Сияние Хаоса

– Ваша Светлость, мы остановимся на ночь в этом трактире. – подойдя ко мне, низко склонился мужчина, которого я определила как начальника охраны. – Это хорошее место. Но если вы...

– Нет-нет! – поспешнее, чем требовали приличия, отреагировала я. – Меня все устраивает. Только... Я никогда раньше не была в подобных местах и не знаю, как там надо... надо...

– Заселяться? – проницательно закончил за меня стражник. Я кивнула. – Я все устрою, Ваша Светлость. Прошу следовать за мной. Граф оставил четкие распоряжения на этот счет, если вы позволите.

– Безусловно. Идемте. – без промедления согласилась я, тайно прижимая к себе кулек с леденцами. Помимо еды граф озаботился даже одеждой для меня. Так что поверх церемониального платья на мне был простой зеленый плащ, под которым я и прятала сладости. Скорее всего, граф просто не знал, что нам не разрешалось есть леденцы, ведь это еда для простолюдинов. А, может, и знал. Я еще не совсем понимаю, что у него на уме.

Хмурый мужчина с мечом у входа оказался местным стражником. Оказалось, что в таких заведениях всегда есть кто-то на дверях, чтобы своевременно выпроваживать разбушевавшихся посетителей. Не знаю, что он один мог сделать, например, с парочкой таких людей, но, видимо, свое дело он знал, раз его наняли.

Внутри пахло едой и чем-то кислым. Осторожно спросив своего стражника, я выяснила, что так пахнет вино. На первом этаже в хаотичном порядке стояли крепкие дубовые столы с лавками, а в стороне я заметила лестницу, ведущую на второй этаж.

– Ваша Светлость, желаете отужинать или сразу отправитесь отдыхать? – прежде чем идти к местному хозяину, который называется трактирщиком и за все здесь отвечает, осторожно уточнил начальник стражи.

– Отдыхать. – не раздумывая, ответила я. После бессонной ночи и долгого пути до мурашек хотелось накрыться одеялом и спать неделю. Но недели у меня, разумеется, нет, а вот ночь в моем распоряжении.

Пока начальник стражи договаривался с трактирщиком о комнатах для меня и его отряда, я осматривалась по сторонам более внимательно. Людей в зале было не много, и я не знала, чем это обусловливалось. Позже я, конечно, выяснила, что все дело в высоких ценах и элитности сего заведения, а вот люди меня заинтересовали. За одним из дальних столов сидела группа мужчин странной наружности. Глаза их были похожи на щелки, как если бы их покусали осы, а волосы их были черны, как уголь, и заплетены в длинные косы. Я впервые видела мужчин с косами.

– Ваша Светлость, все готово. – вернувшись, низко поклонился стражник. – Я проведу вас в комнату. Приказать слугам натаскать воды?

– Да, прикажите. – подумав, ответила я. После дня пути вид мой был далеко не герцогиньский. – И... Кто эти люди за тем столом? У них такие странные лица...

– Где? – заозирался по сторонам мужчина. – А, эти? Это купцы, Ваша Светлость. Из Лаодикеи.

– Империя на другом материке за Золотым Заливом. – понятливо кивнула я. Про Лаодикею я читала в книгах, но о такой особенности местных жителей не слышала. Интересно...

Стражник, которого, как оказалось, звали Кергал, проводил меня на второй этаж и показал комнату. В комнате были только узкая скрипучая кровать и сундук для вещей. Оказавшись внутри, я не знала, как реагировать. В жизни не была в таких... таких... ох, Единый, зачем я подбираю слова? В таких убогих местах я никогда не бывала. Мебели нет, занавесок нет, ковров тоже нет. Ничего нет. Кровать и сундук.

Я дождалась, когда охранник выйдет, и с опаской подошла к кровати. В ней не то что спать, на нее садиться и то брезгливо. Нет, простыни выглядели чистыми, но... не новыми. Да и вообще... Так, соберись, Хель. Ты, конечно, герцогиня, но выбирать не приходится. Или так, или в карете. Впереди еще месяц пути. Надо привыкать.

Я посмотрела в окно, туда, где на темнеющем небосводе начали проступать первые звезды, и словно воочию увидела себя со стороны. Радоваться должна, что жива осталась, а не о комфорте думать. Но все же... А когда слуги принесли деревянную лохань и налили в нее едва теплой воды, я поняла, что привыкать придется очень ко многому.

Эту ночь я провела в беспокойном сне, и снились мне неясные образы, вызывающие смутное беспокойство, но неизменно среди этой мешанины проступал четкий образ статуи Единого из часовни и его широкая ухмылка. А утром я проснулась, открыла глаза и твердо решила, что справлюсь со всем.

Чего бы мне это ни стоило.

***

Нет ничего более самобытного, чем ор неизвестного петуха под окном с раннего утра. Я еще пыталась доспать положенные мне минуты, тихо постанывая от боли во всем теле после не самой комфортной поездки, но настырная птица горланила так, будто оповещала мир о наступающем конце света и пшена. На двадцатой минуте этого эпического концерта я твердо знала, что хочу на завтрак. Кряхтя и постанывая, будто мне вовсе не четырнадцать лет, я сползла с каменной кровати, которую даже не расстилала. Не смогла вчера пересилить легкое отвращение к чужим простыням, поэтому просто постелила поверх покрывала свой плащ да так и уснула.

Неожиданно в дверь раздался нервный стук:

– Ваша Светлость! Бога ради, скажите, что вы уже проснулись! – ныл за дверью неизвестный мужской голос. Что за наглость? Кто смеет меня беспокоить? Держась за спину, я поковыляла к двери, даже не удосужившись поправить растрепавшуюся косу и торчащие в разные стороны мелкие волоски вокруг головы.

– Кто смеет меня беспокоить? – совсем недружелюбно произнесла я, открывая дверь и окидывая стоящего за ней стражника мрачным взглядом. Лицо его было смутно знакомо. Кажется, он был среди моего отряда охраны. А где Кергал?

– Ваша Светлость, не гневайтесь! – бухнулся на колени молодой мужчина, молитвенно складывая перед собой руки. – Я бы никогда не потревожил ваш покой без серьезной причины! Но у нас беда! Кергал и остальной отряд в тюрьме, в полдень будет казнь! Умоляю, спасите их!

Сначала я моргнула. В голове не укладывалось, что с моей охраной может что-то произойти. Но упорный стражник никуда не девался, продолжая умоляюще на меня смотреть с пола, и тогда я поняла, что это точно не сон. Что-то случилось за эту ночь, пока я спала. Что-то плохое. И даже если не обращать на это внимания, без сопровождения я не доберусь до графства.

Единый, ты поэтому так ухмылялся два дня подряд? Решил со свету меня сжить? Закусив нижнюю губу, я перевела невидящий взгляд в окно, быстро думая. Ладони сжимались в кулаки и так же разжимались, выдавая мою нервозность. Мне нужны детали, так просто я это не решу.

– Рассказывайте. Что произошло? – продолжая искать ответ в окне, приказала я мужчине.

– Это все бургомистр, Ваша Светлость. – стал поспешно тараторить стражник. – Кергал и его дочь Иваника уже давно влюблены друг в друга. Свадьбу играть хотели. Ночью они встречались тайно, чтобы обо всем договориться, но кто-то все рассказал бургомистру Эвасу. Тот послал солдат, и их всех схватили. В тюрьму бросили. Обвиняют в нападении на Иванику, а саму девицу закрыли в особняке, чтобы не болтала.

– Почему бургомистр не согласен на брак? – коротко стала я задавать вопросы, чтобы узнать недостающие детали этого дела.

– Говорит, что Кергал – нищий солдафон, Ваша Светлость. – опустил голову мужчина.

– Начальник охраны графа – нищий? Вы ничего не путаете? – вздернула я брови, не веря услышанному.

– Госпожа... У нас не самое богатое графство... – замялся стражник, тщательно подбирая слова, будто пытался объяснить мне очевидное. – Наш господин не торговец, а простой воин. Он не силен в добывании золота. Поэтому и у нас жалование небольшое.

– Получается мезальянс. – пробормотала я, начиная понимать мотивы бургомистра. Наверняка он уже не раз предупреждал Кергала, чтобы тот не ошивался возле его дочери. Может, и пару ей уже присмотрел. – Сколько лет девушке?

– Девятнадцать, Ваша Светлость. – без промедления ответил стражник, а потом вдруг отчаянно воскликнул: – Вы же герцогиня! Вы можете им просто приказать, и они отпустят наших!

– Герцогиня? Без бумаг и свиты? – скривилась я, будто лимон съела. – Нам никто не поверит. Человека делают документы и окружение, стражник. Как вас зовут?

– Бин, госпожа. – понуро опустил голову мужчина, принимая мои доводы и больше не видя выхода.

– Бин, почему вас не схватила стража? – перевела я на него взгляд, а в голове начал вырисовываться план действий.


– Я... Понимаете... Раньше, до службы у графа, вел не совсем... ммм... честный образ жизни... – замялся мужчина.

– Вы – вор? – прямо спросила я. Времени остается все меньше, и нам просто некогда сожалеть о прошлом.

– Да. – тихо ответил он, сжимаясь у порога.

– Тогда вы должны знать, где можно найти теневых писарей. – понижая голос, мрачно сказала я. Он в ответ только кивнул, не поднимая головы. – Идите в комнату Кергала и найдите деньги. Берите все, что есть и ждите меня у двери.

– Госпожа? – с удивлением и надеждой тут же посмотрел на меня Бин.

– Быстрей. Нет времени. – поторопила я его, закрывая дверь перед самым носом человека.

Зеркала не было, но это не стало помехой. Вчерашняя лохань с водой все еще стояла здесь, просто крича об элитности трактира во все горло. Сдерживая отвращение, я быстро умылась и переплела косу. Накинув плащ, открыла дверь и вышла в коридор. Бин был уже там, нетерпеливо меня дожидаясь.

– Нашел?

– Нашел.

– Сначала к писарю, потом в работный дом. – скомандовала я, и мы поспешили прочь из трактира.

Солнце только начало заливать светом пыльные улицы, но жители уже вовсю сновали по своим делам. На нас особого внимания никто не обращал, ведь мы почти ничем от них не отличались. Позор. Герцогиня выглядит, как простолюдинка. Ничего, скоро мы это исправим. Бин довольно быстро вывел меня с оживленных улиц в грязные подворотни, где изредка бродили нищие и бездомные, но чаще тощие крысы и пауки. А ведь так быть не должно. Слишком много нищих вокруг для тех отчетов, что отец регулярно посылал во дворец королю. Да, желая больше узнать, я часто совала свой нос в его документы. Ведь у меня была мечта однажды начать помогать отцу управлять герцогством. Теперь она не сбудется. Как и многие другие мечты.

– Госпожа, это здесь. – тихо сообщил мне стражник.

Я никогда и никому не расскажу, что о теневой стороне нашего королевства узнавала из романов матушки, которые она любила читать на досуге. Откровенно говоря, я даже не была уверена, что эта теневая сторона существует, как и нужный мне писарь. Там, в трактире, я говорила на удачу, прощупывая этот мир через ответы стражника, но мысленно строила еще один план, в котором я беру деньги и просто нанимаю еще охранников в работном доме. Если здесь ничего не получится, так и поступлю.

Мы стояли напротив ничем не выдающейся развалины, которая претендовала на звание лачуги, и ничего примечательного я в ней не заметила.

– Уверены? – шепотом спросила я. Повышать голос здесь хотелось меньше всего. Больше хотелось подхватить юбки и мчаться обратно в трактир быстрее ветра.

– Уверен. Видите знак под крышей? – он указал куда-то наверх, где все было в грязи и паутине. Присмотревшись, я увидела какую-то загогулину накарябанную. Это что? Знак? По-моему, просто кусок глины отвалился. – Это знак гильдии.

– Ваше прошлое становится все интереснее. – тихо прошептала я. – Дальше что?

– Ждем. Нас уже наверняка давно заметили. Я еще четыре квартала назад почувствовал слежку. – также тихо шепнул он мне, наклоняясь.

– Че здесь третесь?! – вдруг гаркнул огромный мужчина, рывком распахивая дверь и жутко скалясь. Мамочки... И только из-за слабости в ногах я не подпрыгнула, громко вереща. Как же страшно, фууух! – А ну проваливайте, пока я вам кости не переломал! А не, передумал. Девка остается, а ты проваливай.

Д-девка? Я гулко сглотнула и начала сильно жалеть обо всем и сразу. Но Бин не растерялся и сделал шаг вперед:

– Мне в контору. Старший принимает? – спокойно спросил стражник, как-то разом меняясь. Вроде бы недавно передо мной был добропорядочный мужчина, а теперь висельник будущий, не меньше.

– Ааа, денежки принесли, жмурики. – довольно почесал объемное пузо мужик, причмокивая языком. – Денежки мы любим. К Старшему по одному только. Кого вести?

– Меня. – собрав всю свою щепотку храбрости в кулак, сделала я шаг вперед, глядя мужчине прямо в глаза. Тот выпятил нижнюю губу и поднял брови, мол, а не мелковата ли?

– Ну пошли, коль не шутишь. – с сомнением протянул он. – А хахаля своего здесь оставь.

Отлично. Одна в притоне. Кергал, ты мне должен будешь. Сильно должен. Оставив оторопевшего от такого поворота Бина на улице, я на деревянных ногах переступила порог лачуги, и дверь за мной захлопнулась. Не удержавшись, я вздрогнула и немного сжалась.

– Да не ссы, мелкая. – хохотнул мужчина. – Мы клиентов не трогаем. Конечно, если они платят.

Последнее было сказано так недобро, что я поняла сразу – заплачу обязательно. Без промедления. Гигант повел меня по полуразрушенному коридору куда-то в подвал. Грязные ступеньки, тучи мух, шуршание крыс в углах – все это заставляло меня воспринимать происходящее как сон. Ну не могла герцогиня Феранийская оказаться в таком месте. Это же просто другой мир, в не задворки города.

Пришли мы довольно быстро. В подвале было много комнат, что навело меня на мысль, что раньше здесь была тюрьма. Отличное место для всех них, но сейчас я тоже совершаю преступление, поэтому не мне нос задирать. В конце пути я ожидала увидеть кого-то одноногого, одноглазого, жующего ржавый прут и плюющегося стрелами. Не меньше. Поэтому была сильно удивлена, встретив в помещении элегантного вида худого мужчину. Я бы даже сказала, очень молодого мужчину. Около двадцати пяти – тридцати лет. На нем были аккуратные очки, не самый новый, но чистый костюм "тройка", совсем не было щетины, а серые волосы были аккуратно зачесаны вбок. Казначей, не меньше. Так, и что говорить? Может, поздороваться?

– Здравствуйте. – глядя на него большими глазами, осторожно произнесла я.

– Здравствуйте, юная леди. – мягко ответил он, с интересом меня рассматривая. Мужчина сидел за столом в окружении кипы бумаг и вид имел весьма деловой. – Что привело вас в мою контору?

– Как вы догадались, что я леди? – прищурилась я, внутренне сжимаясь. Вот будет номер, если меня похитят ради выкупа. Граф в далеком плавании, а отец... Да, это будет фиаско, господа преступники.

– Вы держитесь, как леди. Выглядите, как леди. Говорите, как леди. Вывод – вы леди. – перечислив пункты, подытожил мужчина.

– Вы правы. Это и есть причина моего визита. Мне нужны верительные грамоты. Так быстро, как только это возможно. – набравшись смелости, спокойно сказала я.

– Грамоты? И кем же мне вас в них представить? – улыбаясь каким-то своим мыслям, мягко спросил Старший.

– Леди Хелирой, герцогиней Феранийской. – глядя ему прямо в глаза, ответила я. Сняв с пояса кошель со всем золотом, что успел найти Бин, я дала понять писарю, что оплата будет щедрой.

– А почему не принцессой Лаодикеи? – поправив очки на носу, издевательски произнес он.

– Потому что я не принцесса Лаодикеи. – мрачно ответила я сразу на несколько его вопросов, в том числе и тех, которые он еще не задал.

– Хотите сказать... – начал он.