Смутные времена Лепрозория

— Какой родовой символ Змей? — спросил он, пристально глядя коту в глаза.

Тот покосился на руку и нервно облизнул губы.

— З-змея?

Райга в то же мгновение сбил его лапой на землю и приставил острие вакидзаши к груди.

— Ответ неверный, — рыкнул он и оскалился. — Родовой символ Змей — черная орхидея! И ты не мог этого не знать, будь ты и впрямь там хотя бы неделю!

— Я не от херувимов, клянусь! — кот в ужасе уставился на клинок, по которому растекался лиловый огонь. Только пошевельнись — и перекинется.

— Ты правда думаешь, что я поверю? — ухмыльнулся Райга, касаясь лезвием кожи кота.

Огонь подкрадывался все ближе, грозясь сожрать живьем.

Но кот вдруг улыбнулся.

— Ты все равно меня не убьешь. Тебе нужны шисаи! А я, так уж вышло, — развел он руками, — действительно шисаи.

— Нужны, — кивнул Райга. — Тайгон!

Брат был уже рядом, все это время наблюдая со стороны. Он подошел к коту со спины и посмотрел на Райгу, ожидая приказа.

— Покажи, пожалуйста, нашему новому шисаи, что бывает с теми, кто мне лжет.

Тайгон, кивнув, поднял кота за шкирку и перехватил на локти.

— Ирма, — Райга вернул вакидзаши в ножны и повертел головой в поисках медички, — ты на подхвате, вдруг он умрет.

Та, испуганно приставив пальцы к губам, подошла к Тайгону и растерянно посмотрела на него. Нервно сглотнула и торопливо вытерла вспотевшие руки о запачканный хаори.

— Советую слезно попросить Ирму отказаться. Чем быстрее ты умрешь, тем меньше мучений в итоге придется на твое тело, — обратился Райга к коту.

Тот перевел взгляд, полный смеси удивления и шока на Ирму и что-то пробормотал, как будто ища в ней поддержки.

— Прелесть воспитательных мер шисаи и кошек в том, что хватает одного наказания насмерть — и они как шелковые, — улыбнулся Райга, оголяя клыки. — Ты вряд ли прожил больше одной жизни, иначе вел бы себя совершенно иначе.

— Ты чудовище! — заорал кот, сильно дернувшись.

Но Тайгон, наученный сестрой, перехватил его над локтями и накрутил на запястье хвост. От боли кот едва не зашипел.

Райга спокойно подошел ближе, ожидая продолжения.

И оно незамедлительно последовало:

— Кайно прав! Ты конченая мразь! Ты настоящее животное, в тебе нет человека! — выплюнул кот слова, сгибаясь с поднятыми руками.

Райга вскинул брови.

Наверное, план с охотником-шисаи казался Кайно удачным. Или даже не Кайно, а мишке Берси. Впрочем, тот, чьими приказами кот руководствуется, уже не имеет никакого значения.

— Тай, я передумал. Как Тору.

Кивнув, Тайгон вывернул коту руки, усаживая на колени. И оставил, затянув его же хвост вокруг запястий.

Райга присел на корточки перед котом, дожидаясь брата.

Тот вернулся из арсенала с комплектом ритуальных ножей. Совершенно новых, только недавно омытых священными водами и священным огнем.

Взяв один из ножей, Райга одним движением вспорол щеку шисаи, тот не успел даже дернуться.

— На любого шисаи есть управа — ритуальные ножи, омытые в его крови. Не-шисаи думают, что это делает шисаи сильнее, позволяет ему совершать многие ритуалы в одиночку. Но это не так — эти ножи подчиняют его воле Верховного шисаи или любого другого шисаи, владеющего знанием, как ими пользоваться, — Райга взял второй нож и размазал по нему каплю крови. — И у тебя будут такие ножи.

Кот с нескрываемым ужасом наблюдал за тем, как Райга вымазывает ритуальные ножи в крови.

— Ты не сможешь служить Кайно больше никогда. Теперь и отныне ты служишь только мне, — он соскоблил с щеки потекшую каплю крови и размазал ее между последними двумя ножами. — В твоих интересах никогда не заставлять меня использовать твои ритуальные ножи. Поверь, ты этого не хочешь.

Выпрямившись, Райга отдал комплект ножей Тайгону и тот по одному вернул их в общие кожаные ножны и, свернув, завязал.

Бегло оглядев оставшихся шисаи, Верховный не нашел среди них никого, кроме бывших рабочих и слуг. К тому же судя по глазам, они были так напуганы, что проблем хотя бы сегодня можно было не ждать.

Поборов зевоту, Райга направился к своему шатру.


На полпути его остановил голос:

— Пожалуйста, простите меня! — Ирма замерла за спиной вместе с ним. — Я не знала, мы не в сговоре, честно, я не вру, я могу…

Обернувшись, Райга застал ее стоящей на коленях с протянутыми ритуальными ножами.

— Я не могу думать, что вы будете меня подозревать. Я присягнула вам, и я хочу быть уверена, что…

Вздохнув, он подошел ближе и забрал кожаный сверток. Развязал и вытащил один из ножей.

— Я хочу быть уверена, что вы мне доверяете, — она протянула руку, сняв наручи и закатав рукав. — И я ни капельки не обижусь, сейчас тяжелые времена.

Райга взял ее руку за запястье и провел большим пальцем по нежной коже. Сине-зеленая вена пульсировала часто, взволнованно.

— Дело не во временах, — качнул он головой. — Омовение ритуальных ножей проходили все шисаи во все времена. И все они приносили клятву Верховному шисаи с ритуальными ножами, передавая ему исключительное право управлять их жизнями. А я наивно решил оставить это до тех времен, когда соберу всех шисаи до последнего, — усмехнулся Райга и рассек предплечье вдоль ребра. Такая рана не должна помешать работе медички.

— Я должна произнести какую-то клятву? — Ирма смотрела, как Райга вымазывает остальные ножи по одному.

— Нет. Ваша кровь — что-то вроде подписи под контрактом на служение мне до самой моей или вашей последней смерти, — вернув ножи в широкие ножны, Райга отдал их Ирме обратно. — Больше ничего не нужно.

Рукава коснулись маленькие руки. Райга обернулся. Айлив выглядела испуганной, но вместе с тем — решительной.

— А это мои, — протянула она комплект ритуальных ножей.

Райга отстранил ее руку.

— Не надо, ты еще маленькая.

— Но…

— Нет, — оборвал ее Райга.

И Айлив, с присущей ей сообразительностью, быстро кивнула и ушла.

Впрочем, было в ее предложении рациональное зерно.

— Тайгон! — крикнул Верховный шисаи через плечо. — Омовение ножей касается всех шисаи в лагере, не только новеньких.

Тайгон кивну, оставил кота ангелов и ушел в арсенал за остальными комплектами ритуальных ножей.

И после они продолжили ритуалы для всех остальных. Шисаи подходили сами — встревоженные, спокойные, решительные, преданные. Никто даже не пытался спорить, некоторые сами выбирали место пореза и сами же потом помогали друг другу с ранами. Тихо, спокойно, как будто это сплачивало их.

Тора пришла тоже. С потрепанным поясом ритуальных ножей в опущенной руке. Она непонимающе огляделась и подошла к Райге.

— Мне сказали, всем нужно к тебе с ритуальными ножами немедленно, — зевнула она и протянула свой комплект. — Что-то случилось?

Райга было мельком взглянул на них, но взглядом зацепился за поцарапанные лезвия. Невольно сравнил с новым комплектом в своих руках. Торины явно много повидали с тех пор, как Райга держал их в руках последний раз — в пустыне скорпионов. Добавилось засечек и царапин, проявились лилово-черные пути энергии Самсавеила вдоль лезвия — от частого проведения самой энергии.

— Из-за твоего ритуала? — кивнул он на них.

Тора скривилась:

— Да, Хайме пришлось…

Вздохнув, Райга отодвинул руку Торы:

— Я провожу ритуал подчинения, тебе не нужно повторять.

Вернувшись к своей работе, Райга обнаружил перед собой Тайгона:

— Не хватило ножей? — удивленно вскинул он брови. Вроде заказывали и освящали с запасом.

— Теперь моя очередь. Ты же сам сказал — всех. Будет лучше, если ты будешь уверен, что я не предам тебя.

Райга посмотрел на новенькие ритуальные ножи в руках. Маленькие ножи, способные подчинить волю своего хозяина одному человеку. Гарант верности и послушания. Жестокий гарант преданности тех, кто может вонзить меч в спину Верховному. Таких всегда хватало.

— Оставь, — Райга всучил в руки Тайгону ножи. — В тебе я уверен, как в себе.



***

Ирма делала перевязки тем, кто прошел ритуал, и подписывала скрутки ножен. Тора раздавала ножи, следя, чтобы каждому шисаи досталось по комплекту.

Одна из кошек взяла из ее рук свой набор и встала за спиной другого шисаи дожидаться своей очереди.