Сотня свадеб и другие (не)приятности

– Господи, сложно-то как все! – простонала я. – И потом, Гвидо, ну посуди сам, где я, а где любовь, а? Взять хоть вампиров, хоть драконов. Они же живут не первый десяток и, уверена, не первую сотню лет. Ну чем я могу удивить мудрого, опытного мужчину, видевшего девиц на выданье больше, чем я – снега?

– Да как сказать… – Гвидо пристроился в кресло и закинул ногу на ногу. – Тут немалую роль играет случайность, характер, симпатии. Искра. Вот Мирабель вроде бы тоже не собиралась влюблять в себя Ральфа, и тоже из-за предубеждений по отношению к драконам. А видишь, как вышло: простая торгово-дипломатическая миссия окончилась весьма счастливым браком.

– Постой. – Я жестом показала, что нужна пауза. – Муж нашей принцессы – дракон?

– А то! Еще какой! – Гвидо смерил меня снисходительным взглядом. – Он из младшей ветви правящего дома, потому и осел тут, в Аквинке, как официальный представитель своего двоюродного дядюшки-короля. У Ральфа удивительное чутье на золото, а мы же один из крупнейших торговых узлов континента. Так он заодно нашел свое личное сокровище, женился, сына растит. И аккурат после свадьбы брата своего младшего сюда заманил. Правда, Амадо тот еще подарок, наследил по всему континенту в юности – задира, дуэлянт, с наемниками таскался и даже в разбойных бандах состоял. Знакомства у него были не самые приемлемые для отпрыска знатного рода. Но зато и систему безопасности он наладил отличную, так сказать, опытным взглядом изнутри оценил угрозу. Итог: за последние два года в Нантании не было ни единого случая нападения на торговые караваны, ни одного серьезного хищения или грабежа. А наемные отряды, вымуштрованные нашим черночешуйчатым знакомым, нарасхват по всем королевствам. Ты не знала разве?

Пришлось покачать головой. Ого как! Младший двоюродный племянник правителя драконов, родственник королевской семьи Нантании. А я ему на спину лазила, за гребень хватала, не говоря уж об оттоптанных ногах. Наверное, все же благоразумнее держаться подальше от таких экспонатов.

– А Стефан? Ты о нем что-то знаешь? – спросила я, уже предчувствуя очередную искрометную историю.

– Нет, ничегошеньки, – разочаровал меня Гвидо. – Я вообще о работниках храма слышал мало, только то, что собирают там выдающихся по магическим способностям ребят. О вампире расспроси своего друга магистра. Если он, конечно, захочет беседовать на сердечные темы. А еще лучше – самого Стефана.

– Неудобно как-то, – пожала я плечами.

– Как знаешь. – Эльф поднялся. – Но самое главное, ты к себе прислушиваться не забывай. И да, не вздумай сбежать завтра с бала. Поняла меня? – Он состроил грозную мину.

– Не сбегу.

– Вот и умница. Все проще, чем кажется. Главное – начать. Ты уже вполне взрослая, пора бы перестать бояться самой себя и своих инстинктов.

– Гвидо, ты вроде по делам спешил, нет?

– Понял-понял. – Он улыбнулся и направился к двери. – Но все равно подумай, лапуля, над словами старого мудрого эльфа!





Глава 17




Пауль поприветствовал меня радостным визгом и очередной порцией щупальцевых объятий.

– Я боялся, что ты не придешь, – заявил осьминожек, устраиваясь на стуле и жадно облизываясь на гору булочек и закусок в песочных корзинках, принесенных с кухни.

– Зря переживал, – хмыкнула я. – Это вообще-то мое жилье, и уезжать отсюда я пока не намерена.

– Ты будешь? – Дымчатая конечность указала на поднос, а желтые глаза стали большими-большими.

– Нет, ешь, это все тебе.

– Шпашибо!

Пока еда исчезала в огромной зубастой пасти, я успела пролистать несколько страниц из учебника демона. Описание тонкостей местного круговорота магии плавно сменилось схематическими иллюстрациями по использованию, выравниванию и упорядочиванию энергетических потоков. Тут даже отдельная глава была под названием «Основы артефакторики», в ней тщательно описывались подходящие для амулетов материалы и технологии. Ну и, конечно, приводились векторы, направляющие, точки крепления – они же узловые центры заклятий, методы сохранения заряда.

Все это вызвало у меня невольную улыбку. В нашем мире так мог бы выглядеть популярный учебник «Физика для самых маленьких» или серия «Все обо всем, занимательная наука».

Я прочла уже больше половины книги, но пока не нашла ответа на вопрос, что могло так заинтересовать Амадо и Стефана, когда они рассматривали картинку из моего браслета.

Пауль между тем закончил ужинать, даже крошки слизал подчистую и перебрался на мою кровать. Голову осьминог подсунул мне под ладонь, совсем как кот – почеши, мол, хозяйка. Ладно, мне же несложно.

– Завтра бал, – робко заметило существо. – Можно мне посмотреть?

– Ты же говорил, нельзя, чтобы тебя увидели.

– Я аккуратно. Никто не заметит.

Что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Я приподнялась, развернула монстрика лицом к себе. Так и есть: глазки, все три, если быть точной, бегали в разные стороны, кончики щупалец подрагивали.

– Так. Что ты задумал?

– Интересно.

– Пауль! – Я добавила в голос строгости.

– Там вкусно, – не выдержал он. – Магия. Много. Никому не нужна. Мне нужна.

В моем мозгу ощутимо щелкнуло, крохотный кусочек пазла встал на место.

– Так ты магией питаешься?


– Немножко. Иногда. Совсем не так, как те другие. Не хочу, как они.

– А «они» – много? Насколько?

– Пока места хватит, – грустно вздохнул осьминог. – Им всегда мало, надо больше. Так можно мне на бал? Пожалуйста!

Я совершенно серьезно задумалась, как же поступить. Запретить живому существу кормиться – это жестоко и противоестественно, да и не хозяйка я ему, в самом деле. Но ощущение, что ничем хорошим это не кончится, повисло в воздухе.

– Слушай. – Я говорила очень осторожно, чтобы не расстроить и не напугать осьминога. – Запретить я не могу, но и советовать не стану. А если тебя обнаружат? Не прибьют ли ненароком? Просто с перепугу, не разобравшись? Может, подождем пару дней и поищем тебе новое место обитания?

– А ты мне хоть что-то магическое принесешь с праздника?

– Например?

– Блестящее, круглое, для волос. Я сегодня видел много таких, с камушками. В коробке. Тебе ее утром вручили.

– Тиары и заколки? – опешила я. – И… стоп. Ты что, следил за мной?

– Нет-нет. – Пауль замотал половиной щупалец в воздухе. – Пахло силой. Вкусно очень. Я вышел посмотреть откуда. Хорошая магия, тонкая, легкая, скоро тает. Но от нее все улыбаются и начинают обниматься. И вот так делать. – Он сложил безгубый рот уточкой и издал странный звук.

– Целуются? – предположила я, не зная, плакать или смеяться. – Любовная магия, что ли?

Осьминог закивал. Интересно, получается, на дамские украшения приворот прямо при изготовлении накладывают? Чудные дела. Ладно. В принципе, наверное, это не намного опаснее духов, особенно если развеивается быстро.

– Я только немного лизнул, – покаялся между тем Пауль. – И со списка тоже, он самый вкусный был. Тебе ведь не надо?

– Мне – точно нет. Да и потом, разве на меня попало бы? – спросила я.

– А как же! Обязательно.

– Тогда даже «спасибо» скажу. Кстати, а сейчас на мне чья-то магия есть? Или на новой одежде?

Пауль прищурился, осмотрел критично сначала коробки, потом меня, с сомнением покачал головой.

– Вот тут, – ткнул он в браслет. – Но ведь ты про нее знаешь.

– Ага. – Отлично, хоть здесь без сюрпризов. – У меня к тебе просьба будет: если заметишь на мне или вещах чье-то колдовство, скажи, ладно? Потом, наверное, разрешу его слизать, но сначала предупреди.

Пауль торжественно покивал, видно было, что доверие ему льстит.

– Теперь об остальном: снимать с головок прекрасных дам блестящие цацки, фонящие магией, мне нельзя, а просить у Гвидо – возникнут лишние вопросы. Может, у Вирен возьму несколько магически выращенных цветочков? В конце концов, праздник же, думаю, не страшно, если тебе тоже достанется немного лакомства.

Пауль разулыбался во всю пасть, жутенько так, душевненько, до дрожи. Наведет он паники, если сам явится за вкусным.

– Спасибо! Ты очень добрая! – Серые щупальца облепили меня со всех сторон.

– Да ладно тебе. И вообще, пора свет тушить и спать ложиться.



Праздничное утро встретило голубым небом, ярким солнечным светом и отчаянной руганью Вардена фон Маела в коридоре. Я сонно потянулась, не спеша выбираться из-под теплого одеяла. Пусть себе шумит, у меня сегодня праздник. И настоящий бал, даже если я буду наблюдать за ним со стороны. А еще, возможно, самый волшебный вечер за всю жизнь.

Косые лучи солнца пробили комнату навылет, за окном кружились едва заметные искорки инея, а в спальне так же неторопливо и спокойно плавали редкие пылинки. Они то смешно зависали на одном месте, то начинали медленный танец восхождений и спусков, вспыхивая в лучах восходящего солнца золотом.

Поверх одеяла внаглую развалился Пауль. Он мило сопел и слегка подергивал одним щупальцем, видимо, досматривал сладкий утренний сон. Все-то у меня не как у людей: и бал – не выпускной, а свадебный, да еще и чужой к тому же, и платье – не платье вовсе, а брючный костюм, и даже вместо кота или комнатной собачки – осьминог.

И что, если я совершенно счастлива именно при таком раскладе? Забавно, из каких мелочей и странностей может складываться общая картина. Я блаженно прищурилась, лениво наблюдая за игрой света сквозь полуопущенные ресницы. Часы пробили семь утра. Вставать надо. Наверное. Да, точно.

Громкий стук в дверь заставил меня и Пауля подпрыгнуть. Монстрик тут же кинулся под кровать. Правильно, сначала конспирация, а потом разбираться будем, кто там ломится и с чем.

– Входите! – милостиво разрешила я, убедившись, что последние щупальца втянулись под покрывало.

– Ты что…

– …до сих пор…

– …спишь?

Прощебетали фейри, влетев в комнату и зависнув под потолком. И неожиданно выдали хором:

– Вставай, лежебока!

Меня причесывали, наряжали, украшали и приводили в парадный вид в шесть рук.