Сотня свадеб и другие (не)приятности

– Н-нет, – помотала я головой. – Думаю, все в порядке.

– Ну и добренько.

– Я провожу леди Хелен, дочь Владимира, во дворец.

Амадо махнул рукой своему человеку, давая знак подвести коня.

– Хорошо, – сдалась я, смутно понимая, что хватит уже на сегодня приключений, а к этому конкретному дракону стража явно отнеслась уважительно. Ну не сожрет же он меня по дороге, правда?

В общем, во дворец мы возвращались вместе. В обнимку. На одном скакуне, явно не предназначенном для праздных прогулок по городу. Не уверена, что животное испытывало восторг от удвоенного веса. Черногривый красавец косился на меня с холодной неприязнью, мол, ну вот что ты за человек, пришла и разрушила нашу мужскую дружбу, а нам и без тебя было неплохо. Но кусаться или взбрыкивать не стал.

В ворота наш крохотный отряд пропустили без единого вопроса, даже не спросив жетоны. Халатность? Нет, стражники в струнку вытянулись при виде моего спутника. Интересно, кто ж ты такой, Амадо?

– Ну, вот мы и дома. – Дракон помог мне спуститься на землю. – Простите, дальше провожать не буду, дела.

– Тут рядом, доберусь, – вспыхнула я. – Благодарю.

– Тогда до завтра, леди Хелен. – Он вновь поцеловал мне руку и, насвистывая незамысловатую мелодию, вместе со спутниками ушел в сторону конюшен.

Стоп. В каком смысле «до завтра»?





Глава 9




Утро застало меня полностью выспавшейся, собранной и готовой к первому трудовому дню. Ну как готовой… Отчаянно храбрящейся и внутренне дрожащей, но упрямо верящей в то, что надо бороться со своими страхами. Зря я, что ли, столько бизнес-тренингов проходила? Вряд ли королевские отборы сильно отличаются от наших конференций и профессиональных слетов, а их за время студенчества я повидала немало, от уровня «районная элита» до вполне пристойных международных.

Ради встречи с новыми коллегами я даже принарядилась в соответствии с местной модой, которая, к слову сказать, была весьма и весьма демократична. В том смысле, что ее как таковой не наблюдалось, так, общие рекомендации. Да, официальные мероприятия, например, свадьбы или похороны, имели свой дресс-код, но все же втискивать разномастную публику, часть из которой блистала нестандартными анатомическими деталями вроде рогов, крыльев, хвостов, ветвей и щупалец, в определенный фасон одежды никто не спешил.

Как я успела заметить во время короткого забега по королевской резиденции вчера утром, униформу носили только горничные, лакеи и стража, прочие же одевались хотя и неброско, но достаточно своеобразно. Мне очень понравилось. Это же идеальный вариант: дворец в стиле рококо, украшенный всевозможными фресками, картинами, лепниной и узорами так, что аж в глазах рябит, – и публика, напоминающая праздных туристов из неведомых эпох, миров и времен, но какая, по сути, разница? Для среднестатистического жителя нашей глубинки гости из южноамериканских государств или с островов Океании почти такая же экзотика, как фейри и гномы.

В общем, я с удовольствием выбрала почти мужской вариант одежды: черные брюки, белая рубашка, короткая бархатная то ли куртка, то ли пиджак с карманами. Практично, удобно, вполне вписывается в общую стилистику нарядов дворцовых служащих. Не знаю, всем ли перемещенным так везет с гардеробом или магистр Неро все же приложил руку к тому, чтобы не перегружать мой багаж кринолинами и пышными париками, но я с благодарностью приняла этот подарок судьбы.

В зал для совещаний я пришла одной из первых. Навстречу мне тут же поднялась обворожительная дама в элегантном платье нежно-персикового цвета с роскошными золотистыми локонами, уложенными в идеальную «ракушку». Я раньше таких красавиц видела только на обложках журналов, рекламирующих дорогую косметику или творения знаменитых парижских кутюрье, а потому инстинктивно напряглась, ожидая услышать что-то вроде: «О, здравствуй, серая посредственность». И ошиблась.

Незнакомка улыбнулась открытой и милой улыбкой, протянула руку и радостно провозгласила:

– Леди Хелен! Уже наслышана! Рада познакомиться с вами лично! Не ожидала, что в нашей тесной компании появится человек, едва-едва ступивший на землю Орбиса. Так волнительно и необычно, но, без сомнения, познавательно для всех. Надеюсь, вам у нас понравится.

Я удивленно замерла, но тут же спохватилась и ответила на ее рукопожатие, кстати, совершенно не женское по силе.

– Меня зовут леди Мирабель Нантанийская, я младшая сестра принца Эдварда. На отборе буду отвечать за связи с общественностью, официальные пресс-релизы, интервью с участниками и прочие публичные моменты.

– Для меня честь – работать рядом с вами, – выдавила я, смущенная таким напором.

– Давай сразу на «ты». – Красотка потянула меня в сторону уютных кресел. – Через пару недель, когда мы с головой погрузимся в деловую рутину, станет не до титулов. Ты уже успела прогуляться по дворцу и осмотреться?

– Совсем немного: крыло организаторов, кухня, задний двор, конюшни, приемный зал, где меня встретили. О, еще канцелярия и бухгалтерия.

– Ага, прекрасно, значит, самое жуткое уже позади, а интересного ты и не заметила. Покажу тебе после брифинга лично, тем более что у нас как раз будут дела в зимней галерее и в бальной зале.

Мирабель сделала крохотную паузу, чтобы вдохнуть, но продолжить не успела. У двери раздалось жизнерадостное:

– Цыпленочек! Ты уже тут! Как всегда, хорошенькая, словно рассвет! Иди сюда, прелестница, дай полюбоваться!

Третьим в нашей компании стал изящный эльф с длинными серебристыми волосами и походкой заправской манекенщицы. Идеально уложенные пряди, приталенная и подчеркнуто обтягивающая одежда, расшитая узорами едва ли не полностью, пальцы, унизанные перстнями, целая горсть разномастных сережек, подвесок и булавок, драгоценной россыпью украшающая заостренные уши, – незабываемый образ.

Эльф танцевальным жестом подхватил точеную ручку Мирабель, слегка прикоснулся к ней губами, затем шуточно приобнял леди и тут же отстранился.

– Дивно хороша, моя конфетка. И платье село идеально.

– Разумеется, – усмехнулась принцесса. – Твоя работа всегда идеальна, Ги.

– Ах, шалунья. – Он чуть ущипнул нежную щечку Мирабель. – Знаешь, как порадовать старого друга.

– Такого ли старого?

– К чему мне помнить такие мелочи, как прожитые годы? – Эльф картинно закатил глаза, а потом повернулся ко мне: – А это что за прелестница?


И прежде чем я успела возразить, меня сгребли в охапку, поцеловали в обе щеки, отпустили и тут же крутанули вокруг своей оси.

– Ах, какая лапуля и скромница! Мири, почему я не знаком с такой донной? Разрешите представиться: Гвидо Флоэрино, муза и волшебник для самых везучих дам этого отбора.

– Мастер Гвидо – старший королевский куафер и законодатель мод, – любезно пояснила принцесса. – Вместе с госпожой Жакеттой Брис, главной портнихой двора, они займутся вопросами образов на отборе. Ги, отпусти леди Хелен, не то испугаешь.

– Разве я такой страшный? – На личике эльфа проступило искреннее недоумение, и даже, кажется, слезы на глаза навернулись. – Мири, ты разобьешь мне сердце!

– Леди Хелен прибыла на Орбис всего пару недель назад, ей может показаться непривычной такая напористость.

– Нет-нет, – быстро возразила я, заметив, что эльф грустнеет с каждой секундой. О да, художника обидеть может всякий, и стилиста тоже. – Что вы, очень рада знакомству.

Остроухий приободрился и окинул меня профессиональным взглядом.

– Называй меня Ги. – Он манерно откинул прядь серебристых волос на спину. – И не стесняйся просить о помощи. Для подруг я всегда найду свободную минутку.

– Подруг? Ага… – презрительно хмыкнул низкий голос у двери.

Мы оглянулись: в комнату вальяжной походкой царственно вошел гном в поварском колпаке. Окинув Ги полным презрения взглядом, он суховато кивнул Мирабель и мне и прошествовал к одному из кресел.

– Отвлекают от дел, будто мне заняться нечем. Я и так знаю, с какой стороны к печам подходить. Время только тратят, пустозвоны.

Мирабель тихонько потянула меня в сторону и шепнула на ухо:

– Это Варден, главный повар, будет заниматься всем, что связано с угощениями, сервировкой и оформлением столов. Немного ворчлив и требователен, но зато талантлив без меры. Кстати, он из рода фон Маелов, правителей Подгорных Чертогов. Был первым в очереди на трон, но официально отрекся, поскольку обязанности наследника несовместимы с поварским делом. Променял корону на искусство, так сказать. А к характеру… м-да… придется привыкнуть.

– Приму к сведению.

Вот ведь как бывает. Что ж, такая целеустремленность вызывает уважение.

Следом за Варденом в комнату впорхнули, причем в буквальном смысле, три фейри-близняшки. Ростом в два раза меньше меня и Мирабель, тоненькие и хрупкие, с легкими полупрозрачными крылышками, напоминающими стрекозиные.

– Доброе…

– …всем…

– …утро! – пропели они почти хором.

– Лия Афлуи.

– Мия Афлуи.

– Тия Афлуи.

Коротенький книксен прямо в воздухе. И снова хором:

– Рады знакомству!

Ответить я не успела, потому что нашу компанию как раз дополнили еще несколько гостей. Высокий широкоплечий мужчина с военной выправкой при виде нас вытянулся в струнку и щелкнул каблуками:

– Доброго утра, дамы, – и, чеканя шаг, прошел к одному из кресел.

– Вильхельм Винзенс, – пояснила Мирабель. – Спорт и военные состязания. О, Вирен, очаровательно выглядите, – а потом опять мне: – Дриады – отличные мастера по флористике и оформлению. Что угодно могут вырастить даже в пустыне. Эх, природные стихии – это так волнительно!

Вирен выглядела… своеобразно. Выше нас на полторы головы, зеленокожая, с огромными карими глазами, из одежды – только листва, прикрывающая менее половины тела. Однако, учитывая, сколько на дриаде было веточек, лент и непонятных мешочков с тесемками, выглядело это вполне пристойно.

– Леди Кассари, – щебетала меж тем Мирабель. – Какая честь работать с вами! Думаю, будет жарко, немного воды пойдет гостям на пользу. Знакомьтесь, это леди Хелен, она совсем недавно в нашем мире.

А я вот не смогла выдавить ни слова, рассматривая наяду, появившуюся последней. Внешне – человек человеком, разве что походка струящаяся, шагов не видно, а кожа жемчужно-белая и переливается. Но вот глаза, что твои бездонные океаны. Смотришь – и проваливаешься, как будто погружаешься в пучину, а навстречу медленным водоворотом поднимаются стаи рыб и плавно колышущиеся водоросли. Принцесса, кажется, еще что-то говорила, но смысл ее рассказа терялся в блеске солнца на глади моря и мерном шелесте волн.

– Леди Хелен, – наяда вдруг моргнула и отвела взгляд, – не смотрите столь пристально – утонете.

– Ох, какая неосторожность! – всплеснула руками Мирабель, развернула меня к себе и довольно резко встряхнула, прогоняя видение. – Прости, моя вина. Надо было сразу предупредить. Наяды – первоклассные заклинательницы, но сила их настолько пленительна, что может утянуть на дно.

– Простите, я не знала. – Дивное видение растаяло без следа.

– Вы привыкнете, – улыбнулась Кассари. – Моргайте почаще, это помогает.

В коридоре грохнуло, зашумело, выругалось и пропыхтело:

– А, уже все в сборе! Ну почти все. – Главный распорядитель сезона выглядел невыспавшимся и каким-то перепуганным. – Прошу вас, присаживайтесь.

Мы кивнули и направились к уже занявшим свои места мужчинам.