Школа пепла

Песчаный холм, мимо которого проходили соученики, вдруг содрогнулся и, точно йоррохов вулкан, принялся извергать из себя настоящие потоки Голодных Мороков. Бесформенные, лишенные материальных тел твари, едва оказавшись в новой для себя реальности, не тратили ни секунды на адаптацию и, словно повинуясь внутреннему компасу, сразу же брали курс на троицу магов. Точнее, ни у кого в том не было никаких сомнений, на одного конкретного мага.

– Что-то с твоей маскировкой явно пошло не так, – едко процедила Эйша, покосившись на Малка. – Наверное, порождения Запределья не очень любят, когда кто-то пытается открыть их секреты.

Малк лишь сдавленно выругался. Похоже, он и вправду несколько переборщил с тем, что попробовал изменить вибрации не только Духа, но и тела. В тот момент это решение казалось абсолютно правильным – и то, что он жив, прекрасно это доказывает, – но теперь пришла пора расхлебывать последствия.

– Видимо, обратная метаморфоза прошла не так гладко, как хотелось бы, вот их и тянет на аномалию, – хмуро сообщил Малк, стискивая тесаки.

Собственные навыки должны позволить какое-то время продержаться перед натиском бестелесных, но… но слишком уж тварей много!

– Так врубай свою маскировку обратно! Видишь, что творится?! – взвизгнула Эйша, которую уже заметно трясло.

У девушки определенно имелись какие-то фобии насчет Голодных Мороков. Не зря же так реагирует.

Малк собрался было огрызнуться, что так просто такие вещи не делаются, как Змея вдруг грязно выругалась и рванула навстречу валу Мороков. На какой-то миг показалось, что она сделала это будучи в дикой панике, но затем Малк увидел, как молниеносно разъедает ядовитой Силой всех тех призрачных монстров, что соприкоснулись с аурой девушки, и успокоился. Переход в Бакалавры и вправду серьезно усилил ученицу Черепа. А значит, несмотря на все свои страхи, она точно знала, что делает.

И вторя его мыслям, под грохот грома от Змеи во все стороны побежали кольца Силы, разрывающие Мороков в клочья. Девушка активировала свой любимый Гром-Колокол.

– Ну и стоило ли так выпендриваться? – донесся недовольный голос Стево.

Сам он остался на прежнем месте, лишь натравив на десяток ускользнувших из-под удара Эйши тварей сотворенную тут же колдовскую крысу почему-то с птичьими или даже ангельскими крыльями. Она сделала над его головой круг, а потом спикировала на врага, самостоятельно наводясь на цели и пронзая их точно бронебойный снаряд. Вжух – и вот уже грозные Мороки развеиваются розовой пылью, а изрядно уменьшившийся в размерах вредитель возвращается к Стево.

– Йоррох побери, это было до обидного быстро! – пробормотал себе под нос Малк и, наложив на клинок сначала Рассеивание, а затем впустив в честную сталь свет экзорцизма, крест-накрест рубанул единственную добравшуюся до него гадину. Удар несчастная, разумеется, не пережила, но свои успехи Малка отчего-то больше не радовали.

Подобного рода «вулканов» на пути к кораблю они встретили еще четыре, и, будь их хотя бы на один больше, все трое остались бы на острове. Просто не хватило бы сил на сопротивление. И так если в борьбе с последствиями второго извержения Эйша еще участвовала – ее ядовитая аура вкупе с Гром-Колоколом косили тварей точно траву, – то далее Стево сражался фактически в одиночку. Орудовал уже не одной крылатой крысой, а сразу шестью, что очевидно не способствовало сохранению его сил.

Малк по мере возможности тоже помогал, но тут все упиралось в пределы его способностей. Младшие Магистры борются с отрядами врагов, основная масса Бакалавров специализируется на схватках один на один, а Ученики с Адептами… да кто, поимей их Святые, вообще рассматривает Учеников с Адептами в качестве серьезных бойцов?! Хорошо уже то, что Малка не надо было прикрывать от одиночных тварей.

Конечно, дай ему гору заряженного кристаллического песка, пару часов времени на расчеты и подготовку ритуала, и он бы что-нибудь придумал. Но… так и Эйша со Стево в таких условиях способны на большее. Только кто же им такие условия даст?

Когда они измученные и опустошенные все же поднялись на борт корабля, то сами поначалу в это даже не поверили. Во всяком случае, первые десять или пятнадцать минут они просто валялись на палубе и бессмысленно таращились в сторону берега, где с каждой секундой появлялось все больше и больше Голодных Мороков. Мороков, которые снова упустили своих жертв.

– Это была последняя моя поездка к Левому Брату, – объявила, отдышавшись, Эйша. – Пускай Мастер навешивает какие хочет долги, но я сюда больше ни ногой. – И уже персонально Малку бросила: – И тебе не советую.

После чего, не обращая ни на кого внимания, скрылась в палубной надстройке. Ну а так как в ее привычках вряд ли что-то поменялось, то можно было не сомневаться – ближайшее время девушка проведет в обнимку с бутылкой.

Не стал задерживаться и Стево Крыс. Не удостоив Малка и взгляда, лучший ученик господина Тияза удалился вслед за Эйшей. Судя по тому, как спустя несколько минут в сторону пассажирских кают потянулись потоки Силы, там он озаботился пополнением растраченных резервов.

И лишь сам Малк никуда уходить не спешил. Как и в прошлый раз, нашел себе спокойный уголок, уселся поудобнее и… занялся тем, что кладовщики любят называть инвентаризацией. Принялся проверять свое состояние и оценивать прибыль и убытки. Тем более что и вправду было над чем подумать.

На первом месте, разумеется, стояло телесное и духовное здоровье. Глубокий транс с одновременной подстройкой под содержимое проклятого ножа запустил цепочку сложнейших преобразований, смысл которых еще только предстояло понять. Чтобы убедиться в этом, Малку не надо было даже особо сильно напрягать духовное внимание. Все было видно буквально невооруженным взглядом. И пусть некоторые вещи были достаточно очевидны – как, например, рост сродства Духа со Смертью и появление у тонкого тела близости к некоторым призрачным созданиям, – кое-что оказалось неожиданностью.

Столь долго сражаясь с последствиями отравления Жизнью, Малк привык, что его тело способно выдержать любое давление. Собственно, на это он и рассчитывал, маскируясь под Голодного Морока. Однако чего он точно не ждал, так это появления в потоках его жизненной силы пусть едва заметных, но все же нитей некротической энергии. Мешать они не мешали, но определенные избытки телесной мощи на себя все же оттягивали. И что самое странное, не поддавались попыткам Малка очиститься от магической грязи. Словно они не были чем-то посторонним, а являлись его неотъемлемой частью.

Раньше Малк этого бы и не заметил, но сейчас… сейчас его контроль на внутренней энергией еще немного вырос. И многие вещи стали гораздо более наглядными. Проклятье, а ведь помещая в центр своего Нимба «лечилку», он даже не думал, какие возможности это перед ним откроет! Считал необходимость принятия подобного решения своим невезением. Теперь же все стало с ног на голову.

Произошли изменения и во Дворце Духа. На просторах его внутренних лугов внезапно появилось странного вида растение. Ржаво-коричневое, с торчащими во все стороны колючими стеблями и фиолетовыми цветками. Оно было настолько чуждо всей внутренней обстановке, что Малк сразу понял, от кого ему достался подобный подарочек. Это был ментальный след суккуба, попытавшейся мысленным усилием поджарить ему мозги. Чтобы разобраться, что он собой представляет, требовалось время. Единственное, что понятно было уже сейчас, это наличие в полученном подарочке некоторых знаний по основному языку демонов. Но вот насколько они были полными, он пока не знал.

На взгляд Малка, это было не самое полезное приобретение на свете, но и не полностью же бесполезное! Вдруг когда-нибудь пригодится?! Хотя в данный момент он предпочел бы какой-нибудь более материальный трофей. Например, запасы того же адского подсолнуха, под предлогом поисков которого он и отправился на Левый Брат. Из-за всей этой истории колдовскую траву он так и не собрал, а значит, не просто задание Мастера не выполнил, но еще и так ситуацию повернул, что к нему подмогу пришлось отправлять. И теперь можно было смело ждать серьезного увеличения задолженности перед господином Тиязом.

Последнее соображение было особенно неприятно, так что Малк быстро завязал с самокопанием и переключился на медитацию по восполнению резерва, в которой и провел все оставшееся до прибытия в порт время.

Ну а там его ждал сюрприз.

– Эттин, ты со мной! – объявил Стево Крыс, когда матросы скидывали на причал громыхающие сходни. – Учитель ждет!

Он первым быстро сбежал на берег и, не оглядываясь, заторопился куда-то в сторону нагромождения скал, находящегося за источником Школы. Туда, где располагались продуктовые склады и где им двоим попросту нечего было делать. Увы, послать старшего соученика куда подальше он не мог. Поэтому Малку ничего не оставалось, кроме как молча позавидовать все так же пропадающей где-то в каюте Эйше и постараться не отставать.

В итоге большую часть территории внутренней фракции они пересекли едва ли не бегом. Миновали несколько постов охраны, обогнули по широкой дуге скалу с высеченным на ней черепом, долго петляли между нагромождениями гранитных валунов, пока наконец не добрались до теряющегося на фоне камня прохода в пещеру.

Стево сунулся было внутрь, но тотчас сдал назад и торопливо согнулся в вежливом поклоне. Как и Малк, отставший от старшего товарища всего на несколько секунд. Из зева пещеры неожиданно появился Эрик Красивый, и ни у одного из них не хватило смелости вызвать на себя гнев этого безумца, нарушив этикет. Впрочем, маг их вряд ли даже заметил. Младший Магистр был погружен в какие-то мысли, и они, судя по его гримасам, ничего хорошего окружающим не обещали.

– Куда мы пришли… господин Стево? – спросил Малк подчеркнуто ровно, однако не забыв паузой выделить «господина», когда фигура Эрика скрылась за частоколом камней.

– Сейчас поймешь, – ответил Крыс прежним высокомерным тоном.

И поманил в глубь пещеры.

Далее они миновали что-то вроде прихожей, затем по каменной лестнице спустились саженей на десять вниз, недолго петляли по коридорам, спустились еще немного, пока наконец не оказались на пороге хорошо освещенного, но очень холодного зала. Зала, вдоль стен которого тянулись десятки полок и где лежали тела самых настоящих демонов. Знакомых Малку и незнакомых, имеющих человеческие черты и вообще ни на что не похожих.

В самом же центре стояли четыре каменных саркофага, один из которых был перевернут, а его крышка расколота. Тут же рядом обнаружился и демонический «жилец». Черное татуированное тело, раскинув когтистые лапы, лежало на спине, а его почему-то отрубленная голова валялась у противоположной стены.

Однако самое примечательное здесь было вовсе не это. Около изуродованного тела демона стояли двое – господин Тияз и Больдо. И Мастер самозабвенно лупил артефактной тростью своего ученика. Причем получалось это у него настолько ловко, что воин-маг, способный принимать на закаленное тело даже боевые заклинания, болезненно морщился и прикрывал лицо руками.


Картина выглядела настолько сюрреалистично, что Малк даже растерялся. А когда все же заставил себя собраться, заподозрил, что именно он станет следующим кандидатом на избиение. Никакой вины он, правда, за собой не чуял, но… кто сказал, что Тиязу Черепу нужен повод?

– Приехали? – бросил через плечо господин Тияз, обнаружив посторонних.

Стево кивнул и, почтительно приблизившись, что-то зашептал Мастеру на ухо. До Малка доносились только отдельные обрывки. Что-то про «следы демона», «взломанный алтарь», «Власть», «опасные медитативные практики» и «недовольство тварей». Ни про то, как его искали, ни о том, как прорывались обратно, Крыс не сказал ни слова. Словно это была ничего не значащая ерунда. Не задавал дополнительных вопросов и господин Тияз. Внимательно выслушав Стево, он одобрительно похлопал его по плечу, а затем что-то приказал вполголоса. Крыс, кажется, удивился, но спорить не стал и с поклоном удалился.

Через несколько секунд следом за старшим учеником Череп отослал и Больдо. Правда, чтобы отправить прочь здоровяка, все это время угрюмо разглядывавшего тело безголового демона, хватило одного холодного: «Свободен». Больдо с сочувствием посмотрел на Малка и не без облегчения покинул зал.

Малк и господин Тияз остались одни.

– Ты помнишь, в каком качестве я тебя к себе брал? – властно спросил Младший Магистр.

– Разумеется. Студента и помощника, – вежливо ответил Малк, предпочтя не напоминать про насильственный характер вербовки.

Череп кивнул.

– Помощника… Только что ж ты за помощник такой, если для твоего спасения приходится товарищей от серьезных дел отвлекать, а?! – с нажимом потребовал ответа господин Тияз.

Малк пожал плечами и, постаравшись, чтобы в голосе не звучал вызов, сообщил:

– Видимо, просто очень слабый… Но я исправлюсь!

– Слабый? – Если бы у Черепа сохранилось нормальное лицо, он наверняка бы хищно ухмыльнулся. – Нет, твоя проблема не в слабости. Твоя проблема другого характера… Ты слишком много думаешь там, где следует не думать, а принимать жесткие решения и идти к цели.

Малк недоуменно уставился на наставника.

– Простите, учитель, но я не понимаю. Что я сделал не так? Мне нужно было попасть в храм на острове, и я сделал все, чтобы поездка прошла гладко. Даже козырь на случай проблем с Запредельем подготовил. И, собственно, благодаря ему выжил… Да, собратьям по Школе пришлось меня выручать, ну так никто от неудач не застрахован. Я сделал максимум возможного.

– Максимум возможного ты бы сделал, если бы не встал в свое время на путь Кетота! – повысив голос, перебил Малка господин Тияз. – Теперь же ты просто пожинаешь плоды своей ошибки. Имеешь проблемы с развитием, лезешь туда, куда смертельно опасно соваться с твоим рангом и твоими возможностями, наконец, отказываешься идти проверенными путями…

Тому, что Череп все о нем знал, Малк даже не удивился. Но что за проверенные пути?!

– Я все равно убежден, что сделал максимум возможного в моих условиях! – упрямо наклонив голову, сказал Малк. – Что еще-то можно было сделать? И при чем здесь жесткие решения?!

– Например, ты мог бы не злоупотреблять непроверенными практиками, а обеспечить себе защиту более традиционным способом. Договорился бы с жандармами, выкупил у них убийцу или насильника, привез на остров, да и принес бы в жертву тварям Запределья. Уж поверь, отказываться они бы не стали… А там и своими делами бы занялся!

– Жертву? – переспросил Малк. – Но… нет, я не приемлю жертвоприношений. Категорически.

Господин Тияз издал противный смешок.

– Говорю же – чистоплюй. Жертвенная энергия тебе не нравится. Но что в ней плохого? Убив парочку-другую головорезов, врагом рода человеческого не становишься, хвост и рога не отращиваешь. А раз так, то зачем отказываться?

– Потому что путь в Пекло именно так и начинается, – мрачно ответил Малк, не к месту опять вспомнивший о том, как Череп предлагал ему шарик с жертвенной силой.

Этим он окончательно развеселил господина Тияза. Оперевшись на трость, Мастер запрокинул голову и принялся громко хохотать. И было непонятно, он то ли радуется наивности студента, то ли так выражает свое отношение к пути в Пекло…

Рассерженный издевательствами Черепа Малк зло отвернулся. Зацепился взглядом за тело демона, посмотрел ниже, на разлившуюся по полу лужу крови, и вздрогнул. Там, точно в зеркале, отражался «этот дед Бонифаций».

Йоррох! Он-то как здесь оказался?! Неужели съеденное пошло-таки впрок и уродец достаточно окреп, чтобы подобрать ключик к защите Школы?! Тогда это плохо, очень плохо!

Тем временем до карлика дошло, что Малк его заметил. Он широко заулыбался, показал большой палец, а затем изобразил, как губами что-то втягивает через невидимую трубочку. Тварь!!!

Малк забыл, где и с кем находится, и все свое внимание сконцентрировал на «этом деде». Что, как вскоре выяснилось, делать совершенно не стоило. Потому как если чего господин Тияз и не терпел, так это пренебрежительного к себе отношения.

– Я так понимаю, кто-то решил, что на меня можно смотреть свысока? – прошипел он, моментально приведя Малка в чувство.

Словно точно зная, куда именно надо смотреть, повернулся к луже крови, вперил в нее взгляд и… одним махом превратил в пятно быстро разлагающейся слизи. Отражение в тот же миг пропало, а на грани слышимости раздался затихающий гневный крик карлика.

Малк не успел порадоваться неудаче Бонифация, как пришел его черед получать наказание.

– Разве я разрешал отвлекаться?! – процедил господин Тияз.

Однако вместо ожидаемых ударов тростью он обрушился на Малка со всей своей Властью. Не столько пытался раздавить, сколько принуждал к покорности.

По всему телу Малка моментально разлилась режущая боль, а Дух ощутил чудовищное и ни с чем не сравнимое давление. Так и хотелось склонить голову и опуститься на колени. Вот только Малк уступать не собирался и, мобилизовав собственную Власть, принялся бороться.

Увы, с Черепом он находился в разных лигах. Поэтому совсем скоро бунт был подавлен, он упал на одно колено… и господин Тияз обратился к нему с неожиданными словами.

– Неплохо для рядового студента, но для моего ученика… отвратительно. Слишком все предсказуемо и гладенько, нет нужной для боя безжалостности к себе и к врагам. Впрочем, – господин Тияз хищно сверкнул глазами, – последнее еще можно исправить! Верно, ученик?

Малк, которого только-только выпустили из тисков чужой Власти, даже не знал, что на это сказать, и лишь молча кивнул. Чем, видимо, окончательно вернул своему учителю душевное спокойствие. Напрочь игнорируя причины недавней вспышки – и прежде всего в плане изгнания Бонифация, – господин Тияз как ни в чем не бывало подошел к одному из саркофагов, сдвинул крышку и требовательно поманил к себе Малка.

– Подойди.

Малк тяжело поднялся и, вытерев со лба испарину, осторожно приблизился. Заглянул внутрь и… вздрогнул, встретившись с горящим взглядом скованного параличом гостя из Пекла. Тело обезьяны, голова пса – уж кем-кем, а красавчиком демон точно не был. Впрочем, красота ему и не требовалась. Малк ни капли не сомневался: дай они твари волю, и та из кожи вон выпрыгнет, чтобы залить все вокруг кровью невинных жертв.