Сияние Хаоса

– Помню.

– Тогда вперед.

Перехватив уголек поудобнее, я стала быстро выводить линии круга призыва. Рисунок довольно простой, много времени он не отнял. Дальше Вейн положил волчат в центр круга, придерживая их пока руками, чтоб не расползлись, а я призвала силу. На запястьях проступили черные узоры, постепенно оплетая ладони, после чего я прочитала заклинание. Пока звучал мой голос, с пальцев стекал черный дым, впитываясь в угольные линии на плаще. Страж и колдун во все глаза следили за происходящим, а я была полностью сосредоточена на количестве вливаемой силы. Тонкие струйки магии все время норовили превратиться в широкий поток и смести на своем пути все, включая демонов, волков и колдунов.

Рисунок очень быстро напитался силой и пришел в действие. Черное отражение круга призыва соткалось из дыма и поднялось над плащом, заключая волчат в призрачную клетку с открытым верхом. Вейн едва успел отдернуть руки, чтобы не попасть в ловушку. Части рисунка пришли в движение, вращаясь в разные стороны относительно друг друга, а волчата вдруг замерли, будто прислушивались к чему-то. Я ничего не слышала, поэтому стала просто ждать, когда призыв завершится.

От стенок клеток внутрь ловушки стал стекать грязно-серый дым. Он был не похож на мой, черный, к тому же внутри я видела огненные искры. Дым заполнял собой пространство клетки, где находились звери, пока полностью не скрыл их от наших глаз. Мне даже показалось, что он был жидким. Интересно, если опустить туда руку, что я почувствую?

Долго дым оставаться на месте не стал. Всколыхнувшись, он начал стремительно исчезать, впитываясь в тела зверей. Я даже дыхание задержала, чтобы не пропустить ни единой детали. Когда серый дым полностью исчез, в глазах волчат будто искры отразились, а сами звери замерли. Сердце успело сделать всего один удар, а после они синхронно подняли мордочки и посмотрели прямо на меня. Это был тот самый момент привязки, как я поняла.

Вейн уже протягивал мне нож – тот самый, который я дала ему для открытия двери тайника в библиотеке. Стянул все-таки? Какая предусмотрительность. Взяв нож, я без промедления провела острым лезвием по руке. Из раны потекла кровь, и я поднесла руку к мордам демонов. Сами пить они, видимо, не собирались, поэтому я просто позволила каплям упасть на их морды. Когда кровь коснулась носов волков, они инстинктивно облизнулись, и ритуал завершился.

– Ха! А я все гадал, как же ты заставишь демонов принять кровь! Хитрооо. – весело воскликнул старик.

– То есть... ты опять меня проверял? – недобро нахмурилась я.

– Колдуны вообще народ мерзкий, девочка. – ухмыльнулся старый интриган. Кто бы сомневался. А по-нормальному себя вести им религия не позволяет, что ли? Треснет, если перестанет этим заниматься? Не куплю ему устриц зимой, пусть так и знает.

– Так. – проигнорировав его подначку, хмуро посмотрела я на двух неподвижно сидящих демонов. – Мне кажется или они начинают расти?

– Не кажется. – хихикнул колдун, непонятно над чем веселясь. – Ты же дала им детские тела. Какой с них толк?

– Мне почем знать? – огрызнулась я, поднимаясь с земли и отходя на шаг от волчат. Или уже не волчат?

Пушистые комки продолжали увеличиваться в размерах, но вся жуть ситуации была в том, что они не мигая продолжали смотреть мне в лицо. Прости, Единый. Они же не сожрут меня, да? Пока они были мелкими, я не так боялась, а теперь... Шаг назад. И еще один шаг назад.

– Солдатика своего не затопчи. – веселился Вейн, довольно щурясь на меня.

– Госпожа, топчите, если надо. – сурово заявил Бин позади меня.

Да какие ж вы все добрые, Проклятый вас раздери... Волки были уже примерно мне по колено, когда я начала терять контроль над эмоциями. Черные узоры стали стремительно проступать на теле, открыто крича о моем страхе и готовности защищаться, а мужчины продолжали безмятежно загорать на травке. И они еще спрашивают, почему я замуж не собираюсь! Так, герцогиня Адертанская, соберись. Больше ни шагу назад. Если что – мы размажем их в пыль, это не проблема. Не проблема. Опыт есть, и немалый. Да и не должны они на нас напасть. Не должны же?

– Эй, старик, как ими управлять? – не дрогнувшим голосом спросила я. Если бы не узоры, то и не скажешь, что я боюсь.

– Легко. – открыто улыбался дедушка слишком крепкими зубами для такого вредного характера. – Отдай какую-нибудь короткую команду. Только простенькую. Низшие довольно туповаты.

Короткую команду? Я переводила взгляд с одного волка на второго и думала. Они уже достигли приличных размеров, в холке доставая мне до пояса. На этом, кажется, их рост решил приостановиться. "Еще чуть-чуть и они бы стали ездовыми у нас", – промелькнула в голове нервная мысль, заставив уголок рта нервно дернуться.

В общем, нервы были натянуты, волки были одемонены (Одемонячены? Демонизированы? Обдемонены?), мужчины были расслабленны. Надо ли говорить, что случившееся дальше было вполне закономерно в сложившихся обстоятельствах?

– Именем короля! Вы обвиняетесь в колдовстве! Сложите оружие и сдайтесь! – выставив вперед меч дрожащей рукой, громко выкрикнул мужчина, выходя из зарослей орешника на другом конце поляны. Вейн и Бин только рты пораскрывать от удивления успели, остальное сделала я.

– Взять его! – жестко бросила, жестом указав на жертву. Демоны сорвались с места и в два счета повалили королевского шпиона в траву. Послышался громкий крик, хруст, и все затихло. Уцепив тело за одежду зубами, волки потащили его в мою сторону.

– И правда, хватило короткой команды. – хмыкнула я, а Бин громко сглотнул.

На некоторое время у кострища воцарилась напряженная тишина, пока демоны тащили шпиона ко мне. Колдун жевал губами и хлопал глазами, осмысливая стремительность момента, а Бин старался перестать бояться двух тварей, которые не знали жалости. А я... Я думала сейчас совсем о другом.

– Возможно, я смогу это использовать. – задумчиво закусила губу.

– Ась? – вскинулся колдун.

– Что? – удивился страж.

– Отправлю-ка я "привет" королю. – мои губы растянулись в холодной улыбке.





Летопись




Королевство Сихейм. Столица Таанах. 1504 год после Первой Священной Войны. Седьмой день третьего месяца весны.

Месяц спустя...

Король заходился сильным кашлем. Придворный лекарь поспешил поднести монарху чашу с лекарством, сетуя, что Его Величеству нужен отдых и покой, иначе болезнь не отступит. Но Теруан Девятый привычно проигнорировал совет лекаря, выпив отвар и жестом отослав слугу. Не до отдыха нынче было великому королю. Война на севере не стихала вот уже несколько лет, ресурсы королевства истощались, женщины не справлялись с возделыванием полей, а среди министров начало витать настроение отправить на строевую подготовку жительниц страны. Неслыханно.

Но куда больше короля нервировали регулярные просьбы советников разрешить Нортании брак с наследником Сихейма. Теруан никому не объяснял причины своего отказа, и сам наследник никаких заявлений не делал. Он вообще не появлялся. Эти сплетни, что на самом деле никакого принца нет, постепенно становились все громче, но министры пока не решались это озвучивать. Но долго ли так будет длиться? Однажды терпение народа закончится, и тогда всплывет неприятная правда о сыне монарха. Этого нельзя допустить. У короля были свои мысли на этот счет, которыми он ни с кем не считал нужным делиться. Пожалуй, только архиепископ Цитан знал всю правду о происходящем и был на стороне Теруана. У них даже был свой план, которому эти двое решили следовать, дабы сохранить королевство. Осталось только подождать немного. Уже совсем чуть-чуть.


Однако были и хорошие новости. Агенты тайной канцелярии регулярно доставляли королю вести с южной границы, в которых всегда были хорошие новости. Дочь герцога Феранийского превосходно справлялась с управлением землями Адертанского графства, регулярно высылая в королевскую казну помимо налогов еще и некоторую сумму на содержание армии. Помимо золота дань включала в себя фураж, одежду солдатам и еду. Маленькая леди, в отличие от остальных лордов, не докучала правителю с бесконечными просьбами снизить налог, посодействовать в судебных вопросах, назначить мастеров и управляющих... Она со всем справлялась сама, и король ценил это.

Хоть и не всегда одобрял ее методы. Например, тот случай с наемниками. Она даже не попыталась скрыть сей постыдный факт, как и объяснить его. Это стало известно столичной знати, что вызвало волну негодования и порицания. Возглавлял эту волну никто иной, как герцог Феранийский, отец леди. Он жестко раскритиковал ее политику, однако, когда король предложил ему решить это в семейном порядке без выноса на суд общественности, герцог лишь молчаливо поджал губы. Теруан до сих пор не понимал, что произошло в семье лорда Ферании, раз семья дружно оборвала все связи с дочерью. Его Величество подозревал, что дело может быть не только в ее недостойном желании выйти замуж в столь раннем возрасте.

Когда-то король читал одно из посланий леди Хелиры к сестре, в котором леди сообщала, что вышла замуж из-за собственного тщеславия. Тогда Его Величество повеселила ее храбрость, с которой она не побоялась столь открыто сообщать о своих мотивах. Ему импонировала ее смелость, граничащая с дерзостью, и холодный расчет, несвойственный обычным леди. Тем более в столь юном возрасте. Король желал бы увидеть, каким человеком она стала теперь, спустя годы. Ведь с тех пор они больше не слали друг другу посланий.

Провидение именно в этот момент решило ответить на вопрос короля. Постучавшись и получив высочайшее дозволение, в кабинет монарха вошел страж и огласил:

– Ваше Величество, прибыл гонец из графства Адертан с посланием от герцогини Феранийской леди Хелиры.

– Впустить. – хрипло ответил король. Теруан даже повеселел немного, ощутив долю предвкушения. Интересно, о чем пишет это дитя?

Двери снова открылись, и в помещение вошел мужчина, которого король быстро вспомнил. Именно он в прошлый раз приносил послание, в котором герцогиня просила разрешения на объединение Дарании и Хеджистана. Надо сказать, что о своем разрешении король ни разу не пожалел. Под правлением герцогини земли процветали и приносили ощутимый доход казне. Что ж, послушаем, чего леди желает на этот раз.

– Посол Адертанского графства приветствует Ваше королевское Величество! – преклонил колени Кергал. – Я прибыл с посланием от леди Хелиры, герцогини Адертанской.

– Ты хотел сказать – Феранийской. – прищурился король, моментально напрягшись.

– Никак нет, Ваше Величество. – поднял голову посол. – По достижении восемнадцати лет госпожа заключила брачный союз с маркизом Адертанским, как велит ритуал Единения, и была принята в род маркиза. Отныне она – герцогиня Адертанская. Позвольте, я прочту послание.

– Читай.

По лицу короля теперь нельзя было прочесть его настроение, но в воздухе разлилось ощутимое напряжение. Кергал подметил это, но виду не подал. Вытащив из тубуса полагающийся свиток, он сорвал печать, развернул послание и стал читать.

– Леди Хелира, вдовствующая герцогиня Адертанская, приветствует Ваше королевское Величество, мудрейшего правителя трех времен, повелителя пяти стихий, хозяина благословенного Сихейма и милостивого лорда семи ветров. Да наполнятся Ваши дни миром и благополучием, а сердце наполнится милосердием и состраданием. С величайшим прискорбием сообщаю Вам, что маркиз Адертанский, волей Единого ставший моим мужем, погиб на родной земле от рук подданных презренного Артахана. В это нелегкое время, когда Вы всеми силами искореняете заразу на севере нашей благословенной земли, мы сочли разумным покарать виновных своими силами без развязывания новой военной кампании на южном фронте. С почтением докладываю Вашему королевскому Величеству, что преступники не избежали наказания, а те, кто за ними стоял, поплатятся за свои злодеяния. Также сообщаю Вашему королевскому Величеству, что кампания лорда Адертана против пиратов Южного моря увенчалась успехом. Остров Тартайя захвачен, как и несколько островов по пути следования. Отныне они принадлежат графству Адертан и будут помечены на карте. Таким образом территориальные воды Сихейма существенно увеличились, что даст в будущем возможность укрепить южную границу нашего великого королевства. В том числе нами были заложены несколько храмов во славу Единого, дабы Он благословил наши земли и покарал отступников Севера, даровав легкую победу Вашему сиятельному войску. Строительство еще ведется и вскоре будет завершено. Строительства также ожидают новые фортификационные сооружения на захваченных островах, дабы мы могли укрепиться на завоеванных в море территориях. В наши планы также входят новые улучшенные верфи, которые потребуются для строительства небывалых кораблей по чертежам наших гениальных мастеров. Эти корабли дадут нам неоспоримое господство на море, превратив границы королевства в неприступную твердыню. Разумеется, все это станет возможным, если Вы даруете свое милостивое разрешение на мое скромное прошение. Я, леди Хелира, вдова и единственная наследница маркиза Адертанского, прошу Ваше королевское Величество одобрить мое право владеть землями графства и даровать титул леди Адертана.

– Леди Адертана?! – не выдержав, перебил король посла. Глупее Теруан себя еще не чувствовал. И без того половину послания слушал едва не округлив глаза, что даже дышал через раз, а тут и вовсе не выдержал. Но монарх быстро сумел взять себя в руки и грозно спросил: – А знает ли леди Хелира, что в таком случае потеряет свой титул герцогини, став простой маркизой и опозорив славный род герцога Феранийского?

– С вашего позволения, Ваше Величество, я продолжу. Леди, безусловно, обо всем знает. – невозмутимо поклонился Кергал, ни капли не удивившись бурной реакции короля. От глаз монарха также не укрылось спокойствие посла, что заставило его насторожиться. Очевидно, от него что-то скрывают. Им будто было заранее известно, как отреагирует король. Вновь опустив глаза в свиток, посол продолжил: – Прошу Вашего высочайшего дозволения также войти в Палату Лордов как герцогине Адертанской и доверить мне военную печать лорда Адертана. В установленный Сводом Законов срок обязуюсь увеличить территорию своих владений, превратив графство в герцогство и сохранив данный при рождении титул. Клянусь с достоинством служить величайшему королевству Сихейм и Вашему мудрейшему Величеству, привести земли юга к небывалому процветанию и надежно хранить границу от внешней угрозы, неустанно трудиться на благо Ваших подданных и преумножить достояние подвластных нам владений. И да хранит Вас Единый в это нелегкое время. Конец.

Кергал закончил читать дерзкое послание своей госпожи, мысленно прощаясь со своей головой, однако король почему-то все еще хранил молчание. Подняв взгляд, посол увидел, что монарх пребывает в глубокой задумчивости, будто всерьез обдумывает слова юной леди. Будучи простым начальником замковой стражи, Кергал не знал о масштабе планов своей госпожи и теперь тоже был удивлен ее размахом.

Нет, о строящихся храмах он слышал, как и о блистательной победе лорда Элиота над пиратами, однако... Он даже не догадывался, насколько высоко желает подняться его госпожа. Подобные амбиции подойдут генералу или адмиралу, но от юной леди подобного никто не ожидал. Даже с учетом того, что стражник знал о планах герцогини получить контроль над Адертаном, он не ожидал, что леди запросит всю власть лорда, включая военную, пообещав столько всего.

А еще удивляло, что король действительно думал над предложением герцогини. По сути она не требовала от короля ничего, кроме одного единственного дозволения, и это тоже было странно. Как вдова Хелира могла претендовать на солидное содержание из королевской казны, однако в письме об этом не было ни слова. Но это Кергал думал, что содержание солидное, ведь он не знал, что в распоряжении его госпожи куда больше золота, чем кажется. Настолько больше, что те жалкие крохи, на которые она может претендовать, даже не стоят упоминания.

Единый полностью лишил ее военного таланта, даровав взамен отличное чутье дельца. А еще его госпожа была непомерно горда, чтобы просить у короны денег. Она скорее бы продала все свои платья, чем стала ждать милостыню от государя. Глупая девица совсем не пользуется своей женственностью, стремясь решить все вопросы с позиции силы, и, к слову, король это видел. Кергал уже готовился предоставить Его Величеству второе письмо – личное -, которое юная леди наказала отдать только в том случае, если король решит отказать ей в просьбе, когда монарх неожиданно кивнул:

– Я признаю право леди Хелиры владеть землями Адертана и принимаю ее обязательство перед короной. Если она в установленный законом срок не получит достаточно для поддержания титула земель, должна будет предстать перед королевским судом. Можешь устно передать мой ответ леди Хелире. Палата Лордов подготовит причитающиеся герцогине грамоты и отправит с ними гонца.

Но не успел Кергал поблагодарить монарха, как в кабинет вновь постучалась стража:

– Ваше Величество, прибыл министр Палаты Лордов по срочному делу.

Взгляд короля метнулся к послу Адертана, на лице которого неожиданно появилась даже не улыбка, а настоящая усмешка. Такое поведение было странным, и Теруан вопросительно изогнул бровь, требовательно глядя на Кергала.

– Простите мои манеры, Ваше Величество. – низко поклонился посол, тихо хмыкнув. – Просто, госпожа предупреждала, что так все и будет. Не думал, что она столь проницательна.

– И о чем же тебя предупреждала твоя госпожа? – хмуро постучал пальцами по столешнице король.

– Перед отъездом она наказала мне вначале явиться в Палату Лордов с официальным прошением вступить в их ряды, ведь как наследница лорда она имеет на это право. После чего госпожа сказала, что министры будут негодовать какое-то время, за которое я должен успеть получить аудиенцию у Вашего королевского Величества, ведь в скором времени министры Палаты обязательно придут жаловаться и оспаривать ее законное право. Теперь я вижу, что все происходит так, как предрекала леди.

Король задумчиво потер подбородок, оставив свои истинные мысли при себе, и кивнул охраннику, который все еще ожидал решения монарха. Вновь открылись двери королевского кабинета, и на пороге появился недовольный министр. Широким шагом он пересек разделяющее их с монархом расстояние и преклонил колено.

– Ваше Величество, у меня срочный доклад! – багровел министр, сжимая в кулаке знакомое Кергалу послание. – Сегодня было получено прошение от одного южного графства, в котором женщина требует присвоить ей право владетеля! Неслыханная дерзость! Ваше Величество, прошу Вас разобраться в этом вопросе и покарать своевольную женщину!

Теруан не успел даже подумать ничего о проницательности маленькой госпожи, как на пороге вновь появился страж:

– Ваше Величество, прибыл еще один посол Адертана с личным сообщением от леди Хелиры.

Правитель заметил, как удивленно вытянулось лицо Кергала. Второго посла здесь совсем никто не ожидал. Оставив трагичный вопль министра Палаты Лордов пока без ответа, король даровал второму послу разрешение на аудиенцию. В кабинет вошел молодой мужчина, в котором начальник замковой стражи сразу узнал одного из своих подчиненных. Второй посол действительно прибыл от его госпожи. Преклонив колено перед правителем и озвучив полагающееся приветствие, он с небольшой опаской протянул письмо герцогини. Слуга забрал свиток и с почтением подал его королю. Сломав печать, Теруан вчитался в ровные строчки:

"Леди Хелира, герцогиня Адертанская, приветствует Ваше королевское Величество, милостивого хозяина трех миров и милосердного повелителя и отца великой нации. Да дарует Единый Вам долгие годы, продлив до конца времен ваше мудрое и доброе правление. С прискорбием сообщаю, что один из людей Вашего Величества, посланный незримо и ненавязчиво заботиться о моем благополучии и здоровье в эти непростые годы, пал от лап беспощадных волков. Скорблю вместе с Вами, Ваше королевское Величество, ведь, проживая на моей земле, он был и моим подданным. Местные жители давно знают, что в наших землях есть леса, куда лучше не захаживать из праздного интереса без соответствующей подготовки, но этот человек был здесь новым и не имел нужных сведений. Вот уже несколько лет Вашей заботой эти люди тайно оберегают меня, и я ощущаю свою ответственность за их жизни. Прошу позволить мне присматривать за ними, оберегать их здоровье, ведь в этих землях сокрыто немало опасностей для столь несведущих в жизни пограничья уроженцев стольного града. Это, безусловно, моя вина, поэтому я собираюсь приставить к каждому королевскому посланнику охрану, дабы трагедия не повторилась. Погибший был похоронен на городском кладбище с почестями. Также с Вашего дозволения я отправлю скорбные дары семье погибшего. И да благословит Ваше мудрое и заботливое правление Единый. Конец".

Что это письмо означало? На первый взгляд в нем сообщалось, что леди благодарна королю, приняв слежку за защиту, а также что один из шпионов погиб, но все издержки на себя берет герцогиня. Но стоит хоть немного вдуматься, и сразу становится понятно, что Хель имела ввиду совсем другое. Она дала понять, что о всех шпионах короля знала с самого начала и ничего не имела против, но теперь слежка становится невозможной из-за приставленной к ним охраны, которую леди аргументировала заботой. То ли правда, то ли насмешка, но у короля теперь два выхода: либо отозвать своих "псов", либо оставить их в графстве бесполезным балластом. Можно попытаться послать еще людей, но...

Герцогиня Адертанская не знала, что у короля на нее свои планы. Прочитав письмо, король не разозлился, а вдруг широко усмехнулся, будто был доволен тем, что прочел.

– Приказываю Палате Лордов принять прошение герцогини Адертанской. – постановил король, а позже этот день внесут в историю, как начало правления первой женщины-лорда королевства Сихейм.

Вот так одно единственное незначительное на первый взгляд происшествие и решило судьбу юной герцогини. Стало последней песчинкой на весах, удерживаемых рукой короля. И только архиепископ Цитан знал, что именно лежало на второй чаше весов. Все складывается как нельзя лучше. Скоро замысел короля претворится в реальность.