Школа пепла
Часть 9 из 52 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Что за коллекция и почему мне с ней надо знакомиться? – уже вдогонку уходящей девушке спросил Малк.
– А разве я не сказала? – через плечо бросила Змея. – Это я зря… У господина Тияза на фоне его травмы развилась некая милая особенность, он коллекционирует лица своих врагов. И о-очень любит показывать ее всем новеньким! Даже не знаю почему…
И, рассмеявшись в голос, Змея скрылась в темноте.
– Собирает лица врагов… – несколько обалдело повторил Малк. – Какое милое увлечение, Йоррох меня подери!
Ни магических светильников, ни нормальных керосиновых ламп в доме не обнаружилось, так что комнаты пришлось обходить с зажженной свечой, благо несколько восковых огрызков хранилось на стойке у входа. Спальня, гостиная, крохотная кухня с дверью черного хода, еще более крохотная кладовка и миниатюрная прихожая, откуда можно попасть либо в гостиную, либо на заваленный хламом чердак, – вот и все жилье. Практически без мебели, с удобствами на заднем дворе и грязное настолько, что кажется, будто в нем не убирали с момента постройки. Однако Малк был доволен – по крайней мере, на улице ему спать не придется. Что до удобств… С этим можно разобраться позднее, когда станет понятно, зачем он господину Тиязу, какая здесь выгода самому Малку и… и, хм, как, Девятеро, не пополнить коллекцию Младшего Магистра собственным лицом! Если он, конечно, правильно понял намеки Эйши Змеи.
Однако разбираться со всем этим ему предстояло завтра, сейчас же его ждал сон. Малк стянул с кровати остатки постели, смахнул пыль и, подложив под голову вместо подушки саквояж, с наслаждением растянулся на досках. Поначалу боялся, что в непривычной обстановке не сомкнет глаз, но сам не заметил, как навалилась темнота и он погрузился в крепкий сон сильно вымотанного тяжелым днем человека…
Чтобы внезапно осознать себя в центре знакомого помещения, сочетающего в себе красоту и возвышенность служения Девятерым с поклонением Пеклу и его порождениям. В месте, где сцены из Послания потомкам и иллюстрации подвигов героев времен Второй Волны сочетались с картинами пыток, казней и изображениями невиданных монстров и неописуемых тварей… и где Малк однажды стал свидетелем сражения двух могучих магов.
Следы той битвы присутствовали в зале и сейчас. Демонические барельефы потрескались, мозаичный пол местами вздыбился, местами был словно бы расплавлен, две из девяти колонн обрушились. Даже рисунки на сводчатом потолке и те теперь были заляпаны непонятного происхождения пятнами. В центре зала все так же находился расколотый на три части камень с черными рунами, но прежняя аура потусторонней жути и грязи Пекла, что ранее била по чувствам, больше не ощущалась.
Это было явно продолжение одного и того же сновидения. И единственным отличием от прошлого раза была вернувшаяся к Малку свобода действий. Он больше не был бессильным наблюдателем и теперь мог свободно перемещаться в пределах зала.
Чем Малк тотчас и воспользовался, обежав комнату по периметру в поисках выхода, а когда ничего не обнаружил, вернулся к камню. Решил, раз уж появилась такая возможность, изучить покрывающие его поверхность знаки Руноглифа…
Однако реализовать свои планы он не успел. В спину будто подуло ледяным ветром, и возникло ощущение чужого присутствия. Памятуя о том, как сражавшийся с демонологом старик «приласкал» его своей магией, Малк стремительно развернулся и… столкнулся взглядом с карликом.
«Этот дед Бонифаций», который не беспокоил Малка уже несколько седмиц, стоял на обломках одной из колонн и мрачно покачивался на носках. После пожирания добытого в храме Кетота трофея уродец выглядел заметно окрепшим, и больше не было ощущения, что он развеется под внезапным порывом ветра. Наоборот, Бонифаций излучал уверенность в своих силах и готовность применять их против Малка.
Молча, никак не комментируя свои действия, карлик окинул Малка придирчивым взором, презрительно скривился и сделал замысловатое движение кистью правой руки. Чувствуя опасность, Малк попробовал отскочить в сторону, но не успел. Обломки рунного камня внезапно превратились в густую черную жижу, которая волной накрыла его ноги и… моментально затвердела. Малк оказался в ловушке, и даже со своей возросшей силой он никак не мог освободиться.
Впрочем, дернувшись пару раз, он вовремя опомнился и обратился к магическим способностям. Рассеивание в руках мага с Властью оранжевого ранга во сне ожидаемо оказалось весьма эффективным оружием, и каменные путы тотчас рассыпались пылью.
– Со мной это не сработает! – зло бросил Малк.
Но в ответ услышал лишь презрительный смех. И прежде чем успел среагировать, вновь попал в плен теперь появившейся словно из ниоткуда черной жижи. На этот раз в ней увязли не только ноги – выстрелившие вверх языки зафиксировали руки Малка, шею и даже туловище. Он даже пошевелиться не мог. В ответ он попробовал повторить трюк с Рассеиванием, однако непонятная субстанция все прибывала и прибывала, замещая разрушенное и сводя на нет все усилия Малка.
– Да какого Йорроха тебе надо?! – прохрипел Малк, задыхаясь.
Как и раньше, ответа он не получил. Зато карлик с каким-то поистине безумным и… да, голодным блеском в глазах спрыгнул со своего постамента и направился в его сторону. Пальцы уродца беспрестанно шевелились, словно поглаживая некий невидимый инструмент. То ли нож, то ли клещи, то ли нечто вовсе невообразимое, потребное лишь практикующим вивисекторам и палачам.
Прошлый опыт с атакой седовласого старика подсказывал, что и на этот раз все будет всерьез. И если карлик до него доберется, то… то что будет дальше, Малку не хотелось даже думать. Он зарычал и с утроенной силой принялся пытаться освободиться. Однако его трепыхания карлика лишь веселили. «Этот дед» даже остановился, любуясь отчаянием Малка. Растянул жабий рот до ушей, принялся облизывать губы черно-фиолетовым языком… и подскочил в неподдельном испуге.
На глазах у ничего не понимающего Малка карлик вдруг со страхом заозирался, потом сделал решительный шаг в его сторону, снова остановился, а затем с нарастающей паникой кинулся обратно к обломкам колонны. Он уже был в двух шагах от цели, когда реальность сна вдруг пошла мелкой зыбью, образы начали расплываться и, прежде чем сознание Малка окончательно пробудилось, перед его глазами мелькнула какая-то хищная тень. Тень, что изо всех сил пыталась добраться до Бонифация. Но вот удалось ей это или карлик опять улизнул, Малк увидеть не успел. Все вокруг завертелось в калейдоскопе огней, и он проснулся…
– Это было страшно!.. – простонал Малк, медленно поднимая задеревеневшее тело с кровати и вытирая со лба липкий пот.
Встал, покачиваясь, оглядел комнату и мысленно прикинул, как будет чертить здесь Защитный Круг. Наладившаяся было жизнь, поманив свободой и относительной безопасностью, возвращалась в привычную колею, и теперь без поднятых магических барьеров он спать не ляжет. Особенно зная, что помимо карлика по ту сторону границы сна – где бы это ни было! – есть еще и другие обитатели. Хищные, злые и способные напугать даже «этого деда Бонифация»!
Теперь главное благополучно разрешить вопрос с господином Тиязом. Будет ли Малк ассистентом любителя коллекционировать чужие лица, выставят ли его за порог Школы или он сам сделает все возможное, чтобы убраться отсюда подальше, зависело от сегодняшнего разговора. И было бы весьма неплохо, если бы Малк к его началу находился в своей лучшей форме!
Еще раз окинув взглядом приютившую его на ночь комнату, Малк подхватил саквояж и вышел на крыльцо. Первые лучи солнца уже тронули верхушки домов, так что до прихода Эйши оставалось не так уж и много времени. Малк уселся на ступеньки и, подставив лицо утреннему бризу, принялся жевать сухофрукты, горсть которых смог найти во внутреннем кармашке саквояжа. Мысли норовили вернуться к случившемуся ночью, но он старательно гнал их прочь. Ничего нового он не придумает и только измучает себя сомнениями. Так зачем зря тратить силы?
Тишину утра неожиданно нарушил ритмичный металлический лязг, как если бы закованный в латы рыцарь бежал по мостовой. Звук шел с того направления, где располагалась скала с высеченным на ней гигантским черепом. И неотвратимо приближался.
Малк торопливо проглотил остатки своего скудного завтрака, поднялся на ноги и отряхнул ладони. Бросил взгляд на саквояж, где лежал заряженный револьвер, но доставать не стал. Во всяком случае пока. Потом вспомнил, что он вроде как тут гость и бояться каких-то внезапных инспекций не должен, и усмехнулся своим мыслям.
Йоррох, все-таки от кошмара он еще не отошел! Надо бы за собой последить…
Погрузившись в себя, он пропустил момент, когда из ближайшего переулка показался высокий – почти на голову выше его самого – латник с двуручным фламбергом на плече и, приблизившись к дому, замер столбом. Забрало шлема гость не поднимал, однако Малк кожей чувствовал, как он буравит его взглядом.
– Чем-то помочь? – спросил он настороженно.
Но ответа не было. Рыцарь все так же стоял и смотрел, и Малк понятия не имел, как реагировать на такое поведение. Особенно когда осознал, что от новоприбывшего ощутимо тянет Огнем и Смертью, и это совсем не похоже на то, как «пахнут» маги! В какой-то момент у него даже возникло желание скрыться в доме, но тут появилась Змея в сопровождении высокого широкоплечего парня, и проблема исчезла сама собой.
– Доброе утро, Малк! – крикнула девушка, будучи еще саженях в десяти от Малка. А когда подошла ближе, уже рыцарю бросила: – А ты свободен!.. Хотя я ума не приложу, какого Йорроха ты вообще со своего поста сюда приперся!
Она не успела договорить, как молчаливый латник развернулся и, забыв об объекте своего недавнего интереса, затопал прочь. Эйша же повернулась к Малку.
– Ты чего тут, колдовал, что ли? Проклятия насылал, порчу наводил или демонов призывал? Признавайся!
Малк от такого напора даже растерялся и замотал головой.
– Змея, отстань от парня. Знаешь же, что Стражей регулярно на новеньких клинит! И они каждого так встречают… – вступился за Малка спутник девушки.
– Это да, но… так рано ни один из них ведь никогда не приходил! – неуверенно ответила Эйша, затем тряхнула коротко стриженными волосами и бросила: – А, к Йорроху все! – Ткнула пальцем в сторону парня. – Это, кстати, Больдо, но его все зовут Голем. Он третий ученик Тияза Черепа, сильный боец и единственный известный мне Бакалавр, построивший свое развитие на овладении мощью высокорангового артефакта… Так что радуйся удачному знакомству!
Малк кивнул и пожал протянутую ладонь парня. Несмотря на всю свою силу, на миг было решил, что стискивает пальцами скалу, но соревноваться в крепости рукопожатия не стал. И вместо этого, памятуя о вечернем разговоре с Эйшей, с кривой улыбкой спросил:
– Тоже пришел взглянуть, как господин Тияз будет пополнять свою коллекцию?
Голем недоумевающе нахмурился, посмотрел на стоящую с невинным видом девушку и лишь затем рассмеялся.
– А-а-а!!! Понял. Змея опять по милому увлечению нашего мастера прошлась? Сказала, что если окажешься не по нутру, то мигом коллекцию пополнишь, да? – Больдо прекратил веселиться и устало вздохнул. – Забудь. Чтобы оказаться достойным данной «награды», ты должен не просто очень насолить господину Тиязу, но и стать как минимум Младшим Магистром, а то и забраться на ранг повыше. Ясно? Что до тебя, Эйша, – он строго посмотрел на девушку и продолжил, – завязывай с такими шутками. Узнает Мастер – мало не покажется…
– Да-да! Осознала и уяснила, – отмахнулась девушка и живо спросила у Малка: – Готов? Если да, то экипаж уже ждет.
– Но господин Тияз сказал везти к нему… – попробовал возразить Малк.
– Вот к нему и поедем, – перебила его Эйша и с намеком добавила: – Только надо поспешить… А то господин Тияз очень не любит, когда кто-то заставляет его ждать!
Чувствуя, что его опять втягивают в какую-то если не авантюру, то наверняка в нечто неприятное, Малк кивнул и заторопился следом за учениками Тияза Черепа.
Несмотря на непростую ночь, чувствовал себя Малк прекрасно. Неясное ближайшее будущее, странный интерес со стороны некроманта-кукловода, сама необходимость кому-то подчиняться – все отступило на задний план. Даже сама внутренняя фракция Школы Пепла теперь, при солнечном свете, больше не выглядела обнищавшей, неухоженной и разоренной. Наоборот, все то, что раньше отвращало, теперь казалось милым и по-домашнему уютным.
– Уже заметил? – перехватив несколько растерянный взгляд Малка, спросил Больдо.
– Заметил что? – уточнил Малк.
– Как все меняется при свете… Негатив отступает в тень, а все положительное, напротив, выпячивается. Разруха теперь вовсе не разруха, неухоженность уютна, а заброшенность мила. Чего уж там, даже череп на скале теперь взгляд радует… – рассмеялся Голем. – Скажешь, не прав?
Малк с облегчением помотал головой. Он уж начал сомневаться в собственном психическом здоровье, а тут какой-то секрет, оказывается…
– Старое искусство геомантии. В свое время, когда у Школы еще были деньги на подобные глупости, директор пригласил специалиста, и тот организовал местное пространство так, чтобы жить здесь всем было максимально комфортно. Даже магам Смерти и отмороженным кукловодам, – принялся объяснять Больдо. – И, как видишь, все до сих пор работает…
– Это все можно и после рассказать! – вмешалась в беседу Змея. – Мастер ждет. И я очень не хочу быть человеком, который выведет его из терпения!
Ее слова прозвучали настолько убедительно, что даже Малк проникся. Не говоря уж о Големе. И до уже снаряженного для поездки экипажа они добирались в тишине…
Сама поездка много времени не заняла. Пять-десять минут по тракту вдоль побережья, еще столько же по разбитой дороге, петляющей меж цветущими лугами, и еще минут пятнадцать по уже начавшей зарастать лесной тропе. Пока наконец путь не вывел к входу на древнее, заброшенное кладбище. Малк даже не сразу понял, что это именно кладбище – ограда отсутствовала, надгробия прогрузились в землю, все заросло крапивой, лебедой и осокой, – пока не увидел осколки разбитой стелы с выбитыми на ней обрывками молитвы Девятерым.
Тияза Черепа он увидел в последнюю очередь. Маг стоял, опираясь на трость, на том самом месте, где когда-то находились ворота. Кажущийся настолько приметным и выделяющимся в любой толпе, сейчас он буквально сливался с окружающей зеленью. И то, что Малк и остальные его заметили, очевидно было его желание, а не их заслуга.
– Учитель! – на два голоса заговорили Змея и Голем, покидая карету.
Малк последовал их примеру и отвесил Младшему Магистру церемонный поклон. Впрочем, господин Тияз на их появление не отреагировал, продолжая что-то изучать в глубине кладбища. Малку в компании с учениками ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать, когда лишенный лица маг обратит на них внимание.
– Тебя ведь зовут Малк? – вдруг хрипло спросил Тияз Череп, не меняя позы.
– Совершенно верно, господин Тияз, – ответил Малк и, тщательно подбирая слова, чтобы не оскорбить могущественного чародея, сказал: – И мне весьма приятно, что вы ради работы со мной приложили столько усилий. Однако все же хотелось бы получить некоторую ясность…
– Вон там, – перебил Малка некромант и показал куда-то вдаль тростью, – находится Призрачное Древо. Старое, полностью развившееся и почти до донышка высосавшее Силу этого жальника[4]. Мне нужно, чтобы ты сорвал один из его плодов и принес сюда.
Слов Малка он будто и не слышал, чем вызвал некоторую оторопь. Потому что было непонятно, как вести беседу с человеком, который сильнее, влиятельнее и могущественнее, имеет на тебя виды и при том совершенно не ограничен рамками закона и морали. Насчет последнего Малк даже не сомневался – маг, переживший Восстание и помнивший еще имперские времена, вряд ли проникся новомодными веяниями в политике и склонен к чрезмерному гуманизму. А значит… значит, другого выхода, кроме как пытаться выполнить его «пожелание», у Малка нет.
– Прошу прощения, но я прибыл в Школу работать ассистентом вполне конкретного мага. С понятным кругом задач. И то, что Жак Улей лишился права сотрудничать со мной, не означает, что я обязан выполнять любые ваши пожелания… Во всяком случае, предварительно не оговорив условия сотрудничества, – все же попробовал отстоять свои позиции Малк.
Реакция Младшего Магистра, конечно, страшила, но и сдаться «без боя» Малк тоже не мог.
– Условия? – переспросил Череп, не поворачивая головы. – Что ж… они простые. Если ты приносишь призрачный плод, то становишься моим ассистентом и персональным учеником. И уж поверь, для обладателя твоего Дара предложение подобного рода следует считать неслыханной удачей. Если же что-то не устраивает, то… у тебя есть время до завтрашнего утра, чтобы убраться с острова. – Господин Тияз повернул к Малку свое пугающее лицо и насмешливо произнес: – Такие условия подходят?
Малк растянул губы в неживой усмешке и медленно поклонился.
Как быстро изгнание из Школы превратилось в изгнание вообще с острова… Интересно, следующий шаг в наказании за строптивость, часом, не смерть на месте? В том, что старый монстр вроде господина Тияза способен с легкостью воплотить все свои угрозы, Малк ни секунды не сомневался.
Мазнув взглядом по явно скучающим Эйше с Больдо и не найдя у них поддержки, Малк вернулся к карете и достал саквояж. Задание Черепа хоть и звучало просто, но несомненно таило в себе неприятные сюрпризы. И разбираться с ними было много удобней будучи хорошо вооруженным.
Однако не успел он щелкнуть замком, как был остановлен резким окриком:
– Иди как есть. Без артефактов, амулетов или чего еще у тебя там лежит. Понял?
Мысленно помянув Йорроха, Малк швырнул саквояж на прежнее место и вернулся. Некоторое время изучал территорию кладбища, выискивая указанное Младшим Магистром Древо. А как нашел нечто похожее – речь скорее всего шла о лишенном листвы черном кряжистом дубе в центре погоста, – сразу же зашагал в нужном направлении. С дурацким заданием хотелось покончить как можно быстрее.
Нет, будь у него такая возможность, Малк обязательно предварительно изучил бы описание демонова Призрачного Древа, нашел бы уязвимые места и подобрал наиболее эффективное оружие. Но, увы, его желания и привычки никого не волновали. Тияза Черепа очевидно интересовали именно его навыки, а не способность находить правильную тактику и выстраивать верную стратегию.
Что ж, Малка не страшили трудности, и, пережив охоту лоялистов и битву Младшего Магистра с могучим гостем из Пекла, он уже не слишком-то опасался какого-то дерева. Пусть даже и призрачного…
К черному, словно обожженному, дубу он двинулся напрямик – не срезая углов и лишь перешагивая через едва видимые земляные холмики да скопления камней на месте древних могил. Со стороны он наверняка смотрелся расслабленным и беспечным, однако внутри Малк был собран, цепок и внимательно отслеживал любые изменения окружающей обстановки.
И, видимо, именно эта его нацеленность на внезапное появление внешних угроз сыграла с Малком дурную шутку. Слишком много внимания уделял ближайшему окружению и слишком мало следил за тем, куда именно он идет. Вроде бы вот дуб, прямо впереди, надо только десяток-другой шагов сделать… И Малк шел. Пока мир перед глазами внезапно не сделал крутой разворот, и он не осознал себя стоящим перед кустами на противоположной от входа стороне кладбища. Проклятое же дерево, будто издеваясь, теперь торчало за спиной.
От кареты донесся смех Эйши, и Малк почувствовал, что краснеет. Выделился, Святые его раздери!
Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов и вернув себе спокойствие, Малк попробовал понять, в чем его ошибка. То, что он имеет дело с мороком, понятно, другой вопрос, как с ним справиться. Особенно зная, что тот же Жак Улей перед иллюзией господина Тияза тоже не устоял. Или Череп думает, что Малк окажется более успешен в ситуации, схожей с той, где был обманут Младший Магистр? Хотя… если уровень Призрачного Древа сравним с его рангом, то задача должна иметь решение.
– А разве я не сказала? – через плечо бросила Змея. – Это я зря… У господина Тияза на фоне его травмы развилась некая милая особенность, он коллекционирует лица своих врагов. И о-очень любит показывать ее всем новеньким! Даже не знаю почему…
И, рассмеявшись в голос, Змея скрылась в темноте.
– Собирает лица врагов… – несколько обалдело повторил Малк. – Какое милое увлечение, Йоррох меня подери!
Ни магических светильников, ни нормальных керосиновых ламп в доме не обнаружилось, так что комнаты пришлось обходить с зажженной свечой, благо несколько восковых огрызков хранилось на стойке у входа. Спальня, гостиная, крохотная кухня с дверью черного хода, еще более крохотная кладовка и миниатюрная прихожая, откуда можно попасть либо в гостиную, либо на заваленный хламом чердак, – вот и все жилье. Практически без мебели, с удобствами на заднем дворе и грязное настолько, что кажется, будто в нем не убирали с момента постройки. Однако Малк был доволен – по крайней мере, на улице ему спать не придется. Что до удобств… С этим можно разобраться позднее, когда станет понятно, зачем он господину Тиязу, какая здесь выгода самому Малку и… и, хм, как, Девятеро, не пополнить коллекцию Младшего Магистра собственным лицом! Если он, конечно, правильно понял намеки Эйши Змеи.
Однако разбираться со всем этим ему предстояло завтра, сейчас же его ждал сон. Малк стянул с кровати остатки постели, смахнул пыль и, подложив под голову вместо подушки саквояж, с наслаждением растянулся на досках. Поначалу боялся, что в непривычной обстановке не сомкнет глаз, но сам не заметил, как навалилась темнота и он погрузился в крепкий сон сильно вымотанного тяжелым днем человека…
Чтобы внезапно осознать себя в центре знакомого помещения, сочетающего в себе красоту и возвышенность служения Девятерым с поклонением Пеклу и его порождениям. В месте, где сцены из Послания потомкам и иллюстрации подвигов героев времен Второй Волны сочетались с картинами пыток, казней и изображениями невиданных монстров и неописуемых тварей… и где Малк однажды стал свидетелем сражения двух могучих магов.
Следы той битвы присутствовали в зале и сейчас. Демонические барельефы потрескались, мозаичный пол местами вздыбился, местами был словно бы расплавлен, две из девяти колонн обрушились. Даже рисунки на сводчатом потолке и те теперь были заляпаны непонятного происхождения пятнами. В центре зала все так же находился расколотый на три части камень с черными рунами, но прежняя аура потусторонней жути и грязи Пекла, что ранее била по чувствам, больше не ощущалась.
Это было явно продолжение одного и того же сновидения. И единственным отличием от прошлого раза была вернувшаяся к Малку свобода действий. Он больше не был бессильным наблюдателем и теперь мог свободно перемещаться в пределах зала.
Чем Малк тотчас и воспользовался, обежав комнату по периметру в поисках выхода, а когда ничего не обнаружил, вернулся к камню. Решил, раз уж появилась такая возможность, изучить покрывающие его поверхность знаки Руноглифа…
Однако реализовать свои планы он не успел. В спину будто подуло ледяным ветром, и возникло ощущение чужого присутствия. Памятуя о том, как сражавшийся с демонологом старик «приласкал» его своей магией, Малк стремительно развернулся и… столкнулся взглядом с карликом.
«Этот дед Бонифаций», который не беспокоил Малка уже несколько седмиц, стоял на обломках одной из колонн и мрачно покачивался на носках. После пожирания добытого в храме Кетота трофея уродец выглядел заметно окрепшим, и больше не было ощущения, что он развеется под внезапным порывом ветра. Наоборот, Бонифаций излучал уверенность в своих силах и готовность применять их против Малка.
Молча, никак не комментируя свои действия, карлик окинул Малка придирчивым взором, презрительно скривился и сделал замысловатое движение кистью правой руки. Чувствуя опасность, Малк попробовал отскочить в сторону, но не успел. Обломки рунного камня внезапно превратились в густую черную жижу, которая волной накрыла его ноги и… моментально затвердела. Малк оказался в ловушке, и даже со своей возросшей силой он никак не мог освободиться.
Впрочем, дернувшись пару раз, он вовремя опомнился и обратился к магическим способностям. Рассеивание в руках мага с Властью оранжевого ранга во сне ожидаемо оказалось весьма эффективным оружием, и каменные путы тотчас рассыпались пылью.
– Со мной это не сработает! – зло бросил Малк.
Но в ответ услышал лишь презрительный смех. И прежде чем успел среагировать, вновь попал в плен теперь появившейся словно из ниоткуда черной жижи. На этот раз в ней увязли не только ноги – выстрелившие вверх языки зафиксировали руки Малка, шею и даже туловище. Он даже пошевелиться не мог. В ответ он попробовал повторить трюк с Рассеиванием, однако непонятная субстанция все прибывала и прибывала, замещая разрушенное и сводя на нет все усилия Малка.
– Да какого Йорроха тебе надо?! – прохрипел Малк, задыхаясь.
Как и раньше, ответа он не получил. Зато карлик с каким-то поистине безумным и… да, голодным блеском в глазах спрыгнул со своего постамента и направился в его сторону. Пальцы уродца беспрестанно шевелились, словно поглаживая некий невидимый инструмент. То ли нож, то ли клещи, то ли нечто вовсе невообразимое, потребное лишь практикующим вивисекторам и палачам.
Прошлый опыт с атакой седовласого старика подсказывал, что и на этот раз все будет всерьез. И если карлик до него доберется, то… то что будет дальше, Малку не хотелось даже думать. Он зарычал и с утроенной силой принялся пытаться освободиться. Однако его трепыхания карлика лишь веселили. «Этот дед» даже остановился, любуясь отчаянием Малка. Растянул жабий рот до ушей, принялся облизывать губы черно-фиолетовым языком… и подскочил в неподдельном испуге.
На глазах у ничего не понимающего Малка карлик вдруг со страхом заозирался, потом сделал решительный шаг в его сторону, снова остановился, а затем с нарастающей паникой кинулся обратно к обломкам колонны. Он уже был в двух шагах от цели, когда реальность сна вдруг пошла мелкой зыбью, образы начали расплываться и, прежде чем сознание Малка окончательно пробудилось, перед его глазами мелькнула какая-то хищная тень. Тень, что изо всех сил пыталась добраться до Бонифация. Но вот удалось ей это или карлик опять улизнул, Малк увидеть не успел. Все вокруг завертелось в калейдоскопе огней, и он проснулся…
– Это было страшно!.. – простонал Малк, медленно поднимая задеревеневшее тело с кровати и вытирая со лба липкий пот.
Встал, покачиваясь, оглядел комнату и мысленно прикинул, как будет чертить здесь Защитный Круг. Наладившаяся было жизнь, поманив свободой и относительной безопасностью, возвращалась в привычную колею, и теперь без поднятых магических барьеров он спать не ляжет. Особенно зная, что помимо карлика по ту сторону границы сна – где бы это ни было! – есть еще и другие обитатели. Хищные, злые и способные напугать даже «этого деда Бонифация»!
Теперь главное благополучно разрешить вопрос с господином Тиязом. Будет ли Малк ассистентом любителя коллекционировать чужие лица, выставят ли его за порог Школы или он сам сделает все возможное, чтобы убраться отсюда подальше, зависело от сегодняшнего разговора. И было бы весьма неплохо, если бы Малк к его началу находился в своей лучшей форме!
Еще раз окинув взглядом приютившую его на ночь комнату, Малк подхватил саквояж и вышел на крыльцо. Первые лучи солнца уже тронули верхушки домов, так что до прихода Эйши оставалось не так уж и много времени. Малк уселся на ступеньки и, подставив лицо утреннему бризу, принялся жевать сухофрукты, горсть которых смог найти во внутреннем кармашке саквояжа. Мысли норовили вернуться к случившемуся ночью, но он старательно гнал их прочь. Ничего нового он не придумает и только измучает себя сомнениями. Так зачем зря тратить силы?
Тишину утра неожиданно нарушил ритмичный металлический лязг, как если бы закованный в латы рыцарь бежал по мостовой. Звук шел с того направления, где располагалась скала с высеченным на ней гигантским черепом. И неотвратимо приближался.
Малк торопливо проглотил остатки своего скудного завтрака, поднялся на ноги и отряхнул ладони. Бросил взгляд на саквояж, где лежал заряженный револьвер, но доставать не стал. Во всяком случае пока. Потом вспомнил, что он вроде как тут гость и бояться каких-то внезапных инспекций не должен, и усмехнулся своим мыслям.
Йоррох, все-таки от кошмара он еще не отошел! Надо бы за собой последить…
Погрузившись в себя, он пропустил момент, когда из ближайшего переулка показался высокий – почти на голову выше его самого – латник с двуручным фламбергом на плече и, приблизившись к дому, замер столбом. Забрало шлема гость не поднимал, однако Малк кожей чувствовал, как он буравит его взглядом.
– Чем-то помочь? – спросил он настороженно.
Но ответа не было. Рыцарь все так же стоял и смотрел, и Малк понятия не имел, как реагировать на такое поведение. Особенно когда осознал, что от новоприбывшего ощутимо тянет Огнем и Смертью, и это совсем не похоже на то, как «пахнут» маги! В какой-то момент у него даже возникло желание скрыться в доме, но тут появилась Змея в сопровождении высокого широкоплечего парня, и проблема исчезла сама собой.
– Доброе утро, Малк! – крикнула девушка, будучи еще саженях в десяти от Малка. А когда подошла ближе, уже рыцарю бросила: – А ты свободен!.. Хотя я ума не приложу, какого Йорроха ты вообще со своего поста сюда приперся!
Она не успела договорить, как молчаливый латник развернулся и, забыв об объекте своего недавнего интереса, затопал прочь. Эйша же повернулась к Малку.
– Ты чего тут, колдовал, что ли? Проклятия насылал, порчу наводил или демонов призывал? Признавайся!
Малк от такого напора даже растерялся и замотал головой.
– Змея, отстань от парня. Знаешь же, что Стражей регулярно на новеньких клинит! И они каждого так встречают… – вступился за Малка спутник девушки.
– Это да, но… так рано ни один из них ведь никогда не приходил! – неуверенно ответила Эйша, затем тряхнула коротко стриженными волосами и бросила: – А, к Йорроху все! – Ткнула пальцем в сторону парня. – Это, кстати, Больдо, но его все зовут Голем. Он третий ученик Тияза Черепа, сильный боец и единственный известный мне Бакалавр, построивший свое развитие на овладении мощью высокорангового артефакта… Так что радуйся удачному знакомству!
Малк кивнул и пожал протянутую ладонь парня. Несмотря на всю свою силу, на миг было решил, что стискивает пальцами скалу, но соревноваться в крепости рукопожатия не стал. И вместо этого, памятуя о вечернем разговоре с Эйшей, с кривой улыбкой спросил:
– Тоже пришел взглянуть, как господин Тияз будет пополнять свою коллекцию?
Голем недоумевающе нахмурился, посмотрел на стоящую с невинным видом девушку и лишь затем рассмеялся.
– А-а-а!!! Понял. Змея опять по милому увлечению нашего мастера прошлась? Сказала, что если окажешься не по нутру, то мигом коллекцию пополнишь, да? – Больдо прекратил веселиться и устало вздохнул. – Забудь. Чтобы оказаться достойным данной «награды», ты должен не просто очень насолить господину Тиязу, но и стать как минимум Младшим Магистром, а то и забраться на ранг повыше. Ясно? Что до тебя, Эйша, – он строго посмотрел на девушку и продолжил, – завязывай с такими шутками. Узнает Мастер – мало не покажется…
– Да-да! Осознала и уяснила, – отмахнулась девушка и живо спросила у Малка: – Готов? Если да, то экипаж уже ждет.
– Но господин Тияз сказал везти к нему… – попробовал возразить Малк.
– Вот к нему и поедем, – перебила его Эйша и с намеком добавила: – Только надо поспешить… А то господин Тияз очень не любит, когда кто-то заставляет его ждать!
Чувствуя, что его опять втягивают в какую-то если не авантюру, то наверняка в нечто неприятное, Малк кивнул и заторопился следом за учениками Тияза Черепа.
Несмотря на непростую ночь, чувствовал себя Малк прекрасно. Неясное ближайшее будущее, странный интерес со стороны некроманта-кукловода, сама необходимость кому-то подчиняться – все отступило на задний план. Даже сама внутренняя фракция Школы Пепла теперь, при солнечном свете, больше не выглядела обнищавшей, неухоженной и разоренной. Наоборот, все то, что раньше отвращало, теперь казалось милым и по-домашнему уютным.
– Уже заметил? – перехватив несколько растерянный взгляд Малка, спросил Больдо.
– Заметил что? – уточнил Малк.
– Как все меняется при свете… Негатив отступает в тень, а все положительное, напротив, выпячивается. Разруха теперь вовсе не разруха, неухоженность уютна, а заброшенность мила. Чего уж там, даже череп на скале теперь взгляд радует… – рассмеялся Голем. – Скажешь, не прав?
Малк с облегчением помотал головой. Он уж начал сомневаться в собственном психическом здоровье, а тут какой-то секрет, оказывается…
– Старое искусство геомантии. В свое время, когда у Школы еще были деньги на подобные глупости, директор пригласил специалиста, и тот организовал местное пространство так, чтобы жить здесь всем было максимально комфортно. Даже магам Смерти и отмороженным кукловодам, – принялся объяснять Больдо. – И, как видишь, все до сих пор работает…
– Это все можно и после рассказать! – вмешалась в беседу Змея. – Мастер ждет. И я очень не хочу быть человеком, который выведет его из терпения!
Ее слова прозвучали настолько убедительно, что даже Малк проникся. Не говоря уж о Големе. И до уже снаряженного для поездки экипажа они добирались в тишине…
Сама поездка много времени не заняла. Пять-десять минут по тракту вдоль побережья, еще столько же по разбитой дороге, петляющей меж цветущими лугами, и еще минут пятнадцать по уже начавшей зарастать лесной тропе. Пока наконец путь не вывел к входу на древнее, заброшенное кладбище. Малк даже не сразу понял, что это именно кладбище – ограда отсутствовала, надгробия прогрузились в землю, все заросло крапивой, лебедой и осокой, – пока не увидел осколки разбитой стелы с выбитыми на ней обрывками молитвы Девятерым.
Тияза Черепа он увидел в последнюю очередь. Маг стоял, опираясь на трость, на том самом месте, где когда-то находились ворота. Кажущийся настолько приметным и выделяющимся в любой толпе, сейчас он буквально сливался с окружающей зеленью. И то, что Малк и остальные его заметили, очевидно было его желание, а не их заслуга.
– Учитель! – на два голоса заговорили Змея и Голем, покидая карету.
Малк последовал их примеру и отвесил Младшему Магистру церемонный поклон. Впрочем, господин Тияз на их появление не отреагировал, продолжая что-то изучать в глубине кладбища. Малку в компании с учениками ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать, когда лишенный лица маг обратит на них внимание.
– Тебя ведь зовут Малк? – вдруг хрипло спросил Тияз Череп, не меняя позы.
– Совершенно верно, господин Тияз, – ответил Малк и, тщательно подбирая слова, чтобы не оскорбить могущественного чародея, сказал: – И мне весьма приятно, что вы ради работы со мной приложили столько усилий. Однако все же хотелось бы получить некоторую ясность…
– Вон там, – перебил Малка некромант и показал куда-то вдаль тростью, – находится Призрачное Древо. Старое, полностью развившееся и почти до донышка высосавшее Силу этого жальника[4]. Мне нужно, чтобы ты сорвал один из его плодов и принес сюда.
Слов Малка он будто и не слышал, чем вызвал некоторую оторопь. Потому что было непонятно, как вести беседу с человеком, который сильнее, влиятельнее и могущественнее, имеет на тебя виды и при том совершенно не ограничен рамками закона и морали. Насчет последнего Малк даже не сомневался – маг, переживший Восстание и помнивший еще имперские времена, вряд ли проникся новомодными веяниями в политике и склонен к чрезмерному гуманизму. А значит… значит, другого выхода, кроме как пытаться выполнить его «пожелание», у Малка нет.
– Прошу прощения, но я прибыл в Школу работать ассистентом вполне конкретного мага. С понятным кругом задач. И то, что Жак Улей лишился права сотрудничать со мной, не означает, что я обязан выполнять любые ваши пожелания… Во всяком случае, предварительно не оговорив условия сотрудничества, – все же попробовал отстоять свои позиции Малк.
Реакция Младшего Магистра, конечно, страшила, но и сдаться «без боя» Малк тоже не мог.
– Условия? – переспросил Череп, не поворачивая головы. – Что ж… они простые. Если ты приносишь призрачный плод, то становишься моим ассистентом и персональным учеником. И уж поверь, для обладателя твоего Дара предложение подобного рода следует считать неслыханной удачей. Если же что-то не устраивает, то… у тебя есть время до завтрашнего утра, чтобы убраться с острова. – Господин Тияз повернул к Малку свое пугающее лицо и насмешливо произнес: – Такие условия подходят?
Малк растянул губы в неживой усмешке и медленно поклонился.
Как быстро изгнание из Школы превратилось в изгнание вообще с острова… Интересно, следующий шаг в наказании за строптивость, часом, не смерть на месте? В том, что старый монстр вроде господина Тияза способен с легкостью воплотить все свои угрозы, Малк ни секунды не сомневался.
Мазнув взглядом по явно скучающим Эйше с Больдо и не найдя у них поддержки, Малк вернулся к карете и достал саквояж. Задание Черепа хоть и звучало просто, но несомненно таило в себе неприятные сюрпризы. И разбираться с ними было много удобней будучи хорошо вооруженным.
Однако не успел он щелкнуть замком, как был остановлен резким окриком:
– Иди как есть. Без артефактов, амулетов или чего еще у тебя там лежит. Понял?
Мысленно помянув Йорроха, Малк швырнул саквояж на прежнее место и вернулся. Некоторое время изучал территорию кладбища, выискивая указанное Младшим Магистром Древо. А как нашел нечто похожее – речь скорее всего шла о лишенном листвы черном кряжистом дубе в центре погоста, – сразу же зашагал в нужном направлении. С дурацким заданием хотелось покончить как можно быстрее.
Нет, будь у него такая возможность, Малк обязательно предварительно изучил бы описание демонова Призрачного Древа, нашел бы уязвимые места и подобрал наиболее эффективное оружие. Но, увы, его желания и привычки никого не волновали. Тияза Черепа очевидно интересовали именно его навыки, а не способность находить правильную тактику и выстраивать верную стратегию.
Что ж, Малка не страшили трудности, и, пережив охоту лоялистов и битву Младшего Магистра с могучим гостем из Пекла, он уже не слишком-то опасался какого-то дерева. Пусть даже и призрачного…
К черному, словно обожженному, дубу он двинулся напрямик – не срезая углов и лишь перешагивая через едва видимые земляные холмики да скопления камней на месте древних могил. Со стороны он наверняка смотрелся расслабленным и беспечным, однако внутри Малк был собран, цепок и внимательно отслеживал любые изменения окружающей обстановки.
И, видимо, именно эта его нацеленность на внезапное появление внешних угроз сыграла с Малком дурную шутку. Слишком много внимания уделял ближайшему окружению и слишком мало следил за тем, куда именно он идет. Вроде бы вот дуб, прямо впереди, надо только десяток-другой шагов сделать… И Малк шел. Пока мир перед глазами внезапно не сделал крутой разворот, и он не осознал себя стоящим перед кустами на противоположной от входа стороне кладбища. Проклятое же дерево, будто издеваясь, теперь торчало за спиной.
От кареты донесся смех Эйши, и Малк почувствовал, что краснеет. Выделился, Святые его раздери!
Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов и вернув себе спокойствие, Малк попробовал понять, в чем его ошибка. То, что он имеет дело с мороком, понятно, другой вопрос, как с ним справиться. Особенно зная, что тот же Жак Улей перед иллюзией господина Тияза тоже не устоял. Или Череп думает, что Малк окажется более успешен в ситуации, схожей с той, где был обманут Младший Магистр? Хотя… если уровень Призрачного Древа сравним с его рангом, то задача должна иметь решение.