Солнце и пламя
Часть 32 из 38 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Привет тебе от Жакоба и Рангвальда, – пробормотал я. – Пусть они тебя встретят там, у Престола Владык, и добавят еще пару слов от себя. А вы, братья, составьте им компанию в этом деле. И – прощайте!
А после ускорил шаг, догоняя друзей, которые уже покинули это проклятое место.
– Быстрее, – настаивал Агриппа, почти ежесекундно оглядываясь. – Ну же!
Мы двигались в сторону позиций имперцев, что было разумно дважды. Во-первых, у эльфов нас уж точно ничего хорошего не ждало, во-вторых – они были ближе.
Битва уже почти закончилась. Ну если вернее, – никто ни с кем уже особо не сражался, большая часть уцелевших войск обеих сторон просто разбежалась, изрядно напуганная ликами в небесах и тем, что творили маги вроде дель Корда. Да и командиров изрядно подвыбило что с той, с другой стороны, некому было заставлять воинов сражаться. Нет, кое-где еще звенела сталь, кто-то кого-то убивал, но нас никто не пытался остановить или прикончить.
То бедствие, которого так опасался Агриппа, застало нас тогда, когда мы уже поднялись на холм. За нашей спиной что-то оглушительно грохнуло; обернувшись, я увидел столб пламени, который, казалось, ввинчивался прямо в тучи, так и стоявшие над равниной. Впрочем – почему казалось? Оно, похоже, так и было на самом деле. Мало того – тучи начали раздуваться приблизительно так же, как нарыв, когда он полон гноем.
Не мы одни это заметили, разумеется, – остальные тоже сообразили, что дело неладно, потому гвалт вокруг стоял еще тот.
– Под деревья! – просипел Агриппа, забрызгав меня кровью, летевшей из его рта. – Может, не заденет…
Что он имел в виду, я понял минуту спустя. И это было, пожалуй, самое величественное и страшное зрелище из тех, что мне доводилось видеть.
Черные тучи наконец пролились дождем, но не простым, а огненным. Вся равнина превратилась в огромный костер, в котором никто не смог бы уцелеть, так что пророчество моего приемного отца сбылось полностью – тела наших друзей не будут гнить без упокоения. Их приняло пламя, что не самый плохой вариант. Говорят, в старые времена так хоронили великих вождей, и я вцеплюсь в горло любому, кто скажет, что Монброн и Мартин не достойны такой чести.
– Хорошо, красавица, что ты голову хозяина уничтожила, – поморщился Агриппа, на раны которого Рози накладывала некое подобие повязки, предварительно немного полечив его магией. – Если бы не это, то там бы нас всех и накрыло. А так – время выиграли.
В небесах грохнуло, и тучи породили десятки огненных молний, которые словно молотами ударили по равнине и холмам, причем одна из них врезалась в рощицу недалеко от нас.
– Надо ноги отсюда уносить, – пробормотала Фриша, размазывая грязь, смешанную со слезами, по лицу. – В герцогства пробираться, к Миралинде. Там лес, там отсидеться можно.
– Как? – скрипнул зубами Агриппа. – Патрули, заставы, кордоны везде. Эти-то края мы проскочим легко, особенно в том бардаке, что после сегодняшней заварушки начнется, но вот за их пределами так просто не проскользнешь. Я хотел вчера на лист пергамента личную печать хозяина ляпнуть, мы бы тогда из него какую-никакую подорожную сейчас смастерили бы, да не получилось.
Подорожная. Хммм… Ну да, подорожная!
– Ждите. – Я сунул шпагу Гарольда, которую так и держал, в руки Карла и, пригибаясь, побежал туда, где, надеюсь, до сих пор стояла карета Эвангелин.
Пламенные росчерки то и дело, шипя, обрушивались на холм. Да, их было куда меньше, чем там, на равнине, в самом центре огненного безумия, но мне бы и одного хватило, если что.
Карета стояла там же, где я ее оставил, и тело Левия, уже совсем остывшее, по-прежнему лежало на мягком сиденье.
– Ну же! – бормотал я, обшаривая его труп. – Не мог ты успеть ей его отдать, никак не мог. Да и ей он был не нужен!
И я нашел то, что искал. Ну куда влюбленный юноша мог положить вещицу, некогда принадлежавшую предмету его мечтаний? Естественно, поближе к сердцу. Именно там обнаружился свиток, который накануне вечером спас меня от расправы асторгцев и чернецов, подписанный самим императором.
«Податель сего имеет право беспрепятственного и беспошлинного проезда по землям Империи, один или в сопровождении нескольких лиц. Его багаж не подлежит досмотру, его персона не может быть допрашиваема никем, кроме…».
Подорожная, говорите? Так вот она. С личной подписью Линдуса Второго и его личной печатью. И без указания имени, что особенно важно!
Шипение, грохот и удар по крыше кареты, да такой, что та мигом трещинами пошла!
Как оказалось, это одна из молний в дерево, стоящее рядом с экипажем, ударила да и подрубила его под самый корешок, вот оно по крыше и вдарило. Хорошо хоть, не сильно толстый ствол у него оказался, а то меня там так и прибило бы.
Собственно, это были заключительные вспышки финального заклинания покойного архимага. Тучи рассеивались, истекая последними огненными каплями, и сквозь густую дымку уже можно было разглядеть недоброе багровое солнце.
– Ты в курсе, что Туллий, перед тем как с Амандой сцепиться, оказывается, сначала патриарха Ордена Истины пришиб? На глазах у всех! И еще десяток его приближенных до кучи, – огорошил меня новостью Карл, когда я добрался до друзей. – Вот он дал сегодня жизни!
– Представляешь, какая резня начнется в Айронте, когда туда доберется новость об этом? – продолжила Рози. – И ведь как рассчитано великолепно! Все маги, которым архимаг не доверял и потому не взял с собой сюда, пали бы от рук чернецов, перед этим как следует уменьшив их численность. По-другому просто не могло выйти, потому что все простодушные, трусливые и безобидные маги давно мертвы, остались только те, у кого зубы крепкие и которые жизнь просто так не отдадут. А потом Гай Петрониус приходит, добивает остатки Ордена и начинает править континентом.
– А император? – почесал затылок Карл.
– Кто его спрашивать станет? – фыркнула де Фюрьи. – Император… Он без армии, которая почти вся тут осталась или разбросана по гарнизонам, Ордена Истины и Светлого Братства ничего не стоит. Эраст, ты где носишься? Нашел время!
– Пропуск нам добывал, – протянул я свиток Агриппе. – Такой подойдет?
– Более чем! – радостно оскалился тот сразу после того, как ознакомился с его содержанием. – Особенно если не станем тянуть с отъездом. Чем быстрее отсюда унесем ноги, тем лучше.
– Вот только где лошадей взять? – вздохнула Фриша. – Наши там остались, на той стороне.
– С этим как раз особых проблем нет, – утешил ее воин. – С той стороны холма что-то вроде загона устроили, там офицеры своих лошадок держат – курьерская служба, ну и всякие другие господа, кто позажиточней. Большинству они теперь без надобности, потому мы смело можем их позаимствовать. Все, ребятки, пошли уже, а то, боюсь, я скоро и в седло сесть не смогу. Вам хорошо, вы молодые, на вас все как на собаке зарастает, я таким похвастаться уже не могу. А так к коню меня привяжете, я и не упаду, если сознание потеряю.
– Эбердин нет, – печально произнесла Рози. – Вот она вас мигом бы подлечила, уж поверьте.
Значит, она тоже мертва. Не обманули меня предчувствия.
– Ну хозяин! – Агриппа еще раз глянул на полыхающую равнину. – Такую тризну по себе устроил, что даже завидно становится. Ведь и жил-то тихо, не любил лишний раз на виду быть, все чужими руками жар загребал. А ушел громко.
– Вовсе нет, – зло усмехнулась Рози. – Про то, чьих рук это бедствие, только мы и знаем, а больше – никто. Люди подумают, что это устроили эльфы, те на наш род думать станут, а истина, как водится, останется для всех тайной. Так что как он жил, так и помер.
– Скотиной, – бухнул вроде бы невпопад Фальк.
Хотя… Не так уж и невпопад.
С лошадьми особых проблем не возникло, если, разумеется, это можно было так назвать. Как выяснилось, мысль сбежать куда подальше от творящейся на поле боя жути пришла в голову не только нам, но и многим другим. Врать не стану – ни гвардейцев, ни офицеров среди охваченных паникой людей я не увидел, зато тут и там мелькали черные балахоны представителей Ордена Истины и даже белые мантии Светлого Братства.
Естественно, без конфликтов в такой ситуации обойтись не могло, лошадей хоть было и не так уж мало, но желающих их прибрать к рукам оказалось больше, так что тут и там уже начала звенеть сталь, и это нас очень устраивало. В такой сутолоке никто на нас внимания не обращал; что же до отъема чужого имущества путем силы, так в этом с нами мало кто потягаться мог. Кому Фальк, кривясь от боли в боку, шею свернул, кому Эль Гракх кинжал под ребра засунул, да и я без дела не стоял, потому шесть неплохих коней мы раздобыли быстро, под конец даже еще одного заводного прихватили.
И – вовремя. Когда мы их пришпорили, из недальнего леска показался отряд в гвардейской форме, и эти господа точно не удирать собирались. Скорее наоборот, они пришли за теми, кого с полным правом можно назвать «дезертирами»; ничего хорошего последних не ждало.
Впрочем, нас это не касалось, потому вскоре ветер засвистел в ушах, а копыта коней начали отсчитывать мили, которые все больше и больше отдаляли нас от эльфов с их лесами, гномов с их горами и останков наших друзей, оставшихся в этих землях.
Эбердин, разумеется, погубила Аманда – мне про это Рози рассказала на первом же привале. После того как пришла весть о гибели отряд Эйванна в полном составе, горская кровь ударила нашей лекарке в голову, и та высказала бывшей соученице все, что о ней думает. Нет, так-то Эбердин всегда сохраняла спокойствие, в этом она могла поспорить даже с вечно невозмутимым Эль Гракхом, потому крайне редкие вспышки ярости, которые все же случались, как правило, сопровождались редкостно резкими высказываниями в адрес того, кто умудрился ее довести. На этот раз мишенью оказалась Аманда, которая все выслушала, скривила рот, а недели через полторы отправила нашу подругу в такой рейд, из которого вернуться обратно живой шансов у нее не было. Она и не вернулась. Причем ребята всерьез подозревали, что погибла она не от рук имперцев, ее эльфы же и убили, только вот выяснить, так это или нет, возможным не представлялось. И даже если «да», то все равно никому ничего не предъявишь и не докажешь.
Тогда, собственно, ребята и приняли решение при первой удобной возможности Аманду спровадить к Престолу Владык. Таковая подвернулась довольно скоро, в виде большого сражения, но делать им ничего не пришлось – за них поработал мастер Гай.
Тогда же я узнал и о судьбе Рауля. Белая Ведьма и впрямь велела Рози заняться братом, причем так, чтобы тот хорошенько помучался. Дескать – если он уйдет быстро, то ты займешь его место.
Рауль, при всех его недостатках, оказался все же не таким и плохим парнем: он велел Рози терзать себя на совесть и долго, дескать, лучше она, родная кровь, его жизни лишит, чем какой-то вонючий эльф или одноглазое существо неизвестного пола. Дескать – брезгливо ему помирать от их руки, Владыки могут куда-нибудь не туда потом его определить.
Рози эти слова не сильно подбодрили, но тут в дело вступил Карл, который, как обычно, все проспал и присоединился к процедуре пытки не сразу. Зато он мигом смекнул, что к чему, подошел к Раулю и вогнал ему кинжал в сердце, а начавшей орать на него Белой Ведьме заявил, что этот поганец как-то давно на пару с другим де Фюрьи крепко отделал его друга. Меня, значит. Так вот он, Фальк, подобные обиды никому никогда не спускал с рук, и Эраст тоже. Раз Эраст погиб, его долги выплатит он, Фальк, – в Лесном Краю так заведено от начала времен.
Скорее всего, и Карла бы Аманда потом на верную смерть отправила, да тут как раз дела приняли лихой оборот, замаячило пресловутое сражение, а после все кончилось так, как кончилось.
Кстати – с Фальком дело обстояло не очень хорошо, как, впрочем, и с Агриппой. Нагноения ран удалось избежать, но крови они потеряли много, а постоянная тряска в седле не сильно способствовала исцелению. Что могли, мы делали, но в таком случае лучшее лекарство – покой. В результате нам пришлось почти на неделю остановиться в маленькой деревушке и сидеть там как на иголках, поминутно ожидая того, что сюда припрутся гвардейцы, маги, чернецы или еще кто-нибудь. Не за нами, а просто по закону всемирной подлости.
Обошлось, никто не пожаловал; но зато каким сюрпризом для нас стало то, что на одной из последних застав, совсем недалеко от Раухских холмов, за которыми начинались населенные земли и опасаться уже было особо нечего, нас попробовали арестовать и заковать в цепи. Причем не как мятежников и учеников мага-изменника, а как личных друзей Линдуса Второго!
Оказывается, тот недавно приказал долго жить, по официальной версии – от какого-то редкого заболевания. Подозреваю, заболеванием этим был кинжал, ударивший в бок, или яд, растворенный в вине. Престол теперь занимает его младший брат Айгон, который первым же указом велел арестовывать, пытать и казнить всех, кто являлся доверенными лицами всех его братьев, как покойных, так и живых. С нашей подорожной мы великолепно подходили под это описание. Второй указ, кстати, отменил наименование вновь взошедших на престол императоров именем Линдус. Как видно, Айгону свое имя больше нравилось.
Короче – пришлось немного повоевать, спалить половину форпоста, убить десяток солдат и офицера, а после неделю пробираться по болотам, чтобы наконец-то выбраться на старую Нирскую дорогу.
И природа тоже подбросила нам сюрприз в виде морозов, которые сроду так рано не ударяли. Да еще и со снегом!
Может, она тоже сошла с ума следом за всем остальным миром?
В общем – дорого нам обошлась та неделя, что мы в деревеньке просидели. А как мы гнали лошадей последние мили! Ночами холод стоял такой, какой не каждой зимой случается, того и гляди река встанет, как тогда на ту сторону перебираться? По льду – так он еще тонок, потонем. Через брод – лошадей погубим, а без них и нам конец.
Но – обошлось. Паромщики, конечно, с нас денег содрали немало, но мы даже не особо торговались. Не та ситуация.
А дальше все было просто – лесные дороги, явные и тайные, в хитросплетении которых демон ногу сломит. Если бы не Фриша, мы бы до той поляны, где обитали Миралинда и Люсиль, сроду не добрались. И в самом деле – надежное место, прав был Мартин.
Вернее – было бы надежным, если бы про него только он и Фриша знали.
Было бы…
Глава двадцатая
– Не так давно распяли, – со знанием дела сообщил нам Агриппа, стоя напротив тела Миралинды, прибитого к стене дома. Два гвоздя были вогнаны в руки, два в ноги, а один, самый большой и ржавый, – в лоб. – Недели две-три, может – месяц.
Ну да, он прав. Черты лица нашей подруги были еще различимы, хоть мелкая живность, птицы и тление успели над ним поработать. Впрочем, свое дело сделал и мороз, который недавно ударил, при нем тела куда лучше сохраняются.
– Кто-то выдал, – произнесла Рози, пристально глянув на Фришу. – Кто-то из своих. В смысле – из ваших.
– Да это понятно, – отмахнулась та, беспокойно топчась на месте и шмыгая своим покрасневшим от холода носиком. – Вы чего, не чуете? Дымком тянет. А место глухое, так что – откуда бы ему взяться?
– Дурак старый! – подобрался Агриппа, опуская ладонь на рукоять шпаги. – Да они тут засаду оставили! Вон же, у тех деревьев натоптано, как я сразу не приметил?
Кто «они» – было непонятно, но в целом воин оказался прав – засада имелась, и тянуть с нападением не стала. Или, может, эти сволочи сообразили, глядя на наши лица, что мы о них догадались?
Не знаю, что верно, но они удар нанесли первыми. Причем – магический. Сверкнула молния, и Фальк покатился по земле, пятная ее кровью и попутно заорав:
– Опять в тот же бок!
Защелкали арбалеты, не меньше десятка, и один из свистнувших болтов отбросил назад Фришу, которая немедленно начала сквернословить. Как ни странно, это меня успокоило. Раз ругается – значит, жива.
Хвала богам, больше никто не пострадал. Рози успела шмыгнуть за дом, Эль Гракх и я привычно пригнулись, а Агриппа два болта вообще шпагой отбил, заставив пантарийца завистливо цокнуть языком.
Перезаряжать арбалеты мерзавцы не стали и молча кинулись в атаку, приминая сапогами недавно выпавший снег.
А после ускорил шаг, догоняя друзей, которые уже покинули это проклятое место.
– Быстрее, – настаивал Агриппа, почти ежесекундно оглядываясь. – Ну же!
Мы двигались в сторону позиций имперцев, что было разумно дважды. Во-первых, у эльфов нас уж точно ничего хорошего не ждало, во-вторых – они были ближе.
Битва уже почти закончилась. Ну если вернее, – никто ни с кем уже особо не сражался, большая часть уцелевших войск обеих сторон просто разбежалась, изрядно напуганная ликами в небесах и тем, что творили маги вроде дель Корда. Да и командиров изрядно подвыбило что с той, с другой стороны, некому было заставлять воинов сражаться. Нет, кое-где еще звенела сталь, кто-то кого-то убивал, но нас никто не пытался остановить или прикончить.
То бедствие, которого так опасался Агриппа, застало нас тогда, когда мы уже поднялись на холм. За нашей спиной что-то оглушительно грохнуло; обернувшись, я увидел столб пламени, который, казалось, ввинчивался прямо в тучи, так и стоявшие над равниной. Впрочем – почему казалось? Оно, похоже, так и было на самом деле. Мало того – тучи начали раздуваться приблизительно так же, как нарыв, когда он полон гноем.
Не мы одни это заметили, разумеется, – остальные тоже сообразили, что дело неладно, потому гвалт вокруг стоял еще тот.
– Под деревья! – просипел Агриппа, забрызгав меня кровью, летевшей из его рта. – Может, не заденет…
Что он имел в виду, я понял минуту спустя. И это было, пожалуй, самое величественное и страшное зрелище из тех, что мне доводилось видеть.
Черные тучи наконец пролились дождем, но не простым, а огненным. Вся равнина превратилась в огромный костер, в котором никто не смог бы уцелеть, так что пророчество моего приемного отца сбылось полностью – тела наших друзей не будут гнить без упокоения. Их приняло пламя, что не самый плохой вариант. Говорят, в старые времена так хоронили великих вождей, и я вцеплюсь в горло любому, кто скажет, что Монброн и Мартин не достойны такой чести.
– Хорошо, красавица, что ты голову хозяина уничтожила, – поморщился Агриппа, на раны которого Рози накладывала некое подобие повязки, предварительно немного полечив его магией. – Если бы не это, то там бы нас всех и накрыло. А так – время выиграли.
В небесах грохнуло, и тучи породили десятки огненных молний, которые словно молотами ударили по равнине и холмам, причем одна из них врезалась в рощицу недалеко от нас.
– Надо ноги отсюда уносить, – пробормотала Фриша, размазывая грязь, смешанную со слезами, по лицу. – В герцогства пробираться, к Миралинде. Там лес, там отсидеться можно.
– Как? – скрипнул зубами Агриппа. – Патрули, заставы, кордоны везде. Эти-то края мы проскочим легко, особенно в том бардаке, что после сегодняшней заварушки начнется, но вот за их пределами так просто не проскользнешь. Я хотел вчера на лист пергамента личную печать хозяина ляпнуть, мы бы тогда из него какую-никакую подорожную сейчас смастерили бы, да не получилось.
Подорожная. Хммм… Ну да, подорожная!
– Ждите. – Я сунул шпагу Гарольда, которую так и держал, в руки Карла и, пригибаясь, побежал туда, где, надеюсь, до сих пор стояла карета Эвангелин.
Пламенные росчерки то и дело, шипя, обрушивались на холм. Да, их было куда меньше, чем там, на равнине, в самом центре огненного безумия, но мне бы и одного хватило, если что.
Карета стояла там же, где я ее оставил, и тело Левия, уже совсем остывшее, по-прежнему лежало на мягком сиденье.
– Ну же! – бормотал я, обшаривая его труп. – Не мог ты успеть ей его отдать, никак не мог. Да и ей он был не нужен!
И я нашел то, что искал. Ну куда влюбленный юноша мог положить вещицу, некогда принадлежавшую предмету его мечтаний? Естественно, поближе к сердцу. Именно там обнаружился свиток, который накануне вечером спас меня от расправы асторгцев и чернецов, подписанный самим императором.
«Податель сего имеет право беспрепятственного и беспошлинного проезда по землям Империи, один или в сопровождении нескольких лиц. Его багаж не подлежит досмотру, его персона не может быть допрашиваема никем, кроме…».
Подорожная, говорите? Так вот она. С личной подписью Линдуса Второго и его личной печатью. И без указания имени, что особенно важно!
Шипение, грохот и удар по крыше кареты, да такой, что та мигом трещинами пошла!
Как оказалось, это одна из молний в дерево, стоящее рядом с экипажем, ударила да и подрубила его под самый корешок, вот оно по крыше и вдарило. Хорошо хоть, не сильно толстый ствол у него оказался, а то меня там так и прибило бы.
Собственно, это были заключительные вспышки финального заклинания покойного архимага. Тучи рассеивались, истекая последними огненными каплями, и сквозь густую дымку уже можно было разглядеть недоброе багровое солнце.
– Ты в курсе, что Туллий, перед тем как с Амандой сцепиться, оказывается, сначала патриарха Ордена Истины пришиб? На глазах у всех! И еще десяток его приближенных до кучи, – огорошил меня новостью Карл, когда я добрался до друзей. – Вот он дал сегодня жизни!
– Представляешь, какая резня начнется в Айронте, когда туда доберется новость об этом? – продолжила Рози. – И ведь как рассчитано великолепно! Все маги, которым архимаг не доверял и потому не взял с собой сюда, пали бы от рук чернецов, перед этим как следует уменьшив их численность. По-другому просто не могло выйти, потому что все простодушные, трусливые и безобидные маги давно мертвы, остались только те, у кого зубы крепкие и которые жизнь просто так не отдадут. А потом Гай Петрониус приходит, добивает остатки Ордена и начинает править континентом.
– А император? – почесал затылок Карл.
– Кто его спрашивать станет? – фыркнула де Фюрьи. – Император… Он без армии, которая почти вся тут осталась или разбросана по гарнизонам, Ордена Истины и Светлого Братства ничего не стоит. Эраст, ты где носишься? Нашел время!
– Пропуск нам добывал, – протянул я свиток Агриппе. – Такой подойдет?
– Более чем! – радостно оскалился тот сразу после того, как ознакомился с его содержанием. – Особенно если не станем тянуть с отъездом. Чем быстрее отсюда унесем ноги, тем лучше.
– Вот только где лошадей взять? – вздохнула Фриша. – Наши там остались, на той стороне.
– С этим как раз особых проблем нет, – утешил ее воин. – С той стороны холма что-то вроде загона устроили, там офицеры своих лошадок держат – курьерская служба, ну и всякие другие господа, кто позажиточней. Большинству они теперь без надобности, потому мы смело можем их позаимствовать. Все, ребятки, пошли уже, а то, боюсь, я скоро и в седло сесть не смогу. Вам хорошо, вы молодые, на вас все как на собаке зарастает, я таким похвастаться уже не могу. А так к коню меня привяжете, я и не упаду, если сознание потеряю.
– Эбердин нет, – печально произнесла Рози. – Вот она вас мигом бы подлечила, уж поверьте.
Значит, она тоже мертва. Не обманули меня предчувствия.
– Ну хозяин! – Агриппа еще раз глянул на полыхающую равнину. – Такую тризну по себе устроил, что даже завидно становится. Ведь и жил-то тихо, не любил лишний раз на виду быть, все чужими руками жар загребал. А ушел громко.
– Вовсе нет, – зло усмехнулась Рози. – Про то, чьих рук это бедствие, только мы и знаем, а больше – никто. Люди подумают, что это устроили эльфы, те на наш род думать станут, а истина, как водится, останется для всех тайной. Так что как он жил, так и помер.
– Скотиной, – бухнул вроде бы невпопад Фальк.
Хотя… Не так уж и невпопад.
С лошадьми особых проблем не возникло, если, разумеется, это можно было так назвать. Как выяснилось, мысль сбежать куда подальше от творящейся на поле боя жути пришла в голову не только нам, но и многим другим. Врать не стану – ни гвардейцев, ни офицеров среди охваченных паникой людей я не увидел, зато тут и там мелькали черные балахоны представителей Ордена Истины и даже белые мантии Светлого Братства.
Естественно, без конфликтов в такой ситуации обойтись не могло, лошадей хоть было и не так уж мало, но желающих их прибрать к рукам оказалось больше, так что тут и там уже начала звенеть сталь, и это нас очень устраивало. В такой сутолоке никто на нас внимания не обращал; что же до отъема чужого имущества путем силы, так в этом с нами мало кто потягаться мог. Кому Фальк, кривясь от боли в боку, шею свернул, кому Эль Гракх кинжал под ребра засунул, да и я без дела не стоял, потому шесть неплохих коней мы раздобыли быстро, под конец даже еще одного заводного прихватили.
И – вовремя. Когда мы их пришпорили, из недальнего леска показался отряд в гвардейской форме, и эти господа точно не удирать собирались. Скорее наоборот, они пришли за теми, кого с полным правом можно назвать «дезертирами»; ничего хорошего последних не ждало.
Впрочем, нас это не касалось, потому вскоре ветер засвистел в ушах, а копыта коней начали отсчитывать мили, которые все больше и больше отдаляли нас от эльфов с их лесами, гномов с их горами и останков наших друзей, оставшихся в этих землях.
Эбердин, разумеется, погубила Аманда – мне про это Рози рассказала на первом же привале. После того как пришла весть о гибели отряд Эйванна в полном составе, горская кровь ударила нашей лекарке в голову, и та высказала бывшей соученице все, что о ней думает. Нет, так-то Эбердин всегда сохраняла спокойствие, в этом она могла поспорить даже с вечно невозмутимым Эль Гракхом, потому крайне редкие вспышки ярости, которые все же случались, как правило, сопровождались редкостно резкими высказываниями в адрес того, кто умудрился ее довести. На этот раз мишенью оказалась Аманда, которая все выслушала, скривила рот, а недели через полторы отправила нашу подругу в такой рейд, из которого вернуться обратно живой шансов у нее не было. Она и не вернулась. Причем ребята всерьез подозревали, что погибла она не от рук имперцев, ее эльфы же и убили, только вот выяснить, так это или нет, возможным не представлялось. И даже если «да», то все равно никому ничего не предъявишь и не докажешь.
Тогда, собственно, ребята и приняли решение при первой удобной возможности Аманду спровадить к Престолу Владык. Таковая подвернулась довольно скоро, в виде большого сражения, но делать им ничего не пришлось – за них поработал мастер Гай.
Тогда же я узнал и о судьбе Рауля. Белая Ведьма и впрямь велела Рози заняться братом, причем так, чтобы тот хорошенько помучался. Дескать – если он уйдет быстро, то ты займешь его место.
Рауль, при всех его недостатках, оказался все же не таким и плохим парнем: он велел Рози терзать себя на совесть и долго, дескать, лучше она, родная кровь, его жизни лишит, чем какой-то вонючий эльф или одноглазое существо неизвестного пола. Дескать – брезгливо ему помирать от их руки, Владыки могут куда-нибудь не туда потом его определить.
Рози эти слова не сильно подбодрили, но тут в дело вступил Карл, который, как обычно, все проспал и присоединился к процедуре пытки не сразу. Зато он мигом смекнул, что к чему, подошел к Раулю и вогнал ему кинжал в сердце, а начавшей орать на него Белой Ведьме заявил, что этот поганец как-то давно на пару с другим де Фюрьи крепко отделал его друга. Меня, значит. Так вот он, Фальк, подобные обиды никому никогда не спускал с рук, и Эраст тоже. Раз Эраст погиб, его долги выплатит он, Фальк, – в Лесном Краю так заведено от начала времен.
Скорее всего, и Карла бы Аманда потом на верную смерть отправила, да тут как раз дела приняли лихой оборот, замаячило пресловутое сражение, а после все кончилось так, как кончилось.
Кстати – с Фальком дело обстояло не очень хорошо, как, впрочем, и с Агриппой. Нагноения ран удалось избежать, но крови они потеряли много, а постоянная тряска в седле не сильно способствовала исцелению. Что могли, мы делали, но в таком случае лучшее лекарство – покой. В результате нам пришлось почти на неделю остановиться в маленькой деревушке и сидеть там как на иголках, поминутно ожидая того, что сюда припрутся гвардейцы, маги, чернецы или еще кто-нибудь. Не за нами, а просто по закону всемирной подлости.
Обошлось, никто не пожаловал; но зато каким сюрпризом для нас стало то, что на одной из последних застав, совсем недалеко от Раухских холмов, за которыми начинались населенные земли и опасаться уже было особо нечего, нас попробовали арестовать и заковать в цепи. Причем не как мятежников и учеников мага-изменника, а как личных друзей Линдуса Второго!
Оказывается, тот недавно приказал долго жить, по официальной версии – от какого-то редкого заболевания. Подозреваю, заболеванием этим был кинжал, ударивший в бок, или яд, растворенный в вине. Престол теперь занимает его младший брат Айгон, который первым же указом велел арестовывать, пытать и казнить всех, кто являлся доверенными лицами всех его братьев, как покойных, так и живых. С нашей подорожной мы великолепно подходили под это описание. Второй указ, кстати, отменил наименование вновь взошедших на престол императоров именем Линдус. Как видно, Айгону свое имя больше нравилось.
Короче – пришлось немного повоевать, спалить половину форпоста, убить десяток солдат и офицера, а после неделю пробираться по болотам, чтобы наконец-то выбраться на старую Нирскую дорогу.
И природа тоже подбросила нам сюрприз в виде морозов, которые сроду так рано не ударяли. Да еще и со снегом!
Может, она тоже сошла с ума следом за всем остальным миром?
В общем – дорого нам обошлась та неделя, что мы в деревеньке просидели. А как мы гнали лошадей последние мили! Ночами холод стоял такой, какой не каждой зимой случается, того и гляди река встанет, как тогда на ту сторону перебираться? По льду – так он еще тонок, потонем. Через брод – лошадей погубим, а без них и нам конец.
Но – обошлось. Паромщики, конечно, с нас денег содрали немало, но мы даже не особо торговались. Не та ситуация.
А дальше все было просто – лесные дороги, явные и тайные, в хитросплетении которых демон ногу сломит. Если бы не Фриша, мы бы до той поляны, где обитали Миралинда и Люсиль, сроду не добрались. И в самом деле – надежное место, прав был Мартин.
Вернее – было бы надежным, если бы про него только он и Фриша знали.
Было бы…
Глава двадцатая
– Не так давно распяли, – со знанием дела сообщил нам Агриппа, стоя напротив тела Миралинды, прибитого к стене дома. Два гвоздя были вогнаны в руки, два в ноги, а один, самый большой и ржавый, – в лоб. – Недели две-три, может – месяц.
Ну да, он прав. Черты лица нашей подруги были еще различимы, хоть мелкая живность, птицы и тление успели над ним поработать. Впрочем, свое дело сделал и мороз, который недавно ударил, при нем тела куда лучше сохраняются.
– Кто-то выдал, – произнесла Рози, пристально глянув на Фришу. – Кто-то из своих. В смысле – из ваших.
– Да это понятно, – отмахнулась та, беспокойно топчась на месте и шмыгая своим покрасневшим от холода носиком. – Вы чего, не чуете? Дымком тянет. А место глухое, так что – откуда бы ему взяться?
– Дурак старый! – подобрался Агриппа, опуская ладонь на рукоять шпаги. – Да они тут засаду оставили! Вон же, у тех деревьев натоптано, как я сразу не приметил?
Кто «они» – было непонятно, но в целом воин оказался прав – засада имелась, и тянуть с нападением не стала. Или, может, эти сволочи сообразили, глядя на наши лица, что мы о них догадались?
Не знаю, что верно, но они удар нанесли первыми. Причем – магический. Сверкнула молния, и Фальк покатился по земле, пятная ее кровью и попутно заорав:
– Опять в тот же бок!
Защелкали арбалеты, не меньше десятка, и один из свистнувших болтов отбросил назад Фришу, которая немедленно начала сквернословить. Как ни странно, это меня успокоило. Раз ругается – значит, жива.
Хвала богам, больше никто не пострадал. Рози успела шмыгнуть за дом, Эль Гракх и я привычно пригнулись, а Агриппа два болта вообще шпагой отбил, заставив пантарийца завистливо цокнуть языком.
Перезаряжать арбалеты мерзавцы не стали и молча кинулись в атаку, приминая сапогами недавно выпавший снег.