Школа пепла

Малк в очередной раз проклял свою необразованность. Насколько же легче сейчас было бы, знай он, что за монстр ему противостоит! Однако бестиологию на курсах Общества не преподавали, как и не давали сведений по наиболее распространенным низшим заклинаниям. А значит, и выкручиваться предстояло, опираясь только на имеющиеся знания и способности.

Вполголоса выругавшись для поднятия духа, Малк снова направился к Призрачному Древу. Только на этот раз концентрировал внимание не на окружении, а именно на самом дереве. Попутно подкреплял ментальные усилия Властью.

Поначалу показалось, что ничего не изменилось. Древо находилось на прежнем месте, а само кладбище все так же сохраняло прежнюю ауру спокойствия и умиротворенности. Но так продолжалось недолго. Стоило Малку приблизиться к своей цели на шесть или семь саженей, как он помимо своей воли свернул вправо и направился в обход дерева. При этом, если бы Малк не фиксировал местоположение своей цели Властью, он бы этого воздействия даже не заметил. Так бы и шел себе спокойно, пока на радость Эйше снова не оказался на границе кладбища.

Криво усмехнувшись, Малк решительно вернулся на прежний путь, сделал пару шагов и… словно бы прорвался сквозь невидимую пелену, скрывающую истинный облик Призрачного Древа.

Изменения оказались значительные. То ли засохший, то ли обгоревший остов некогда могучего дерева обернулся вполне живым, одетым в шелестящую листву дубом. Правда, не привычно материальным, а каким-то полупрозрачным, будто шагнувшим на грань между Жизнью и Смертью да там и застрявшим. Преобразилась и зелень под ногами. Там, где раньше росли осока с лебедой, теперь чернели проплешины мертвой земли, а кусты крапивы сменились пучками покрытых листвой щупалец.

Последние Малк на всякий случай попробовал обойти, однако в своем намерении не преуспел. Порождения несомненно злой магии внезапно выстрелили в его сторону десятками хищных плетей и вмиг опутали ноги. Да так крепко, что освободиться у Малка получилось, только приложив некоторые усилия. Ничего серьезного, но кто послабей вполне мог здесь и увязнуть. Тем не менее, если рассматривать загадочные щупальца в качестве некой линии обороны вокруг Призрачного Древа, то защитники из них получились так себе. Даже штаны на Малке не порвали, пока он вперед пробивался. Сразу понятно, что кладбищенский монстр больше полагается на морок.

Воодушевленный успехами Малк не спеша сделал несколько шагов и вступил под призрачную крону. Появилось ощущение, что главная цель достигнута. Он на месте и даже видит один заказанный плод – испускающий холодное зеленое свечение желудь с кулак размером, свисающий с ветки в полусажени от земли. Осталось только подойти ближе, сорвать и…

Йоррох знает кто создавал эту тварь, но он явно очень хорошо понимал человеческую психологию. Близость к победе на какой-то миг притупила бдительность, и Малк едва не влез в расставленную ловушку. Коварную и смертельно опасную, заметить которую удалось лишь благодаря совпадению двух обстоятельств. Во-первых, наличию у Малка высокой чувствительности Духа к манипуляциям чужой Силой – итог его изучения Наследия Кетота. И, во-вторых, из-за имеющейся привычки постоянно отслеживать вниманием состояние организма, выработанной в ходе борьбы с отравлением эманациями Жизни. Так что когда на границах его Власти пришла в движение энергия Смерти, а в потоках жизненной энергии в теле начали накапливаться токсины, Малк вовремя заметил происходящее и немедленно среагировал.

Пущенная по телу волна Рассеивания мгновенно изгнала невидимый магический яд, а отправленная следом «лечилка» принялась восстанавливать нанесенные организму повреждения. В том числе те, о которых Малк и не знал. Его тело буквально омывали потоки структурированной магической энергии, создавая непроницаемей заслон на пути новых порций отравы.

Интересно, как быстро свалился бы от яда маг, у которого не было таких способностей? Малк криво усмехнулся. Получается, и его набор навыков на что-то сгодился, а сформированный в ранге Адепта фундамент не такой уж и дрянной, да?!

Мельком отметив возросшее бурление сил Смерти и увеличившийся расход энергии из резерва, он приблизился к свисающему желудю, протянул руку. На этом чаша терпения – если можно так говорить о древесном монстре – Призрачного Древа переполнилась, и оно напрямую атаковало Властью. Для чего собрало рассеянную в воздухе отраву в четыре гигантских щупальца, опутало ими Малка и изо всех сил сдавило.

Оранжевая Власть, пик ранга! Малк машинально отметил уровень развития противника и принялся активно сопротивляться. Сгустил собственную Силу, принялся огрызаться точечными ударами Рассеивания. Резерв тут же просел до восьми эргов, но главного Малк добился – нанести серьезный урон у Древа не получилось. И ведь обладающий подобными же способностями маг наверняка добился бы много большего! Начал бы играть с плотностью сотворенных конечностей, жонглировать зонами с повышенной концентрацией токсинов, чередовать атаки и отступления, и Малк наверняка бы проиграл. Хотя бы по причине слишком большой разницы в развитии Власти и размерах резерва. Но Призрачное Древо нужной гибкостью не обладало и продолжало давить тупой мощью, впустую растрачивая магический потенциал.

У Малка мелькнула было мысль сорвать желудь и отступить, но гнев на чересчур агрессивного монстра заставил выбрать более жесткий сценарий. Приблизившись вплотную к стволу и машинально отметив, что здесь его вращающийся Нимб вытягивает из окружающего пространства много больше Силы, чем обычно, он вонзил в ствол проклятый клинок. То самое оружие, что он после отбытия с Борея теперь постоянно носил спрятанным под жилет и о котором не знал господин Тияз, запретивший ему пользоваться арсеналом из саквояжа.

В последний момент возникло опасение, что Младшему Магистру его действия могут не понравиться, но что-то менять уже было поздно. И Малк продолжил атаку. Сконцентрировался на лезвии, приложил к нужной точке Власть и потянул из ствола энергию… Однако верное оружие на этот раз подвело. Вместо поглощения большей части жизненной силы врага Малк смог выдавить из таинственного дуба лишь несколько жалких капель магии, которые на фоне того буйства Жизни и Смерти, что отчетливо ощущались под полупрозрачной корой, казались истинной насмешкой.

Результат обескураживал. Ожидавший совсем иного Малк принялся было лихорадочно перебирать другие варианты атаки, но вскоре замер и с изумлением принялся наблюдать за происходящими в Древе изменениями. Несмотря на неудачу с ножом, монстр очевидно счел действия Малка достаточно угрожающими, чтобы… немедленно прекратить свое сопротивление, убрать щупальца, яд, а затем и вовсе отказаться от любой внешне магической активности. Он словно бы отдавал себя на милость победителя.

И это выглядело как минимум странно.

Подождав пару мгновений и убедившись, что нападений больше не будет, Малк пожал плечами, вернул клинок в ножны, Властью сорвал желудь и зашагал обратно к входу на кладбище. Задание Младшего Магистра было выполнено.

– Столько возни с каким-то жалким древесным монстром? Ты меня разочаровываешь, – прокричала Эйша, не дав Малку даже выбраться за границы жальника.

– Можешь сходить и попробовать, – огрызнулся Малк, чувствуя, что уже говорил кому-то такую же фразу, – а я посмотрю!

Видимо, сказывалась пережитая схватка, потому как изображать пай-мальчика ему надоело и терпеть подколки, по крайней мере, учеников Тияза Черепа он больше не желал.

– Плод! – прервал начинающуюся пикировку Младший Магистр и звонко щелкнул пальцами.

Рядом моментально появился Больдо с раскрытой нефритовой шкатулкой. Терпеливо дождался, когда Малк уложит желудь внутрь, торопливо ее закрыл и направился к карете.

– Первый урок. Любой трофей, полученный с магических монстров любого из миров, следует запечатывать в особых сосудах. И чем раньше, тем лучше, – не двигая челюстью, проскрипел Череп и неторопливо направился следом за Големом.

– Благодарю за объяснение, но… я принят? – спросил Малк с поклоном.

– Принят, принят! – вместо Младшего Магистра ответила Змея. Фыркнула и добавила: – Мало того, в отличие от остальных тебя даже откачивать после яда не надо!

– Остальных? – нахмурился Малк.

– А ты что думал? Учитель использует Древо для проверки всех новых учеников! – издевательски рассмеялась Змея. – И далеко не все проверку проходят. До тебя был маг-огневик, который так увлекся попытками сжечь этот несчастный дуб, что не заметил, как яд поразил все внутренние органы…

– И что с ним случилось? – еще больше помрачнел Малк, до того считавший, что погибнуть ему бы не дали.

– Умер, – пожала плечами Змея. – И теперь уже после смерти служит Школе… Ты его, кстати, видел. Рыцарь, что сегодня утром к твоему дому приперся, тот самый маг-огневик и есть.

– В каком смысле «тот самый маг-огневик и есть»?! – в полнейшем обалдении переспросил Малк.

– В самом прямом. – Эйша ослепительно улыбнулась. – Или ты думаешь, что наш учитель считается кукловодом-некромантом только для вида?

Шокирующая новость заставила Малка остановиться и в полнейшем обалдении вытаращиться на Змею. Сначала коллекционирование лиц, затем использование тел учеников для посмертной службы… Йоррох, что дальше-то?! Куда он вляпался, пожри его Пекло?!

Охватившая его оторопь заметно обрадовала Змею. Она даже открыла рот, чтобы как-то это прокомментировать, но вмешался господин Тияз.

– Хватит болтать! Поторопитесь! – донесся из кареты властный окрик и тем самым поставил точку в их беседе.

В экипаж что Малк, что Змея садились в полнейшей тишине.

Нарушил молчание уже сам господин Тияз. Они только-только отъехали от кладбища, как он, даже не глядя в сторону Малка, внезапно сказал:

– Как я понимаю, будучи Адептом, ты практиковал однозвездное Тайное Искусство зеленого ранга. Скорее всего какую-то вариацию Кристаллического Сердца. Так? И прорвался ты в Ученики всего несколько седмиц назад?

Малк хотел было поправить Мастера, сообщив, что ранг у его Сердца все-таки желтый, но потом вспомнил, как оно сливалось под воздействием Семени Духа с Дождем боли и согласился.


Тияз Череп же продолжал:

– Тогда даю три месяца на стабилизацию Нимба и изучение нужных материалов. Как закончишь – придешь ко мне, и выберем тебе подходящее Тайное Искусство. Но это потом, сначала стабилизация и обучение!

Немного помолчав, Младший Магистр повернул жутко выглядевшее лицо к Эйше и распорядился:

– Организуешь ему все допуски и подготовишь список литературы к обязательному прочтению.

– Все как обычно? – уточнила Эйша деловито.

Младший Магистр кивнул, и в салоне экипажа снова стало тихо. Господин Тияз, надвинув на глаза поля шляпы, то ли дремал, то ли медитировал, Больдо со скучающим видом таращился в окно, а Змея мрачно листала извлеченную из кармана книжицу – видимо, выполняла поручение Учителя. Малк же получил возможность спокойно подумать и хотя бы попытаться разобраться в тех ощущениях, что нахлынули на него после «сдачи экзамена».

Вот казалось бы – получил в наставники настоящего Младшего Магистра, да не абы какого, а разменявшего целый век старого монстра. Приобрел в жизни некоторую ясность. Начал налаживать общение с коллегами… Однако легче все равно не стало! И дело вовсе не в том, что его желания были, по сути, проигнорированы и за него, не спросив, решили, кем ему быть и к чему стремиться. Сказать категорическое нет, пусть даже чреватое самыми серьезными последствиями, в конце концов, можно всегда. Проблема крылась в другом. Во всей этой ситуации с приемом в качестве ученика и ассистента Малк видел некое сходство с тем, как его, начинающего Адепта, принимали на работу в лечебницу. Тогда тоже были сплошь одни плюсы: начали платить нормальную зарплату, обеспечили возможность для развития, дали шанс узнать новое заклинание… а на деле цинично воспользовались его неопытностью и породили целую цепочку проблем, связанных с отравлением Жизнью. Проблем, которые еще долго будут аукаться на его пути мага!

Уж нет ли в странном интересе к нему со стороны Тияза Черепа второго или даже третьего дна? Не кроется ли за фасадом отношений учитель – ученик нечто более глубокое и опасное?! Малк всем нутром чуял, что какой-то подвох точно есть. Вот только какой именно… этого он понять не мог. И от своего непонимания испытывал сильнейшую злость.





Глава пятая,

в которой герой живет спокойной, мирной жизнью




Вопреки всем опасениям и уже сложившимся представлениям о мире следующие три месяца были, наверное, самыми спокойными в жизни Малка после прорыва через Границу Говарда. Ни тебе проблем с лоялистами, ни конфликтов с жандармами, ни интриг Темной Канцелярии или нервотрепок из-за катящихся под откос отношений с Хелавией.

Даже «этот дед Бонифаций» – его персональная Немезида и наказание за Святые ведают какие проступки – и тот больше не появлялся. И как Малк подозревал, если не покидать пределы Школы, то карлика и дальше можно было не опасаться. Серая тень, которая в последний визит обратила уродца в паническое бегство, скорее всего относилась к одному из защитных рубежей Школы Пепла. Только если несостоявшийся Ученик Тияза Черепа, превращенный в немертвого рыцаря, открыто патрулировал улицы, то данное порождение магии внутренних Мастеров Школы отвечало за более тонкие планы реальности.

Но не это в своей жизни за пределами цивилизованной части Борея Малк считал особенно ценным. Гонка со временем закончилась, точка невозврата, после которой Ученик уже не сможет стать Бакалавром, отодвинулась в будущее на целые десять лет, появился пусть своеобразный, но знающий наставник, и Малк теперь мог развиваться именно в том темпе, в каком ему было удобно. Да, никуда не делась привычка выкладываться на полную и ему все так же претила мысль о безделье, но ушло выматывающее душу давление. И сразу же стало легче.

Чего уж там, Малк – человек, для которого окружающий мир ранее сводился лишь к учебе, работе и тренировкам, – даже потратил несколько дней на приведение в порядок домика, который ему выделила Школа! Вычистил его сверху донизу, кое-где выполнил небольшой косметический ремонт. А ведь раньше подобное отвлечение любому из его близких могло показаться чем-то невозможным!

Начал он налаживать и отношения с остальными членами внутренней фракции. Если сам Мастер Тияз, как и остальные старшие маги, постоянно пропадал в своей лаборатории или в «поле», практически не пересекаясь с кем-то вроде Малка, то студенты – личные и внутренние ученики, допущенные к каким-то исследованиям учащиеся внешней фракции, – в кампус заглядывали достаточно часто. И у Малка постепенно начали появляться хорошие знакомые и пусть не приятели, но те, с кем можно при случае переброситься парой фраз.

Однако ближе всего Малку стали те, кого многие столетия назад называли братьями и сестрами по учителю, а сегодня – скромным словом «соученики».

Из всех наиболее часто он общался с Больдо и Эйшей. Причем, что самое занятное, каких-то общих дел с парнем у него не было. Тияз Череп заботу о новом Ученике поручил Змее, и именно к ней обращался Малк всякий раз, когда ему требовалось попасть в библиотеку Школы, когда он нуждался в разрешении на допуск к нужным артефактам или когда у него просто возникали какие-то бытовые вопросы. Все решала Эйша! К Голему Малк обратился всего однажды – ему потребовалась консультация по применению полученной после морского приключения слизи илл-хота, и Змея переадресовала вопрос к Больдо, как к более знающему. Остальные их встречи происходили уже из-за девушки, которую Голем навещал гораздо чаще, чем того требовали приличия.

Двух других учеников Тияза Черепа Малк не видел ни разу. Со слов Змеи, их звали Кэйталин Птица и Стево Крыс, и они вечно пропадали за пределами острова, выполняя задания наставника. Однако те обмолвки и крохи сплетен, что доходили до Малка, рисовали в воображении картинку весьма жестких и амбициозных магов, далеко опередивших в развитии ту же Эйшу и первых кандидатов на прорыв через границу ранга Младшего Магистра во всей внутренней фракции.

Воспитанники Тияза Черепа вообще были в Школе Пепла на особом счету. Видимо, сказывалось прошлое лишенного лица Младшего Магистра. И что четверо старых учеников, что теперь Малк – все обладали гораздо большей свободой и возможностями, чем остальные.

Прежде всего это проявлялось в самом важном – в обучении и тренировках.

Уладив бытовые дела, злоупотреблять бездельем Малк не стал и тотчас озаботился выполнением распоряжения Мастера о стабилизации Нимба. Для кого-то с таким же образованием, как у него, получение Нимба воспринималось лишь как ступенька перед рывком к следующему рангу. Сформировал, попробовал взять штурмом границу следующего уровня способностей, а дальше два варианта – либо ты преуспеваешь и начинается новый виток тренировок, либо попытка заканчивается провалом и ты скорбишь об упущенных возможностях. Однако для тех, кто знал и понимал чуточку больше, правильное формирование Нимба влияло на все будущее магическое развитие, и отнестись к нему следовало со всей серьезностью…

Укрепление Нимба, его стабилизация, в разных Школах и Домах происходило по-разному. Где-то молодых магов прогоняли через особый Зал Молниевой Закалки, где помимо Нимба обработке магией Молнии подвергался еще и их Дух. Где-то недавних Адептов помещали в створ врат, ведущих на стихиальный план реальности: так чтобы хрупкие организмы не попадали под удар дикой магии, но ее отголоски «задевали» тонкие тела. А где-то особенно отмороженные Мастера устраивали для своих учеников омовения в купелях, полных демонической крови. Вариантов было множество. Свой подход имелся и в Школе Пепла.

Стабилизацией Нимба студенты внутренней фракции занимались в особой комнате рядом с источником Силы. Достаточно близко, чтобы сохранялась чистота магии Пепла, и достаточно далеко, чтобы чародей не был сожжен потоками энергии. Причем особенности Дара учащегося не имели значения. Укрепление Духа и отдельных его частей достигалось за счет агрессивного характера сплава Смерти с Огнем и никак не влияло на сродство со Стихиями.

По сути, метод был ничем не лучше и не хуже любого другого, но при его использовании неизбежно всплывал один недостаток. Комнатой-«давилкой» – такое прозвище ей дали студенты – можно было пользоваться всего несколько седмиц в сезон, когда деградировавший источник Школы выходил на пиковую активность. В остальное время в нее никого не пускали: траты энергии на поддержание работы «давилки» были достаточно велики, чтобы директор Школы сделал выбор в пользу экономии Силы.

И вот тут-то преимущества ученичества у Тияза Черепа выходили на передний план!

Когда Малк впервые приблизился к неприметному проходу в скале, неподалеку от высеченного в камне черепа, и попросил открыть ему «давилку», его попросту подняли на смех охранники. Не помогли ни полученная днем ранее перфорированная картонка пропуска, ни даже поручительство Змеи. «Ждите два месяца!» – вот то единственное, что удалось добиться от стражей источника. И они категорически не желали отступать от имеющихся правил.

Чтобы все препоны были убраны, понадобилось вмешательство господина Тияза. Короткая записка с его подписью, и вот уже Малку приносят извинения и с готовностью распахивают все закрытые ранее двери.

– Чего удивляешься? Я же говорила, что Мастер в пределах Школы способен решить любые вопросы, – сообщила Эйша, верно истолковав выражение лица Малка. – В конце концов, размеры кредитной линии, которую ему открыла Школа, таковы, что ему вполне по силам просто арендовать для тебя эту йоррохову «давилку»!

– Не удивляюсь, просто… как-то неожиданно! – пожал плечами Малк. – Слишком большой подарок для только принятого то ли ученика, то ли ассистента! А я совсем не верю в бескорыстие.

– И правильно делаешь, что не веришь! – скривилась Эйша, напрочь игнорируя присутствие с любопытством прислушивающихся охранников. – Рано или поздно, а платить придется за все… Вопрос только, когда наступит это «счастливое» время!

Змея хрипло расхохоталась, но объяснять больше ничего не захотела. В том числе отвечать на вопрос, почему с Малка – далеко не самого талантливого на свете Ученика – никто не спрашивает плату за обучение. Плату, которая даже для студентов внешней фракции была по карману лишь членам небедных Семейств. О том, что если он считается ассистентом, то гонорары полагаются уже ему, Малк даже заикаться не стал…

Сама процедура укрепления Нимба выглядела достаточно просто. Местный служитель – внутри скала оказалась буквально испещрена ходами – провел Малка в небольшой каменный зал, все стены и потолок которого были усыпаны друзами и отдельными кристаллами горного хрусталя. В центре находились две светящиеся колонны-призмы, и они давали достаточно света, чтобы в лишенной окон комнате не было нужды ни в фонаре, ни в факеле. Однако самый важный элемент «давилки» располагался аккурат между колоннами. Это была ритуальная фигура, вырезанная на каменном полу и представляющая собой головоломное сочетание хорд, окружностей всевозможных радиусов и фраз из знаков Руноглифа. Малк попробовал с ходу вникнуть в суть колдовского рисунка, но уже спустя пару секунд запутался в хитросплетении линий и с сожалением отказался от данной затеи.

Все то время, пока Малк утолял свое любопытство, местный работник – надо сказать, обычный Адепт – терпеливо ждал у входа. И лишь когда Малк, несколько огорченный неудачей, сел по-стиксонски в выделенный красным круг, лишь тогда одобрительно кивнул и принялся крутить укрытые в технологической нише верньеры, дергать за непонятные рычаги и шептать заклинания активации.

Возился он довольно долго – Малк уже даже начал раздражаться, – но, когда спрятанные в стенах трубы наконец утробно загудели, ритуальная фигура под ногами засветилась бледно-розовым, а от двух здоровенных призм потекли потоки незнакомой Силы, все посторонние мысли вылетели из головы. И объяснение тому было простое. Процесс стабилизации Нимба оказался настолько необычным и… Йоррох побери, болезненным, что он не оставлял никакой возможности для отвлечения.