Школа пепла
Часть 36 из 52 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Впрочем, кое в чем ты и вправду реабилитировался. И доказал, что можешь держать глаза открытыми…
Господин Жак недовольно поморщился, принялся озираться, словно что-то разыскивая, затем хлопнул себя по лбу и показал на прислоненную к улью плоскую крышу.
– Увидишь где вот такой прибор, сразу ко мне. Бегом! Понял? Бего-ом!!! – с нажимом повторил он, и одновременно с его словами на выбеленной солнцем доске возникло изображение странного инструмента.
Больше всего он походил на нечто вроде здоровенного металлического шприца без поршня, к которому сначала безумный механик зачем-то приделал прозрачный блок со множеством шестеренок, а затем не менее безумный артефактор прикрепил пластину с рунным кругом и десяток мелких зачарованных кристаллов. Понять, зачем нужна подобная монструозная конструкция, было решительно невозможно… Но ведь нужна же!
– Так, вижу, что понял, – одобрительно продолжил толстяк, понаблюдав за тем, как Малк пытается запечатлеть в памяти странное устройство. – Даже наградить тебя захотелось…
Слова про награду в устах жадного Младшего Магистра звучали откровенно странно. И поэтому когда толстяк торопливо пояснил, что призом становится ответ на любой вопрос его «агента», Малк испытал что-то вроде облегчения. Мир не ухнул в Пекло, и хоть какие-то вещи в нем остаются неизменными!
Вообще ответ на вопрос, пусть даже всего на один, и вправду был немалой наградой. Можно ведь попробовать узнать про что угодно – про необходимость открыто ходить на беседы к господину Жаку, про взаимоотношения Шести Столпов с Залом Помнящих, или хотя бы напроситься на консультацию по проблемным местам в изучении магической теории. Но ничего из этого Малк делать не стал. Что бы там Младший Магистр ни говорил, но свои желания надо соразмерять с тем, что действительно можно и чего ни в коем случае нельзя.
Подумав пару секунд, Малк принялся пересказывать свой недавний разговор с жандармским поручиком о «фокусах» Тияза Черепа.
– Ты смог найти в Толоке демонопоклонника? – едва дослушав, спросил господин Жак. – Но каким образом?
Малку почему-то показалось, что в голосе толстяка звучит не столько удивление, сколько… возмущение и недовольство?
– Гаданием. У меня иногда получается… – пожал плечами Малк. У него крепло ощущение, что он снова рассказал нечто такое, о чем говорить не стоило.
– О как… Я не знал, – протянул Младший Магистр и, странно прищурившись, принялся изучать Малка.
Выглядело это откровенно подозрительно и даже несколько пугающе. Возникло ощущение, что старший маг вдруг увидел в своем подчиненном нечто новое и теперь думал, как это новое использовать в своих планах.
– Так что насчет «фокусов» Мастера Тияза? Вы можете рассказать поподробнее, а то как-то непонятно… – подчеркнуто спокойным голосом спросил Малк, чем вывел толстяка из задумчивого оцепенения.
– А, да… – Господин Жак потер лицо и уже обычным тоном сказал: – Считай это приветом из относительно недавнего прошлого. Лет десять тому назад Тиязу в его опытах потребовался некий ингредиент. Какая-то сущая ерундовина, продающаяся в любой алхимической лавке. И он отправил за ней своего тогдашнего ученика… По-моему, это был первый и последний Адепт, взятый им в обучение. Беглец откуда-то из Содружества Ганзур: то ли бывший раб, то ли последний выживший из разгромленного клана… Не важно. По моему мнению, как маг он был с абсолютно никакущим талантом, но Тиязу глянулся. Работать с ним начал, ресурсы вкладывать. А потом взял и отправил никчемыша в Толок…
Господин Жак усмехнулся каким-то своим мыслям и не без удовольствия продолжил:
– Да вот беда… Слабосилок этот с местными бандитами столкнулся. И то ли не поделил с ними чего-то, то ли оскорбление нанес, но… грохнули они его, не сходя с места. Даже пикнуть не успел!
– И что дальше? – заинтересовался Малк.
– А дальше история дошла до Тияза и сильно его огорчила, – скривился господин Жак. – Не думаю, что его именно смерть ученика расстроила, скорее о каких-то далеко идущих планах надо говорить, но… Факт остается фактом, Череп прибыл в Толок, быстро вышел на банду, в которой состояли убийцы, и, не разбираясь, кто виноват, а кто просто мимо проходил, вывернул всех ее членов наизнанку. Буквально. Говорят, зрелище получилось такое, что видавших виды гробовщиков потом полчаса полоскало…
– То есть просто взял и… убил? – удивился Малк. – В городе, где действуют законы Триумвирата?
– А чего ему будет-то? Мы ж не метрополия, – неподдельно удивился господин Жак. – Заплатил штраф, дай Рзавиан памяти, то ли в три сотни драхм, то ли в пять… Хотя нет, пять за ту шваль слишком много… И пообещал больше в городе не безобразничать, вот и все. – Толстяк вдруг весело усмехнулся и подмигнул Малку. – Твой же поручик решил, что Тияз договор обойти вздумал и вместо того, чтобы лично кровушку лить, ученичка отправил… Хотя будь я на его месте, так же бы подумал. Репутация у Черепа та еще… С иным демоном рядом безопаснее находиться, чем с ним.
Малк моментально вспомнил камень, заряженный жертвенной Силой, и зябко повел плечами. Да уж, образцом гуманности Мастер не выглядел. И было бы неплохо, чтобы история с «нарушением слова» до него не дошла. Какие меры применит к невольно проштрафившемуся ученику суровый маг, он не хотел даже думать…
Недовольства господина Жака можно было какое-то время не опасаться, и Малк получил возможность вновь сосредоточиться на воплощении в жизнь уже собственных планов. Следующие две седмицы он снова штурмовал верхние границы второго слоя Трех Призрачных Пульсов, периодически практиковал оба изученных на базовом уровне заклинания первого круга и… занимался изготовлением проклятых одноразовых «лечилок». Деньги утекали из его карманов, точно вода сквозь решето, и создание примитивных артефактов занимало все больше его времени, отнимая его даже у столь необходимых тренировок. Причем ладно бы это было хотя бы интересно или полезно для развития, однако для мага его уровня подобная деятельность давно превратилась в монотонную, навевающую скуку работу, с каждым разом все более и более ненавистную.
Йоррох, а ведь когда-то он радовался, что практикуется в магии и одновременно получает за это огромные деньжищи!
Огромные… То, что казалось немыслимым богатством для простого интернатского паренька, Ученик воспринимал как нечто незначительное, едва-едва покрывающее траты. И ведь Малк с радостью занялся бы чем-то другим, но альтернативы мелкому ремесленничеству не было. Поэтому приходилось, сцепив зубы, продолжать возиться с «лечилками» и… завидовать господину Тиязу, зарабатывающему поистине фантастические средства на побочных продуктах своих исследований. Сотни драхм за гомункулусов! Просто с ума сойти! Хотя… кто знает, может, он тоже не удовлетворен своими доходами и периодически завидует каким-нибудь Магистрам или вовсе Архимагам. И, надо сказать, эта простая мысль Малка пусть немного, но грела.
Еще одной причиной для недовольства Малка стали подведенные им итоги своего развития – после отъезда из Андалора прошло уже больше года, самое время оценить полученные результаты. Как выяснилось, похвастаться ему было практически нечем. Если в первый год своей магической карьеры Малк ухитрился обрести Силу, изучить Тайное Искусство, развить до двух десятков единиц резерв, сформировать Нимб и перевести Власть в оранжевый ранг, то во второй достижения получились гораздо более скромными. Заклинаний изучено всего два, да и то на самом примитивном уровне, Тайное Искусство до сих пор не завершено, а резерв, скорость поглощения энергии и Власть вовсе остались без изменений.
Девятеро, а ведь при таких темпах десять лет на достижение звания Бакалавра уже не выглядят таким уж большим сроком! И если развитие первых двух характеристик должно было начаться сразу после завершения освоения Тайного Искусства, то с Властью все гораздо печальнее. Решение прорываться через ранг по методу милес Драго поставило крест на традиционных способах тренировок через практику чар или изучение какого-нибудь подходящего Малого Тайного Искусства. Чтобы двигаться дальше, Малк нуждался в Наследии Кетота… Наследии, которое ему просто неоткуда получить. Действующих храмов Четвертого Святого на острове нет, а даже и были бы, кто сказал, что тамошний жрец переступит через ограничения Триумвирата и поделится знанием с заявившимся к нему на порог Учеником?
Нет, нужно искать другой вариант. И, слава Демоноборцам, кажется, Малк его нашел!
– В смысле, ты хочешь получить любое задание, требующее для выполнения поездку на Левый Брат? Забыл, что было в последний раз? – несколько растерянно спросила Эйша, когда к ней впервые после ее прорыва в Бакалавры зашел Малк и попросил показать список поручений Мастера.
– Вся проблема была в метках на моем Духе. И я ее решил! – пожал плечами Малк.
Он и вправду разобрался, как сделать, чтобы его тонкое тело больше «не светилось как гирлянда». Рецепт оказался прост: никакой работы с частями тел демонов, две седмицы перерыва после последнего гадания, ведро выпитого отвара шуйсю и активное использование заклинания Призрачных Рук для удаления самых стойких отметин. Впрочем, будь его изучение духовного резонанса чуть менее успешным, столь бодро рапортовать о своих результатах он бы точно не смог. Ну так зря тренируется, что ли?!
– Решил, да? – протянула Эйша, не сводя с Малка взгляда. – А что, если нет? Что, если ты ошибаешься и тебе присущи какие-то такие особые черты, привлекающие тварей Запределья, избавиться от которых просто невозможно?
– Я все же рискну, – усмехнулся уголком рта Малк.
Его так и подмывало сказать, что есть у него козырь и на столь крайний случай, но… что там Больдо говорил про чересчур открытых магов?
– Так дашь задание или мне к Мастеру идти? – снова спросил он.
– А, к Йорроху! Твоя жизнь, и тебе решать – поостеречься или в Пекло ее спустись по глупости, – раздраженно фыркнула Змея и сунула в руки Малка листок с изображением странно выглядящего подсолнуха. – Держи, привезешь хотя бы один – четыре черных камня заработаешь. И радуйся, что «Римма» сейчас у причала стоит. Если погода позволит, то завтра с утра уже сможешь отправиться на свой трахнутый всеми демонами Пекла остров! Ясно?
Девушка не без раздражения выслушала благодарности Малка, после чего добавила:
– И да, если ты вдруг питаешь такие иллюзии… Отправишься туда один. Ни я, ни Больдо ни на один из Братьев по собственной воле не поплывем, а Стево и Кэйталин до сих пор где-то пропадают. Поэтому выкручивайся сам!
Заверениям Малка, что у него и в мыслях не было ничего подобного, она, кажется, не поверила. Впрочем, Малк особо и не старался ее в чем-либо убеждать. Своей цели он добился – повод и способ попасть на остров, где, как он знал, располагались развалины храма Кетота – получил, а все остальное уже не важно. Беседа, правда, заставила немного заинтересоваться чересчур длительным отсутствием старших соучеников, чье возвращение ему уже неоднократно обещали, но не более того. Задержало ли их срочное дело, или именно они были теми Бакалаврами, что пропали вместе торговым судном, как гласила народная молва, для него дело десятое. Лично он с ними незнаком, так что не ему и переживать об их судьбе!
На следующее утро никаких сложностей с отбытием у Малка не возникло. Судно уже было готово к плаванию, поэтому все, что от него требовалось, это подняться на борт, показать медальон Ученика и… отправиться в каюту, чтобы не путаться под ногами у команды и не мешать ее членам выполнять свои обязанности. Впрочем, Малк на этот раз на палубу особо и не рвался. Перед тем как корабль войдет в бухту Левого Брата, ему предстояло еще раз проверить единственный козырь, без которого соваться на остров было откровенно глупо. И отвлекаться на что-то постороннее он не хотел!
Заперев дверь каюты, Малк сел по-стиксонски на пол и воткнул перед собой в щель между досками проклятый нож. Лезвие, покрытое мерзкого вида пленкой, после поглощения десятков бестелесных тварей приобрело странным образом вызывающий тошноту масляный блеск. Теперь даже смотреть в его сторону лишний раз не хотелось. С другой стороны, сохрани он прежнюю способность поглощать скверну – то есть всю ту мешанину из стихиальных Сил, которая царила во многих потусторонних планах реальности, – и Малку было бы плевать на подобные мелочи. Но клинок изменился, возможно, что безвозвратно, и слава Святым Демоноборцам вместе с невольно подкинувшим эту идею Больдо, что ему нашлось не самое плохое применение.
Прикрыв глаза, Малк мысленно настроился на таящуюся в ноже Силу убитых Голодных Мороков, ощутил нужные вибрации, поймал резонанс и… сцепив зубы, отпустил контроль над собственным Духом. На деле он уже пробовал несколько подходов к работе с испорченной потусторонними энергиями сталью, однако данный способ, к слову вычитанный в одном из учебников, был среди них самым лучшим. Вот только слишком уж болезненным…
Лишенное диктата воли и влекомое резонансом тонкое тело еще на один крохотный шажок приблизилось к заданному ножом стандарту. Но так как оно не было монолитным, у какой-то части это получилось в большей степени, у какой-то в меньшей. Возник конфликт, и за считаные мгновения весь Дух Малка оказался охвачен призрачным пламенем. Пламенем, в котором отвергающие близость к энергии Смерти и всему тому, что призрака делает призраком, части сначала сгорали дотла, а потом возрождались из пепла уже в новом качестве.
Ощущения при этом были незабываемые, но результат стоил мучений. Всего несколько тренировок, и вот уже Призрачные Руки лучше подчиняются приказам Малка – собственно, если бы не это, отметки после гадания он бы вряд ли снял так быстро, – а сродство между тонким телом и Тремя Призрачными Пульсами поднимается еще на одну пусть крохотную, но ступеньку.
К сожалению, на Семя Духа метаморфозы никак не влияли. Повторения того удачного момента, когда чужое Наследие вдруг на что-то среагировало и помогло продвинуться в изучении заклятия Рук, ни разу не случилось. Однако Малк все равно был доволен. Когда же до него дошло, что в подобном состоянии он, по идее, становился малозаметен для «живых» Голодных Мороков, то и вовсе счел свою находку подарком Святых. Имея возможность при нужде спрятаться от тварей Запределья, отказ от поездки к разрушенному храму Кетота был сродни преступлению. Вот он гневить удачу и не стал…
На проклятый берег Малк высадился в полдень. Убедился, что вокруг тихо и под прикрытием иллюзии его не ждут орды бестелесных тварей, после чего отправил заметно нервничающих матросов обратно на шхуну, а сам, скрыв нижнюю половину лица под платком с колдовским чертежом и низко надвинув на глаза цилиндр, двинулся в восточном направлении. Туда, где, со слов Эйши, располагались развалины храма Кетота.
К сожалению, на легкую и быструю прогулку рассчитывать не приходилось. Жара, сухой, обжигающий ветер, разлитая в воздухе ядовитая горечь, противный мелкий песок под ногами – все это страшно усложняло жизнь и вносило коррективы в планы. К примеру, на дорогу к храму по задумке Малка следовало потратить всего полчаса, затем несколько часов провести в поисках Наследия Кетота и до темноты вернуться на корабль. Однако на деле все вышло совсем иначе. Только на то, чтобы дойти до развалин храма, у него ушло почти в три раза больше времени, чем предполагалось. Что его ожидало дальше, Малк даже не хотел думать…
– Какое там одно из самых важных правил выживания на острове? Не лезть в темные места и не оставаться на ночь, да? – с мрачным видом пробормотал Малк, окинув внимательным взглядом храм Четвертого Святого. – Так это прям как для меня сказано! До ночи времени всего ничего, а нужный мне храм, видимо, и есть то самое темное место в округе. Лучше не придумаешь!
Когда Эйша говорила о развалинах, Малк почему-то представлял полуобвалившиеся стены, отсутствующую крышу, провалы на месте окон. И потому совсем не ожидал увидеть практически полностью сохранившееся здание. О том, что оно брошено, говорили лишь заколоченные досками окна, кое-где обвалившаяся штукатурка и висящая на одной петле створка входной двери. В остальном здание было целехонько… и это откровенно настораживало.
– И что же внутри тебя такое сидит, что Эйшу напугало? – задумчиво протянул Малк.
Он впервые с момента принятия решения о поездке на Левый Брат пожалел, что у него нет чего-то вроде Гром-Колокола Змеи. Пусть в прошлый раз артефакт им и не помог, но с ним Малк чувствовал бы себя спокойнее… Хотя, с другой стороны, кто бы ему его дал? Ни один маг по доброй воле делиться своими колдовскими инструментами не станет – собственно, поэтому он у Эйши ничего и не просил, – а обращение за помощью к господину Тиязу чревато самыми неожиданными поворотами. Кто знает, что Черепу в голову придет? Возьмет и запретит показываться на острове или, того хуже, потребует отказаться от изучения жреческого Наследия. Как тогда быть? Мысль о том, что выданный артефакт банально увеличит долг перед Мастером, вообще вгоняла Малка в уныние… Нет уж, он как-нибудь сам.
Прикинув положение солнца на небосводе, Малк решительно подошел к ближайшему окну храма и принялся отдирать доски. Логика его действий была простая: раз уж оговариваются такие правила насчет темноты, то почему бы для начала не добавить света, верно? Хуже ведь все равно уже не будет! Вот он и решил проверить эту догадку, благо силы позволяли.
На то, чтобы убрать преграды со всех шести окон, у Малка ушло двадцать минут. Еще пять на то, чтобы своротить замок на двери, и десять… на банальное ожидание. Здание почти сотню лет оставалось закрытым, а значит, его как минимум следовало хорошенько проветрить. И лишь убедившись, что в храме безопасно – хотя бы внешне, – лишь тогда Малк рискнул переступить порог. Замер ненадолго в дверях, давая незримому врагу возможность себя проявить, затем осторожно обошел внутренние залы по периметру, внимательно осматриваясь и выискивая любые опасности.
Однако ничего угрожающего так и не встретил. Если внутри когда-то и пряталось нечто плохое, те времена давно прошли. Сейчас храм был пуст, благодать Четвертого Святого его покинула, а демоническая скверна ей на смену не пришла. Обитель одного из Девятерых превратилась в обычное брошенное здание с разгромленным внутренним убранством.
– И кто же, интересно, во время гражданской войны тут порезвился? Кому Кетот не угодил? – протянул Малк, сначала изучив словно бы изрубленный топором алтарь, а потом переведя взгляд на валяющуюся у стены треснувшую статую Покровителя малефиков.
Малк не был истово верующим – и это несмотря на все его особые взаимоотношения с храмом! – хотя понимал значимость религии и следовал определенным канонам Девятерых. Но даже у него вид оскверненных атрибутов Кетота вызвал сильнейший дискомфорт. И он, не выдержав, принялся наводить порядок. Очистил от грязи алтарь, вернул на место статую, вытащил из кучи мусора обрядовую жаровню, расставил по местам уцелевшие свечи. И пусть на фоне царящей внутри разрухи его усилия были практически незаметны, Малк все равно чувствовал удовлетворение от хорошо выполненной работы. Да, храм мертв, в нем больше нет того ощущения, что дарит благословение одного из Святых, но он при этом не забыт. И это показалось Малку крайне важным!
Тем не менее время шло, и риски столкнуться с кем-то вроде Голодных Мороков только увеличивались. Так что если в планах Малка все-таки значилось получение Наследия Кетота, ему следовало поторопиться. И он с не меньшим рвением, чем при наведении порядка в храме, принялся обшаривать все подходящие под организацию тайника места. Простукивал стены, переворачивал вверх дном полуразвалившиеся шкафы, с головой закапывался в кучи мусора.
Увы, угробив целый час, найти он так ничего и не смог. Одно из главных сокровищ любого храма – страницы Наследия Святого – как в воду кануло. Малк решил бы, что местный жрец увез его с острова, когда на Левом Брате еще только начиналась заварушка с участием высших магов, но затем нашел останки человека в характерной робе и от этой мысли отказался. Судя по рубленым ранам на ребрах, случившуюся здесь драку местный смотритель если и пережил, то ненадолго.
А значит, Наследие где-то здесь. Но где?!
Малк еще раз пробежался взглядом по убранству храма, чтобы в конце концов остановиться на только-только приведенном в порядок алтаре. Алтаре, выполненном в виде здоровенной, в полтора обхвата, мраморной тумбы, внутри которого в принципе можно было спрятать много всего интересного, начиная с Наследия и заканчивая коллекцией артефактов. Вопрос в том, как это все оттуда достать. Причем желательно не превращаясь в вандала…
Идея пришла почти сразу. Учитывая уже имеющийся опыт работы с храмовым артефактом, достучаться до жреческих «игрушек», можно лишь обладая определенным уровнем Власти и имея зримое подтверждение своей приверженности делу борьбы с Пеклом. То есть нужно нечто вроде магического ключа… на роль которого вполне может претендовать хорошо изученный Малком экзорцизм. Не глобальный ритуал, затрагивающий демонов и тварей Запределья, а нечто гораздо более локальное и малозаметное, способное лишь пробудить глубоко спрятанную магию Кетота.
Не откладывая дело в долгий ящик, Малк шагнул к алтарю, сложил перед собой ладони и принялся нашептывать нужные формулы, попутно приводя Дух в требуемое для ритуала состояние. Потянулись томительные мгновения, прежде чем между руками Малка вдруг вспыхнуло маленькое солнце, которое он с удовольствием и припечатал о поверхность алтаря.
Пол ощутимо дрогнул. Где-то внизу загудели незримые механизмы, зазвенели цепи, а когда через десяток ударов сердца все стихло, раздался крайне неприятный, словно иглой по стеклу, скрип, и на поверхности алтаря проявилась прямоугольная рамка в пару пядей длиной и в одну шириной.
– И это все? – настороженно спросил Малк, на всякий случай отступив к выходу.
Однако подождав еще немного и убедившись, что скрытые механизмы закончили свою работу, он снова медленно приблизился к тумбе. Остановился, бросил обеспокоенный взгляд в окно – появление Голодных Мороков сейчас было бы совсем некстати, – после чего положил на прямоугольник ладонь и сначала чуточку, а потом с заметным усилием надавил. Раздался все тот же противный скрип, и из алтаря на высоту локтя выдвинулся небольшой блок с полостью у самого основания.
Внутри что-то лежало. Малк протянул подрагивающую от волнения руку и достал книгу карманного формата, почти блокнот. Ни названия, ни автора на потертой обложке из дешевой кожи не было, но Малк и без того знал, что это за вещь. Слишком уж характерные покалывания в ладонях вызывала находка, чтобы заподозрить обычный предмет Силы. Такая насыщенность Власти была характерна только для предметов культа Святых, а значит… Решительно выдохнув, Малк раскрыл томик и пролистал несколько страниц. Взгляд тут же начал цепляться за знакомые по прошлому изучению Наследия обороты, названия характерных упражнений и славословия Кетоту.
Ну-ка, последняя проверка… Малк пролистал до самого конца, вчитался в финальные строчки и потрясенно помянул Девятерых. Сказать, что ему повезло, это ничего не сказать! Он держал не просто копию некоторых выдержек из Наследия Кетота, а ту его часть, что позволяла искателю могущества шаг за шагом подняться аж до зеленого ранга Власти. И это означало, что теперь Малку по крайней мере пару уровней можно будет не задумываться о поиске руководств для развития…
– Ф-фуух! С ума сойти! – не смог сдержать радости Малк и отсалютовал томиком статуе Кетота.
Цель его поездки на Левый Брат была достигнута, так что теперь он мог смело возвращаться.
– Если еще и на обратном пути Голодных Мороков не встречу, то, клянусь, полсотни драхм первому же действующему храму пожертвую! – на волне энтузиазма пообещал Малк и двинулся к выходу.
Однако не успел он сделать пары шагов, как блок, где до того хранилось Наследие, с громким стуком вдруг задвинулся обратно в тумбу. Внутри раздался металлический лязг, но не как при работе нормально функционирующего механизма, а такой, который бывает, если этот самый механизм кто-то начинает активно ломать. Затем послышалось омерзительное шипение, треск и… весь алтарь рывком сдвинулся в сторону.
Там, где раньше стояла каменная тумба, открылся темный зев колодца. Из его мрачных глубин тотчас потянуло холодом, серой и застарелым запахом крови. Уже понимая, что избежать неприятностей не получилось, Малк сунул томик Наследия за отворот жилета и, теперь уже боком двигаясь к выходу, потянулся за тесаками.
До двери оставалась всего пара саженей, когда из колодца внезапно выпрыгнула черная тень и жестко приземлилась перед Малком. Замерла, развела руки и торжествующе зашипела. Только тогда он смог разглядеть воняющего серой гостя, а точнее, гостью. Из заточения под алтарем вырвался самый настоящий суккуб – чернокожая, красноглазая демоница, с двумя рядами больших и малых рогов на голове, когтистыми конечностями и длинным, хлещущим по бокам драконьим хвостом. И судя по тому, как она ощущалась Властью, ранг у нее был никак не меньше Охотника за плотью.
– Дерьмо, дерьмо, дерьмо!!! – зарычал Малк, принявшись мысленно активировать цепочку рун в заклинании Панциря и одновременно делая угрожающие движения тесаками.
Последнее, чего он сейчас хотел, это драться один на один с представительницей разумной жизни Пекла. Тем более когда та выше его на целый ранг, а то и полтора. И пусть суккуб в данный момент вряд ли находился в своей лучшей форме – Малк успел разглядеть и чересчур бледную кожу, и следы застарелых ожогов, и заметный тремор конечностей, – но… Йоррох побери!!! Охотник за плотью есть Охотник за плотью, а начинающий Ученик есть начинающий Ученик.
Господин Жак недовольно поморщился, принялся озираться, словно что-то разыскивая, затем хлопнул себя по лбу и показал на прислоненную к улью плоскую крышу.
– Увидишь где вот такой прибор, сразу ко мне. Бегом! Понял? Бего-ом!!! – с нажимом повторил он, и одновременно с его словами на выбеленной солнцем доске возникло изображение странного инструмента.
Больше всего он походил на нечто вроде здоровенного металлического шприца без поршня, к которому сначала безумный механик зачем-то приделал прозрачный блок со множеством шестеренок, а затем не менее безумный артефактор прикрепил пластину с рунным кругом и десяток мелких зачарованных кристаллов. Понять, зачем нужна подобная монструозная конструкция, было решительно невозможно… Но ведь нужна же!
– Так, вижу, что понял, – одобрительно продолжил толстяк, понаблюдав за тем, как Малк пытается запечатлеть в памяти странное устройство. – Даже наградить тебя захотелось…
Слова про награду в устах жадного Младшего Магистра звучали откровенно странно. И поэтому когда толстяк торопливо пояснил, что призом становится ответ на любой вопрос его «агента», Малк испытал что-то вроде облегчения. Мир не ухнул в Пекло, и хоть какие-то вещи в нем остаются неизменными!
Вообще ответ на вопрос, пусть даже всего на один, и вправду был немалой наградой. Можно ведь попробовать узнать про что угодно – про необходимость открыто ходить на беседы к господину Жаку, про взаимоотношения Шести Столпов с Залом Помнящих, или хотя бы напроситься на консультацию по проблемным местам в изучении магической теории. Но ничего из этого Малк делать не стал. Что бы там Младший Магистр ни говорил, но свои желания надо соразмерять с тем, что действительно можно и чего ни в коем случае нельзя.
Подумав пару секунд, Малк принялся пересказывать свой недавний разговор с жандармским поручиком о «фокусах» Тияза Черепа.
– Ты смог найти в Толоке демонопоклонника? – едва дослушав, спросил господин Жак. – Но каким образом?
Малку почему-то показалось, что в голосе толстяка звучит не столько удивление, сколько… возмущение и недовольство?
– Гаданием. У меня иногда получается… – пожал плечами Малк. У него крепло ощущение, что он снова рассказал нечто такое, о чем говорить не стоило.
– О как… Я не знал, – протянул Младший Магистр и, странно прищурившись, принялся изучать Малка.
Выглядело это откровенно подозрительно и даже несколько пугающе. Возникло ощущение, что старший маг вдруг увидел в своем подчиненном нечто новое и теперь думал, как это новое использовать в своих планах.
– Так что насчет «фокусов» Мастера Тияза? Вы можете рассказать поподробнее, а то как-то непонятно… – подчеркнуто спокойным голосом спросил Малк, чем вывел толстяка из задумчивого оцепенения.
– А, да… – Господин Жак потер лицо и уже обычным тоном сказал: – Считай это приветом из относительно недавнего прошлого. Лет десять тому назад Тиязу в его опытах потребовался некий ингредиент. Какая-то сущая ерундовина, продающаяся в любой алхимической лавке. И он отправил за ней своего тогдашнего ученика… По-моему, это был первый и последний Адепт, взятый им в обучение. Беглец откуда-то из Содружества Ганзур: то ли бывший раб, то ли последний выживший из разгромленного клана… Не важно. По моему мнению, как маг он был с абсолютно никакущим талантом, но Тиязу глянулся. Работать с ним начал, ресурсы вкладывать. А потом взял и отправил никчемыша в Толок…
Господин Жак усмехнулся каким-то своим мыслям и не без удовольствия продолжил:
– Да вот беда… Слабосилок этот с местными бандитами столкнулся. И то ли не поделил с ними чего-то, то ли оскорбление нанес, но… грохнули они его, не сходя с места. Даже пикнуть не успел!
– И что дальше? – заинтересовался Малк.
– А дальше история дошла до Тияза и сильно его огорчила, – скривился господин Жак. – Не думаю, что его именно смерть ученика расстроила, скорее о каких-то далеко идущих планах надо говорить, но… Факт остается фактом, Череп прибыл в Толок, быстро вышел на банду, в которой состояли убийцы, и, не разбираясь, кто виноват, а кто просто мимо проходил, вывернул всех ее членов наизнанку. Буквально. Говорят, зрелище получилось такое, что видавших виды гробовщиков потом полчаса полоскало…
– То есть просто взял и… убил? – удивился Малк. – В городе, где действуют законы Триумвирата?
– А чего ему будет-то? Мы ж не метрополия, – неподдельно удивился господин Жак. – Заплатил штраф, дай Рзавиан памяти, то ли в три сотни драхм, то ли в пять… Хотя нет, пять за ту шваль слишком много… И пообещал больше в городе не безобразничать, вот и все. – Толстяк вдруг весело усмехнулся и подмигнул Малку. – Твой же поручик решил, что Тияз договор обойти вздумал и вместо того, чтобы лично кровушку лить, ученичка отправил… Хотя будь я на его месте, так же бы подумал. Репутация у Черепа та еще… С иным демоном рядом безопаснее находиться, чем с ним.
Малк моментально вспомнил камень, заряженный жертвенной Силой, и зябко повел плечами. Да уж, образцом гуманности Мастер не выглядел. И было бы неплохо, чтобы история с «нарушением слова» до него не дошла. Какие меры применит к невольно проштрафившемуся ученику суровый маг, он не хотел даже думать…
Недовольства господина Жака можно было какое-то время не опасаться, и Малк получил возможность вновь сосредоточиться на воплощении в жизнь уже собственных планов. Следующие две седмицы он снова штурмовал верхние границы второго слоя Трех Призрачных Пульсов, периодически практиковал оба изученных на базовом уровне заклинания первого круга и… занимался изготовлением проклятых одноразовых «лечилок». Деньги утекали из его карманов, точно вода сквозь решето, и создание примитивных артефактов занимало все больше его времени, отнимая его даже у столь необходимых тренировок. Причем ладно бы это было хотя бы интересно или полезно для развития, однако для мага его уровня подобная деятельность давно превратилась в монотонную, навевающую скуку работу, с каждым разом все более и более ненавистную.
Йоррох, а ведь когда-то он радовался, что практикуется в магии и одновременно получает за это огромные деньжищи!
Огромные… То, что казалось немыслимым богатством для простого интернатского паренька, Ученик воспринимал как нечто незначительное, едва-едва покрывающее траты. И ведь Малк с радостью занялся бы чем-то другим, но альтернативы мелкому ремесленничеству не было. Поэтому приходилось, сцепив зубы, продолжать возиться с «лечилками» и… завидовать господину Тиязу, зарабатывающему поистине фантастические средства на побочных продуктах своих исследований. Сотни драхм за гомункулусов! Просто с ума сойти! Хотя… кто знает, может, он тоже не удовлетворен своими доходами и периодически завидует каким-нибудь Магистрам или вовсе Архимагам. И, надо сказать, эта простая мысль Малка пусть немного, но грела.
Еще одной причиной для недовольства Малка стали подведенные им итоги своего развития – после отъезда из Андалора прошло уже больше года, самое время оценить полученные результаты. Как выяснилось, похвастаться ему было практически нечем. Если в первый год своей магической карьеры Малк ухитрился обрести Силу, изучить Тайное Искусство, развить до двух десятков единиц резерв, сформировать Нимб и перевести Власть в оранжевый ранг, то во второй достижения получились гораздо более скромными. Заклинаний изучено всего два, да и то на самом примитивном уровне, Тайное Искусство до сих пор не завершено, а резерв, скорость поглощения энергии и Власть вовсе остались без изменений.
Девятеро, а ведь при таких темпах десять лет на достижение звания Бакалавра уже не выглядят таким уж большим сроком! И если развитие первых двух характеристик должно было начаться сразу после завершения освоения Тайного Искусства, то с Властью все гораздо печальнее. Решение прорываться через ранг по методу милес Драго поставило крест на традиционных способах тренировок через практику чар или изучение какого-нибудь подходящего Малого Тайного Искусства. Чтобы двигаться дальше, Малк нуждался в Наследии Кетота… Наследии, которое ему просто неоткуда получить. Действующих храмов Четвертого Святого на острове нет, а даже и были бы, кто сказал, что тамошний жрец переступит через ограничения Триумвирата и поделится знанием с заявившимся к нему на порог Учеником?
Нет, нужно искать другой вариант. И, слава Демоноборцам, кажется, Малк его нашел!
– В смысле, ты хочешь получить любое задание, требующее для выполнения поездку на Левый Брат? Забыл, что было в последний раз? – несколько растерянно спросила Эйша, когда к ней впервые после ее прорыва в Бакалавры зашел Малк и попросил показать список поручений Мастера.
– Вся проблема была в метках на моем Духе. И я ее решил! – пожал плечами Малк.
Он и вправду разобрался, как сделать, чтобы его тонкое тело больше «не светилось как гирлянда». Рецепт оказался прост: никакой работы с частями тел демонов, две седмицы перерыва после последнего гадания, ведро выпитого отвара шуйсю и активное использование заклинания Призрачных Рук для удаления самых стойких отметин. Впрочем, будь его изучение духовного резонанса чуть менее успешным, столь бодро рапортовать о своих результатах он бы точно не смог. Ну так зря тренируется, что ли?!
– Решил, да? – протянула Эйша, не сводя с Малка взгляда. – А что, если нет? Что, если ты ошибаешься и тебе присущи какие-то такие особые черты, привлекающие тварей Запределья, избавиться от которых просто невозможно?
– Я все же рискну, – усмехнулся уголком рта Малк.
Его так и подмывало сказать, что есть у него козырь и на столь крайний случай, но… что там Больдо говорил про чересчур открытых магов?
– Так дашь задание или мне к Мастеру идти? – снова спросил он.
– А, к Йорроху! Твоя жизнь, и тебе решать – поостеречься или в Пекло ее спустись по глупости, – раздраженно фыркнула Змея и сунула в руки Малка листок с изображением странно выглядящего подсолнуха. – Держи, привезешь хотя бы один – четыре черных камня заработаешь. И радуйся, что «Римма» сейчас у причала стоит. Если погода позволит, то завтра с утра уже сможешь отправиться на свой трахнутый всеми демонами Пекла остров! Ясно?
Девушка не без раздражения выслушала благодарности Малка, после чего добавила:
– И да, если ты вдруг питаешь такие иллюзии… Отправишься туда один. Ни я, ни Больдо ни на один из Братьев по собственной воле не поплывем, а Стево и Кэйталин до сих пор где-то пропадают. Поэтому выкручивайся сам!
Заверениям Малка, что у него и в мыслях не было ничего подобного, она, кажется, не поверила. Впрочем, Малк особо и не старался ее в чем-либо убеждать. Своей цели он добился – повод и способ попасть на остров, где, как он знал, располагались развалины храма Кетота – получил, а все остальное уже не важно. Беседа, правда, заставила немного заинтересоваться чересчур длительным отсутствием старших соучеников, чье возвращение ему уже неоднократно обещали, но не более того. Задержало ли их срочное дело, или именно они были теми Бакалаврами, что пропали вместе торговым судном, как гласила народная молва, для него дело десятое. Лично он с ними незнаком, так что не ему и переживать об их судьбе!
На следующее утро никаких сложностей с отбытием у Малка не возникло. Судно уже было готово к плаванию, поэтому все, что от него требовалось, это подняться на борт, показать медальон Ученика и… отправиться в каюту, чтобы не путаться под ногами у команды и не мешать ее членам выполнять свои обязанности. Впрочем, Малк на этот раз на палубу особо и не рвался. Перед тем как корабль войдет в бухту Левого Брата, ему предстояло еще раз проверить единственный козырь, без которого соваться на остров было откровенно глупо. И отвлекаться на что-то постороннее он не хотел!
Заперев дверь каюты, Малк сел по-стиксонски на пол и воткнул перед собой в щель между досками проклятый нож. Лезвие, покрытое мерзкого вида пленкой, после поглощения десятков бестелесных тварей приобрело странным образом вызывающий тошноту масляный блеск. Теперь даже смотреть в его сторону лишний раз не хотелось. С другой стороны, сохрани он прежнюю способность поглощать скверну – то есть всю ту мешанину из стихиальных Сил, которая царила во многих потусторонних планах реальности, – и Малку было бы плевать на подобные мелочи. Но клинок изменился, возможно, что безвозвратно, и слава Святым Демоноборцам вместе с невольно подкинувшим эту идею Больдо, что ему нашлось не самое плохое применение.
Прикрыв глаза, Малк мысленно настроился на таящуюся в ноже Силу убитых Голодных Мороков, ощутил нужные вибрации, поймал резонанс и… сцепив зубы, отпустил контроль над собственным Духом. На деле он уже пробовал несколько подходов к работе с испорченной потусторонними энергиями сталью, однако данный способ, к слову вычитанный в одном из учебников, был среди них самым лучшим. Вот только слишком уж болезненным…
Лишенное диктата воли и влекомое резонансом тонкое тело еще на один крохотный шажок приблизилось к заданному ножом стандарту. Но так как оно не было монолитным, у какой-то части это получилось в большей степени, у какой-то в меньшей. Возник конфликт, и за считаные мгновения весь Дух Малка оказался охвачен призрачным пламенем. Пламенем, в котором отвергающие близость к энергии Смерти и всему тому, что призрака делает призраком, части сначала сгорали дотла, а потом возрождались из пепла уже в новом качестве.
Ощущения при этом были незабываемые, но результат стоил мучений. Всего несколько тренировок, и вот уже Призрачные Руки лучше подчиняются приказам Малка – собственно, если бы не это, отметки после гадания он бы вряд ли снял так быстро, – а сродство между тонким телом и Тремя Призрачными Пульсами поднимается еще на одну пусть крохотную, но ступеньку.
К сожалению, на Семя Духа метаморфозы никак не влияли. Повторения того удачного момента, когда чужое Наследие вдруг на что-то среагировало и помогло продвинуться в изучении заклятия Рук, ни разу не случилось. Однако Малк все равно был доволен. Когда же до него дошло, что в подобном состоянии он, по идее, становился малозаметен для «живых» Голодных Мороков, то и вовсе счел свою находку подарком Святых. Имея возможность при нужде спрятаться от тварей Запределья, отказ от поездки к разрушенному храму Кетота был сродни преступлению. Вот он гневить удачу и не стал…
На проклятый берег Малк высадился в полдень. Убедился, что вокруг тихо и под прикрытием иллюзии его не ждут орды бестелесных тварей, после чего отправил заметно нервничающих матросов обратно на шхуну, а сам, скрыв нижнюю половину лица под платком с колдовским чертежом и низко надвинув на глаза цилиндр, двинулся в восточном направлении. Туда, где, со слов Эйши, располагались развалины храма Кетота.
К сожалению, на легкую и быструю прогулку рассчитывать не приходилось. Жара, сухой, обжигающий ветер, разлитая в воздухе ядовитая горечь, противный мелкий песок под ногами – все это страшно усложняло жизнь и вносило коррективы в планы. К примеру, на дорогу к храму по задумке Малка следовало потратить всего полчаса, затем несколько часов провести в поисках Наследия Кетота и до темноты вернуться на корабль. Однако на деле все вышло совсем иначе. Только на то, чтобы дойти до развалин храма, у него ушло почти в три раза больше времени, чем предполагалось. Что его ожидало дальше, Малк даже не хотел думать…
– Какое там одно из самых важных правил выживания на острове? Не лезть в темные места и не оставаться на ночь, да? – с мрачным видом пробормотал Малк, окинув внимательным взглядом храм Четвертого Святого. – Так это прям как для меня сказано! До ночи времени всего ничего, а нужный мне храм, видимо, и есть то самое темное место в округе. Лучше не придумаешь!
Когда Эйша говорила о развалинах, Малк почему-то представлял полуобвалившиеся стены, отсутствующую крышу, провалы на месте окон. И потому совсем не ожидал увидеть практически полностью сохранившееся здание. О том, что оно брошено, говорили лишь заколоченные досками окна, кое-где обвалившаяся штукатурка и висящая на одной петле створка входной двери. В остальном здание было целехонько… и это откровенно настораживало.
– И что же внутри тебя такое сидит, что Эйшу напугало? – задумчиво протянул Малк.
Он впервые с момента принятия решения о поездке на Левый Брат пожалел, что у него нет чего-то вроде Гром-Колокола Змеи. Пусть в прошлый раз артефакт им и не помог, но с ним Малк чувствовал бы себя спокойнее… Хотя, с другой стороны, кто бы ему его дал? Ни один маг по доброй воле делиться своими колдовскими инструментами не станет – собственно, поэтому он у Эйши ничего и не просил, – а обращение за помощью к господину Тиязу чревато самыми неожиданными поворотами. Кто знает, что Черепу в голову придет? Возьмет и запретит показываться на острове или, того хуже, потребует отказаться от изучения жреческого Наследия. Как тогда быть? Мысль о том, что выданный артефакт банально увеличит долг перед Мастером, вообще вгоняла Малка в уныние… Нет уж, он как-нибудь сам.
Прикинув положение солнца на небосводе, Малк решительно подошел к ближайшему окну храма и принялся отдирать доски. Логика его действий была простая: раз уж оговариваются такие правила насчет темноты, то почему бы для начала не добавить света, верно? Хуже ведь все равно уже не будет! Вот он и решил проверить эту догадку, благо силы позволяли.
На то, чтобы убрать преграды со всех шести окон, у Малка ушло двадцать минут. Еще пять на то, чтобы своротить замок на двери, и десять… на банальное ожидание. Здание почти сотню лет оставалось закрытым, а значит, его как минимум следовало хорошенько проветрить. И лишь убедившись, что в храме безопасно – хотя бы внешне, – лишь тогда Малк рискнул переступить порог. Замер ненадолго в дверях, давая незримому врагу возможность себя проявить, затем осторожно обошел внутренние залы по периметру, внимательно осматриваясь и выискивая любые опасности.
Однако ничего угрожающего так и не встретил. Если внутри когда-то и пряталось нечто плохое, те времена давно прошли. Сейчас храм был пуст, благодать Четвертого Святого его покинула, а демоническая скверна ей на смену не пришла. Обитель одного из Девятерых превратилась в обычное брошенное здание с разгромленным внутренним убранством.
– И кто же, интересно, во время гражданской войны тут порезвился? Кому Кетот не угодил? – протянул Малк, сначала изучив словно бы изрубленный топором алтарь, а потом переведя взгляд на валяющуюся у стены треснувшую статую Покровителя малефиков.
Малк не был истово верующим – и это несмотря на все его особые взаимоотношения с храмом! – хотя понимал значимость религии и следовал определенным канонам Девятерых. Но даже у него вид оскверненных атрибутов Кетота вызвал сильнейший дискомфорт. И он, не выдержав, принялся наводить порядок. Очистил от грязи алтарь, вернул на место статую, вытащил из кучи мусора обрядовую жаровню, расставил по местам уцелевшие свечи. И пусть на фоне царящей внутри разрухи его усилия были практически незаметны, Малк все равно чувствовал удовлетворение от хорошо выполненной работы. Да, храм мертв, в нем больше нет того ощущения, что дарит благословение одного из Святых, но он при этом не забыт. И это показалось Малку крайне важным!
Тем не менее время шло, и риски столкнуться с кем-то вроде Голодных Мороков только увеличивались. Так что если в планах Малка все-таки значилось получение Наследия Кетота, ему следовало поторопиться. И он с не меньшим рвением, чем при наведении порядка в храме, принялся обшаривать все подходящие под организацию тайника места. Простукивал стены, переворачивал вверх дном полуразвалившиеся шкафы, с головой закапывался в кучи мусора.
Увы, угробив целый час, найти он так ничего и не смог. Одно из главных сокровищ любого храма – страницы Наследия Святого – как в воду кануло. Малк решил бы, что местный жрец увез его с острова, когда на Левом Брате еще только начиналась заварушка с участием высших магов, но затем нашел останки человека в характерной робе и от этой мысли отказался. Судя по рубленым ранам на ребрах, случившуюся здесь драку местный смотритель если и пережил, то ненадолго.
А значит, Наследие где-то здесь. Но где?!
Малк еще раз пробежался взглядом по убранству храма, чтобы в конце концов остановиться на только-только приведенном в порядок алтаре. Алтаре, выполненном в виде здоровенной, в полтора обхвата, мраморной тумбы, внутри которого в принципе можно было спрятать много всего интересного, начиная с Наследия и заканчивая коллекцией артефактов. Вопрос в том, как это все оттуда достать. Причем желательно не превращаясь в вандала…
Идея пришла почти сразу. Учитывая уже имеющийся опыт работы с храмовым артефактом, достучаться до жреческих «игрушек», можно лишь обладая определенным уровнем Власти и имея зримое подтверждение своей приверженности делу борьбы с Пеклом. То есть нужно нечто вроде магического ключа… на роль которого вполне может претендовать хорошо изученный Малком экзорцизм. Не глобальный ритуал, затрагивающий демонов и тварей Запределья, а нечто гораздо более локальное и малозаметное, способное лишь пробудить глубоко спрятанную магию Кетота.
Не откладывая дело в долгий ящик, Малк шагнул к алтарю, сложил перед собой ладони и принялся нашептывать нужные формулы, попутно приводя Дух в требуемое для ритуала состояние. Потянулись томительные мгновения, прежде чем между руками Малка вдруг вспыхнуло маленькое солнце, которое он с удовольствием и припечатал о поверхность алтаря.
Пол ощутимо дрогнул. Где-то внизу загудели незримые механизмы, зазвенели цепи, а когда через десяток ударов сердца все стихло, раздался крайне неприятный, словно иглой по стеклу, скрип, и на поверхности алтаря проявилась прямоугольная рамка в пару пядей длиной и в одну шириной.
– И это все? – настороженно спросил Малк, на всякий случай отступив к выходу.
Однако подождав еще немного и убедившись, что скрытые механизмы закончили свою работу, он снова медленно приблизился к тумбе. Остановился, бросил обеспокоенный взгляд в окно – появление Голодных Мороков сейчас было бы совсем некстати, – после чего положил на прямоугольник ладонь и сначала чуточку, а потом с заметным усилием надавил. Раздался все тот же противный скрип, и из алтаря на высоту локтя выдвинулся небольшой блок с полостью у самого основания.
Внутри что-то лежало. Малк протянул подрагивающую от волнения руку и достал книгу карманного формата, почти блокнот. Ни названия, ни автора на потертой обложке из дешевой кожи не было, но Малк и без того знал, что это за вещь. Слишком уж характерные покалывания в ладонях вызывала находка, чтобы заподозрить обычный предмет Силы. Такая насыщенность Власти была характерна только для предметов культа Святых, а значит… Решительно выдохнув, Малк раскрыл томик и пролистал несколько страниц. Взгляд тут же начал цепляться за знакомые по прошлому изучению Наследия обороты, названия характерных упражнений и славословия Кетоту.
Ну-ка, последняя проверка… Малк пролистал до самого конца, вчитался в финальные строчки и потрясенно помянул Девятерых. Сказать, что ему повезло, это ничего не сказать! Он держал не просто копию некоторых выдержек из Наследия Кетота, а ту его часть, что позволяла искателю могущества шаг за шагом подняться аж до зеленого ранга Власти. И это означало, что теперь Малку по крайней мере пару уровней можно будет не задумываться о поиске руководств для развития…
– Ф-фуух! С ума сойти! – не смог сдержать радости Малк и отсалютовал томиком статуе Кетота.
Цель его поездки на Левый Брат была достигнута, так что теперь он мог смело возвращаться.
– Если еще и на обратном пути Голодных Мороков не встречу, то, клянусь, полсотни драхм первому же действующему храму пожертвую! – на волне энтузиазма пообещал Малк и двинулся к выходу.
Однако не успел он сделать пары шагов, как блок, где до того хранилось Наследие, с громким стуком вдруг задвинулся обратно в тумбу. Внутри раздался металлический лязг, но не как при работе нормально функционирующего механизма, а такой, который бывает, если этот самый механизм кто-то начинает активно ломать. Затем послышалось омерзительное шипение, треск и… весь алтарь рывком сдвинулся в сторону.
Там, где раньше стояла каменная тумба, открылся темный зев колодца. Из его мрачных глубин тотчас потянуло холодом, серой и застарелым запахом крови. Уже понимая, что избежать неприятностей не получилось, Малк сунул томик Наследия за отворот жилета и, теперь уже боком двигаясь к выходу, потянулся за тесаками.
До двери оставалась всего пара саженей, когда из колодца внезапно выпрыгнула черная тень и жестко приземлилась перед Малком. Замерла, развела руки и торжествующе зашипела. Только тогда он смог разглядеть воняющего серой гостя, а точнее, гостью. Из заточения под алтарем вырвался самый настоящий суккуб – чернокожая, красноглазая демоница, с двумя рядами больших и малых рогов на голове, когтистыми конечностями и длинным, хлещущим по бокам драконьим хвостом. И судя по тому, как она ощущалась Властью, ранг у нее был никак не меньше Охотника за плотью.
– Дерьмо, дерьмо, дерьмо!!! – зарычал Малк, принявшись мысленно активировать цепочку рун в заклинании Панциря и одновременно делая угрожающие движения тесаками.
Последнее, чего он сейчас хотел, это драться один на один с представительницей разумной жизни Пекла. Тем более когда та выше его на целый ранг, а то и полтора. И пусть суккуб в данный момент вряд ли находился в своей лучшей форме – Малк успел разглядеть и чересчур бледную кожу, и следы застарелых ожогов, и заметный тремор конечностей, – но… Йоррох побери!!! Охотник за плотью есть Охотник за плотью, а начинающий Ученик есть начинающий Ученик.