Сотня свадеб и другие (не)приятности

Через сорок минут сборов я готова была принести свои глубочайшие извинения всем фотомоделям, актрисам, женам дипломатов и прочим дамам, вынужденным в силу профессии или обстоятельств каждый день вкладывать в свой внешний вид столько сил и энергии. Да мне годовой отчет, наверное, было бы легче составить, чем простоять неподвижно и не моргая, пока Тия занималась моим макияжем, а Лия – прической.

– А может, не надо так стараться? Ну правда, девочки. Я же не главное действующее лицо этой фантасмагории.

– Ты сегодня…

– …представитель…

– …Нантанийского двора.

– Надо соответствовать!

– Тогда, может, притрусить какой-то отводящей глаза пыльцой, чтобы до вечера продержалось – и все?

– Нет! – хором отозвались сестры Афлуи.

– Магию такого направления служба безопасности сразу распознает. И обезвредит, – любезно пояснила Лия.

– Терпи, – приказала Тия.

– И не шевелись, – добила Мия.

Впрочем, когда меня оставили в покое и повернули к зеркалу, можно было только восхищенно ахнуть и замереть. Казалось, что девочки ничего и не поменяли в моей внешности, но глаза сияли лазурью, щеки – ненавязчивым румянцем, строгая прическа подчеркнула линию скул, кожа засветилась жемчужным блеском. Сдержанный и элегантный костюм превратил меня в бизнес-леди с обложки глянцевого журнала.

– Магия, да и только.

«Нет магии, – мысленно прокомментировал Пауль мое предположение. И добавил грустно: – Принеси что-то, ладно? Вкусное. Ты обещала».

– Ага, – отозвалась я невпопад, все еще любуясь отражением.

– Время, красотули, время, – поторопил нас Гвидо. Он заглянул буквально на минуту, придирчиво осмотрел меня, повелительным жестом заставил покрутиться вокруг своей оси. – Умницы, крошки. Ну что, готовы к открытию сезона?

Мы переглянулись, обменявшись улыбками:

– Готовы!

– Тогда за мной!

– Ничего себе! – присвистнула я, переступив порог оранжереи.

Сказать, что зимний сад преобразился стараниями Вирен, – это ничего не сказать. Гирлянды цветов, немыслимой формы арки, сплетенные из живых растений, целые картины, переливающиеся всеми оттенками желтого, алого, розового и голубого. Хотя вру, доминировал все же белый цвет, видимо, чтобы подчеркнуть тематику празднества. Среди всего этого тянулись ровные ряды сидений для гостей.

Я огляделась, пытаясь найти, откуда доносится едва уловимый перезвон, и поняла, что среди ветвей раскачиваются тонкие хрустальные трубочки, поющие в легких потоках воздуха не хуже колокольчиков. Солнечный свет дробился и искрил в струях фонтанов, которых тут прежде точно не было. Не иначе Кассари постаралась. Над головами порхали сотни бабочек и мелких певчих птиц.

– Тоже любуетесь? – поинтересовался за моей спиной голос с бархатными нотками. – Сам не ожидал, что скажу такое, но я недооценивал магию дриад. Подумать только: тут все живое, дышит, растет. Совершенная красота, идеальная.

– В жизни такого не видела. – Я завороженно скользнула взглядом по огромной нарядной поляне и повернулась к Амадо: – Здравствуйте.

– С добрым утром, леди Хелен. – Дракон послал мне лучистую улыбку. – Вы сегодня просто обворожительны.

– Это все фейри, – смутилась я, отводя глаза. – Их заслуга. Ну и Гвидо тоже.

– Ничуть не сомневаюсь, что они отлично сделали свое дело. Но я не о том. Ваши глаза – они светятся. Не в прямом смысле, конечно. – От его пристального внимания меня в жар бросило. – Составите мне компанию? Гости начнут собираться где-то через час, есть время прогуляться. Заодно познакомлю вас с королевской семьей. Давно пора, особенно учитывая, что вам с ними сегодня придется провести все утро и половину вечера.

Он предложил мне руку, очень вовремя, к слову.

– В к-каком смысле? – Я вцепилась в рукав драконьего мундира, как утопающий – в спасательный круг.

– Мирабель вас не предупредила? – удивился глава безопасности. – Ей как одной из представительниц правящего дома нужна будет компаньонка на вечер. Светские мероприятия такого уровня – то еще удовольствие: бесконечные разговоры, реверансы, расшаркивания, скользкие темы и полупрозрачные намеки. Утомительно, даже самому стойкому дипломату подчас требуется дружеская поддержка.

– Но я не смогу. – Голос понизился до шепота. – Я вашего этикета не знаю и вообще… иномирянка.

– Справитесь, – уверенно кивнул Амадо. – Я же видел, как ненавязчиво вы помогали принцессе во время встречи гостей. У вас талант к дипломатии, Хелен. Вы быстро адаптируетесь и ловко находите решения в малопонятных ситуациях. Чем не магия? Не позволяйте робости взять верх над тем, что даровано вам природой.

Я промолчала, абсолютно не уверенная в его правоте. Одно дело – заговаривать зубы юным дебютанткам и их дуэньям, совсем другое – представлять королевский дом почти официально.

– Вы напряжены, – отметил Амадо, мягко опуская свою ладонь на мою руку. Меня как током пробило от этого прикосновения. – Я тоже буду с вами рядом.

– Со мной? Или с королевской семьей?

– Какая разница? – блеснул глазами дракон. – Главное, что вы можете на меня рассчитывать.

Вот так. И понимай как хочешь.

Мы неторопливо шли среди роскоши сада, под ногами шуршал гравий дорожки, в отдалении щебетали птицы. Идиллия. Я невольно прикрыла глаза и вдохнула аромат цветов и влаги. Кончики пальцев приятно щекотала жесткая ткань мундира Амадо, даже через одежду хорошо чувствовался жар огня дракона. В голове мелькнула крамольная мысль, что идти вот так, опираясь на сильную мужскую руку, невероятно приятно, а знать, что такое существо обещает тебе защиту и поддержку, – еще приятнее.


– А вот и Ральф. Пойдем, представлю тебя!

Муж Мирабель оказался почти на полголовы ниже брата и в полтора раза уже в плечах – золотоволосый, зеленоглазый, чертовски обаятельный и совершенно не похожий на Амадо. Если от младшего веяло силой, опасностью и жаждой приключений, то старший вызывал ассоциацию со старым добрым сказочным принцем или героем голливудского кино пятидесятых.

– Ну что, наш глава безопасности уже успел запугать хрупкую леди горой новых обязанностей? – поинтересовался Ральф, когда обмен официальными приветствиями завершился.

– Слегка, – не стала лукавить я.

– Не бойтесь. Все не так страшно. Нантания – не гномье царство и не леса светлых эльфов, вот уж где традиции и протокол собраний соблюдаются неукоснительно. Думаю, уже в середине вечера вы сможете с чистой совестью отдаться танцам и развлечениям.

– Я не танцую, – быстро ответила, косясь на Амадо.

– А. Ага, ну это пока, – совершенно не по-принцевски подмигнул Ральф. – Уверен, к ночи вы передумаете.

– Вот вы где! – нагнала нас Мирабель. – Пойдем, все уже начинается!

На основной полянке начали собираться первые гости. Дамы в сдержанно-элегантных нарядах, кавалеры во фраках или мундирах. Высокие прически и распущенные волосы, воздушный белый шелк и пурпур тяжелого бархата, сапоги на каблуках, туфли с начищенными пряжками. У меня глаза от всего этого разбежались и пропал дар речи.

Шепотки, смех, сдержанное волнение. Реверансы, поклоны, восторженные возгласы, объятия. Ах, одна из дам даже прослезилась, вспомнив свою собственную молодость и участие в таком же отборе лет сорок назад. Падающие девичьи платочки, галантные кавалеры, тут же поднимающие оброненное кружевное чудо.

Молодежь, как ей и положено, сдержанно шумела и растерянно улыбалась, обсуждая программу конкурсов. Наставники или родственники постарше тут же нашли более интересные темы для бесед: торговые операции, немного политики, совсем капля сплетен.

Многие мужчины, как и Амадо, были при мечах, а у одного из богато одетых гномов, кажется, из тех самых завидных женихов, за поясом посверкивал отделанный драгоценными камнями топорик.

– А у вас можно носить холодное оружие на светские мероприятия? – тихонько поинтересовалась я у главы безопасности. – Не бывает драк и прочих безобразий?

– Не просто можно, а предписано протоколом, – любезно пояснил дракон. – Парадное оружие является частью очень многих видов нарядов, но, слава богам, по решению магического совета разрешено накладывать на него сковывающие чары, чем я, собственно, и занимался лично последнюю пару дней. Попробуй кто-то из гостей выхватить меч – и он будет обездвижен. Во избежание, так сказать.

– А вы сам?

– А я не гость, – невозмутимо отозвался Амадо. – Как и дворцовая стража, к слову.

В этот момент заиграл небольшой струнный оркестр, в толпе мелькнули радостно-счастливые мордашки сестер Афлуи, Гвидо обнаружился в стайке восторженно щебечущих дам. Бернард обрадованно махнул нам рукой издали, но подходить не стал – на пару с Варденом они командовали официантами, разносившими напитки и закуски.

Мы с Мирабель чинно расхаживали по полянке, беседуя с особо почетными гостями, пока остальные понемногу заполняли свободные места. Последними, разумеется, явились король с королевой в сопровождении принца-наследника, а потом началась церемония открытия сезона.





Глава 18




Оказывается, пафосные речи правителей одинаковы во всех мирах. «Мы рады вас приветствовать на открытии сезона», «это событие десятилетия», «для нас гордость», «надеемся, соревнование будет честным», «пусть победят лучшие» и много-много в том же духе. Не хватало только торжественно перерезанной ленточки.

Королевская чета занимала места на возвышении. Мы с Мирабель замерли в сторонке, наследный принц, блондин с пронзительными голубыми очами и фигурой античного бога, стоял справа от отца. Судя по лихорадочному блеску в глазах зрительниц, именно Эдвард Золотоносный был главным призом отбора. Что ж, мои поздравления. И соболезнования заодно.

Даже если принц не собирается жениться в ближайшую пару месяцев, придется ему точно несладко. Быть центром внимания всегда непросто, а уж если за твоей спиной целое государство, то смотреть на будущую жену надо более чем пристально.

А речи все текли и текли, младший брат вампирьего князя выражал Нантании огромную благодарность за взятые на себя хлопоты по организации праздника. Со скуки я принялась глазеть по сторонам и внезапно заметила почти неуловимое движение в задних рядах. Что-то мелькнуло под ногами гостей и серой тенью пропало в кустах. Несколько слушателей начали растерянно оглядываться и перешептываться, но вскоре примолкли.

Кролик, что ли, пробежал? Тут же водятся декоративные кролики?

Вампир сел на место, ему зааплодировали. Вперед вышел светлый принц эльфов леса, еще один фаворит отбора. От имени венценосных родителей он поздравил всех участников и заявил, что ему доверена честь стать судьей в турнире лучников. Лица присутствующих женихов разом посветлели: минус очень сильный соперник.

– А для кого третье кресло? – поинтересовалась я у Амадо, стоявшего за моим плечом. – Напротив короля, на другом краю возвышения. Если для наследника, то почему так далеко?

– Еще одна милая традиция отбора. Сейчас поймете.

Оркестр дал несколько громких аккордов, народ зашевелился, поднимаясь на ноги. Гимн! Точно: раз есть праздник, должен быть и гимн. Я обернулась к возвышению – и чуть не взвизгнула от неожиданности.

– Тсс-с! Без паники! – Амадо приобнял меня и ощутимо прижал к себе, видимо, опасался, что я сейчас в обморок грохнусь или убегу. – Ну призрак, ну с кем не бывает? Вообще-то Хогнитус Примериус крайне деликатная и тактичная личность. Слабость у него только к танцам и музыке. Поэтому, наверное, не хочет развоплощаться.

– А… э… да.

Более связной тирады при виде полупрозрачного джентльмена, по-хозяйски развалившегося в кресле, я выдать не смогла. Примериус же закинул ногу на ногу и с наслаждением вслушивался в музыку. Я-то думала, Мирабель шутила про первого распорядителя, а оказывается, это всерьез. Мне пришлось закрыть глаза и сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться.

Ладонь дракона между тем по-хозяйски расположилась на моей талии. Я покосилась на Амадо, пытаясь понять, как отношусь к подобному самоуправству. Забота это или жуткая наглость? И не слишком ли откровенно все выглядит, особенно учитывая, что от основной массы гостей нас прикрывают только Мирабель и Ральф? Я робко постаралась отстраниться, но какое там! Амадо будто не заметил моего движения или очень натурально сделал вид, что не заметил.

– Хелен, могу я рассчитывать на ваше внимание сегодня вечером?

В кустах сбоку явственно зашелестело, мы с драконом обернулись одновременно. Не знаю, что он успел рассмотреть своими змеиными глазами, но я серое дымчатое щупальце не перепутаю ни с чем.