десерты, ни жаркое.

– А что входит? – осторожно поинтересовалась Вирен.

– Увы, это секрет, не подлежащий разглашению, – очаровательно улыбнулся Амадо. – С другой стороны, я с удовольствием помогу вам в вопросах магии. Думаю, на этом отборе будет несколько жарче обычного.

Организаторы тревожно переглянулись, но вопросов не последовало. Бернард кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Полагаю, сейчас самое время заняться делами, – преувеличенно бодро начал он.

Народ зашевелился, первой встала Мирабель:

– Хелен, пойдем, покажу тебе дворец.

– Я с вами! – тут же присоединилась к нам Вирен. – Мне надо осмотреть оранжерею.

– А мне – площадку для стрельб, – нежным серебром прозвенел голос Кассари. – Думаю, защитный купол можно начинать строить уже сегодня.

Амадо посторонился, освобождая проход, но я задержалась.

– Дайте мне пару минут, – попросила я принцессу.

– Конечно, подождем в коридоре. – Мирабель проследила за моим взглядом и красноречиво подмигнула. – Только не поддавайся его чарам.

– Специалист по безопасности, значит? – уточнила я, подходя к Амадо.

– Совершенно верно. Сюрприз удался?

– Похоже, что не для меня одной. А почему вас так боятся?

– Ну… – уклонился от прямого ответа Амадо. – Так уж вышло, что у драконов отличное обоняние. Чутье. На золото, опасности, приключения и схватки. Добавьте к этому весьма вспыльчивый характер и внушительный объем магии – и получите не самого безопасного коллегу. А уж если бы вы были в курсе подробностей лично моей биографии и общих драконьих, скажем так, семейных недопониманий с гномьими царствами… Впрочем, лет двести как я остепенился.


Я невольно улыбнулась. Все же Амадо был крайне привлекателен той опасной, волнующей, будоражащей аурой, которая являлась неотъемлемой частью образа дерзкого искателя приключений или таинственно-загадочного воителя.

Но вот что интересно, дракон тоже примолк и практически пожирал меня глазами. И в его вертикальных зрачках едва ли не демонята прыгали. На миг мне показалось, что мы даже дышим в унисон. А потом из коридора донесся веселый смех – там ждали меня новые подруги.

– Простите, мне надо идти.

– Разумеется. Простите, что отвлек.

– Увидимся позже?

– Обязательно. Вы еще устанете от моего общества.

Я с трудом отлипла от пола и заставила себя выйти из комнаты. Устану? Эх. Сочту это обещанием, господин дракон. Ну ведь можно же хотя бы помечтать?





Глава 10




Мирабель оказалась права – самой интересной частью дворца была не общественно-приемная, а та, что использовалась исключительно в узкоспециализированных случаях. К примеру, зимняя галерея, она же – сад под стеклом.

Вирен, как только мы шагнули за прозрачные двери, даже на месте замерла от удовольствия. Влажный воздух, пропитанный тонкими ароматами цветов, земли и песка, нежные птичьи трели, игра света в листве. Дриада блаженно зажмурилась и позеленела до ярко-травянистого оттенка, а все ее листочки-веточки затрепетали, как под ветром.

Зимний сад был огромен, больше любой оранжереи, что мне доводилось видеть. Под ногами вилась сеть дорожек из гравия, возле них стелились травы, россыпи мелких цветов, по плетеным решеткам тянулись вверх разнообразные лианы, чуть дальше от входа раскинулся почти настоящий лес из неизвестных мне деревьев. Тут нашлось место и для небольшого каскада озер с водопадами, и для беседок и лавочек, и даже для лабиринта из кустов.

И пока наша группа гуляла по залитым солнцем тропинкам, Мирабель охотно делилась историей этого места:

– На самом деле это уникальный сад, он создан почти без помощи магии: солнце, остекление, подвод тепла, для полива задействован естественный источник, бьющий в саду. Только при начальной посадке растений потребовалась сила дриад, иначе эти восхитительные деревья… – Принцесса указала на раскидистых исполинов с белой корой. – И за десять лет не стали бы толще моей руки.

– Живая вода – огромная сила. Может исцелить и утешить в печали, – отметила наяда, опуская ладонь в озерцо. Ее пальцы тут же стали прозрачными, и маленькие золотистые рыбки без труда проплыли сквозь них.

– Даже в моем техногенном мире такое сложно поддерживать. – Я зачарованно переводила взгляд с одной полянки на другую. – Тут, наверное, целый стадион поместился бы. А почему так мало гуляющих?

– Так рано еще. Кто на работе, кто не проснулся, вот вечером, когда загораются огни, тут много народа. Излюбленное место для свиданий в холодное время года.

Кстати, именно здесь пройдет торжественное открытие сезона, официальная его часть. А потом конечно же танцы.

– Мирабель, а почему ты сама не участвуешь в отборе? – поинтересовалась я.

Принцесса рассмеялась.

– Так я уже три года как замужем. – Она чуть приподняла рукав и с гордостью продемонстрировала тонкий витой браслет из белого золота. Ни замочка, ни разъема, интересно, как такие вообще снимать? – Свадебный подарок Ральфа. Нашему сыну недавно год исполнился. Я в организаторы-то сбежала, потому что сил моих уже нет сидеть среди горы пеленок и погремушек. Пусть царственная бабушка немного поиграет с внуком. Избалует, конечно. Бабушки все такие, хоть королевы, хоть наемницы с большой дороги.

Ох. Надо было все-таки прочитать что-то о королевской семье. Я-то пролистала эту часть второпях, только имена правящей четы и наследника запомнила. Неудобно как-то. Но Мирабель, казалось, вообще не заметила моей неосведомленности.

– Дамы, – принцесса повернулась к Вирен и Кассари, – давайте я покажу луг для спортивных состязаний, нужно, чтобы вы оценили объем работ лично.

Миновав оранжерею, мы вышли к противоположной стене, тоже стеклянной. Мирабель открыла дверь, в лицо ударил холод, показавшийся после влажного тепла поистине жутким. Кассари бросила на меня мимолетный взгляд и, взмахнув небрежно рукой, опустила на нас едва мерцающий прозрачный купол. По его поверхности прокатилась мелкая рябь. Я не удержалась и ковырнула его пальчиком: по телу ударил легкий разряд, но рука прошла преграду беспрепятственно.

– Что это?

– Термоустойчивый контур третьего порядка, – охотно пояснила наяда. – Первое средство при сквозняках: воздухообмен есть, но не дует. Ну и температуру поддерживает.

– Как оранжерея, но магическая, – добавила принцесса. – А вот, собственно, наше стрельбище. Сами видите. – Она притоптала носком туфельки снег. – Тут по щиколотку, не меньше. Можем растопить и высушить?

– Могу накрыть весь луг хоть сейчас, еще и на самоподпитку настрою: чем больше будет таять, тем эффективнее термоизоляция. Дня за два-три стабилизируется.

– Отлично! – Мирабель вздохнула с облегчением. – Тогда мы с Хелен заберем из типографии мишени, Ги должен принести ленты для ограждения и флаги. Дам отмашку Вильхельму, пусть его ребята готовят оборудование для скачек и стрельбы.

– Идите. Как закончу – отмечу в общем графике зеленым.

Наяда размяла пальцы и принялась растягивать наш купол вширь. Края контура изгибались и мерцали, но в одном месте внезапно дело застопорилось. Полупрозрачная поверхность изогнулась, скрутилась наподобие водоворота и попыталась уйти в землю. Кассари заметила это сразу же, выбросила в ту сторону несколько светящихся нитей и быстро навела порядок.

– Что это было? – Я с интересом наблюдала за процессом, несмотря на то что Вирен уже скрылась в оранжерее, а принцесса едва не пританцовывала на месте от нетерпения.

– Небольшое пространственное искажение, – отмахнулась Мирабель. – Мелочь, но часто случается в масштабных заклятиях, особенно со стихийными силами: попался менее плотный или более влажный кусочек земли – и готово, привет аномалии. По этому принципу, кстати, делали первые пространственные карманы, а сейчас дополнительно исследовали процесс и настроили телепорты. Хелен, пойдем уже, еще насмотришься.

Я вздохнула с сожалением. Тоже так хочу. Ну вот почему так – мало того что во мне своей магии ни на грош, так еще и местная от меня отворачивается? Обидно. Хотя если серьезно, то много ли земных жителей могут наблюдать такое диво вживую? То-то же. Цени, Лена, оказанное тебе высокое доверие мира. То есть миров. То есть… да какая разница кого?

Я улыбнулась и побежала нагонять принцессу.