Сотня свадеб и другие (не)приятности

Черт! Пауль, как же ты не вовремя!

На лице Амадо появилось загадочное выражение, приблизительно как у кота, почуявшего мышь. На человеческой коже обозначилась пара чешуек.

– Конечно, можете, – бодро заявила я с ослепительной улыбкой и развернулась так, чтобы прикрыть злосчастные кусты спиной. Хоть бы дракон прямо сейчас не бросился искать моего питомца, а то ведь действительно прибьет ненароком. – На самом деле я бы с удовольствием приняла участие в танцах. Если вы меня пригласите.

Сказала – и чуть за голову не схватилась. Это же надо так навязываться! Такт? Деликатность? Дипломатичность? Нет, о таком мы не слышали. И приз за последовательность сегодня точно мой. Надеюсь, пылающие от стыда щеки можно оправдать девичьим волнением?

– Вы действительно не против?

– Что вы. Мне будет очень приятно.

– И мне. – Амадо отвлекся, рассматривая уже меня, и драконья сущность растаяла бесследно.

– Тихо вы, – шикнула на нас Мирабель. – Остались два куплета и заключительная речь.

Сзади хрустнула сломанная ветка.

– Простите, вынужден вас покинуть. Срочное дело. – Амадо с явным сожалением отпустил мою талию, дал знак паре стражников следовать за ним и исчез за кустами.

– Стой! Куда? Протокол! – Ральф метнул в спину уходящего брата недовольный взгляд и покачал головой. – Да кто бы меня слушал! Вечно себе на уме!

– Мне тоже надо отойти. – Я попятилась, стараясь не привлекать внимания посторонних.

– Хелен!

– Я мигом!

И юркнула за изгородь.

Ну, Пауль, ну я тебе это припомню! Устроил цирк в неположенном месте! Обещала же принести вкусненького, так какого лешего не сиделось спокойно? Всыпать бы тебе по серому заду! Если знать, конечно, где этот зад находится.

Пригибаясь и прячась за буйной растительностью, я бросилась догонять дракона. Дошла до края поляны и огляделась: официанты, Бернард, мастер Варден. Столы, стулья, закуски, сияющие хрусталем воздушные замки из бокалов. Чуть дальше – увлеченный музыкой оркестр и три фейри, блаженствующие под звуки скрипок. Амадо как сквозь землю провалился.

Ладно, раз дракон ушел, надо попробовать поймать осьминога. Я двинулась обратно, в поисках следов тщательно осматривая землю под ногами. Вроде бы звук шел отсюда? Или чуть левее?

Кто-то из гостей испуганно пискнул и начал оглядываться, я краем глаза заметила шевеление на противоположном конце поляны.

– Да как ты успел-то? – выругалась вслух.

Тень метнулась прочь, чудом не сбив стол с винными бутылками, я помчалась следом. Под горку, вниз, влево, обогнуть пруд, мимо беседки, зарослей вьющихся роз – в выстриженный из самшита лабиринт. Удивительно, что никто из лакеев или стражи за нами не увязался.

Серое тельце метнулось в сторону, но заметалось в тупике. Миг – и я схватила самый кончик щупальца, вынуждая беглеца остановиться.

– Добегался! – заявила сердито, стараясь отдышаться.

Осьминог зашипел и развернулся в мою сторону, разевая зубастую пасть. А я с визгом разжала пальцы и отскочила, потому что это был не Пауль. Совсем-совсем не он.

Четыре фасеточных красных глаза, зубы-иглы длиннее Паулевых раза в три. Да и выражение морды говорило о том, что жрать сейчас будут меня, а не печенье или пропитанные приворотной магией заколки-платочки.

Монстр подобрал конечности, пружинисто присел и взвился в воздух, целя мне в голову.

От ужаса я отшатнулась спиной вперед, зацепилась каблуком за торчащий корень и плюхнулась на землю. Черт, больно! Серое тельце просвистело точно над моей головой, щупальца плетями прошлись по прическе и лицу. Монстр перевернулся в воздухе и приземлился посреди дорожки. Зыркнул недобро, оскалился, облизнулся и вдруг настороженно замер.

– Опасность! – Чужая мысль отразилась в моем разуме противным скрипучим голосом.

Совсем рядом послышались голоса, затем тяжелые торопливые шаги.

– Скольких поймали?

– Шеф уже двоих и третьего Луис.

Я, воспользовавшись замешательством лангольера, торопливо отползла под прикрытие низко свисающих ветвей. Мелькнула форма стражи. Монстр притих, втянул щупальца и, одарив меня на прощанье злобным шипением, удрал.

– Там! За ним!

Двое мужчин кинулись за тварью, а я так и сидела на траве, никем не замеченная, потирая ушибленную филейную часть.

От пережитого пробрала дрожь. Сердце отчаянно стучало и все не хотело успокаиваться. Мерзость какая, а я ее руками трогала! Да Пауль на ее фоне – невинная овечка! Неудивительно, что от его сородичей народ шарахается и пытается пристукнуть чем-то увесистым. Тут хочешь не хочешь, а инстинкты взыграют. И сколько еще таких по дворцу лазит? А главное, откуда? Я торопливо вытерла ладони о траву и с тоской обозрела разводы грязи и зеленые пятна на нарядном костюме. Отлично. Гвидо меня прибьет – и правильно сделает. Теперь ни к гостям не выйти, ни Мирабель помочь.

Накатила противная слабость, видимо, адреналин все-таки немного схлынул. Я аккуратно выглянула из-за кустов и прислушалась: стража не успела уйти далеко. Объясняться с ними или с Амадо, придумывая более-менее удобоваримое оправдание моему забегу и внезапно вспыхнувшему интересу к зубастым существам, желания не возникало. Перебежками, полусогнувшись, то и дело останавливаясь и пару раз дав круг по особо заковыристым местам лабиринта, я все-таки выбралась на основную дорожку.

Со стороны поляны донеслись веселый смех и громкие хлопки. Бегом отсюда, пока гости не разбрелись. У самого выхода из оранжереи я столкнулась с лакеем. Лицо парнишки при виде меня вытянулось от удивления, он даже посторонился, уступая дорогу.


– Леди Хелен! Вы в порядке?

– Да, споткнулась неудачно, – бодро соврала я, поправляя растрепавшиеся локоны. – Передайте принцессе, что вернусь через полчаса.

Я махнула рукой, мол, иди уже, куда шел. Потом воровато огляделась, выдернула из напольной вазы три дивной красоты цветка явно магического происхождения и сунула их за отворот.

– Будет тебе гостинчик, питомец ты мой ненаглядный, – мрачно пообещала я в пустоту. – Только сначала расскажешь мне, что за пакость твои родственники затеяли!



До комнаты я добралась относительно спокойно, только пару горничных спугнула своим экстравагантным видом. Вошла к себе, закрыла дверь и обессиленно к ней привалилась. Голова слегка кружилась, но трясти меня уже перестало. Хорошее начало дня, нечего сказать.

Надо срочно принять душ и сменить одежду. Прическа, макияж – бог с ними, пока и так сойдет, умоюсь – и все. А вечером Мию попрошу, она поможет. Но сначала – объяснения. Я отлипла от двери и осмотрелась. Пауль обнаружился на месте: спал, мирно свернувшись колобком в темном углу около шкафа.

– Подъем, чудище ты мое, – нежно проворковала я, вытягивая монстра на свет божий. – Ты мне кое-что должен.

– А? – сонно хлопнул глазами питомец.

– Вкусного хочешь? – Я помахала перед его мордочкой букетом, осьминог сразу оживился и заулыбался. – Вот и друзья твои тоже! – рявкнула я. – Какого черта меня только что чуть не слопали?

Пауль вздрогнул, улыбку его как ветром сдуло, а в глазах мелькнул неподдельный страх.

– И вообще, предупреждать же надо, что по дворцу в непонятных количествах бегают твои друзья-товарищи! – Ярость и злость набирали обороты против моей воли. – Одно дело, когда ты на пирожные охотишься, но когда зубастая толпа охотится на гостей – это совсем другое. Уму непостижимо! Как можно было о таком промолчать?!

– Я не знал, – насупился Пауль. – Догадывался. Слышал разговоры. Но не знал.

– Да что ты вообще знаешь?

Осьминог сжался виновато, подобрал щупальца, вздохнул.

– Мало. Прости, пожалуйста.

– С меня хватит. – Я отошла к окну и приоткрыла его, от холодного воздуха немного полегчало. – Выметайся отсюда. Не хочу иметь к этому никакого отношения! Кыш, пока стража тебя не нашла.

Голову пронзил раскат боли, я охнула и сползла на пол.

– Что с тобой? – Пауль встревоженно бросился ко мне.

– Не подходи.

– Тебе плохо.

– А то я не заметила.

– Дай посмотреть.

– Руки прочь, хватит мне на сегодня склизких щупалец. Твой родственник уже меня облапал.

Пауль застыл на месте.

– Он тебя касался? Как это вышло? – Что-то в интонации осьминога заставило меня насторожиться.

– Я его схватила. А потом он меня по лицу ударил… – Перед глазами поплыли разноцветные круги, язык потяжелел, слова давались с трудом.

– Включи вот это. – Тоненькая серая плеть указала на золотую цепочку на запястье. – Надо увидеть.

Артефакт? Он тут при чем? А впрочем, сил спорить не было абсолютно. Я активировала браслет и с удивлением уставилась на почти черно-белую картинку с наполовину уничтоженным плетением, словно кто-то откусил от меня значительный кусок, и теперь часть сиротливо оборванных нитей болталась в воздухе. Так вот почему мне так плохо!

– Он тебя выпил. И продолжает пить. Позволь помочь, – настойчиво попросил Пауль, приближаясь ко мне.

– Не подходи! – прошептала я, чувствуя, как накатывает паника.

– Я не обижу. – Зубастая пасть раскрылась, обнажая ряд треугольных зубов.

Мир подернулся серой пеленой, даже звуки смолкли. В поле зрения остались только три желтых глаза и длинный красный язык.

– Помогите! Кто-нибудь! – Мне казалось, я кричала, но с губ сорвался только хрип.

– Помогу.

И сознание потухло окончательно.