Школа пепла

Йоррох побери, не он ведь навязал девушке свое общество. Так почему тогда он едва ли не клещами из нее ответы вытягивает?!

– Мастер Череп – кукловод с уклоном в управление некротическими конструктами, – с усмешкой покосившись на Малка, ответила девушка.

– То есть, говоря простым языком, некромант, – мрачно кивнул Малк. – И где же его… куклы?

– О, если бы мы их могли видеть, было бы не так интересно! – решила напустить туману собеседница Малка.

Она говорила что-то еще, но Малк ее уже не слушал. Жак Улей наконец закончил подготовку и нанес свой первый удар… а затем еще один и еще, мгновенно приковав к происходящему внимание собравшихся.

Атака толстяка ожидаемо была завязана на использование пчел. Раскрутившийся до огромной скорости, вобравший в себя прорву Силы вихрь принялся бомбардировать противника Жака Улья крылатыми «снарядами». Да так, что каждый летел не по прямой, легко предсказуемой траектории, а совершая сложные маневры и выдавая хитрые финты. На порядок усложняя задачу обороняющегося.

Слабого мага вроде Малка в подобной ситуации мог спасти либо артефактный механизированный доспех, либо высокоуровневый защитный амулет. Сильного же… сильный чародей должен был иметь свои способы спасения. Иначе какой же он тогда сильный?!

И Тияз Череп полностью оправдал данную аксиому. Стоило какой-то из «заряженных» Огнем пчел приблизиться к магу на расстояние вытянутой руки, как из тени под его ногами выстреливал вверх сгусток праха и разворачивался на пути вражеского снаряда в небольшой полукруглый Щит. Наполненный Силой ровно настолько, чтобы хватило на убийство крылатой твари и нейтрализацию заложенной в нее магии. Причем, что особенно интересно, кажется, никакого особого внимания своей защите Череп не уделял и она срабатывала сама собой.

Очень экономно и чрезвычайно эффективно!

Происходящее не укрылось от внимания Жака Улья, и он попробовал «перегрузить» магическую оборону противника. Еще немного нарастил скорость вращения роя, увеличил частоту атак, попробовал наносить одновременно по два-три удара… Бесполезно! Магия господина Тияза работала как часы, а сам он даже не удосужился сменить позу.

И этим окончательно разозлил толстяка. Жак Улей вдруг встал поудобнее, набычился, развел руки и… полностью сменил способ атаки. Повинуясь его воле, рой за считаные секунды распался на две части и образовал пару ладоней с растопыренными пальцами. И уже этими наколдованными, испускающими нечеловеческий жар конечностями толстяк попробовал схватить господина Тияза.

Малк ждал чего угодно – применения некромантом нового защитного заклинания, появления оборонительного артефакта или даже панического бегства. Однако маг Череп смог его удивить. Он мало того, что позволил себя поймать, так еще и сопротивляться не стал. Словно не выдержав столкновения с аурой Огня вокруг пчел, просто осыпался на землю кучкой праха.

– Какого… – вытаращился на происходящее Малк.

Но закончить мысль не успел. Казалось уже погибший, Тияз Череп внезапно появился из-под покрова теней саженях в пяти от своего прежнего местоположения. И было напрочь непонятно – то ли он перенесся сквозь пространство, то ли изначально там прятался и участвовал в схватке через… через марионетку, да?!

Малка так и подмывало спросить об увиденном, но он боялся даже на миг отвлечься от происходящего на поле битвы. Слишком быстро все менялось, чтобы праздно болтать.

Толстяк, поняв, что промахнулся, попробовал быстро перенацелить атаку – он даже успел поднять наколдованные руки вверх, – но инициатива была уже на стороне господина Тияза. Тень под ногами некроманта вскипела, появилось такое чувство, будто рядом забил мощный источник Смерти, а вся зелень на десять – пятнадцать шагов вокруг начала стремительно умирать, осыпаясь прахом. Но не это было главное! Прямо перед Черепом проступали черты гигантского – значительно выше кукловода – скелета. С серыми тусклыми костями и полупрозрачной плотью, четырьмя руками и сросшимися в нечто единое ребрами. Скелета, который, так до конца и не сформировавшись, выхватил из рук создателя трость, разделил ее на короткий клинок и ножны и ринулся к Жаку Улью.

Выглядело это достаточно жутко, чтобы даже Малка пробрала дрожь. Чего уж говорить про ставшего целью атаки толстяка. Забыв о нападении, тот спешно принялся ставить на пути скелета сформированные из огненных пчел барьеры. А когда нежить прошла через них, точно игла сквозь марлю, вовсе отказался от манипулирования роем. Потратив прорву эргов, воззвав к Стихии и напрямую работая Властью – возможно, Малк ошибался, но она ощущалась даже не на пике желтого ранга, – Жак Улей в сажени от себя создал полноценную Огненную Стену. Вполне достаточную, чтобы остановить слона и… абсолютно бессильную перед творением Тияза Черепа. Скелету хватило одного взмаха позаимствованным клинком, чтобы Стена распалась и толстяк оказался перед ним абсолютно беззащитен.

– Сдаюсь! – мрачно объявил Жак Улей, не сводя взгляда с клинка в руке скелета.

– Кто бы сомневался, – с каркающим смехом ответил Тияз Череп.

Подчиняясь безмолвному приказу, порождение Смерти тотчас развернулось и поплыло обратно к создателю. И уже через минуту снова ставшее тростью артефактное оружие вернулось к господину Тиязу, а сам скелет втянулся в тень под его ногами.

– Договор в силе? – продолжил некромант.

Толстяк лишь махнул рукой:

– В силе!

Сказал и угрюмо побрел в сторону кампуса. О Малке, который в растерянности ждал от него хоть какого-то знака, он даже не вспомнил…

– Пойдем. Я хоть ничего тебе объяснить толком и не успела, но… ты ведь уже понял, что выбора нет? – внезапно подала голос девушка и опять требовательно потянула его за рукав.

До Малка же вдруг дошло, что он предоставлен самому себе и, какое бы решение сейчас ни принял, договоренности с Темной Канцелярией будут нарушены. И отвечать за это предстоит тоже ему…

Йоррох!





Глава четвертая,

в которой герой узнает о милых привычках некоторых магов




До внутренней фракции Школы Пепла Тияз Череп, его похожая на мальчишку спутница и Малк добирались на потертой, устаревшей еще лет сто пятьдесят назад карете. И было непонятно, то ли Младший Магистр настолько консервативен во вкусах, то ли попросту плевать хотел на условности и внешний антураж, сосредоточив внимание на чем-то ином. Малк склонялся к последнему, но даже не представлял, чем же настолько может быть увлечен могущественный маг.

Увы, впечатляющую победу над Жаком Ульем и завоеванное право на службу Малка господин Тияз не счел достаточным поводом для общения с новым подчиненным. Молча кивнув ему, он проследовал в карету, где и замер в раздумьях, одним махом став похожим на злобного демона, неудачно маскирующегося под человека. Его лицо – лишенное кожи, с полупрозрачными и словно бы истаявшими мышцами и сосудами, с просвечивающимся сквозь их остатки черепом – приковывало взгляд. Малку стоило больших усилий не смотреть в его сторону. Вряд ли старший маг имел такую внешность от хорошей жизни, а значит, и злить его любопытными взглядами было чревато самой непредсказуемой реакцией.

Поначалу сохранялась какая-то надежда на общительность говорливой спутницы Тияза Черепа, но и она словно воды в рот набрала. В присутствии мага-кукловода девушка присмирела и благопристойно поглядывала в окно, напрочь игнорируя Малка…

И зачем, спрашивается, он тогда им понадобился?! Может, все-таки стоило хотя бы попытаться объяснить происходящее?!

Несмотря на кипящее в душе возмущение, озвучивать свои вопросы Малк побоялся. Было в облике Тияза Черепа и его манере держаться нечто такое, заставляющее сдерживать свои порывы и… молчать. Молчать, пока тебя не спрашивают.


Мысленно пожав плечами и решив, что отказаться от «сотрудничества» с господином Тиязом он всегда успеет, Малк принялся наблюдать за проплывающими за окном пейзажами.

Вопреки обещанным еще Жаком Ульем двум часам до места они добирались все три. Причин было много. Дорога, разбитая, поросшая травой и постоянно петляющая между хаотично разбросанными валунами; заросли шиповника, кое-где настолько густые, что громоздкая карета там не ехала, а буквально ползла; кучер, напрочь отказывающийся понукать лошадей… Младшего Магистра со спутницей, впрочем, все устраивало. И Малку не оставалось ничего иного, кроме как терпеливо ждать.

Но рано или поздно все заканчивается. Поросший лесом склон горы, где, как казалось, навечно увяз транспорт господина Тияза, сначала сменился подлеском, а затем дорога и вовсе свернула к каменистому побережью, где, кроме редких кустов дурмана, почти не встречалось никакой растительности. Правда, до бухты, где располагалась внутренняя фракция Школы, пришлось добираться еще около получаса, но такую малость можно было потерпеть.

Уже стемнело, когда лошади втянули экипаж в узкий проход между скалами и по длинной пологой насыпи спустились к чему-то, сильно смахивающему на каретный сарай.

– Приехали. Поздравляю, ты теперь в истинном сердце Школы Пепла! – с пафосом объявила спутница Тияза, но продолжить не успела.

– Не юродствуй, – проронил господин Тияз и, не глядя на Малка, первым покинул карету. – Покажешь новичку его жилье и можешь познакомить с Больдо. Завтра же приведешь ко мне – нам предстоит небольшая прогулка.

Малк опомниться не успел, как Младший Магистр растворился в темноте. Разговор о роли завоеванного в качестве приза Ученика в планах господина Тияза снова откладывался. И Малк в очередной раз задушил вспыхнувшее в глубине души раздражение.

– Я, кстати, Эйша! Или просто Змея. Как больше нравится, – сообщила спутница господина Тияза, нарушив молчание.

– Очень приятно. Малк! Хотя… ты ведь мое имя уже давно знаешь! – не смог удержаться от шпильки Малк и принялся оглядываться.

Темнота уже скрыла многие детали, но череду одно- и двухэтажных домиков с масляными лампами над парадными входами, уходящую в море каменную пристань и темнеющую вдалеке громаду какой-то статуи разглядеть все же получилось… Как и подсвеченный изнутри алым пламенем гигантский череп, высеченный в скале. Последний оставлял довольно жуткое впечатление – в темноте казалось, что это не плод усилий неведомых камнетесов смотрит с горы на акваторию бухты, а самый настоящий гость из Пекла обозревает свои угодья.

– А это что? – мрачно спросил Малк.

– Ты про главную достопримечательность внутренней фракции? Считай это приветом из славного прошлого Школы и… проходом к источнику Силы второго класса. По архивным записям, правда, его рейтинг когда-то равнялся шести, но те времена ушли, – не без сарказма сообщила Змея, посмотрела на Малка и добавила: – Хотя последнее тебе должно быть не так уж и интересно.

– Почему это?! – набычился Малк.

– Потому что в данном источнике Смерть и Огонь порождают Пепел, который тебе, если я правильно поняла насчет предрасположенности к Пневме, даром не нужен, – парировала девушка. Затем хмыкнула, ткнула Малка локтем под ребра и предложила: – Что, здоровяк, идем заселяться?

И первой подала пример, заторопившись в сторону слабо освещенной улицы. Малку ничего не оставалось, как подхватить саквояж и поспешить следом.

В отличие от внешней фракции, которая уже пережила стадию падения и осторожно двигалась к рассвету, во внутренней части Школы, в ее ядре, всюду лежала печать запустения. Поросшие травой щели в брусчатке под ногами, покосившиеся чугунные фонарные столбы, заколоченные окна и двери на домах в начале улицы и проплешины обвалившейся штукатурки на всех остальных. Складывалось впечатление, что вопросы хотя бы косметического ремонта здесь никого не интересовали в принципе и все чаяния местных жителей связаны лишь с их собственными магическими изысканиями. А то, что обитатели здешнего кампуса подобных вещей не чураются, стало ясно, едва Малк поравнялся с первым домом с незаколоченной дверью – оттуда так и тянуло смесью магии Огня и Смерти, которую здесь называли Пеплом.

– Отчего здесь все так?.. – не удержался от вопроса Малк.

– Так плохо? – невесело засмеялась Эйша. – Ты историю Школы Пепла хотя бы знаешь?

– Да, Жак Улей успел рассказать, – кивнул Малк. – Славное прошлое, связь с императорским Домом, затем Восстание и падение…

– Падение! – повторила Змея презрительно. – Да Школу просто уничтожили! Сокровищницу разграбили, источник угробили, но главное – линию прямого наследования Тайного Искусства прервали! Когда же гражданская война закончилась и началось всеобщее «замирение», победители собрали уцелевших Учеников, чудом выживших Бакалавров да подыхающих от ран и проклятий Младших Магистров и облагодетельствовали их разрешением восстановить Школу.

– Хоть так! Могли вовсе забыть, что были такие маги Пепла, чтобы конкурентов не плодить, – пожал плечами Малк.

– А может, так и лучше было бы! – угрюмо сказала Эйша. – Может, тогда бы уцелевшие не старую дорогу к могуществу нащупывали, а по новой тропе пошли…

– Как господин Тияз? – повинуясь наитию, спросил Малк.

– Как господин Тияз, – кивнула Змея. – Который мало того, что был свидетелем и активным участником той войны, так еще пережил большинство своих ровесников и дорос до звания Мастера Школы.

– Эйша, прости, но Школа Пепла не настолько внушительно выглядит, чтобы получение звания старейшины казалось чем-то особенным, – возразил Малк.

Он ожидал любой реакции – обиды, раздражения, даже гнева, однако спутница смогла его удивить. Она презрительно рассмеялась.

– Более сотни лет назад Тияз Череп, а тогда – Тияз Любимец Пепла – был одним из трех Наследников Школы. Маг, достигший пика ранга Магистра до своего шестидесятого дня рождения и обещающий вот-вот стать Старшим Магистром. Личный и любимый ученик директора, его гордость и надежда… – произнесла Змея задумчиво. – Да, ты прав. Для человека, который должен был в будущем стать главой четырехзвездной Школы, звание Мастера сродни насмешке…

– И как так получилось? – заинтересовался Малк.

– Тогда Школу удостоил своим визитом лично Патриарх Дома Черингар. Маг вне категорий, который в компании брата-Архимага раскатал в блин силы защитников. Часть старших магов убил в бою, часть – наградил иссушающими огненными проклятиями, – устало пояснила Эйша. – В итоге двое других Наследников умерли сразу, а господин Тияз получил жуткие травмы тела и Духа. Каким-то чудом выжил, но Дар упал до нижней границы ранга Бакалавра, способности к Огню оказались безвозвратно потеряны, а большая часть плоти на голове и шее сожрана неизвестным ядом.

– И то, что он сейчас Младший Магистр… – начал в восхищении Малк.

– Да, и то, что он за сотню лет смог собрать в единое целое распадающийся Дух, развить другое Тайное Искусство, преодолеть пик Бакалавра и стать Младшим Магистром, – это заслуга его выдающейся воли к жизни и чудовищного таланта! – продолжила Змея. – Увы, выше нынешнего уровня ему уже не подняться. Это его потолок, о котором знают все. – Девушка искоса посмотрела на Малка, и ее глаза блеснули в свете фонаря. – И теперь подумай, как выглядят твои насмешки насчет Мастера…

Малк лишь обескураженно развел руками. Кто же знал! Он немного помедлил и все же спросил:

– А что с дальнейшим развитием господина Тияза? С лечением его… лица? Все, больше ничего не изменить?

Девушка пожала плечами:

– Чудеса не повторяются дважды. Он и так сделал невозможное. Конечно, обладай учитель какой-нибудь подходящей Родословной, можно было бы попробовать пройти через обряд Пробуждения Крови, но… Тияз Череп не маг Родословной!

Девушка, идущая на полшага впереди Малка, неожиданно свернула с дороги к небольшому дому и, покопавшись в сумочке на поясе, ключом открыла дверь.

– Входи. Дом полностью в твоем распоряжении. Грязно, конечно, но тут ничего не поделаешь. Придется самому как-то с этим разбираться, – сказал Эйша, вручая Малку ключ и хлопая по плечу. – Ладно, до завтра. С утра за тобой зайду: задание господина Тияза, сам слышал! – Она совершенно по-мужски хохотнула. – Может, повезет и уже завтра с коллекцией Мастера ознакомишься…