Школа пепла

Силовое поле вокруг него только-только успело сформироваться, когда гостья из Пекла обратила наконец на него свое внимание. Прекратив изображать радость, она вдруг сфокусировала взгляд налитых кровью глаз на Малке, зачем-то принюхалась и медленно растянула черные губы в совершенно акульей улыбке.

– Ч-человек! – протянула она с жутким акцентом. – Вкусная душа и сладкая плоть… И главное, какая ирония. Жрец поймал меня, чтобы возвыситься, а Служитель освободил, чтобы возвысилась уже я сама!!! Сегодня определенно мой день…

Пока тварь говорила, на Малка одна за другой начали накатывать волны возбуждения. Не то мягкое, будоражащее чувства волнение, которое вызывала в нем Терри, и не туманящая разум страсть, как у леди Леары, а тяжелое, давящее животное безумие, норовящее полностью растворить в себе личность Малка. И полностью активированный Панцирь совершенно не был тому помехой!

Впрочем, было у Малка решение и на этот случай. Посвятив пару седмиц изучению системы энергетических каналов человека и обретя через значительно усложнившуюся «лечилку» контроль над своей жизненной силой, теперь подобного рода воздействия не слишком-то его пугали. Едва осознав, что барьеры воли вот-вот падут под натиском наведенного желания, Малк принялся спешно корректировать схему циркуляции энергии, попутно запустив внутрь нужных узлов особым образом свернутое Рассеивание.

Конечно, полностью подавить воздействие ауры суккуба у него не получилось – демоница была для того слишком сильна, – но этого и не требовалось. Достаточно того, что оно не выходило за определенные рамки и не мешало разумно мыслить. Ну а дальше… дальше все равно все должна решить честная схватка.

И Малк рубанул демоницу сразу обоими тесаками, вложив в движение всю мощь мышц.

Видимо, гостья из Пекла слишком рассчитывала на силу своего темного обаяния, потому как атаку эту она пропустила. Клинки прочертили через все ее тело две кровавые полосы, а сама она оказалась отброшена почти на две сажени назад. Вот только смертельным ранение для нее не стало. Может быть, чуть ослабило, но не более того. Зато совершенно точно оно ее запредельно разозлило.

– Я высосу мозг из твоих костей, ч-человечек!!! – завизжал суккуб и, сгруппировавшись, прыгнул с места на Малка.

Он собрался было повторить успех предыдущего удара, но одновременно с прыжком демоница атаковала и на ментальном плане. На Дух Малка обрушилась сжатая в таран Власть обитательницы Пекла. И хотя благодаря практике Кристаллического Сердца он имел определенную устойчивость к данному виду воздействий, нужного эффекта тварь все же добилась. Мышление Малка замедлилось, реакция резко притупилась, а мышцы стали реагировать на приказы со значительным запозданием. В результате выполнить задуманный прием он так и не успел. Суккуб врезался в него всем своим телом и, одним махом пробив Панцирь, сшиб с ног.

Боль от удара на мгновение вернула Малку контроль над конечностями, и он попробовал рывком освободиться. Но куда там… Тварь вцепилась в его руки когтями – что сразу же навеяло воспоминания о ранах погибшего жреца, – а хвостом обхватила за колени, да так крепко, что быстро освободиться было решительно невозможно.

– А душу, душу твою я оставлю на потом!!! – тем временем уже в лицо Малку торжествующе прошипел суккуб.

И потянулся к нему губами.

Чем именно ему грозил поцелуй демоницы, Малк не знал и знать не хотел. Поэтому, подстегиваемый ужасом, он немедленно сконцентрировал собственную Власть на одном-единственном желании. Напрягся раз, второй, третий, пока наконец не прорвал наложенные на него ограничения и не смог сосредоточиться на контроле одного из своих заклинаний – Искры. Вроде бы слабое и неэффективное, по некоторым позициям оно вчистую выигрывало у других чар. Вот одну из таких особенностей Малк и собирался сейчас использовать.

Надув щеки, он незаметно создал на кончике языка Искру, вложил в нее половину резерва, сжал до предела и… выплюнул прямо в лицо суккуба.

Удар получился что надо. Будь на месте твари Пекла человек, ему попросту снесло бы голову, но гадина отличалась значительно более крепким телосложением. Так что внезапная атака лишь разбила в кровь зубастую физиономию и до хруста в шее заставила демонессу запрокинуть рогатую башку. Малк даже успел пожалеть, что не мог вложить в чары больше эргов. Вдруг бы получилось убить противницу с одного маха?

Впрочем, делать ставку на Искру, как на смертельное оружие, он все равно бы не рискнул. Все, ради чего он затевал свою атаку, это отвлечение внимания суккуба и получение еще толики контроля. Хотя бы над одной рукой. И своего он таки добился!

Пока демоница что-то возмущенно вопила, Малк вытянул из-за пазухи Наследие Кетота и прижал его к груди противницы. Та моментально вздрогнула, попробовала рефлекторно освободиться, но Малк ей такой возможности не оставил. Едва обложка книги коснулась чужой кожи, как он обхватил томик вниманием, сконцентрировал всю доступную ему Власть и попутно мысленно потянулся к тому образу Кетота, с которым удалось познакомиться в храме милес Драго.

– Во славу… Кетота! – прошипел Малк.

И с огромным наслаждением принялся наблюдать за тем, как меняется выражение лица суккуба. Торжество и какое-то извращенное наслаждение вдруг трансформировались в недоумение и опаску, а затем стремительно переросли в страх и самый настоящий ужас.

– Нет, нет!!! – завопила она, но было уже слишком поздно.

Книга в руке Малка начала испускать золотистое свечение мощного экзорцизма, которое быстро перекинулось на тело суккуба, накрыло ее плотным пологом и сдавило в удушающих объятиях. Минута, и бездыханное тело гадины рухнуло на пол рядом с Малком.

– Всех Святых ко мне в гости, чуть не сдох, – простонал он, тяжело поднимаясь.

В голове была совершеннейшая каша. В момент смерти демоницы она оказалась ментально связана с Малком, поэтому часть пережитого ею досталось и ему. А заодно и куча посторонних мыслей, плотно сжатых в блок. Что за секреты там таились, еще предстояло разобраться, но в данный момент перед ним стояли более насущные задачи.

Едва встав, Малк первым делом склонился над демоницей и принялся тесаком вырубать у нее из груди все еще испускающее эманации скверны сердце. Согласно прочитанному в библиотеке Школы бестиарию, оно считалось сосредоточением Силы суккубов и весьма ценилось на рынке магических ингредиентов. Главная сложность здесь была в правильном его хранении: сразу после гибели твари сердце следовало как можно быстрее поместить в нефритовый контейнер. Запоздаешь хотя бы на минуту, и драгоценная добыча превратится в кусок бесполезной гнили!

Так что едва черный уродливый комок пульсирующей плоти оказался вырезан из тела демонической гостьи, как он тут же отправился в заготовленный для адского подсолнуха контейнер.

К выпавшему в момент гибели суккуба Наследию Малк вернулся, лишь закончив прятать трофей в рюкзак и тщательно оттерев руки от демонической крови. Никакого подвоха он не ожидал, поэтому когда от его касания крепкий даже на вид томик вдруг взорвался облачком пыли, он испытал самый настоящий шок.

– Нет, нет, нет!!! – завопил Малк, падая на колени и вороша оставшийся после книги ворох мусора.

Нащупал несколько вроде бы целых листков, поднес их к глазам и через секунду разразился площадной бранью. От руководства, способного помочь в развитии Власти до весьма немаленьких высот, сохранилась лишь та часть, что касалась тренировок на оранжевом ранге. Остальное безвозвратно пропало. И день, казавшийся невообразимо удачливым, тут же окрасился в серые тона.

– Да как так-то?!! – прорычал Малк и, злобно посмотрев на тело убитого суккуба, с яростью его пнул. – Все из-за тебя, адская сука!!!

Сердце щемило от душевной боли, однако Малк не пошел на поводу у эмоций. Выплеснув напряжение, он торопливо убрал уцелевшие листы Наследия в карман и, закинув рюкзак на плечо, покинул храм. Пришла пора возвращаться обратно…

Но, видимо, черная полоса в его жизни еще не закончилась. Не успев удалиться от обители Четвертого Святого и на пару десятков шагов, он стремительно развернулся и кинулся обратно. С того направления, где находилась бухта, накатывала волна Голодных Мороков. И на этот раз убежать от нее не было никакой возможности.

Малк даже ругаться не стал. Счет шел на минуты, если не на секунды, и тратить время на бессмысленную болтовню было даже не глупо, а смертельно опасно. Заскочив в храм, он метнулся к телу суккуба и, периодически макая в его кровь ладонь, принялся выводить на полу Защитный Круг. Ровно такой, чтобы можно было сесть по-стиксонски, не боясь задеть линии чертежа одеждой. Не больше и не меньше. Затем добавил несколько рунных надписей – не только укрепляющих физическую защиту, но и препятствующих проникновению бестелесных созданий, – а под конец капнул уже собственной кровью.

Десятки прочитанных в Школе Пепла книг серьезно обогатили его знания в области магии, а общение с господином Тиязом научило в трудные моменты проявлять решимость. Поэтому если раньше Малк в подобной ситуации даже не подумал бы воспользоваться в защитном ритуале кровью демона Пекла, то теперь он лишь жалел, что та недостаточно свежая.

Голодные Мороки появились внутри храма, когда Малк уже вливал в Круг остатки резерва. Немного повертевшись у входа, бестелесные твари одна за другой устремлялись к колдовскому барьеру и с налету пытались его преодолеть. Когда же это у них не получалось, то, несколько обескураженные, они отступали… чтобы затем с новыми силами повторить попытку.

Ритуальная защита, на которую Малк делал большую ставку, стремительно теряла энергию. Не помогало ни использование демонических сил, ни компактные размеры. Оборону Малка попросту истощали бесконечной чередой атак, ставя крест на его планах пересидеть всплеск активности Мороков. Если он хотел жить, пора было выкладывать единственный козырь. Козырь, позволяющий стать для порождений Запределья невидимкой и тем самым уйти из тупика прямого противоборства.

Уняв бешено бьющееся сердце и старательно игнорируя пляшущих в безумном хороводе на расстоянии вытянутой руки бестелесных монстров, Малк закрыл глаза и мысленно настроился на проклятый нож. Что-то ему подсказывало – на этот раз обычной работой с духовным резонансом ограничиться не получится. И он, окончательно и бесповоротно сделав ставку на придуманную маскировку, принялся один за другим отключать свои органы чувств. Когда же его сознание оказалось заперто в тюрьме тела и происходящие в нем процессы стали как никогда ясны, он взялся за работу с энергетическими каналами. Ведь мало сделать свой Дух незримым для Голодных Мороков, надо скрыть от них и тело! Вот он и скрывал, заставляя саму жизненную силу вибрировать в одном ритме с тонким телом.

Финальным же аккордом превращения в «невидимку» стало погружение сознания Малка в глубины Дворца Духа. Туда, где не было ни чувств, ни времени, ни мыслей. И где он мог бесконечно ждать спасения или… смерти.






Глава четырнадцатая,

в которой кое-кого бьют тростью




В мир Малк вернулся максимально неприятным для себя образом. Вместо плавного обретения ясности сознания его сначала выдернули из тьмы беспамятства, затем словно бы ударом кувалды вогнали обратно в тело, которое, в свою очередь, «гостеприимно» встретило его приступами спазматической боли и прокатывающимися от макушки до пят волнами нестерпимого жжения.

– Ы-ы-ы!!! – зарычал Малк, лишь каким-то чудом сдерживаясь, чтобы не заорать в голос. – К-какого флура…

Он, конечно, ждал, что выход из столь глубокого транса, к тому же завязанного на работу с весьма непростыми вибрациями, будет как минимум сложным, но не настолько же! Да и если верить его внутренним часам, после начала медитации прошло слишком мало времени. А значит, что-то его вытянуло наружу… Или кто-то.

– Малк, живо приходи в себя, и будем уматывать отсюда! – сквозь застилающую все его чувства пелену донесся до Малка нервный голос Эйши.

Это стало последним штрихом, окончательно вернувшим Малку некоторую ясность восприятия.

– Змея? Ты-то как здесь оказалась? – с трудом шевеля сведенными судорогой губами, спросил Малк и попробовал встать.

Через секунду с проклятиями упал обратно и не раздумывая активировал «лечилку». Запоздало вспомнил об опустошенном резерве, дернулся было развеять чары, но тут же осознал, что никаких проблем с использованием магии нет и быть не может. Нимб потихоньку собрал необходимую для Малка Силу даже без его непосредственного участия.

– Как-как… Тебя спасать прибыли! – прошипела Эйша и снова принялась тормошить Малка.

Стало понятно, что времени на то, чтобы не спеша прийти в себя, ему не дадут, и Малк в очередной раз попробовал подняться. Вторая попытка оказалась удачной. Он смог утвердиться на ногах, и лишь тогда до него вдруг дошел смысл слов Змеи. Прибыли? Больдо же вроде с бестелесными тварями драться не умеет… Или соученица имеет в виду вовсе не здоровяка с колдовской алебардой?!

То ли сказывалась запущенная «лечилкой» ускоренная циркуляция жизненной энергии, то ли начали отступать постэффекты от самодельной медитации, но еще недавно страдающий от дикой слабости Малк вдруг ощутил прилив сил и принялся торопливо озираться.

Отметив мимоходом следы полностью выгоревшего Защитного Круга, зафиксировав пропажу останков суккуба и подивившись покрывающему пол слою бледно-розовой пыли, он наконец перевел взгляд на проход в храм и криво усмехнулся. В дверях, прямо на пороге, скрестив по-стиксонски ноги и глядя наружу, сидел незнакомый маг в дорожном костюме, без головного убора и маски. Он был молод, однако между бровями у него пролегли несколько глубоких вертикальных морщин. Зрачки в чуть запавших глазах светились красным, мочки ушей оттягивали тяжелые костяные кольца, на шее же из-под стоячего воротника виднелась татуировка крыльев. А еще, несмотря на молодой вид, к возрасту незнакомца отчего-то очень хотелось накинуть пару десятков лет, так же как и поднять слишком явственно ощущаемый ранг Адепта на две-три ступени сразу.

Отвлекшись на незнакомого мага, Малк едва не пропустил странную пелену из пепла, которая затянула окна. И очень зря, потому что сотворить такое не мог ни один из знакомых ему Бакалавров. Как там господина Тияза до ранения называли? Любимец Пепла? Что ж, похоже, сегодня он познакомится с тем, кто способен оспорить данное прозвище.

– Приветствую брата по учителю, – с трудом проталкивая слова через пересохшее горло, прохрипел Малк. – Как я понимаю, Стево Крыс?

– Для тебя – господин Стево Крыс, – ледяным тоном отрезал сильнейший ученик Черепа.

И повеяло от него чем-то таким, что пропало всякое желание возражать. Как и вообще общаться.

– Малк, быстро приводи себя в порядок, и будем убираться отсюда. Наш старший брат, конечно, хорошенько здесь все подчистил: ни одного Голодного Морока не осталось. Но надолго этого не хватит. Еще минут десять – пятнадцать, и все, их здесь будет столько, что и Мастер не справится, – горячо зашептала Эйша, принявшись совать Малку в руку здоровенную лечебную пилюлю.

Не размениваясь на споры, Малк взял лекарство, прикончил его в пару укусов[8] и, забросив на плечо рюкзак, решительно кивнул:

– Готов.

Ничем не обоснованную резкость Стево он решил проигнорировать. Да и не в том Малк был положении, чтобы изображать обиду: в конце концов, соученики здесь из-за него, а значит, терпимость к чужим манерам это самое малое из того, что он может сделать в качестве ответной благодарности.

– Ну так выходим тогда, выходим! – нервно прошипела Эйша.

К слову, Крыс, пока они шептались, покинул облюбованное место и теперь торчал посреди остатков того, что когда-то было улицей, сосредоточенно шепча колдовские формулы и совершая загадочные пассы руками. Малку волшба его была незнакома, однако догадаться, в чем она заключалась, было нетрудно. Стево убирал закрывающие окна пологи из Пепла.

– Так, Малк, двигаемся сейчас очень быстро. Слышишь? Очень быстро! – принялась командовать Эйша, едва они с Малком оказались снаружи. – Я бы сказала, побежали, но тогда не получится отслеживать перемещения Мороков. А без этого до берега не добраться!

– Почему? – нахмурился Малк. – В прошлый же раз ведь получилось.

– Да потому что ты своими экспериментами с духовной маскировкой – или как там ты ее называешь – довел Мороков едва ли не до безумия. Все шаблоны поведения им поломал. Забрался в самое сердце их владений, хорошенько покрасовался перед «зрителями», а потом сгинул неизвестно куда. И найти тебя ни у одной твари не вышло! – на ходу объясняла Эйша, между делом наколдовав вокруг своего тела нечто вроде светящегося зеленым ореола. – Когда мы сюда прибыли и в спину им ударили, они нас даже заметили не сразу. До последнего все пытались тебя «нащупать».

Малк, заметив, что находится чересчур близко к границе магической ауры Змеи, сделал торопливый шаг в сторону. Если он правильно все понимал, то Эйша активировала что-то из арсенала магии Яда.

– Странно. Был уверен, что если транс продлится несколько дней, то к моменту, когда очнусь, Мороки про меня забудут и расползутся по своим щелям… – протянул он, пусть с некоторым запозданием, но все же накладывая на себя Панцирь. И подозрительно уточнил: – А долго я так… прятался?

– Сутки или чуть больше, – фыркнула Эйша. – Ты как к вечеру на борт «Риммы» не вернулся, так капитан сразу же в Школу направился и господина Тияза искать начал. И слава Святым, что Мастер на тот момент не погряз в очередном витке своих экспериментов. Иначе несмотря на очевидные успехи, до выхода из транса ты бы не дожил – твари все силы бы истратили, но тебя нашли.

Насчет последнего Малк бы поспорил, но… какая разница, если команда спасения уже прибыла и он спешит на корабль?

Они уже довольно далеко удалились от храма, когда их догнал Стево и мрачно бросил Эйше:

– Будь готова, они возвращаются.

Малка он отчего-то игнорировал. То ли имел на него по какой-то причине зуб, то ли считал неподходящим на роль равного собеседника. Ну да и Йоррох с ним! Что гораздо важнее, Малк не понимал, к чему Эйша может сейчас готовиться. До прорыва в Бакалавры способностью бить бестелесных она точно не блистала. Или в том-то все и дело? Что ж, сам Малк, как и в прошлый раз, делал ставку на быстрые ноги и знание экзорцизма. Благо в примитивной форме даруемую данным ритуалом способность он давно научился повторять – уж на это его уровня владения Властью вполне хватало…

Несмотря на предупреждение Стево, некоторое время их троица двигалась совершенно спокойно, без каких-то помех. Впереди, светясь от странной магии, точно витрина лавки в канун празднования Нового года, шла напряженная до предела Эйша. Следом шагал несколько ошарашенный сменой декораций Малк, а завершал процессию завернувшийся в кокон из Пепла Крыс.

И лишь когда вдали показались мачты корабля, лишь тогда Голодные Мороки сделали свой ход.