Солнце и пламя

В этот самый момент Аманда невероятно ловко вспорола живот воющему от боли и страха мальчишке-магу и, что-то нашептывая, запустила свою трехпалую руку в разверстую рану. Ей, несомненно, было хорошо, на вечно бледных щеках даже подобие румянца появилось.

– Велика заслуга. – Агриппа отправил в рот остатки мяса. – Этого щегла любой распластал бы, даже не маг. Парень, мой хозяин их за разменную монету держит. Он еще две недели назад отдал приказ, чтобы этих дурачков отрядили бродить по окрестностям, вроде как на разведку. Ну не то что именно этих, там таких целый выводок был, их на тройки разделили и отправили на смерть. Мол – первое серьезное поручение, надо оправдать доверие и так далее. Мастер умеет убеждать, особенно тех, кто умом не сильно крепок и жизни не нюхал. А на самом деле цель другая. Какая именно – объяснить?

– Догадываюсь, – мрачно отозвался я. – Чтобы мы думали, что все остальные не лучше.

– Ясно, что тот же Меллобар в подобное не поверит, да и многие из тех, кто вон той страхолюде служат, тоже. Но легкие победы все равно свое дело сделают, я такое не раз видел. А если потом еще и пару стычек посерьезнее сдать, позволив вам победить? Ну? Вот. Хозяин так и поступит – он умеет из очевидных вещей, которые понятны каждому, и сущих пустяков, не заслуживающих внимания, сплетать паутину, в которой запутаться проще простого.

– Так, как это случилось и с тобой? – уточнил я, решив наконец задать ему вопрос, который мне не давал покоя с давних пор. – Скажи, почему ты ему служишь? Причем не как обычный наемник, а преданно, словно…

– Цепной пес? – закончил за меня Агриппа, поняв, отчего я замешкался. – Верно?

– Он же тебя сюда на смерть отправил. Вот к ней, – мотнул я подбородком в сторону Аманды. – Не мог ты этого не понимать. Но – пошел! Почему?

– Почему? – Агриппа снова приник к ведру, его кадык заходил ходуном; он жадно глотал воду, после отфыркался и продолжил: – Да кабы я сам знал. Привык, должно быть. Что он меня обманул, и никогда мне не получить обещанного много лет назад, я давно и сам сообразил, только вот другой жизни у меня уже нет и не будет.

О чем-то подобном я догадывался. Нет, не о сути сделки, но о ее существовании. Давно, еще в той, относительно спокойной жизни, Виталия между делом обмолвилась о некоем обещании, что мастер Гай дал своему слуге, и я те ее слова хорошо запомнил.

Но что такое можно было посулить Агриппе такого, отчего этот человек взялся обделывать самые грязные делишки архимага Туллия? Он ведь из благородных, Рози в таких вопросах не ошибается. И он – воин. Настоящий, не какой-то там франт с парадной шпагой, отирающийся при дворе, а человек, который привык вставать с врагом лицом к лицу.

Так почему Агриппа плюнул на родовую честь, память предков, свое прошлое и будущее? Зачем променял честный бой на ползание по сточным канавам?

– Не спрашивай, – как видно, на моем лице отразилось то, о чем я думал, а проницательный Агриппа, к тому же хорошо меня знавший, все верно истолковал. – Не отвечу. Скажу только, что для себя самого я ничего просить ни у мастера, ни у судьбы не стал бы – ни тогда, ни тем более сейчас. Да и нет смысла прошлое ворошить. Жизнь прожита, исправить в ней ничего нельзя, что уж теперь? Потому, наверное, и выполнил последний приказ хозяина. Какая разница, когда я умру – днем раньше, днем позже? Все равно он меня в живых не оставит, слишком много я знаю. Он почти достиг своей цели, так зачем ему те, кто видел, какой ценой это далось и с чего все начиналось? Шварц мертв, Виталия тоже, Робура еще в том году сожгли по невесть кем написанному доносу, причем невероятно быстро, даже без суда; Кристиана и Мелисента без следа сгинули лет пять назад, а значит, их тоже нет в живых. Остались я и Эвангелин. Меня он сюда отправил, а ее… Война же. На ней, случается, погибают.

– А вот эти люди – Кристиана, Мелисента, Робур – они кто? – поинтересовался я.

– Робур – вор, он добывал хозяину кое-какие документы, – охотно пояснил Агриппа. – Не было для него закрытых дверей, даже из числа тех, которые запечатаны магией. А Крис и Мел умели решать те вопросы, на которые у меня времени не хватало. Могли подрезать слишком разговорчивый язык или, наоборот, при необходимости его развязать, докопаться до правды, если ту не хотят обнародовать, изъять ненужного человечка из обращения, и так далее. У хозяина всегда много заданий, ему до всего дело есть.

– Не вяжутся у меня в голове кое-какие узелки, – признался я. – Зачем ему тебя сюда отправлять? Проще самому убить было. А что, если ты тут говорить начнешь, правду выкладывать? Ему в этом какой интерес? Он же все это спрятать хочет?

– А кто поверит тому, что человек под пыткой наплел? – ответил вопросом на вопрос Агриппа. – И кто поверит эльфам? Так что все наоборот – правда, задумай я даже ее выложить, предстанет для всех заведомой ложью. И даже прозвучи она через какое-то время вновь, подкрепись документами, все сочтут ее лишь эхом слухов, распускаемых о достойнейшем архимаге Туллии ушастыми врагами людей. А моя смерть будет тому порукой. Да и не случится этого. Никто из тех, кто мешает мастеру, этой войны не переживет, все тут останутся. Я, куча магов с обеих сторон, принц, патриарх Ордена Истины и его приближенные. Даже вы, невесть откуда тут взявшиеся. А потом он сделает последний ход и получит главный приз.

– Императорскую корону? – не веря в то, что сказано, пробормотал я.

– Ему не нравится титул «император», – рассмеялся Агриппа. – Ему больше нравится слово «властелин». Он находит его более величественным.

– Бред какой-то, – вытер капли пота со лба я.

– Бред, не бред, но сейчас все идет к тому, – пожал плечами Агриппа. – Император сделал глупость, послав сюда одновременно и его и патриарха. Он-то надеется на то, что пауки пожрут друг друга, но только этого не случится. Куда этому чернецу до хозяина? Тот его прибьет без каких-либо сложностей, тем самым выбив последнюю опору из-под трона Линдуса. Патриарх – связующее звено, без него Орден рассыплется, как бисер с порванной нитки, там давно уже нет единства, все будут рваться к власти и в результате перебьют друг друга. Асторг, как только ситуация обострится, отойдет в сторонку, а вы тем временем будете заниматься тем, чем собираетесь, то есть – убивать. И это, естественно, не добавит императору популярности в народе. Хозяин до поры до времени вам даже мешать не станет, выжидая того момента, когда ситуация дойдет до точки кипения. И только потом вмешается, пустив в ход лучшие свои силы, чтобы стать для всех спасителем Империи. Он остановит эльфов, а после вышибет их за Луанну, попутно покарав магов-отступников, после усмирит мятежные города, которые сам незадолго до того и взбаламутит, а затем отправится спасать Рагеллон.

– Чего? – окончательно оторопел я. – В смысле?

– В прямом, – Агриппа был невероятно серьезен. – К тому времени в гости к нам пожалует зима, сопровождаемая голодом. Континент горит ясным пламенем, война прибрала кучу народа, пахать и сеять особо некому, стало быть, урожая ждать не стоит. Голод, сынок, – это самое действенное оружие. И народ станет носить на руках того, кто его накормит, а это будет именно хозяин. У него и тут все готово, поверь. А теперь подумай – долго ли просидит император на своем троне, коли так все повернется? Люди его ненавидят за то, что он довел их до крайности, армия не может простить смертей соратников, а тех, кто мог усмирить волнения, более не существует, Орден Истины прекратил свое существование. А маги императору вообще не подчиняются, у них свой повелитель есть.

Когда за несколько дней два совершенно разных человека говорят мне одно и то же, это что-то да значит. Вернее – это много что означает. В первую очередь то, что услышанное – чистая правда.

– Не обижайся, но ребята узнают всё, что ты мне рассказал, – предупредил я Агриппу. – По-другому никак.

– Валяй, – разрешил тот. – Нет проблем. Да и не секрет это никакой. Многие давно уже сообразили что к чему, даже Линдус все понимает, как мне кажется, он ведь далеко не дурак. Вот только сделать ничего не может, ему сейчас без мастера Туллия никак не справиться. И дело не в благодарности за то, что хозяин тогда отправил к Престолу Владык его папашу, просто за архимагом стоят те, без которых эльфов разбить будет очень трудно, не сказать – невозможно. Нет, если бы ушастые с одними своими луками воевали, то вопросов никаких, но они заманили к себе вас, а это здорово меняет расклад сил. Да и свои маги у них есть. Ей-ей, не позавидуешь сейчас императору, он прямо как девка со своей невинностью – ей и под парня хочется, и дите в подоле мамке принести боязно.

– А мне вообще никого не жалко, – заметил я. – Ни тех, ни других, ни третьих. И на эльфов мне тоже плевать.

– Так какого демона ты тут тогда делаешь? – рыкнул Агриппа довольно громко, и я опять на него шикнул, опасливо глянув в сторону Белой Ведьмы.

Той до нас дела не было, она в этот момент душила мальчишку-мага его же собственными внутренностями. Сто раз говорил фразу «твоими кишками тебя задушу», но увидел своими глазами такое впервые, и это зрелище мне очень не понравилось. Даже замутило слегка, хоть вроде ничем меня уже не удивишь.

– Что надо – то и делаю, – буркнул я. – Есть интерес.

Воин замолчал, побуравил меня взглядом, а после провел ладонью по лицу.

– Идиоты, – с каким-то даже удивлением произнес он минуту спустя. – Так вы сюда за местью явились? Желаете с хозяином за своего учителя посчитаться? Вы всерьез думаете, что сможете до него добраться? Воистину – невозможно предвидеть поступки детей и дураков!

– Третьего веди. – Белая Ведьма слизнула кровь с пальцев. – Что застыли? Это наши будни.

Данные слова были адресованы моим соученикам, которые, оказывается, тоже наблюдали за происходящим, стоя и сидя рядом с сараем, в котором мы ночевали. Я из-за колодезного сруба их просто не видел.

– Если не ошибаюсь, к вам гонец, – сообщил девушке Оскар. – Не иначе, как от Аэля.

И верно, вскоре на площади появился всадник-эльф. Он грациозно соскочил с коня, сунул поводья первому попавшемуся магу, которым оказался помятый и хмурый Андипа, у которого вчерашнее веселье сменило сегодняшнее похмелье, и поклонился Белой Ведьме.

– У меня послание от принца, – мелодично прозвенел его голос. – Приватное.

– Пошли в дом, Эронн, – тут же предложила девушка. – Может, вина с дороги?


– Не откажусь, – снова поклонился ей эльф.

– Оскар, распорядись, – велела Белая Ведьма, и парочка тут же покинула площадь.

Андипа без малейшей приязни поглядел на лошадь, которая злобно скалила зубы, но все же повел ее в стойло.

– И трупы потом оттащи за околицу, – крикнул ему вслед Оскар. – Ясно?

Судя по всему, маг-танцор не пользовался большим уважением у приближенных нашей бывшей соученицы, выполняя тут роль прислуги. А ведь это он еще не знает, что его судьбу уже решили, и финальную точку в ней поставит поединок на Арене. Мне даже как-то жалко его стало. Не сильно и ненадолго, но тем не менее.

– Уверен, что речь у них пойдет не о любовных утехах, – подал голос Агриппа. – Не иначе, как завертелась мельница. Ну теперь пойдет потеха!

– Ты о чем? – уточнил я.

– Войска стянуты к границам новых эльфийских территорий, хозяин и патриарх тут, поддержка из Асторга тоже наверняка уже в расположении. Как ты думаешь, о чем я?

– Только не говори, что воевать станут по правилам, – поморщился я. – В жизни не поверю.

– А почему нет? – возразил мне Агриппа. – Точнее – да, конечно, правил нет, но их видимость-то создать можно? Поверь, архимаг будет петь соловьем, доказывая всем, что он хочет мира и только его. Собственно, он только для этого и устроил эти переговоры. И еще – все, кто там будут, сыграют свои роли так, как того хочет он, сами этого не сознавая.

– Мастер Гай, конечно, голова, – медленно проговорил я. – Но не настолько же, чтобы заставить вообще всех делать то, что хочет он.

– Если все правильно спланировать – почему нет? Пока, по крайней мере, все происходит ровно так, как он и задумывал изначально. Разумеется, с какими-то правками, перестановками, но в целом – все так. Весь план мне неизвестен, что-то я слышал, что-то видел, потому могу об этом судить. И, кстати, я совершенно не удивлюсь, если даже вы здесь оказались только потому, что ему это было нужно.

Все же до чего жизнь непредсказуемая штука. Казалось бы – тщедушный старичок, ткни пальцем – развалится, по дорогам с нами таскался, в пропахших дымом харчевнях суп из бычьих хвостов хлебал, и все это время вынашивал план о том, как сорвать этот мир с цепи так, чтобы в нем все смешалось самым жутким образом.

И ведь почти добился своего. Еще чуть-чуть, и он сможет дотянуться до небес.

«Властелин». И слово-то какое подобрал.

– Вот ты где. – Рози с интересом окинула взглядом Агриппу. – Вот так так! Неожиданно!

– Мистресс де Фюрьи. – Воин кивком поприветствовал мою избранницу, но подниматься на ноги не спешил. – Целую ваши руки.

– Можно обойтись и без этого. – Рози нахмурилась. – Эраст, а ты помнишь, кому присягал на верность этот воин? Да, он для тебя не чужой человек, и для меня тоже, но учитывая…

– О погоде мы болтаем, – подсказал ей Агриппа. – Нынче будет солнечный день. Вообще лето обещает быть жарким. И даже весьма.

– Грейси в курсе того, кто вы такой? – обеспокоенно поинтересовалась де Фюрьи. – Или нет?

– В курсе, в курсе, – успокоил я ее. – Она поручила его моим заботам. Убивать не стала, велела накормить.

– Никогда бы не подумала, что подобное скажу, но не зли ее без нужды. И не давай повода для подозрений, это может выйти боком для всех нас.

– Умно, – одобрил ее слова Агриппа. – Эраст, тебе повезло с женщиной, уж поверь мне, я в этом знаю толк. Или я это уже раньше говорил?

– Пошли. – Рози дернула меня за рукав. – Монброн полагает, что гонец прибыл неспроста, больно у этого эльфа вид был встревоженный. Неприятные новости лучше узнавать не в одиночку, а с друзьями.

Аргумент был более чем сомнительный, но я понял, что Рози просто хочет увести меня от источника потенциальной опасности.

– Иди-иди, – снова согласился с девушкой воин. – А я пока посижу, на солнышке погреюсь, о жизни подумаю. Настроение местной повелительницы что море, крайне изменчиво. Сейчас она сменила гнев на милость, а через полчаса глядишь, уже крюк тебе под ребро запихивают.

А новости гонец и в самом деле, похоже, принес непростые. Делиться с нами тем, что узнала, Белая Ведьма и не подумала, но сам факт того, что она засобиралась в дорогу, причем немедленно, недвусмысленно говорил о том, что Агриппа, очевидно, прав.

– Дель Корд, ты едешь со мной. И с собой еще пару магов захвати, на свое усмотрение. Но непременно из тех, кто хорошо на прошлой войне себя проявил, пусть знают, с кем будут иметь дело, – отрывисто произнесла девушка, появляясь на крыльце. Ее изуродованную глазницу закрыла широкая шелковая повязка, на руках красовались шитые золотом перчатки, причем они чудно сочетались со щегольскими сапожками. Точно она и то, и то из кожи имперских гвардейцев пошила, теперь никаких сомнений в этом нет. – Оскар, ты остаешься за главного. Да, прямо сейчас головы у этих двоих отрежь и в мешок положи. И у третьего, пожалуй, тоже. Хороший подарок, как по мне, выйдет.

Она рассмеялась, а после ее взгляд остановился на Агриппе, отчего меня слегка тряхануло. Вот сейчас все и решится.

– Ты составишь нам компанию, – подумав, сообщила она воину. – Есть у меня на этот счет кое-какие соображения.

– Почему нет? – покладисто согласился тот. – Поехали. Всяко лучше, чем в подвале сидеть.

– И еще. – Белая Ведьма поманила меня. – Эраст, тоже собирайся.

– Почему он? – получив тычок под ребра от Рози, моментально среагировал Гарольд. – Вроде как я главный.

– Главная здесь я, а ты просто «один из», – сообщила предводительница, подходя к нам. – Не забывай об этом никогда. Если я прикажу тебе пойти и прыгнуть вон в тот колодец вниз головой, то пойдешь и прыгнешь.

– А если он откажется? – поинтересовался Карл. – Не захочет?

– Он все равно окажется там, – охотно ответила ему Белая Ведьма. – Но уже связанный и без малейшего шанса выжить. Согласись, это куда печальней.

– Даже спорить не стану, – подтвердил Карл. – И сразу, на всякий случай, – я в колодце застрять могу, у меня кость широкая. Доставать замучаетесь.

– Итак – почему Эраст, – не обращая внимания на его слова, продолжила Белая Ведьма, подходя к нам. – Ситуация такова, что кто-то из вас, подобно вон тому старикашке, может мне понадобиться нынче днем там, куда я отправляюсь. Может – нет, но, может, и да. А кого мне брать, как не милашку Эраста? Меня с ним связывает куда больше общего, чем с любым из вас. Правда ведь, фон Рут?