Сотня свадеб и другие (не)приятности

– Конечно, помогу, если в моих силах.

– Как раз в ваших. – Я вцепилась в локоть Неро и потянула демона в сторону балконной ниши, где стояли мягкие стулья. – Дело в том, что, кажется, я слегка запуталась в происходящем.

Навстречу нам выплыла пожилая дама, кажется, компаньонка светлой эльфийской девы. Пришлось обменяться с ней несколькими вежливыми фразами, прежде чем вернуться к разговору с магистром.

– В общем, у меня появился друг.

– Неудивительно. Ты неплохо ладишь с окружающими.

– Нет-нет, вы не поняли. Особенный друг. Он… не такой, как все прочие.

Демон добродушно усмехнулся.

– Не стану спорить, у вас, молодежи, всегда найдется кто-то особенный.

Из-за спины донесся взрыв смеха, похоже, сестры Афлуи устроили что-то вроде небольшого костюмированного представления.

– Да нет же! – Я досадовала, что невозможно поговорить нормально. – Мы можем найти местечко потише?

Не успели мы сделать и нескольких шагов, как нас снова прервали. На этот раз старичок в развевающейся мантии долго тряс руку магистра и рассыпался в цветистых заверениях об абсолютном восторге и безмерной радости встречи. И настоятельно приглашал Неро присоединиться к обсуждению недавних открытий в области маготранспортных сообщений, способных улучшить торговлю между островами и материком.

– Обязательно. Всенепременно. Буду рад поучаствовать. Однако сейчас прошу извинить, я хотел бы провести некоторое время со своей дамой.

– О, конечно-конечно! Не смею мешать! Такой бал, такое событие! Дела подождут! – Старичок замахал руками и разразился тирадой уже в мой адрес, воспевая важность танцев и развлекательных вечеров в жизни молодых девушек и юношей.

Когда наконец нам удалось отделаться от собеседника, я решительно потянула магистра в сторону веранды. Тут слабо мерцал ветрозащитный полог, но гуляющих было мало, все же зимний холод – это не шутки.

– Так что твой друг? – поинтересовался Неро. – Он придет сегодня на бал?

– Надеюсь, нет. – От мысли, что Пауль заявится на это сборище, мне чуть плохо не стало. – Но я очень хочу вас с ним познакомить. У меня серьезные подозрения, что ему, а может, и мне понадобится совет. Но, боюсь, никто из моих новых коллег не способен оценить ситуацию непредвзято, а вашему мнению я доверяю.

– Это лестно, но… – Демон посмотрел на меня поверх очков. – Я не особенно опытен в сердечных вопросах. Да и третий в отношениях всегда лишний.

– Да я не о возлюбленном говорю! Это вопрос безопасности!

Я осеклась, заметив парочку, выскочившую на веранду. Ребята на нас внимания не обратили, слишком были увлечены жаркими объятиями и откровенными поцелуями. Неро деликатно кашлянул в кулачок и демонстративно отвернулся полюбоваться лунным вечером.

– Ничего не понял, – честно признал магистр.

– Мне больше не к кому обратиться.

– А служба безопасности?

– Амадо точно не стоит об этом знать. По крайней мере, пока. Прошу.

– Лена, ты понимаешь, как двусмысленно все это звучит?

– Да. И нет. Так вы поможете?

– Прямо сейчас?

– Да. – Я от волнения губу закусила.

– Что с тобой поделать? Веди знакомиться, – вздохнул демон.

У меня гора с плеч свалилась. Уверена, Неро разберется, что же делать с моим миролюбивым осьминогом и его прожорливыми родственниками.

– Вот ты где прячешься! – На веранду впорхнула Кассари. – Мое почтение, магистр. – Она сделала торопливый книксен и тут же схватила меня за руку. – Тебя принцесса обыскалась. Король и королева на месте, уже мелодию открытия играют! Мы должны быть в зале!

– Черт! – выругалась я, тоскливо осознавая, что придется еще полчаса провести в толпе. – Конечно, идем, но потом я исчезну ненадолго. Прикроешь?

– Да-да-да. Скорее!

Мы протолкались сквозь плотные ряды гостей, стоявших по периметру зала, и заняли места точно между троном и оркестром. Нарядные дебютанты по очереди выходили в центр, пока герольд зачитывал имена по карточкам. Бедняга, и как не сбился-то? Мне вспомнились бесконечные конструкции вроде «герцогиня Дениссии Лангстор-Кербская из Руатана» или «маркиза Кьятто Фертуччио дель Гуэрдо из Мун-Риджио», которые мы старательно выводили золотыми чернилами несколько дней назад. Что ж, приятно сознавать, что труд не пропал зря, выглядело представление донельзя торжественно.

Как только последний сто сороковой дебютант отвесил положенный поклон, король дал знак начинать танцы. По залу прошелся взволнованный шорох. Его величество подал руку супруге, за ними последовали Ральф с Мирабель. Эдвард подошел к пышнотелой кучерявой брюнетке, кажется, одной из уроженок многочисленных южных княжеств. Девушка вспыхнула, как маков цвет, но пухленькую ручку подала удивительно проворно.

Дирижер трижды постучал палочкой по пюпитру, замер на мгновение, а потом тишину заполнила нежная мелодия флейты. Такт, второй, вступили скрипки, альты, деликатно забасил контрабас. Свет в зале потух, только теплым золотом мерцали свечи да под потолком сияли разноцветные огни.

Пары постепенно заполняли танцпол, сливаясь в едином движении. Шелест платьев, выверенные шаги, синхронные повороты, вьющиеся в ленты. Музыка словно качала танцующих на теплых волнах, увлекала вперед, манила за собой, дарила легкость и одурманивающую сладость.

Я даже позабыла, что собиралась сбежать отсюда как можно скорее. Не знаю, магия ли тому виной или просто меня заворожило зрелище, но хотелось раствориться в ритме чужих шагов.


Взгляд бездумно скользил по гостям. Кто-то смотрел на танцующих с усмешкой, кто-то ловил ответные взгляды, дожидаясь своей очереди начинать танец. Неуверенность, надежда, восторг и смущение витали в воздухе. Я на мгновение прикрыла глаза, всей кожей ощущая движение жизни кругом.

А потом заметила Амадо, застывшего напротив неподвижным черным обелиском. С минуту мы просто смотрели друг на друга. Нас разделяли не менее пятнадцати метров и десятки кружащихся пар, но каким-то неведомым чувством я уловила его эмоции. Интерес, смешанный с удивлением, капля недоверия, немного стыда и… решимость. Наконец дракон кивнул и двинулся мне навстречу.

– Действительно впечатляет! – прокомментировал Стефан, бесшумно выныривая из полумрака. – Лена, как думаешь, если я тебя приглашу присоединиться к танцам, это будет совсем глупо выглядеть? Танцор из меня так себе, но, надеюсь, все слишком заняты собой, чтобы заметить чужие огрехи в па.

Оглянулась, растерянно пожала плечами.

– Стеф… Я же тоже почти не умею… – Краем глаза отметила, что Амадо преодолел уже половину пути.

– Но ты не отказываешься? – На лице вампира засветилась надежда. Он поклонился и протянул мне руку.

– Да, но… – Спину жгло огнем драконьих глаз. – Ладно. Один танец. И, если что, я не виновата.





Глава 21




С Амадо мы все-таки разминулись: ему не хватило пары метров и нескольких секунд, чтобы помешать нам присоединиться к танцующим. Я изо всех сил старалась не смотреть в его сторону, но, стоило нам оказаться рядом, по коже прошел хорошо ощутимый жар. Будто из открытой печи дохнуло.

Стеф обнял меня за талию, бережно, словно боялся сломать или спугнуть.

– Не волнуйся. Счет на раз-два-три, потом поворот через правое плечо, затем опять раз-два-три – и уже в обратную сторону, через левое.

Чтобы не сбиться, мне пришлось на время выкинуть из головы все посторонние мысли. Ужасно не хотелось опозориться, и, хотя разумом я понимала, что все равно без должной тренировки смотрюсь на танцполе неловкой, из чистого упрямства продолжала отсчитывать шаги и ритм.

– Твой дракон во мне дыру взглядом проделает, – негромко заметил Стеф.

– Он такой же мой, как и твой, – фыркнула я и тут же споткнулась, но вампир поддержал.

– Ты ему нравишься.

– Знаешь, это его личные проблемы, они меня не касаются. Не хочу о нем говорить.

– Ого! – Стеф присмотрелся ко мне повнимательнее, его улыбка стала немного грустной. – Все настолько сложно?

– Давай сменим тему, а? О чем принято говорить во время танца? Может, сделаешь комплимент даме, скажешь, как хорошо я выгляжу? Гвидо старался, между прочим, наряд подбирал, прическу. Образ создал, если пользоваться его терминологией.

– Тебе очень идет, – посерьезнел Стеф. – И цвет, и вообще… Я не большой знаток моды, а ты привлекаешь внимание, хочется смотреть постоянно. Но, если честно, ты мне и в храмовой пижаме нравилась. Да и без нее тоже. – Он подмигнул.

– Стефан, а тебе говорили, что ты бессовестный и бессердечный?

– С первым не спорю, это факт. А вот второе сомнительно. Как, по-твоему, будет функционировать физическое тело без постоянного давления крови? Это же противоречит законам природы.

– Магия? – предположила я.

– Глупость! Почему тогда упокоить вампира можно, загнав кол в то, чего нет? Где логика?

– Кто ее знает? Это же сказки.

– Хорошо, признаю, что сердечный ритм у высшей нежити пониженный, как и температура тела. Но мы вообще-то теплокровные млекопитающие. Хоть и с крыльями.

– Уговорил. Сойдемся на бессовестном.

– Принято, – довольно кивнул он. – В ответ могу заявить, что ты колючая как еж и упрямая как осел. Но вместе с тем целеустремленная и искренняя.

– Ого! Переходим к стадии комплиментов?

– Ну, это же бал дебютантов, надо соответствовать. – Он сбился с шага и наступил мне на ногу. – Прости, пожалуйста.

– Нормально все. У меня еще одна нога осталась.

– Это ненадолго. Еще тактов десять.

– Откуда знаешь?

– Не в первый раз на таких мероприятиях. Держись, сейчас самое сложное. – Он подхватил меня за руку и крутанул вокруг своей оси так, что полы условной юбки расправились колокольчиком. Я чуть не потеряла равновесие и тихонько пискнула от страха. – Ух, справились. Теперь расходимся, поклон и реверанс – и можно считать первый раунд выигранным.

Оркестр действительно сыграл завершающий аккорд, зрители зааплодировали, и дирижер дал команду начинать новую мелодию: веселенько-фривольную, сродни деревенской плясовой. Гости весьма бодро перестроились, встав в четыре линии друг напротив друга.