Скажи мяу, ведьма, или Дорога проклятых кошек

Лара вышла на палубу и облокотилась о фальшборт. Ни расслабиться, ни подышать морским воздухом ей не дали. Отовсюду на неё с подозрением косились матросы. Некоторые перешёптывались и даже посмеивались. Брошенные в ответ ледяные взгляды заметно остужали их пыл, но ненадолго.

«Ещё б им на меня не коситься… Не то парень, не то девка. Не то ведьма, не то оборотень», – ворчливо подумала Лара и снова поймала себя на мысли, что ей грустно.

Она радовалась, что сбежала от плешивого и Крэх всё-таки согласился ей помочь, но радость эта была какой-то… серенькой. С горьким привкусом обманутых надежд.

Когда переглядываться с матросами надоело, Лара решила посмотреть трюм.

Сняв висевший у входа фонарь, она открыла дверь и спустилась по лестнице. В полутьме виднелись бочки с водой и провизией. Лара зажала нос: если на палубе запах дёгтя ощущался несильно, то в трюме едва не сбивал с ног, приобретая новые оттенки.

Вдруг из глубины помещения полился нестройный хор тоненьких голосов:

– Спасите! Господин, спасите нас!

Фонарь качнулся в дрогнувшей руке. Лара подняла его повыше – вдоль стены стояли клетки высотой ей по пояс. Почти во всех сидели существа.

«Дети?! – ужаснулась она. – Крэх, как и бабушка, похищает детей?»

От страшного предчувствия заколотилось сердце. Лара подошла ближе. От клеток исходил тяжёлый запах пота, что и делал воздух в трюме таким спёртым. Среди пленников всплеснулся шорох, и она замерла. Фонарь высветил бородатые лица маленьких человечков.

«Это… эльфы?!»





Глава 12

Охота на охотников




Проведя фонарём над скученными клетками, Лара поняла, что узников не меньше шестидесяти. Некоторые из них были без камзола и даже без рубашки.

– Бог мой… – Вот и всё, что она могла сказать.

Хватаясь за её внимание, как нищие – за подачку, эльфы прижались к прутьям и подняли такой гвалт, что те задребезжали:

– Сжальтесь над нами, выпустите! Нас заточил злой колдун!

– Крэх, что ли? – растерялась Лара.

– Милая девушка, у меня есть карта! – захрипел человечек в кожаном колете на голое тело. – Я знаю остров, где лежат несметные сокровища! Христом Богом прошу, помогите!

«И эти догадались, что я девушка! Не маскировка, а разочарование одно», – расстроилась Лара, направляя на невольника фонарь.

Вдруг человечек принялся расстёгивать штаны.

– Карта, девушка! Глядите!

И Лара глядела – не в силах отвести глаз от серо-синих линий, начертанных поверх загорелой кожи. Карта с указанием сторон света начиналась над пупком и заканчивалась… в недрах штанов.

– Север вижу. А юг?

Пленник посмотрел на неё, многозначительно подняв бровь.

– А юг я вам, девушка, покажу, когда вы меня освободите.

– Невероятно! – Лара с интересом наклонилась к клетке. – Это какие-то особые чернила? И они совсем не размазываются? Дайте потрогать!

Человечек шарахнулся от её жадно протянутой руки и мигом застегнулся.

– Нет уж, девушка, сперва откройте!

– Но я не знаю, где ключ…

– Лара, что ты делаешь?

– Ой! – Та вздрогнула и обернулась.

Крэх, стоявший за её спиной, с недоверием щурил глаза. Лара ткнула пальцем в сторону человечка.


– У него в штанах карта! И она не бумажная…

– Что, и тебе показали? – вздохнул бывший ворон.

– Кстати, кто это? Эльфы?!

– Какие эльфы? Это пираты, просто уменьшенные. В книге есть заклинания для увеличения и уменьшения размера, помнишь?

– Так это для предметов! – обомлела Лара.

– Не только. На самом деле, «Изольда» не рыболовное судно, а охотничье, – признался Крэх. – Я охочусь на морских разбойников.

– Зачем?!

– Готовлюсь к жертвоприношению. Когда явится Библиотекарь, я сделаю ему выгодное предложение: буду приносить ему жертву хоть каждый месяц, лишь бы оставаться колдуном.

Лара пробежала глазами по серым лицам невольников.

– Эй, вы! – заорал пират в колете. – У меня есть карта клада!

– На что мне твой клад? – равнодушно отмахнулся Крэх. – Я столько монет могу наколдовать, сколько тебе вовек не счесть.

– Помогите нам, девушка! – заголосили пленённые пираты. – Раздобудьте ключ, в долгу мы не останемся!

– Ну и вонь… – Крэх прижал к носу кружевной платок и взял Лару за руку. – Пойдём на воздух. Скоро кок подаст завтрак.

Когда они поднялись на палубу, Лара увидела у него за поясом пистолет и наконец нашла для своих мыслей подходящие слова:

– Крэх, ты страшный человек.

– Страшным человеком была твоя бабка, а я всего-навсего вершу справедливость, – не замедляя шага, ответил тот.

– Ещё скажи, что ты подался в колдуны ради того, чтобы карать преступников.

Крэх подошёл к пожилому матросу.

– Снимаемся через час.

– Есть, капитан.

– Куда снимаемся? – Лара погналась за Крэхом, придерживая шляпу. – Нам надо в Росток за Адской Тьмой, а потом – в Кемниц!

– Ежели мне предстоит оставить свой корабль, то напоследок я схожу на охоту.

– Но мы теряем время!

– Чтобы приносить Библиотекарю жертвы, мне надо собрать как можно больше разных мерзавцев.

– Тогда начни с себя.

Крэх резко остановился и повернулся к Ларе, блестя глазами.

– Только не напоминай мне про гуманность! Эти ублюдки знали, на что шли, когда ступали на скользкую дорожку разбоя. Однажды они бы всё равно поплатились за свои преступления – либо на галерах, либо в клетке злого колдуна.

– Это ты-то злой колдун? – фыркнула Лара, ощутив презрение.

– А разве добрый?

– По-моему, ты им завидуешь. Они жили на воле, грабили суда, любили женщин…

Крэх нарочито закатил глаза.

– С чего бы мне завидовать пиратам? Я могу делать то же самое и даже больше.

– Они всегда были свободны, а ты получил свободу лишь две недели назад и теперь из мести запираешь в клетки других.

– Вот именно, Лара, я провёл в неволе сорок лет! Так что не мешай мне наслаждаться жизнью. Кто знает, сколько её осталось. – Крэх поднял глаза к горизонту. – Книга продлевает годы только владельцу, поэтому я и стремлюсь запастись жертвами в угоду Библиотекарю.

Лара вспомнила количество узников.

– Сколько же лет ты хочешь прожить?

– Любой возраст прекрасен, пока ты жив.