Школа пепла

У Малка же при виде этой картины возникло ощущение полнейшего непрофессионализма жандармов. То ли они слишком расслабились здесь, то ли просто ему так повезло попасть не на тех людей, но бойцы из них были так себе. И о том, как правильно штурмовать дома, не имели ни малейшего понятия.

Будто подтверждая его слова, из-за забора донесся крик, свистнуло перелетевшее через весь двор заклятие – Малк даже смог на слух определить, что это Водяной Кулак. За время своих бесконечных тренировочных драк со студентами Школы Малк изучил их магические арсеналы вдоль и поперек, а потому проблем с идентификацией не возникло. Затем в забор с грохотом впечаталось застонавшее тело жандарма. Чтобы пробить с одного удара служебный защитный амулет, требовалось быть Бакалавром или кем-то постарше. Поэтому за жизнь рядового Малк не беспокоился, но ставить на отсутствие ран не стал бы.

Второй рядовой вместе с поручиком снова кинулись к калитке, а Малк разбежался, подпрыгнул и, зацепившись за край забора, перемахнул на ту сторону. Перед глазами мелькнула голубая вспышка, и только-только приземлившийся на ноги Малк словил в грудь второй Кулак. Вот только человека с его габаритами волшба коллеги-студента сбить с ног не смогла, и он, презрительно поморщившись, окинул имеющуюся диспозицию.

Водник обнаружился в дальнем конце двора. Видимо, жандарм появился как раз в тот момент, когда бывший студент уложил в грубо начертанный на земле круг спящую девушку и готовился к ритуалу, отбивая поклоны намалеванному на доске изображению Трехголового.

И выглядело это все настолько отвратительно и унизительно для достоинства чародея, что Малк не находил слов. Неужели именно за тем предки умирали на алтарях и в тайных лабораториях, нащупывая путь к могуществу, чтобы впоследствии их потомки кланялись никчемным тварям Пекла, вымаливая блага?

– Как же ты мерзок, – процедил Малк, глядя в покрытое оспинами лицо своего коллеги.

Тот как раз примеривался бросить в Малка еще один Водный Кулак, но сказанные с таким чувством слова испортили ему настрой и заклинание сорвалось. Демонопоклонник выругался, с ненавистью посмотрел на Малка, после чего вытащил из кобуры на поясе однозарядный пистолет и почти не целясь выстрелил. Несмотря на гадание, калибр оружия противника внушал уважение, так что Малк не стал надеяться на Панцирь и резко отшатнулся влево. Однако спустя секунду понял, что мог бы и не стараться – продавшийся Пеклу маг дико промазал. Пуля свистнула сильно выше головы Малка.

Однако подобная наглость требовала соответствующего ответа. Малк достал собственного шестиствольного монстра и бахнул из одного ствола. Рукоять упруго ударила в ладонь, и «демонолюб» с криком повалился на землю, зажимая ладонью плечо.

– Мерзок и жалок, – продолжил Малк, кривя губы.

Покосился на девушку – судя по серому цвету кожи, она была отравлена и долго могла не выдержать, – после чего отправил в ее сторону «лечилку». Брать на душу ответственность за гибель жертвы лишь потому, что он не дал ей хоть какой-то шанс, Малк категорически не желал.

Вот только в бою, пусть даже со столь слабым противником, отвлекаться нельзя. Сочтя его ранение достаточно серьезным, Малк перестал воспринимать «демонолюба» как опасного. И совершенно зря!

Охочий до легкого могущества ублюдок дрожащей рукой достал из-за пазухи трехгранный стилет и, тоскливо завыв, вонзил его себе в сердце. Малк решил было, что противник собрался покончить жизнь самоубийством, и даже несколько растерялся, но тут камень в рукояти оружия «демонолюба» сыто моргнул красным, и мотивы поступка стали ясны. Почуяв, что победы ему не видать, недавний студент воспользовался последним средством…

Капли крови из его раны не успели упасть на землю, как «демонолюба» выгнуло дугой, и он, почему-то совершенно беззвучно, забился точно в припадке. И чем дольше его корежило, тем сильнее менялось его тело. Стремительно почернела и покрылась чешуей кожа, черты лица расплылись, теряя все человеческое, а конечности превратились в пугающие лапы. Однако до полноценного демона экс-студенту было все так же далеко. И вместо оригинала из Пекла он превращался в нечто промежуточное. Этакую заготовку, из которой могло вырасти все, что угодно.

Инстинкт требовал разрядить во врага оставшиеся пять стволов, а потом для надежности проклятым ножом отделить голову и вырезать сердце, но Малк сохранял неподвижность. Он хотел увидеть, что за тварь получится из «демонолюба», на кого он станет похож. На абстрактного демона или… на кого-то весьма известного? Малк покосился на изображение Трехголового, затем на перерождающегося врага и сравнил. Однозначного ответа не было, и он раздраженно скривился. Йоррох, догадка пока оставалась только догадкой…

Внезапный прыжок на него из положения лежа, который совершил убийца, не застал Малка врасплох. Но вместо того, чтобы встретить ублюдка ударом ноги в грудь или срубить с плеч башку взмахом тесака, он нехорошо оскалился и Призрачной Рукой швырнул ему навстречу «подарочек» от господина Тияза. Не забыв сорвать все ограничения и убрать барьеры.

Уже приготовился наблюдать за тем, какой эффект окажет на мерзавца заклинание Смерти, и… оказался совершенно не готов к тому, что последовало дальше. Полудемон вдруг принялся истошно орать и, бухнувшись на спину, начал раздирать когтями себе грудь. Потекла черная кровь, завоняло серой, но не это беспокоило попавшего под проклятие противника. Существо, пережившее удар в сердце, стремительно теряло жизненную силу. Ее из него буквально высасывало, последовательно «убивая» внутренние органы и высушивая энергоканалы.

Выглядело все это откровенно жутко, но Малк старательно сохранял невозмутимый вид. Лишь раздумывал, стоит ли ему прибить тварь проклятым ножом или же все-таки позволить проклятию закончить начатое. О жандармах он фактически забыл… а зря. Потому как происходящее во дворе вызвало у наконец перебравшегося через забор поручика совсем не ту реакцию, что Малк мог ожидать.

– Уважаемый! Господин Тияз же обещал, что никогда более ни он, ни его ученики не будут устраивать на острове свои фокусы! Почему вы нарушаете слово своего учителя?! – яростно вращая глазами и тыча оголенной саблей в подыхающего полудемона, зашипел жандарм. – Обещал!!!

Малк же, смущенный напором, мог лишь обалдело моргать. Фокусы! Какие, к Йорроху, фокусы?! Он предавшую человечество тварь убил, что не так-то?!!





Глава тринадцатая,

в которой жадность не доводит до добра




Очередная встреча с господином Жаком вопреки обыкновению произошла не у него в кабинете и не в учебных корпусах внешней фракции, а на свежем воздухе. На небольшой пасеке на границе школьной территории. Туда Малка направил секретарь кафедры магии призыва, где преподавал толстый любитель золота, и именно там он нашел своего куратора. Жак Улей, полностью оправдывая свое прозвище, возился с несколькими переносными ульями и не оторвался от своего занятия даже после появления гостя.

– Знаешь, почему я люблю моих пчелок? – спросил он вместо приветствия, с прищуром изучая сидящее на ладони неестественно крупное насекомое.

Малк, уже заготовивший оправдание по поводу очередной своей задержки с докладом, недоуменно покачал головой. Однако господин Жак в его ответе, кажется, не нуждался.

– Потому что с ними мало мороки, – с какой-то хищной задумчивостью продолжил он и, еще раз полюбовавшись пчелой, принялся нашептывать над ней необычно длинное заклинание.

Едва отзвучали последние «слова», как вокруг насекомого вспыхнула аура Силы, оно странным образом раздулось и с заметной глазу скоростью начало расти дальше. Через минуту достигнув размеров крупной виноградины, пчела расправила крылья, тяжело взлетела и принялась неторопливо нарезать над господином Жаком круги.

– Магии хорошо подчиняются, приказов слушаются… Чудесные твари, иначе не скажешь! – захихикал Младший Магистр, потом вдруг замолчал, набычился и щелчком пальцев заставил заколдованное насекомое взорваться ворохом брызг. – И с ними всегда можно поступить вот так!

Малк, который моментально уловил суть данной демонстрации, судорожно сглотнул и, тщательно подбирая слова, заговорил:

– Понимаю ваше раздражение, господин Жак, но… и вы поймите. Я не в том положении, чтобы посещать вас так часто, как вам этого хочется. Тренировки, обязательства перед Школой и господином Тиязом… Да банальная осторожность, в конце концов! Мое поведение и так уже немало вопросов вызывает, если частить с визитами начну, то это точно ничем хорошим не закончится!

Осознавая, что сейчас он ступает по очень тонкому льду, Малк облизал губы и добавил:

– Может быть, мне лучше свои доклады в письменном виде оформлять и передавать их вам каким-то менее наглядным способом?

Честно говоря, вся эта ситуация со службой двум Мастерам, пусть и в столь странном виде, ему порядком остодемонела. Он с радостью перевел бы ее в какие-то более разумные формы, но… но как эту мысль донести до своего куратора?

– Тренировки, менее наглядный способ… – опустив уголки губ, повторил господин Жак и, обращаясь к ближайшему улью, пожаловался: – Ну что я говорил? Разве милые пчелки такое скажут?

Возникла неприятная пауза, и Малка моментально прошибла испарина. Разговор шел именно по тому сценарию, которого он больше всего боялся.


– Мастер, я… – начал было он, но был прерван утробным рыком толстяка.

– Гаденыш, ты кем себя возомнил, чтобы советы мне давать, а?! Младшим Магистром?! – Господин Жак наконец посмотрел Малку в глаза, и тот вздрогнул от плещущейся в них ярости. – Забыл, зачем в Школу приехал?! Так я напомню. Ты не студент и не наемный работник, ты мой подчиненный. Твоя обязанность – выполнение моих приказов! Любых приказов! И если я говорю, что ты должен на виду у всех бегать ко мне с доносами на своего ублюдка-учителя, ты берешь под козырек и бегаешь… Попутно можешь радоваться, что служишь на благо Борея, но это уже по желанию.

Последнюю фразу господин Жак произнес с нескрываемой издевкой. Словно сам факт службы государству вызывал у него насмешку.

– Тогда прошу простить за мою самонадеянность, – опустив голову, пробормотал Малк.

Причем он сделал это не из показной покорности, а просто чтобы скрыть исказившую лицо злость и играющие от ярости на скулах желваки. Необходимость терпеть самодурство человека, который способен его убить точно таким же щелчком пальцев, как и до этого несчастную пчелу, дико угнетала. Но… какой у него выход? Терпеть, копить силы и ждать своего часа – вот все, что он мог. И Малк терпел.

– И что же заставляет тебя думать, будто мне интересны просьбы о прощении? – процедил Улей, который не желал успокаиваться.

Малк ощутил, как его словно накрыло невесомое облачко и кожу начало слабо-слабо покалывать. В случайные совпадения он не верил, а значит, винить в происходящем следовало конкретного человека.

Опять пытается взять под контроль?! Но ведь в прошлый раз ничего подобного не было… Или было, просто Дух Малка на тот момент не достиг нужного уровня чувствительности?.. А Йоррох его знает! Но одно ясно совершенно точно: если он не сможет дать господину Жаку нечто достаточно интересное, чтобы унять раздражение, ничем хорошим их беседа не закончится!

– Недавно я видел ту самую колонну, про которую вы спрашивали меня раньше, – с трудом сказал он, чувствуя, как начинают холодеть ноги.

И в тот же миг все неприятные ощущения пропали, будто их никогда и не было!

– Колонну? Рассказывай!

Все, больше нет рассвирепевшего Младшего Магистра – ему на смену снова пришел привычный толстяк. В меру чванливый, чуточку самовлюбленный и безмерно любопытный.

Малк, отметив подобную метаморфозу, лишь дернул щекой, после чего с максимально невозмутимым лицом принялся рассказывать господину Жаку о прорыве Эйши в Бакалавры и той роли, что сыграла в нем упомянутая колонна.

– Все-таки вывел Тияз эту стерву в люди, да… – протянул толстяк, едва дослушав Малка. Чувствовалось, что от истории с колонной он ждал чего-то большего. И то, что надежды не оправдались, его сильно разочаровало. – Не понимаю, зачем Черепу возиться с неудачниками? То таланта нет, то тело разрушается, то Родословная один Рзавиан скажет во что выродилась… Столько мороки, и все ради чего? Ради шлифовки лично тебе не нужного Тайного Искусства?! Или из расчета на будущую верность?

Господин Жак издевательски захохотал, показывая свое отношение к человеческой памяти и способности платить добром за добро. После чего снова повернулся к ульям.

– А что с колонной-то? Зачем она вообще нужна? – спросил Малк, в принципе догадываясь об ответе.

Но сейчас он не столько хотел узнать нечто новое, сколько стремился принизить свою значимость в глазах Младшего Магистра. Люди ведь любят считать себя выше других, особенно такие, как господин Жак, так почему бы не дать ему возможность насладиться данным чувством… Тем более что это вполне укладывается в совет Больдо не показывать себя настоящего.

– Колонна… – Господин Жан остро глянул на Малка, задумался, но, видимо, все же решил снизойти до ответа. – А колонна эта считается довольно сложным и дорогим алхимическим инструментом, помогающим очистить Родословную от примесей. У Эйши твоей в крови было столько всего намешано, что сам Рзавиан не разберет. Тияз же с помощью колонны всю эту мешанину убрал и оставил именно то, что нужно. Пусть слабое и едва заметное, но теперь способное расти и укрепляться. И, как ты мог убедиться, этих крох чистой Родословной хватило, чтобы Змея стала Бакалавром.

Ответ был достаточно исчерпывающим, и Малк поблагодарил Младшего Магистра коротким поклоном. На языке, правда, так и вертелся вопрос о причинах столь пристального внимания господина Жака к чужому инструменту для работы с Родословной, но озвучивать его было опасно. Терпение куратора не беспредельно.

– А еще… не уверен, что вам это интересно, но… я видел в лаборатории у господина Тияза шкаф со странными статуэтками, – сменил тему Малк. – Из тех, что Зал Помнящих особо отличившимся магам дарит. И их там много.

Поначалу касаться таинственного Зала в разговоре с толстяком он не собирался, но настрой Младшего Магистра заставил переменить мнение. Кажется, пришло время доказывать свою осведомленность.

– Что? – переспросил задумавшийся господин Жак. – А, статуэтки…

Младший Магистр помотал головой.

– Для старших магов Школы – не важно, из внешней они фракции или внутренней – тут никакого секрета нет. Все Мастера знают о том, что в свое время Череп из кожи вон лез, чтобы перед эмиссарами Зала выслужиться. Угодные им задания выполнял, правильным людям средства жертвовал… Все надеялся, они его к своим архивам допустят и помогут потерянные силы восстановить. – Жак Улей криво усмехнулся. – Да вот только все зря. Фигурки свои идиотские они ему присылать присылали, а к себе так и не позвали. Удивлен, что он до сих пор их хранит. Думал, выкинет….

– А чем этот Зал занимается? Я слышал слухи про противодействие демоническим влияниям и защиту человечества, но как-то это слишком уж… громко звучит, – осторожно заметил Малк.

– Вот этим самым и занимается, – насмешливо сказал толстяк. – А еще собирает всякого рода тайные знания, отбивается от всех тех, кто жаждет подмять их под себя, и интригует, интригует, интригует… – Увидев вскинутые в удивлении брови Малка, господин Жак добавил: – Я, кстати, слава Рзавиану, к Залу Помнящих никак боком не отношусь. И тебе стремиться туда не советую. Либо выжмут как тряпку, а потом выбросят… Во славу человечества, понятное дело… Либо попросту сожрут, пока по ступенькам их иерархии подниматься начнешь.

– То есть это что-то вроде общества, про которое не говорят, но о котором все знают? – уточнил Малк.

Господин Жак изобразил рукой нечто неопределенное.

– Вроде того. Простые смертные и маги, вышедшие из смертных, о них обычно даже не слышали. А вот члены влиятельных Домов, отдельные студенты мощных Школ и личные ученики старших магов – вот они в курсе дела. – Толстяк неожиданно задумался и посмотрел на Малка из-под нахмуренных бровей. – Погоди, а ты откуда знаешь? Для Тияза это тема запретная, попусту болтать о ней он точно не станет, так что… госпожа Леара просветила, да?

Малк кивнул. Говорить, что он сам получил подобную статуэтку, ему от чего-то не хотелось.

– Вот ведь… – Последнее слово Жак Улей проглотил, из-за чего понять, как именно он назвал завербовавшую Малка даму – то ли шлюхой, то ли ведьмой, – было решительно невозможно. – Вечно она лезет куда не просят.

– А есть что-то плохое в том, что я теперь знаю о Зале Помнящих? – насторожился Малк.

И этим вызвал у господина Жака неприязненную улыбку.

– Это с какой стороны посмотреть. Если в башке ветер, то слова о защищающей человечество тайной организации ложатся на благодатную почву и Зал за просто так получает еще одного сторонника. Собственно, все эти их ничего не стоящие фигурки на то и нацелены. Люди горы сворачивают, а в награду лишь никчемные игрушки получают! И все довольны. До поры до времени. – Толстяк обличающе ткнул в Малка пальцем. – Ты вот сам честно скажи, при мысли о том внимании, что тебе может уделить древний орден, щемит сердце-то, а? А?! Вот то-то и оно! На таких вот сопляков все и рассчитано. А госпожа Леара эту игру поддерживает!

Малк, который в словах куратора определенную логику все же увидел, медленно кивнул. С этой стороны на фигурки Зала он не смотрел.

– Ладно, считай, простил я тебя, – вдруг вернулся к началу их беседы господин Жак и, похлопав Малка по плечу, принялся снимать с улья крышу. – Вроде и не за что, но… отходчивый я. И сердце у меня большое. Цени!

Звучало это откровенно издевательски, но толстяк вел себя таким образом, словно именно так и надо. С непринужденным видом он склонился над пчелиным жилищем, что-то там некоторое время изучал, потом потянулся за дымарем и… отложив его в сторону, снова повернулся к Малку.