Сотня свадеб и другие (не)приятности

– Да нет, на этот раз ногами пришел, по-человечески. И в двери постучал. Ждет тебя в зале совещаний.

На этот раз вампир был спокоен, сдержан и даже галантно поклонился в знак приветствия.

– Здравствуй.

– Добрый день. Чем обязана? У меня времени нет на дурные шутки.

– Лена, выслушай, умоляю. – Он примирительно поднял руки. – Я пришел извиниться.

– Да неужели?

– Именно. Был не прав. Шалость не удалась и вообще оказалась неуместной. Мне ужасно неловко, что я тебя довел до слез. Прости, пожалуйста.

Я вгляделась в Стефана, но нет, ни грамма скрытого веселья или ехидства не было ни в его словах, ни в выражении лица.

– Ладно. Допустим. На самом деле я сама не знаю, что на меня нашло. Это воображение разыгралось. Прости, что накричала.

– Забыли, – довольно улыбнулся вампир. – Всяко бывает. Но я не с пустыми руками. Принес небольшую модификацию для твоего артефакта.

Уснувшие было подозрения зашевелились с новой силой. О нет, второй раз меня на это не купите, господин клыкастый. Я осталась стоять у двери, сложив руки на груди.

– Клянусь, ничего такого, – заверил Стеф. – Небольшая, но весьма стойкая иллюзия изменения внешнего вида.

– Это еще зачем?

– Чтобы не привлекать к браслету лишнего внимания и не объяснять всем встречным-поперечным, что ты совершенно свободна. Но, если хочешь, можешь ничего не менять. И даже говорить, что я его тебе подарил. Я не против. – Клыкастая улыбка сделалась шире, вот только серо-голубые глаза вампира остались совершенно серьезными, как будто собственная шутка показалась ему слегка горькой.

– И не мечтай. К тому же вряд ли у вас принято дарить подарки подопытным кроликам. – Я показательно скривилась.

– Ты не кролик, – возразил Стеф. – И уж тем более для меня. Ты…

Он осекся на полуслове, как будто сболтнул лишнего. Неловко повел плечом, сложенные за спиной крылья шевельнулись, а у меня мелькнула дурацкая мысль, что хочется их потрогать. Только уточнить у кого-то, прилично ли это вообще. Мало ли.

– Так что, будешь смотреть? – спросил он совершенно будничным тоном.

– Да. Хватит мне поздравлений сестер Афлуи и Жакетты Брис. – Я осторожно приблизилась к вампиру. – Но имей в виду, доверия к тебе у меня ни на грош.

– Я уже понял, – грустно вздохнул Стеф и растрепал и без того лохматую прическу. – Даже спорить не буду, есть причины. Но в этот раз и правда без сюрпризов. Можно?

Его пальцы аккуратно обхватили мое запястье. Забавно, несмотря на то, что формально вампиры относятся к высшей нежити, руки Стефа были теплыми и приятными. Живыми. Мне всегда казалось, что упыри, зомби и прочие полумертвецы из наших сказок должны пахнуть сырой землей, плесенью или еще чем-то таким загробно-потусторонним. А от Стефа струился едва уловимый аромат трав. И свежего воздуха, как будто недавно прошла гроза и все кругом пропиталось влагой и озоном. Я подавила острый порыв подойти еще на полшага ближе и сосредоточилась на объяснениях вампира.

– Захочешь вернуть прежний вид – просто сними вот это. – Он намотал несколько витков плотного кожаного шнурка поверх золотого ободка.

– Пока маскировка, если честно, не очень убедительная. – Я встряхнула рукой. – Выглядит так, как будто в хиппи подалась.

– Кто такие хиппи?

– Движение такое в моем мире: «нет» войне, «да» цветам, любви, природе. Одевались они странно. И тоже предпочитали экоматериалы, тесемки и браслетики.

На лице вампира отразилась глубокая заинтересованность. Нашла кому рассказывать про иномирные обычаи. Сейчас в Стефе проснется ученый, и пиши пропало.

– Не обращай внимания, просто удачное сравнение, – остановила я его прежде, чем посыпались уточняющие вопросы. – Так что с этой красотой делать?

– Активировать. Мысленно. Положи руку поверх шнурка, закрой глаза и отчетливо представь себе новый внешний вид браслета. Как только сформируется точный образ, позволь ему перетечь в артефакт. Если можно совет, то пусть это будет что-то, похожее на обычное ювелирное изделие, их тут часто носят.

– Что, просто мысленно приказать, и оно меня послушается?

– Конечно, – улыбнулся вампир. – Зря я, что ли, полночи его на тебя настраивал?

Я закрыла глаза, старательно перебирая в уме встречавшиеся прежде украшения. Так. Пусть будет что-то скромное и неприметное, простая цепочка из плоских звенышек. Ну, может, с нарядной насечкой. Изображение постепенно прорисовалось перед мысленным взором, и тут же под пальцами стало теплеть и покалывать.

– Вполне ничего, мило, – одобрил вампир, продолжая удерживать мою руку, хотя мог бы уже и отпустить. А я не сделала попытки освободиться сама не знаю почему. – Сдержанно, но со вкусом. Теперь попробуй активировать.

Я привычным жестом включила картинку. Бледная, как и была утром. Стефан нахмурился, на лбу его обозначилась морщинка, а пальцы незаметно сместились к моим венам, словно он хотел проверить пульс. Острый взгляд, совсем как у магистра, царапнул по нервам непонятной тревогой.

– Лена, ты в порядке? Как самочувствие?

– Нормально. – Я немного отодвинулась, потушила изображение, одернула рукав. – Ночь бессонная. А так – все как обычно.

– Ты устала, – заметил вампир, слегка приобнял меня за плечи, усадил в кресло и сам примостился напротив. – Или морально, или физически. Может, возьмешь выходной? Прогуляемся по городу, или, если хочешь, я покажу тебе чудный книжный магазин, в котором гостей угощают горячим кофе. Представь: снег за окном, тепло, уют и книги. Посидим, поболтаем. – Он немного смутился и быстро добавил: – По-дружески, конечно.

– Завтра открытие сезона. Дел много. Никак не получится, – с сожалением вздохнула я. Пройтись по свежему воздуху или посидеть с чашкой кофе, завернувшись в плед, захотелось очень сильно.


– Жаль, не помешало бы.

– Стефан… – Я постаралась говорить как можно мягче. – Не беспокойся. Мне, конечно, льстит твоя забота. Но я высплюсь, и все будет хорошо. Ладно?

Он только головой покачал, мол, ты неисправима.

– Ты, кстати, придешь на открытие сезона? – Я попробовала сменить тему.

– А ты не против моего присутствия?

– Нет, конечно.

– Тогда обязательно. Должен же я убедиться, что одна не в меру шустрая иномирянка не задумала испортить праздник, перепутав имена приглашенных или злостно попирая придворный этикет.

– Смотри, чтобы одна клыкастая физиономия не продырявила своим любопытным носом пару королевских гобеленов или скатертей.

– А ты пригляди. Лично. Возьми под контроль и обеспечь безопасность казенного имущества, – подмигнул Стеф.

– Вот еще. Сдам тебя службе безопасности – и все дела, – пригрозила я.

– Нет, – зевнул вампир. – Не поймают, я слишком шустрый.

– Тогда выставлю храму счет за убытки. С моральной компенсацией. Магистр у тебя из премии вычтет.

– Эй! Что за бессмысленная жестокость?

Мы переглянулись и рассмеялись. Хохотали до слез, как дети. А затем Стеф поднялся и подал мне руку. Я тоже встала – и оказалась с ним лицом к лицу.

– Мне пора идти. Не скучай. И – до завтра.

Он приблизился и вдруг поцеловал меня в самый уголок губ. Легко и непринужденно, вроде бы невинно, а меня как кипятком окатило. Щеки вспыхнули, сердце забилось испуганной птицей, но, прежде чем я успела хоть что-то сказать, Стеф уже скрылся за дверью.

И что это сейчас было? Я прижала руки к горящему лицу, чувствуя, как сердце превратилось в огромный гулкий барабан. Это все грядущий бал виноват. Все эти разговоры о танцах, конкурсах, парочках и прочей романтике настолько ощутимо витают в воздухе, что даже бедного ученого, кажется, проняло.

Ну какие поцелуи, серьезно? Мы знакомы без году неделю, а то недолгое общение, что у нас было, сложно назвать нормальным. Свидания же положены, сближение какое-то, цветы, к примеру, походы в кино или, со скидкой на средневековье, к трубадурам или бродячим циркачам. Ну или хоть что-то такое, необычное, как…

Как полет на драконе в звездную ночь и танец в пустой бальной зале.

Я охнула и опустилась в кресло. Слишком сложно. Слишком много для меня одной. Слишком хочется поверить в сладкую сказку.

А ведь роль роковой обольстительницы – точно не мое амплуа. Нет во мне дивного флера соблазна, как в той же Мирабель. Нет манящей таинственности, как у Кассари, в чьих глазах немудрено утонуть и в прямом, и в переносном смысле. Я совсем не такая легкая и игривая, как Вирен, дитя природы, вот уж кто остается естественной и милой и в радости, и в печали!

Зато у меня есть голова на плечах и умение анализировать. Я могу быть другом, надежным коллегой, ответственным специалистом и даже, учитывая мою повышенную способность к адаптации в непонятных условиях, неплохим руководителем. К тому же если рассуждать беспристрастно, то и Амадо, и Стефан точно имеют к моей персоне какой-то профессиональный интерес, явно выходящий за пределы обычного любопытства.

Так почему же колотится сердце и почему мне хочется довериться именно ему, а не разуму и логике?

– Скучаешь? Нет, мы все с ног падаем, я нарасхват, скоро эти цыпочки-дебютантки меня на клочки разорвут, а ты расселась тут в гордом одиночестве и отлыниваешь от работы. И вообще, как не стыдно, я до сих пор не получил от тебя даже «спасибо» за наряды!

Эльф впорхнул в комнату и принялся деловито рыться в шкафчике с документами.

– Не видела список заказов на гребни, заколки и тиары? И вообще, куда подевались все накладные? У меня, похоже, крупное хищение или тотальный бардак на складе.

– Третья полка сверху, слева, синяя папка с пометкой «декор и бижутерия», – отозвалась я, старательно выныривая из непривычных мыслей и возвращаясь к чему-то простому и понятному. – Самый верхний листик. Сегодня утром как раз последняя доставка была, я лично приняла, расписалась и передала Жакетте. Наверное, это и есть твоя пропажа? И да, кстати, спасибо за помощь с нарядами, они волшебные. Самые красивые из всего, что я видела в жизни!

Искомая папка обнаружилась на указанном месте, Гвидо точно раз пять смотрел на нее – и не заметил. Мужчины такие мужчины, ничего найти не могут, особенно у себя под носом.

– Лапуля, ты чудо! Что бы я без тебя делал? – расплылся в улыбке эльф. – А почему ты такая перепуганная?

– Нет-нет, все хорошо. Просто…

Я запнулась, не зная, стоит ли вообще с кем-то обсуждать свои переживания.

– Ага, – многозначительно произнес он и развернул меня к свету. – Щеки горят румянцем, глаза блестят, губу закусила, дыхание неровное. Все признаки душевного смятения. Ты влюбилась, не будь я Гвидо Флоэрино!

– Глупости! – возмутилась я. – В кого бы?

– Да хотя бы в то лохматое безобразие, что минуту назад чуть не сбило меня с ног в коридоре – так торопилось прочь. Или в крылатую огнедышащую ящерицу, что позавчера всем мешала спать своими полетами. Да и не поддаться моему очарованию у тебя не было шансов, детка! – подмигнул он лукаво, сгребая меня в объятия и ловко разворачивая вокруг оси уверенным танцевальным движением.

– Отпусти, – пискнула я, шутливо отталкивая эльфа. – Ты точно не моего полета птица!

– О да. – Гвидо картинно откинул на спину роскошные волосы, одернул приталенную курточку и расправил плечи. – Мое сердце не так-то легко покорить! А твое?

И ведь Гвидо точно меня не осудит, если расскажу. Но это такие глупости, что даже стыдно время на них тратить.

– Поня-а-атно, – протянул он, не дождавшись ответа. – Сама еще не решила в кого. Ну что ж, так тоже бывает, лапуля, и очень часто. Главное, не забывай смотреть тут. – Он коснулся лба. – И тут. – Ладонь легла на грудь точно напротив сердца. – Прислушайся внимательно, требуется понять, что нужно именно тебе, а не кому-то другому.