Сияние Хаоса

– Хочу купить. – отрезала я, пресекая вопросы.



– Понял. – усмехнулся мужчина. Вытянув из стопки чистый лист, он взял перо и стал быстро писать. – Только властям не советую эту бумагу показывать.

– Не подходит. – тут же сказала я. Он поднял на меня взгляд, ожидая пояснения. – Эти бумаги увидит тюремщик и, если не повезет, бургомистр. Они должны быть безупречны.

– Даже так? – задумчиво провел кончиком пера до подбородку Старший. – Хорошо.

Смяв лист, он отбросил его в сторону. Под столом стоял, видимо, особый ящик, из которого он достал совсем другую бумагу. Это было мне уже знакомо. Именно такая бумага используется до грамот и приказов среди высшего дворянства. Странно. Откуда он ее взял? Теневой мир развит гораздо сильнее, чем я думала. Вновь обмакнув перо в чернила, мужчина стал быстро его заполнять. А когда закончил, посмотрел на меня, что-то обдумывая, и сказал:

– .Я бы хотел предложить вам сделку, Ваша Светлость. – глядя мне в глаза и не торопясь отдавать бумагу, начал он. – Я не возьму денег за работу, а взамен вы кое-кого вытащите из тюрьмы для меня.

– С чего вы взяли, что я собралась кого-то вытаскивать? – прищурилась я.

– Ну не на чай же вы к ним с грамотами решили сходить. – снисходительно улыбнулся он. Хитрый лис. – Что скажете?

Ну... Похоже, что графство у меня не богатое, так что придется экономить.

– Кого я должна достать?

– А с вами приятно иметь дело. – широко улыбнулся Старший.

Мы еще минут десять обсуждали детали дела. Мужчина, который попросил называть его не иначе, чем Старший, дал мне несколько дельных советов, а также выделил своих людей, которые будут на этом балагане изображать мою свиту. Так что в работный дом мне идти за наемными рабочими не пришлось. И именно так, в составе пятидесяти головорезов, я и появилась перед зданием городской тюрьмы с хмурым Бином за спиной.

– Стой, кто идет?! – грозно гаркнул нам один из стражников у ворот темницы. Да с такой "свитой" я могла бы штурмом взять эту крепость без всяких бумаг. И почему Старший так не поступил?

– Ее Светлость Герцогиня Феранийская! Немедленно уступите дорогу! – взял на себя роль моего глашатая Бин, тыча моей новенькой грамотой в лицо струхнувшей страже. Герцогинь они тут явно не ожидали.

Низко поклонившись, стража с готовностью уступила нам дорогу, и я смогла пройти во внутренний двор. Несколько заключенных вымачивали древесину, которой предстоит стать бумагой еще очень не скоро, а надзиратели зорко следили за ними. Нас они увидели сразу, потому что не увидеть нас было просто невозможно. Кажется, часть заключенных узнала мою свиту. Кто бы сомневался...

– Немедленно приведите нам начальника тюрьмы! – продолжал повышать голос Бин. А у него талант секретаря пропадает, однако. Эдак он со всеми за меня договорится. Похоже, я тут только для того, чтобы удачу приносить.

– Слушаюсь. – испуганно вытянулся один из надзирателей и опрометью бросился бежать в сторону отдельного строения. Видимо, там обитал тот самый начальник.

Все оказалось именно так. Через минуту к нам вышел очень тучный мужчина лет пятидесяти, который был то ли зол, то ли недоумен, то ли слишком кичлив. Не знаю, но при виде нас он не спешил кланяться.

– Кто такие?! Как посмели сюда явиться! Вот пересажаю вас всех, будете знать! Проваливайте! – с одышкой говорить ему было не просто, но он справился.

– Закрой рот! Перед тобой герцогиня Феранийская! На колени! – вошел во вкус Бин, едва не по лицу елозя тюремщику моей грамотой. Ну так и есть, я им тут только как титул нужна.

Рассмотрев надписи на грамоте, начальник стал дышать еще тяжелее, а на лбу у него проступила испарина. На колени становиться было совсем ни к чему, достаточно поклона, но Бин хорошо давил на эмоции. Тюремщик побелел и опустился в пыль.

– Приветствую Вашу Светлость. – пролепетал он.

– Герцогиня желает забрать всех заключенных! Немедленно приведите их сюда! – приказал мой стражник, а я удивлено на него посмотрела. Зачем нам все заключенные? Нам только немножко нужно, не всех же сразу! Что творит этот простолюдин?

– Будет сделано! Не извольте беспокоиться! – запричитал тюремщик, жестом отсылая всех надзирателей за заключенными. Сам же он стал пытаться вновь подняться на ноги. Выходило плохо – пузо перевешивало.

У меня начала мелко дергаться левая бровь. Сделав свое самое бесстрастное лицо, какое только умела, я холодно смотрела перед собой. Похоже, я должна тут выглядеть как-то так. Еще и нос задрала. Можно было подумать, что я злюсь и негодую, но на деле я, кажется... веселилась. Я все понимаю, но для меня это было настоящим приключением, и я в нем участвовала! И не смотря на то, что мне все еще было немного страшно, внутри поднимало голову какое-то совершенно новое чувство. Кажется, это была уверенность в себе. Если я смогла такое провернуть, на что еще я способна? Наверное, в душе я не герцогиня, а атаман лесного воинства.

Плюс моего титула заключается в том, что я могу забрать с собой всех заключенных и никто мне не может помешать. Потому что выше стоит только королевская семья. Так что минут через десять во двор тюрьмы согнали всех, кого нашли в камерах. Осмотрев людей, я нашла взглядом Кергала. Очень недобрым взглядом нашла, к слову. Мужчина обмер, неверяще глядя на меня. Это он еще не знает, что у меня теперь кличка появилась в теневом мире. Герцогиня. В общем, вместо того, чтобы тихо и незаметно уехать в далекие южные земли, я оставляла за собой широченную просеку, где каждая собака знала, что "тут была Герцогиня". С большой буквы, да. У нас, преступников, имена не приняты. Тьфу, позорище.

– Все сделано, Ваша Светлость. – подобострастно кланяясь, стал растягивать губы в улыбке тюремщик. Я кивнула Бину, и тот бросил толстяку кошель с серебром. За работу, так сказать. – Благодарю покорнейше. Всего доброго, госпожа!

Молча развернувшись, я и моя банда покинули тюрьму, где нам было самое место. Головорезы радушно приняли в свои ряды часть заключенных, увеличив мою свиту еще на два десятка голов; моя десятка охранников понуро плелась рядом, ожидая заслуженного наказания; на Кергале вообще лица не было; а остальные заключенные, коих было три неопознанных никем человека, осторожно крались следом за нами. Остановившись, я взглядом приказала им подойти.

– Кто такие? – сразу перешла я к делу. Мужчины переглянулись и выбрали себе дипломата.

– Я кузнец, госпожа. – низко поклонившись, начал свой рассказ дипломат. – Это мои подмастерья. Надзиратели нам сказали, что вы выкупили нас и теперь мы принадлежим вам.

– Кузнецы? Зачем мне кузнецы? – удивилась я. – Идите домой с миром и больше не нарушайте закон.

– Храни вас Единый, госпожа! Спасибо вам! – едва не стукаясь лбами о землю, зачастили мужчины. И вскоре их и след простыл.

Чувствовала ли я вину, что освободила неизвестных преступников? Пока что нет, если честно. После всего, что со мной происходило, я будто села в одну лодку с ними. Чувствую, мне это еще аукнется. К тому же они Единого сюда приплели, а у нас с ним явно конфликт интересов: я хочу жить, а он против. Мы точно не подружимся.

Возле трактира пришло время прощаться с нашими новыми друзьями.

– Спасибо, что выручили, Герцогиня. – неуклюже поклонились мужчины. Их было много, поэтому стражник у дверей трактира ощутимо напрягся. Да, если бы я такой компанией туда вошла, то он вряд ли бы смог мне помешать. Это же маленькая армия!

– Передайте мою благодарность Старшему. – скупо улыбнулась я, а потом грозно добавила: – И больше не нарушайте закон!


– Вы тоже, Герцогиня. – ухмыльнулись бандиты. – Будет нужда – зовите.

На том и распрощались. Они ушли в свое подполье, а я и мой десяток женихов недоделанных остались перед трактиром продолжать разбор провинностей.

– Ваша Светлость... – тихо выдохнул Кергал, поднимая на меня полный страдания взгляд. Мужчина обессиленно опустился на колени в пыль, а следом и весь его отряд. Стражник трактира оживился и попытался прислушаться к нашему разговору, но я только молча взирала на эту, прости боже, стражу. – Я виноват, госпожа. Я не достоин... Я не заслуживаю...

– Она согласилась? – спустя несколько минут молчания, безэмоционально спросила я, гладя поверх склоненных голов.

– Что? – вскинул голову начальник стражи.

– Невеста ваша. Она согласилась на брак?

– Нет... – едва слышно шепнул Кергал, вновь опуская голову.

– Потому что вы нищий?

– Да...

– Собирайтесь. Мы выезжаем.

Что тут еще скажешь? Что мне жаль? Но мне не жаль. У этих простолюдинов есть шанс выбрать себе супруга по сердцу, но они смотрят на золото. А среди золота счастья нет. Я не знаю, где оно есть, но среди золота я его не встречала.

Сборами занимались мужчины, а я стояла перед трактиром под охраной Бина и смотрела на небо. Облака так легки, а птицы так свободны. Жаль, что люди не умеют летать. В книгах писали, что в Лаодикее придумали какие-то волшебные шары, которые поднимаются в небо и поднимают туда людей. Врут, наверное. Но мечта так прекрасна.

– Все готово, госпожа. Можем ехать. – виновато глядя на меня, тихо сказал Кергал.

И еще до обеда мы выехали за ворота города. Слава асам, с бургомистром мне так и не довелось встретиться. Считаю, повезло. Решать еще и эту проблему не было никакого желания. Но неожиданно, едва мы въехали по тракту в лес, нас догнал одинокий всадник.

– Герцогиня! Подождите! – окликнул нашу процессию всадник, стремительно приближаясь.

Хмурый Кергал тут же вытянул меч из ножен и приготовился сражаться насмерть, как и весь его отряд. Выглянув в окно кареты, я сразу узнала всадника, поэтому сделала страже знак опустить мечи. Дождавшись, когда его конь поравняется со мной, я спросила:

– Что-то забыли, Старший? – а это был именно он. Элегантно поправив очки, писарь блеснул белозубой улыбкой и протянул мне бархатный мешочек.

– Возьмите его, Герцогиня. – сказал мужчина. – Наша гильдия всегда возвращает долги. Если будет особое дело, вам обязательно помогут. Найдите в любом нищем квартале дверь с таким знаком и покажите это кольцо. Удачи!

И, не дожидаясь ответа, теневой писарь пришпорил коня и поскакал обратно в город. В мешочке оказался железный перстень-печатка, с выгравированным на нем знаком гильдии. Примерно такую же закорючку я видела над дверью его логова. Очень надеюсь, что мне никогда не пригодится этот дар. Но... В памяти услужливо всплыла ухмылка бога, а в душе начали зарождаться подозрения, что я все-таки пошла по "кривой дорожке".

– Ваша Светлость, кто это был? – взволнованно спросил Кергал, подъехав к окну кареты.

– Вы что-нибудь слышали раньше о теневых писарях? – сделав глубокий вдох, устремила я взгляд в прохладу леса.

– Мошенники, подделывающие бумаги? Это был он? Но зачем? Что он от вас хотел? Да как он вообще посмел к вам прибли... – распалялся опростоволосившийся начальник стражи, который обязательно получит наказание, если граф узнает о его проступке.

– А как, по-вашему, я смогла вытащить вас из темницы, капитан? – перебила я мужчину, переводя на него безмятежный взгляд. – Мои грамоты остались у графа и герцога, свиты нет, камеристок нет, служанок нет, стражи и той нет! Один вор остался. И что мне оставалось делать?

– Вы... вы пошли к этим отбросам...

– Да, Кергал, и у них я подделала собственные документы и взяла свитой преступников. Но у меня же и стража теперь преступники, так? А Старший, которого мы только что видели, пришел отдать долг, потому что вместе с вами я была вынуждена вытащить и остальных бандитов. И грамота, которую он мне сделал, это не компенсировала. Потому что все те, кого мы освободили, получили полную амнистию, так как вытащила их оттуда настоящая герцогиня. Ваше неудавшееся сватовство дорого нам вышло. В следующий раз выбирайте равную себе женщину.

Выговорившись, я задернула занавеску окна и шумно выдохнула. Снаружи раздалось грустное "простите", и наша процессия двинулась в путь. Интересно, я до графства без судимостей доеду?





Глава 7. Письмо из дома




Несмотря на лихое начало нашего путешествия, остаток пути до графства прошел относительно спокойно. Пару раз на нас выходили братья лесного воинства, требуя либо кошелек, либо жизнь, но охрана моя была слишком зла после своего тюремного приключения и такой вызов приняла с радостью, побив и ограбив несчастных романтиков с большой дороги. Так что мы даже немного обогатились, да пар спустили, а про Герцогиню теперь не только по городам слушок пошел. Ведь начинали драку стражники с моим титулом на устах. Я была уверена, что сбежавшие разбойники обязательно расскажут о происшествии своим собратьям и вскоре нас догонит настоящая армия разгневанных мужчин, но, видимо, моя стража вселяла настоящий ужас своим энтузиазмом, начиная сражение, даже не дослушав речь бандитов про худой кошелек и тяжелую жизнь. Думаю, дело в том, что у стражи моей тоже худой кошелек и тяжелая жизнь. Если могли бы, сами бы на тракт вышли с мечами наперевес.

Через пару дней пути мне окончательно надоело глотать пыль из-под копыт коней в своей карете, и я настоятельно пожелала ехать верхом. Дело было посреди безлюдной местности, так что одному из стражников пришлось мрачно пересесть в карету, одалживая мне своего скакуна, и слушать шуточки сослуживцев про "господина-стражника", восседающего в "бабской повозке". В общем, мужчины развлекались как могли.

Но настоящее веселье началось, когда к их шуточкам присоединилась и я, едко называя стражника "Светлостью". Остальные стражи весело улюлюкали, поддерживая наше нехитрое развлечение. Надо ли говорить, что в карете ехал Бин? Изначально я хотела туда посадить Кергала (в отместку, так сказать), но он сделал вид, что точит меч. Прямо сидя на коне. Я оценила угрюмый вид хмурого мужчины и отстала.

А позже эта шутка стала причиной небольшого казуса. В разгар нашего упражнения в острословии из леса выскочила еще одна группа разбойников. Они успели только начать свою речь про кошельки и судьбы, как Бин выскочил из кареты, грозно взревел и бросился на них с мечом, который даже из ножен не вынул. Разбойников было семеро, а наш "господин" не стал дожидаться подкрепления, нападая на них. И пока Бин избивал бедолаг, подражая легендарным берсеркам, остальная стража хлопала в ладоши и кричала подбадривающие частушки. Каюсь, делали они это при моем попустительстве и активном участии. Я тоже искренне болела за Бина. Вскоре деморализованное лесное воинство было вынуждено применить маневр тактического отступления, оставив свои тщетные замыслы разжиться добром за наш счет. Да, все это было крайне безответственно с нашей стороны, но мы дружно решили, что никому об этом не расскажем. Надеюсь, разбойники тоже будут держать язык за зубами.

С того дня наше путешествие стало заметно интереснее. Мы делали привалы в местах, которые выбирал Кергал; разжигали костры, ели, выпивали и разговаривали. Жизнь в столице сильно отличалась от жизни на южном побережье королевства, и это вызывало большой интерес. Мужчины рассказывали истории, стараясь подбирать приличные слова, но день за днем, неделя за неделей, и разница между герцогиней и солдатом стала достаточно тонка, чтобы стражники перестали сдерживаться. Я понимала, что это неприлично, но мой словарный запас существенно обогатился. И пусть я не была намерена когда-либо его использовать, но понимать их речь теперь могла. А поначалу мне и вовсе казалось, что они говорят на неизвестном науке языке. Правда, уже ближе к границе графства Кергал, стесняясь и заикаясь, попросил меня не говорить графу о том, чему я научилась в пути.

Еще я научилась разжигать костры; чуть не спалила себе брови; и поймала свою первую рыбку. Потом еще поймала. И еще. Да, рыбы я наловила на весь отряд, так как занятие это оказалось крайне увлекательным. Ловлей мы занимались всем отрядом, устроив небольшой турнир. Готовил эту рыбу для нас Бин, потому что он не хотел, чтобы о его приключениях узнали в графстве. И мы все дружно пообещали держать язык за зубами, если он возьмет на себя часть с нашей походной кухней. Сначала кто-то робко предположил, что "женщина наверняка умеет готовить", но его мы отправили мыть котелки и тарелки. В назидание, так сказать.

Оставался еще один день пути до даранийской крепости, и это был наш последний привал. Сидя у реки, мы с отрядом рыбачили свой обед.