Смертельный турнир

— Ар-теран Вимт, на кафедре зельеварения кончились запасы цветянки и сухозима! Я же предупреждал, что необходимо закупиться заранее, ведь сухозим в это время уходит в невероятных количествах!

— Как кончились? — встрепенулся секретарь. — Я сам отправлял приказ о дополнительной закупке. Вот, — он зарылся в документы, некоторое время перебирал их, наконец торжествующе вытащил один, украшенный печатью академии, — вот копия!

— Ну, я не знаю, — преподаватель развел руками, — но сухозима нет как не было, и снабженцы утверждают, что никакого запроса не получали.

— Не может быть! Подождите, я разберусь.

Секретарь бросил на меня короткий взгляд и, видимо, решив, что бед я не натворю, убрал бумаги в ящик стола, запер его и вышел вместе с преподавателем.

Еле дождавшись, пока затихнут их шаги, подскочила и беззвучным кошачьим шагом подкралась к двери в кабинет ректора. Не осмелившись ее приоткрыть, приникла ухом к едва заметной щели у косяка.

Раздался голос Магруса:

— Ну а ты-то как? Никто не догадывается?

Сердце пропустило удар. Я вжалась в стену еще сильнее.

— Думаю, нет, — тихо хмыкнул Ярен.

— И ей не сказал?

Ответ прозвучал неожиданно жестко:

— Не думаю, что она обрадовалась бы. В прошлое не вернешься.

Внутри все болезненно сжалось, словно по нежной плоти провели острым кинжалом. Кто эта «она», которой Ярен должен был что-то поведать? Точно не я, речь идет о прошлом, а мы с ним знакомы всего ничего.

— Ну-ну, — непонятно протянул ректор. Помолчал некоторое время и спросил: — А по нашему вопросу? Удалось что-нибудь выяснить?

— Пока новостей нет. Проверяю, но кандидатов слишком много. Нужна будет ваша помощь.

— Даже если…

В коридоре раздались шаги. Мгновение — и я уже смирно сидела на прежнем месте, меня могло выдать только неровное дыхание. Секретарь не должен заметить.

Но вместо помощника в приемную заглянул Анс. Я округлила глаза — и он тоже, не ожидая увидеть меня, озадаченно приподнял брови.

— Мечница! Какая встреча! А где ар-теран Вимт?

— Отошел, думаю, скоро вернется.

— Его ждешь?

Неопределенно пожала плечами. Анс расспрашивать не стал, метнул взгляд на дверь кабинета ректора, взлохматил волосы на затылке.

— Собственно, я у него кое-что узнать хотел… А у тебя есть пара минут?

Растерявшись, тоже посмотрела на дверь. Мне строго-настрого запретили передвигаться по академии вне надзора Ярена, но ведь мы в двух шагах от кабинета ректора, вряд ли мне что-то грозит. Успею крикнуть, если что. Да и не верится, что Анс замешан, это же он сказал мне про Хранителя.

— Ладно. — Я встала, и мы вышли из приемной.

Анс подхватил меня под локоть и завел в оконную нишу за кадку с пышной итрийской пальмой. Привалился к стене и с полминуты буравил меня взглядом, ничего не говоря. Мне показалось, он немного смущен.

— Прямо не знаю, с чего начать, — сказал наконец. — У тебя сейчас есть парень?

Как пыльным мешком по голове ударил. Такого вопроса я не ожидала.

Парень? В принципе, наверное, уже нет, с Карином мы расстались. Но зачем Ансу эта информация?

Он ждал, и я покачала головой. Последовал другой вопрос:

— Ты в кого-нибудь влюблена?

Перед внутренним взором всплыло невозмутимое лицо Ярена. Замотала головой с двойным усердием. Уж в кого, а в него точно не влюблена.

— Отлично! — Анс просиял, вдруг становясь на одно колено и взирая на меня снизу вверх. — Тогда, дорогая Сатьяна… со всем трепетом моей души я прошу тебя стать моей женой.

Я смотрела на него в полном обалдении. Это что, шутка? Но в таком случае пауза затягивалась: Анс продолжал стоять на одном колене, глядя на меня, и, кажется, со всей серьезностью ждал ответа.

— Ты спятил? — Сомневаюсь, что моя реплика была тем, чего он ждал, но ничего более подходящего на ум не пришло. — С чего вдруг мне выходить за тебя замуж?

«Жених» хохотнул, поднимаясь.


— Не выгорело, — констатировал без малейшего сожаления. — А ведь надежда была. — Встал передо мной и взял меня за руки. Черные глаза загадочно мерцали. — Ну… буду начистоту. Нам, — он кашлянул, будто хотел прогнать внезапное смущение, — нужен сильный мечник, а ты… ты же из клана Сантерн, верно? Твои родные не хотели бы породниться?

Я молчала. Его слова неожиданно царапнули, засаднили где-то глубоко в душе. Ладно, выяснил, что я Сантерн. Это несложно. Удивило то, что он вообще знает о нашем клане. Все-таки на западе мы не особо известны. Но и это все ерунда. Главное то, что я больше не имею отношения к клану.

Я осторожно отстранилась, вынула ладони из чужих рук. Внимательно вгляделась в парня.

— Почему вдруг я? Если дело в клане, тебе лучше подыскать незамужнюю сестру и выдать ее за одного из моих братьев.

Мне не хотелось рассказывать о Хене, о том, что я вышла из клана. Похоже, Анс решил, что фамилия Тайсен — всего лишь способ сохранить инкогнито. Или тоже думает, что я незаконнорожденная?

Анс на миг прикусил губу, потом расплылся в ослепительной улыбке.

— Твой меч… Ты знаешь, что это одно из Пяти Оружий? — В желудок словно тяжелый камень ухнул. Я замерла, а Анс продолжил: — Мне кое-что показалось сомнительным, я не сразу уверился. Сначала пришлось связаться с кланом, проверить магически… — Замолчал и вдруг уставился на меня с подозрением: — А ты-то сама в курсе?

— Какая разница? — Я не узнала свой голос, какой-то деревянный.

Вот еще один человек, который знает о Хранителе. Хагос, да сколько их было, тех, кто за время турнира успел увидеть, заметить — и понять? И захотеть воспользоваться?

— Ну… поправь, если я ошибаюсь, но, по-моему, тебя к такому не готовили. Иначе ты бы не махала мечом во всей его красе, показывая направо и налево. Ты фактически выставила себя легкой добычей. Беззащитной жертвой. Не знаю, о чем думают в твоем клане, но это опасно. На кону твоя жизнь, Сатьяна.

Я опустила голову. Слова звучали жестоко и беспощадно, но самым безжалостным было осознание: он прав. И ректор, и Ярен твердили о том же, разве что куда мягче.

— Если станешь частью нашего клана, мы защитим тебя.

Вот в чем дело. Им нужен не клан Сантерн. Им нужна я. Точнее — Хранитель, которым я обладаю. Но хотя бы предложили честно, а не устроили за мной охоту.

Я вспомнила Хена: как он звал меня идти с ним, обещал «рассказать обо всем, если ты станешь нашей». Он это делал потому же, почему и Анс предлагает мне руку и сердце… и покровительство своего клана. Чтобы заполучить Хранителя, если не напрямую, то через меня.

Лишнее доказательство, что Хен меня не любил. Ему нужен был только меч.

— Сатьяна?..

Анс ждал ответа. На миг я потерялась в непроницаемой черной бездне его глаз. Интересно, как он отреагирует, если вдруг спрошу, не связан ли он с Имерией? Вернее, его клан… на самом ли деле он — Архалла?

Впрочем, пусть он хоть сто раз Архалла, это не основание выходить замуж. Даже ради защиты — хотя, конечно, в сильном клане было бы куда спокойнее. Но…

— А как же чувства? — усмехнулась.

Во взгляде Анса что-то переменилось. Словно под непроглядной чернотой, где-то глубоко проплыл опасный зверь. Это была не угроза, скорее неясное обещание — и у меня невольно захватило дух.

— Ты мне нравишься.

Под его обжигающим взглядом усмешка сползла с губ. Анс подступил ко мне вплотную, твердые пальцы сжали плечи. В лицо хлынул непрошеный жар. Раньше я не смотрела на Анса как на потенциального парня, но этот ясный язык тела, такой недвусмысленный призыв любую бы заставил смутиться.

— Ты мне нравишься, — повторил он. — Ты вообще с первого взгляда мне понравилась. Ты же милашка, такую только брать в охапку и тащить к себе в нору. И при этом отлично дерешься. Так что… в какой-то мере мое предложение — это попытка убить двух зайцев. Я буду рад, если смогу назвать тебя своей женой. Ну и тебе нужна защита. Клянусь, я буду очень внимательным мужем. И нежным. Я тебе совсем не нравлюсь?

От его напора я растерялась, а Анс все держал меня за плечи, и его черные глаза приближались.

Хагос, да он же меня сейчас поцелует!

Но прежде чем я успела воспротивиться, по нервам хлестнул ледяной голос:

— Я, кажется, просил меня дождаться.

Анс выпрямился, пальцы соскользнули с моих плеч. По лицу прошла тень досады. Он развернулся, а я чуть не вскрикнула, когда увидела Ярена, внешне совершенно спокойного, но создавалось впечатление, что внутри бушует настоящий шторм, еще немного, и он сорвется. Прозрачные голубые глаза яростно сверкали, воздух звенел от напряжения.

Анс не осмелился ничего сказать, хотя обычно за словом в карман не лез.

Ярен медленно, в хрустальной тишине отпечатывая каждый шаг стуком каблуков, подошел ко мне. Встал сзади, положил руки на плечи, привлек к себе. Теперь я не видела лица, но чувствовала спиной напряженное тело.

Анс молчал, только недобро сощурил глаза и отвел чуть в сторону руку, будто готовился призвать меч.

— Еще один охотник за приданым? — Голос над моей головой прозвенел сталью. — Смотрю, на тебя летят, как пчелы на нектар.

Я вспыхнула. Реплика явно предназначалась мне. И удивительно точно! Ярен походя определил мою истинную ценность — Хранитель. Значит ли это, что и он…

— О, — Анс улыбнулся, но от его улыбки стало жутко, — так вот в чем дело. Ты тоже в курсе. Мы, значит, вдвойне соперники. Ну что ж…

У меня закружилась голова. Словно безудержный водный поток засасывал под землю, в черную тьму, откуда нет выхода, нет спасения. Да, вот в чем дело. Ярен тоже знает о Хранителе, потому и заботится обо мне, надеется затащить меня в свой клан или род. Спасибо, что не убить, но… Хагос и его твари, неужели все вокруг готовы на все ради одного из Пяти Оружий?

— Предупреждаю последний раз: увижу рядом с ней — пожалеешь, — снова раздалось над головой.

Анс осклабился. Такую неприятную ухмылку на его лице видела впервые и малодушно порадовалась, что она предназначается не мне.

— Всегда рад хорошей драке. Можем в любой момент выяснить отношения, не впутывая в это Сатьяну.