Солнце и пламя

Чернецы. Все же они. Но вот что с ними в компании делает маг – ума не приложу!

Кстати – так себе маг. Ну, молния в начале боя, да еще из засады, – это правильно. Расход энергии не велик, целиться удобно и выглядит красиво. Но после-то надо что-то масштабное в ход пускать, чтобы максимальный урон нанести, а этот попытался кого-то из нас поразить «призрачным копьем», я даже и не понял, кого именно. Так что или это новичок, или вовсе подмастерье.

– Эраст, маг на тебе, – скомандовал Агриппа. – А этих мы сами перебьем. Эль, прикрывай мне спину!

– Я с вами! – как медведь, ревел Карл, пытаясь подняться из лужи крови, парующей на морозе. – Мне парочку оставьте!

– Оставим. – Агриппа вогнал лезвие шпаги в тело первого добравшегося до него служителя Ордена, тот даже и моргнуть не успел. – Надо же с кем-то после побеседовать будет, все новости узнать?

Я до того ни разу не видел его в деле. Имеется в виду – в подобном деле. Нет, когда-то очень давно именно он учил меня убивать людей, используя в качестве наглядных пособий разбойников с большой дороги, но в настоящей большой драке я его ни разу не видел. Может, и к лучшему, поскольку даже на меня, прошедшего через много боев, это произвело большое впечатление.

Агриппа орудовал шпагой и кинжалом так же, как мясник на бойне управляется со своим топором, но при этом делал это невероятно грациозно, его движения более всего напоминали танец. Причем криков и стонов почти не было: воин наносил первый удар так, что второй был уже не нужен, и люди в черном один за другим падали на бело-красный снег, не моля о помощи или пощаде. Ни то, ни другое им уже не требовалось.

Но особо заглядываться на происходящее времени у меня не было, я наконец-то заметил своего противника. Он находился среди деревьев, совсем недалеко, и в данный момент собирался пустить в ход «огненный шар».

Точно новичок. Лицо вон совсем молодое, и мозгов маловато. С огня следовало начинать, а теперь от него вреда будет больше, чем пользы. Впрочем, если только у него в планах не значится сразу обеим сражающимся сторонам насвинячить, что вполне вероятно.

Убивать его я не хотел: сдается мне, что он много чего может порассказать, потому начал с «дрожи земли». Несложное заклинание, которое прекрасно подходит для таких случаев.

Почва под ногами моего противника дернулась, как от удара, а после заходила ходуном, отчего он зашатался и упал на снег. И все бы ничего, но как раз в этот момент «огненный шар» сорвался с его пальцев, вот только полетел не туда, куда должен был, а вверх, сшибая по дороге игольчатые лапы с высоченной елки – той самой, под которой расположился этот дурачок. Казалось бы – ерунда. Ну завалит нашего врага горящей хвоей, велика беда? Вот только в какой-то момент от этих столкновений гудящий огненный шар немного изменил направление полета и под конец перебил верхушку дерева, которая, естественно, тоже обрушилась вниз и пригвоздила так и не успевшего подняться на ноги мага к земле. Тот даже и пискнуть не успел, только руки-ноги вверх вздернулись. Когда я к нему подбежал, этот бедолага уже не дышал.

Нет, определенно, мне надо держаться подальше от людей. Я их теперь убиваю даже тогда, когда не собираюсь этого делать. Хотя, с другой стороны, ему все равно пришлось бы умереть – правда, от руки Фалька. И Карла можно понять – ведь только-только он бок свой подлечил, и тут на тебе, получи подарочек.

Но этот юноша много чего мог нам рассказать – как минимум объяснить, каким образом он оказался в одной компании с чернецами. Наверняка уже всем было известно о том, что Гай Петрониус убил патриарха, это не могло не обострить вражду между служителями Ордена и Братства. А тут – поглядите-ка, редкостное единство.

А может, уже и нет ни того, ни другого? Главы этих двух враждующих друг с другом столпов Империи убиты, те, кто мог занять их места, – тоже, а потому оставшиеся безнадзорными низовые служители могли попросту плюнуть на созданные невесть когда и невесть кем правила, придумав что-то новое, где для каждого нашлось место.

Но тогда на кой им нужны мы? Когда создается новое, старая вражда забывается за ненадобностью, особенно если речь идет о таких незначительных персонах, как мы.

Так что – жаль, что его пришибло. Но ничего, у нас еще молодцы из Ордена имеются, им языки развяжем.

Тем временем Агриппа прикончил последнего сопротивляющегося чернеца и лихо махнул шпагой, стряхивая с лезвия капли крови.

– Мы сдаемся, – сообщил ему стоящий на коленях лысоватый мужичок, подняв руки вверх. – И потом – у нас для вас послание.

Второй чернец, также коленопреклоненный, закивал головой.

– Чего? – удивился Агриппа. – Какое послание?

– Так вы же за ребенком пришли? – уточнил лысый. – Ну вот. А его тут нет. Он в Форнасионе.

– Может, одному язык отрезать, чтобы второй понятней изъяснялся? – предложила Рози, выдергивая арбалетный болт из плеча шипящей от боли Фриши. – Нет у меня желания сейчас загадки разгадывать. А помучать и потерзать кого-нибудь – есть. Как на Миралинду взгляну, так оно меня аж захлестывает.

– Брат-управитель Форсез знал, что вы непременно сюда придете, – затараторил чернец. – Он велел нам убить всех, кроме девицы с перстнями на пальцах, чернявого парня со шрамами на лице, здоровенной орясины в шляпе с пером и красавчика со светлыми волосами. Вот вас троих, стало быть, и еще одного, которого тут нет. Описание так себе, но он нам еще ваши портреты показал на пергаменте, так что мы бы не перепутали.

– И? – помрачнев, поторопила его Рози.

– И к нему доставить, – поспешно ответил второй пленник, с рябой рожей. – В Форнасион. Теперь он в городе большой человек. Наместника Линдуса Второго по приказу императора Айгона казнили, а нового не прислали, потому брат-управитель там хоть какая, но власть. Другой-то нет.

– А войска сразу взяли и согласились ему служить? – хмыкнул Эль Гракх. – С горожанами все ясно, им все одно, кто сверху сидит, лишь бы их не трогали. Но офицеры гарнизона… Это вряд ли.

– Ну да, они не согласились, – признал лысый чернец. – Но зато заключили с Форсезом договор о том, что каждый занимается своим делом и друг другу не мешает.

– Один душегубствует, другие грабят, – хмыкнул я. – И все при деле.

– И что, Форсез вправду думал, что вы вот так легко нас захватите? – Фриша подвигала рукой, проверяя, насколько туго Рози затянула повязку. – Ерунда какая. Карл, не дергайся, дай я гляну, что у тебя там.

– Он сказал, что вы ничего особо не умеете, потому как недоучки, вас куры без учителя лапами загребут. Без мага Шварца то есть, – взгляд служителя Ордена полыхнул недобром. – Соврал, похоже. Знал, паскуда, что так все кончится, потому и послание оставил. Дескать, если желаете забрать ребенка – приходите за ним в Форнасион, он ждать вас станет. А не придете до конца осени – так он девчонку живьем в кипятке сварит. Это он так сказал, не я.

– И сварит, – подал голос второй чернец. – Форсез всегда странный был, а теперь вовсе обезумел. Если бы мы его так не боялись, то давно сами прибрали. Но он – бессмертный, это все знают: ты его сегодня убьешь, а он завтра воскреснет и сам тебя прикончит. Имелись уже случаи такие, имелись…

– Брат Сулан пытался, – подтвердил лысый. – И даже вроде как преуспел: говорил, что брюхо ему, что твоей рыбе, вспорол. А наутро глядь – Сулан повешенный на воротах резиденции Ордена висит, и рожа такая, будто он демона увидал. А Форсез ходит, шипит как змея, на всех волком смотрит.

– Он сам демон и есть, – выпучил глаза рябой. – Все это знают. А сделать ничего нельзя, потому как страшно очень. А патриарху не напишешь, и ближникам его тоже. Они все в эльфийских землях полегли.

– Чушь какая-то. – Рози потерла лоб. – А если бы мы сюда следующей весной пришли? И как тогда с ребенком?

– А Форсезу без разницы, – сообщил ей Карл, наконец-то вставший на ноги при помощи Фриши, кое-как остановившей ему кровь. – Тебе же говорят – он вконец рехнулся. Вот только в бессмертие его я не верю, особенно после того, что недавно видел. Без башки никто не живет – ни маг, ни человек, ни демон.

– Это ловушка, – уверенно заявил Агриппа. – Причем настолько примитивная и глупая, что в такое даже не верится.

– Девица тоже так говорила. – Рябой мотнул подбородком в сторону распятой на стене Миралинды. – Мол – как ты был дураком, Форсез, так и остался. Ну и ругалась еще, понятное дело, до той поры, пока он ее не… Того, в общем.


– А если подробней? – потребовал Фальк.

– Задушил он ее, – неохотно буркнул лысый. – Своими руками. Еще язык так мерзко высунул, когда за дело принялся, а после что-то шептал ей на ухо, пока та дух не испустила. Всякое видел, всякое творил, скрывать не стану, но как вспомню – мороз по коже.

– Не знаю, что вы решите, а я ни в какие Халифаты не поеду, – очень спокойно заявил вдруг Карл, отстранив от себя Фришу. – Ловушка, не ловушка – мне все едино, пока эту гниду не раздавлю – не успокоюсь. Ох!

И он, что подрубленное дерево, рухнул на землю, закатив глаза.

– Не надо было его отпускать, – почесала затылок Фриша. – Поторопилась.

– У нас двоих тоже выбора нет, – сказала Рози, подходя ко мне. – Что ты глазами хлопаешь, Эраст? Удивился? А как по-другому? Ну да, мы можем махнуть рукой на Люсиль, особенно если учесть тот факт, что с Форсеза станется и соврать. Он мог ее просто-напросто в ближайшую канаву выкинуть, когда отсюда уезжал. А еще нам ничего не стоит добраться до северных гаваней, благо Айгон теперь сидит в Айронте и контроль за теми краями ослаб, нанять суденышко и на нем отправиться в Халифаты. Пусть кружным путем, но так даже лучше, спокойнее. Но вот только потом мне придется читать в твоих глазах один и тот же вопрос, день за днем, месяц за месяцем, год за годом. Я знаю, ты меня никогда не попрекнешь тем, что было принято такое решение, но все равно не забудешь о том, что эта девочка, твоя дочь, была жива, а мы обрекли ее на смерть. Она всегда будет стоять между нами. Я так не хочу, потому говорю – мы едем в Форнасион.

– Дочь? – изумился Агриппа. – У тебя? Ты же маг… Ну подмастерье, но это неважно. У вашей братии детей быть не может!

– Верно, – подтвердил лысый чернец. – Не может.

– Чудо! – заявил рябой. – Ишь ты!

– А Люсиль – есть, – усмехнулась Рози. – Прижил ее вот этот красавчик от одной… знатной дамы!

– Нам вот вообще гадать не надо – идти, не идти. – Надежный и верный Эль Гракх решил увести разговор в сторону, а для пущего эффекта толкнул в плечо Фришу, отчего та зашипела и погрозила ему кулаком. – Мы просто с вами до конца, вот и все.

– Вы точно сумасшедшие, – подытожил Агриппа. – Почище вашего Форсеза. Но, с другой стороны, эта Люсиль мне теперь вроде как внучка – как я ее брошу? Тем более что сами вы ничего путного придумать не сможете, просто сгинете без толку, да и все.

– Давайте Карла тут оставим? – предложила Фриша. – Чего его с собой тащить? Дом не сожгли, может, в нем припасы какие есть, пусть отлеживается. Если что – вернемся за ним. А если нет… Ну, значит, хоть кто-то из нашей компании останется в живых.

– Не советую, – заметил Агриппа. – Этот лось как очухается, так сразу следом за нами отправится и нашумит в городе так, что небу жарко станет. Он по-другому не умеет. В результате и сам погибнет, и нас с собой утащит. Пусть лучше под приглядом будет, так спокойнее.

– Согласна, – кивнула Рози. – Я о том же подумала.

– Надо Миралинду похоронить, – негромко произнес Эль Гракх. – Пойду лопату поищу.

– Знать бы, какая сволочь это место Форсезу выдала, – мечтательно пробормотала Фриша. – Кишки бы ей выпустила и на них повесила.

– Кто-то из разбойничков, – охотно подсказал ей рябой. – Тут недавно пяток их прихватили, они обоз Ордена вздумали пограбить, Форсез лично ими занимался. Вот, видать, от кого-то из них и узнал про магичку, что в лесу живет с ребятенком. А уж тут, как ее лицо увидел, так обрадовался, словно клад нашел. «Миралинда», – орал, – «Миралинда, вот праздник-то».

– Радовался, а после удушил, – буркнул лысый. – Вот и пойми его! Но ребенка с собой забрал, это точно. Не выкинул он его в канаву, ручаюсь.

– Интересно, а откуда он узнал, что этот ребенок нам так дорог? – глянула на меня Рози. – Настолько, что мы за ним придем?

– Не знаю, – покачал головой я. – Но он хоть и сумасшедший, только не дурак, верно все рассудил. Не стала бы Миралинда с не пойми кем отсиживаться в лесу просто так. Куда проще ей с нами странствовать, верно? Значит, ребенок – он не просто так, для нас всех дорог.

– Может – да, может – нет, – уклончиво ответила Рози. – Чего гадать? Надо думать, как действовать станем. Эй, вы, двое! Форсез где обитает?

– В резиденции Ордена, – услужливо подсказал рябой чернец. – Что недалеко от рыночной площади стоит.

Пока Эль Гракх копал могилу, долбя лопатой мерзлую землю, Агриппа на пару с Рози из этой парочки вытащили все, что можно.

– Ну у меня больше вопросов нет, – сообщила Агриппе де Фюрьи. – Что хотела, то узнала.

– У меня есть, – поняв, к чему эти жесты, поспешно произнес я. – Скажите, а что с вами делал маг? Или условия ваших с ними отношений изменились?

– Их Форсез заставил себе служить, – пояснил лысый чернец. – Думаю, он так рассудил – раз враги маги, значит, надо таких же, как они, к себе на службу взять. Вот он троих последних чародеев, что в Форнасионе поймали, от казни и спас. Дескать – либо костер, либо мне служите. Двое опытных, матерых, и вон тот щенок.

– Я сразу говорил, что от него толку не будет, – поддержал товарища рябой. – Вот был бы с нами один из тех двух – еще неизвестно, кому сейчас пришлось бы на коленях стоять.

– Значит, там еще и два опытных мага, – вздохнул Агриппа. – Однако!

– Ребята, у меня все готово, – позвал нас Эль Гракх. – Надо Миралинду со стены снимать.

– Идем, – сказал я ему. – Агриппа, ты не обижайся, но это личное…

– Все понимаю, – предельно серьезно ответил мне воин. – Иди, делай что должно.

И зачем ей в лоб гвоздь вбивать было, если она к тому времени была уже мертва? Нет, мне не понять этого урода. Не понять. Да, у меня тоже руки по плечи в крови, как и у любого из нас, но вот так…

За нашими спинами раздался хрип – это Агриппа прикончил чернецов. Да, они все честно рассказали, но этот человек никогда не оставляет за своей спиной живых врагов, даже если те стоят на коленях. Такие уж у него принципы.

Тем временем и Карл пришел в себя, попытался нам помочь, но без толку – ноги не желали ему повиноваться в должной мере. Он сопел, кряхтел и ругался, но что тут поделаешь? Под конец он еще обложил отборной бранью Фришу, которая снова попробовала протолкнуть идею насчет того, чтобы Фальк тут, в избушке, отлежался. Да так обложил, что девушка на него обиделась, и после даже смотреть на него не желала.

Прощание с нашей подругой вышло недолгим, потому что нам снова надо было спешить к переправе. Ирония судьбы, по-другому не скажешь. То туда, то сюда… Да еще Форнасион опять в нашей жизни возник. Ничего хорошего от него я не жду, он нам приносит только горе.

Причем не один я так считал, местные жители, похоже, придерживались той же точки зрения. Скверно было в городе, невесело, и серое, затянутое тучами небо добавляло мрачности происходящему. Даже не верится, что когда-то давно здесь громко звучала музыка, все радовались жизни и улицы были заполнены веселыми людьми.

Впрочем, мы по улицам особо не шатались, Агриппа запретил нам это делать. Он разместил нас в каком-то невзрачном домишке на окраине, где, судя по пыли, скопившейся на мебели, никто давно не жил, приволок мешок с едой, велел огонь в камине не разводить и носа за порог не совать, а сам куда-то ушел. Надолго ушел, дня два его не было. Рози даже начала было заговаривать о том, что, может, с ним случилось чего? Нет-нет, у нее в мыслях не имелось, что воин попросту плюнул на наши проблемы и сбежал, но время шло, а Агриппа не появлялся. Дескать – не сходить ли в город, не узнать ли новости?