Школа пепла

– Нет. Резерв почти полон, а тело и само по себе очень быстро восстанавливается, так я еще «лечилку» запустил, – сообщил Малк.

– Отлично. Тогда видишь эту леди? – Череп невежливо ткнул кончиком трости в сторону свернувшейся калачиком Эйши. – Ей снова нужна твоя помощь…

– Но вы же говорили, что… – нахмурился Малк.

– Говорил. Но, видимо, у меня сегодня день разочарований в учениках, – хмыкнул господин Тияз. – Родословная Эйши завязана на работу с ядами. И чем чище становится ее Родословная, тем сильнее удар по телу. Вообще говоря, она должна сейчас практиковать свое Искусство, устанавливая контроль над токсичной Силой, но, как видишь… не практикует.

– Но почему? – удивился Малк.

– Потому что кое о чем забыла! – презрительно бросил господин Тияз и ожег Малка взглядом. – Ты ведь выполнил задание и освоил Призрачные Руки, верно?

Малк в который уже раз за беседу вздрогнул. Святые Демоноборцы, а что, если бы нет?! Что, если бы не повезло с вмешательством Призрачного Древа и пробуждением Семени Духа и он сосредоточился бы на чем-нибудь другом?

– Освоил на базовом уровне, – сухо сказал он.

– Хорошо, – удовлетворенно прошипел Череп. – Вот сейчас и покажешь, что у тебя получилось… Удали из тела Эйши все посторонние магические включения, и я буду считать, что ты выполнил свое задание.

Господин Тияз замолчал. Малк едва сдержал ругательство. А разве вводная не слишком короткая?! Можно хотя бы сказать, что и, главное, как искать?!

Впрочем, злился он зря. На то, чтобы найти аномалию, у Малка ушла минута. И не потому, что таинственный яд был как-то хитро запрятан, – просто он долгое время не понимал, на что именно надо ориентироваться в поисках. Когда же перестал пытаться услышать вибрации тела, а сосредоточился на более тонких духовных колебаниях, то сразу же добился результата. Искомое обнаружилось в сердце девушки: на уровне ощущений инородный объект воспринимался как черный пульсирующий сгусток энергии, который практически не имел под собой материальной основы. Удалить такой обычными средствами было невозможно, и становилась понятна ценность заклинания Призрачные Руки.

Потратив еще три минуты на активацию чар – волшба постоянно срывалась и приходилось начинать заново, – Малк все же сотворил себе полупрозрачную конечность и, показав ее внимательно наблюдающему Черепу, склонился над Эйшей. Сделал парочку энергичных вдохов-выдохов и… наконец пустил ее в ход.

Вытянуть черноту из сердца девушки удалось где-то за полчаса. Призрачной Руке не хватало силы, и она не могла вырвать всю магическую гадость за раз, приходилось делать несколько заходов. Когда Малку начало казаться, что уже все закончилось, незримые пальцы сжали сгусток структурированной энергии и вытянули его наружу. На обычное заклинание он был не похож, однако что-то смутно знакомое и весьма своеобразное все же ощущалось.

– Учитель, что это? – Малк повернулся к господину Тиязу и показал добычу.

Тот отреагировал тихим смешком.

– Это проклятие. – Господин Тияз протянул руку ладонью вверх и принялся создавать над ней «лечилку».

Затем сосредоточился, сжал пальцы в кулак, а когда раскрыл их, то привычное заклинание преобразовалось в нечто иное.

– Похожи, – пробормотал Малк, издалека изучив творение Мастера.

– Хуже, – фыркнул господин Тияз. – Точные копии. Потому что в сердце Эйши его поместил тоже я!

Череп повертел головой, зацепился взглядом за сидящего в одиноком аквариуме тритона и метнул в него свои чары. Тот даже пискнуть не успел, как магия начала работать и за считаные мгновения превратила несчастного в высушенную до предела мумию.

– Но зачем, учитель?! – воскликнул Малк, не сводя взгляда со скрюченного тельца. Зажатый в Призрачной Руке сгусток Силы вдруг показался ему невозможно противным и опасным.

– Чтобы подавить ее жизненную силу, разумеется. Если растянуть действие проклятия по времени, то тело ненадолго потеряет способность бороться с заразой, станет уязвимым и… укрепление Родословной с последующим прорывом будет протекать более гладко, – расщедрился на объяснения господин Тияз. – Ясно?

Малк согласился и примерился метнуть грозное проклятие в останки все того же несчастного тритона, но тут вмешался господин Тияз. Прошипев короткий приказ, он словно вдохнул в заклинание жизнь, и прежде, чем Малк успел среагировать, оно выскользнуло из Руки и ввинтилось к нему в тело в районе солнечного сплетения.

– Йоррох!!! – рявкнул Малк, лихорадочно пытаясь нашарить Рукой коварную волшбу внутри собственного живота.

Однако проклятие вдруг стало скользким точно угорь и постоянно вырывалось из призрачных пальцев.

– Мастер, зачем?!! – наконец не выдержал Малк, с трудом подавляя накатившую панику.

– Считай это тренировкой и одновременно наказанием. Убить проклятие не убьет – слишком в тебе много для этого жизненной силы, – но помучиться заставит. Так что чем более старательным ты будешь в использовании Призрачных Рук, тем скорее избавишься от моих чар, – ответил господин Тияз ледяным тоном. – А то что-то у меня появилось ощущение, что без мотивации ты недостаточно старателен…

Недостаточно старателен?! Это он-то недостаточно старателен?!! Да Малк себя уже не человеком, а безмозглым автоматоном ощущает, который только знай себе работает и работает!!!

В сердце вскипела злость. Причем злость настолько сильная, что ее никак не удавалось погасить. И Малк, больше не обращая внимания на господина Тияза, сел на пол и принялся вслушиваться в свой организм. Не искал духовный резонанс, нет, а банально пробегал вниманием по энергетическим каналам в поисках посторонних включений. И почти сразу обнаружил комок проклятия. Коварный конструкт переместился в точку между почками, да там и застыл, постепенно присасываясь к этим резервуарам жизненной силы.

Уже неплохо навострившись манипулировать наполняющей тело энергией, Малк немедленно перекрыл все ведущие к проклятию каналы и активировал Рассеивание. После череды недавних прорывов входящие в первый Нимб заклинания снова начали потихоньку изменяться, так что пластичность волшбы повысилась, и Малк теперь мог формировать из нее полноценный магический скальпель. И вот уже им он прошелся по периметру «подарочка» Мастера, отсекая все его якоря.

Дальше можно было бы попробовать извлечь гадость с помощью Власти, но Малк от этой идеи отказался. Призрачные Руки даже в нынешнем состоянии обладали гораздо большей точностью движений и сильно экономили энергию. Так что полупрозрачная рука нырнула в живот, нащупала растерявший всю прыть комок силы и… медленно вытянула его наружу.

– Спасибо за задание, Мастер. Но я с ним уже справился, – прохрипел Малк, с трудом сглатывая слюну и поднимаясь на ноги. Проклятие лежало в его призрачной ладони точно ждущая своего часа бомба. И Малк не без вызова показал ее господину Тиязу. – Могу ли я его забрать себе?

Несмотря на его усилия, внешне Мастер сохранил полнейшую невозмутимость. Однако Малк почему-то не сомневался: учитель удивлен и… угасший было к нему интерес вспыхнул с новой силой.

– Свободен, – вместо ответа вяло шевельнул кистью Мастер.

После чего пространство вокруг Малка по привычной схеме сдвинулось, мигнуло, и он оказался перед входом в лабораторию. Единственное отличие было в том, что на этот раз все произошло отчего-то тягуче медленно. В карусели мельтешащих образов Малк неожиданно для себя успел вычленить невзрачного вида шкаф с прозрачными дверцами, верхняя полка которого была завалена удивительно знакомыми каменными фигурками.

Интересно, это морок или где-то в недрах лаборатории реально хранятся «награды» от уже изрядно подзабытого Малком Зала Помнящих? Увы, узнать ответ здесь и сейчас не было возможности. Да и не хотел он ни во что такое сейчас вникать. В данный момент на Малка снова накатила волна обиды и злости, и все, чего он хотел, это хоть как-то спустить пар.

С ненавистью глянув на все так же сжимающую комок проклятия Призрачную Руку, он медленно втянул магическую конечность обратно в тело и осторожно прислушался к ощущениям. Ничего вроде бы не поменялось: пробудиться заклинание Мастера не пыталось, а незримые пальцы не стремились разжаться. Мысленно прикинув, что естественное поглощение энергии полностью покрывает расходы на поддержание активной Руки, Малк на этом и успокоился. После чего направился к стоянке экипажей. Его душа срочно требовала драки, а раз так, то почему бы не совместить приятное с полезным и не взять у Школы «боевое» задание?


В итоге договор о разовой помощи островной жандармерии он подписал в Зале Задач внешней фракции уже через полтора часа. Подобного рода заданий оказалось необычно много, так что Малк смог подобрать такое, чтобы оно покрывало весь его месячный долг перед Школой. Все-таки грушей для битья он работать больше не успевал, и возможность закрыть задолженность по заслугам оказалась весьма кстати.

Ну а еще через полчаса Малк уже трясся на дороге в Толок, рассчитывая ночью прибыть в гостиницу, а с утра заглянуть к стражам правопорядка.



– Итак, вы утверждаете, что жестокое убийство двух стариков, произошедшее полторы седмицы назад, было совершено учеником внешней фракции Школы? – злым голосом спросил не выспавшийся Малк у следователя, к которому его направили сразу после появления на пороге жандармского управления.

– Не учеником, а бывшим учеником. Он отучился примерно полгода, но потом что-то произошло, ему перестали присылать деньги, и парня быстро выпнули из студентов, – мрачно поправил его взлохмаченный поручик. – Несколько месяцев он мотался без дела, пропивая вещи, а потом…

Офицер замолчал. Малк с раздражением уточнил:

– Потом что? Взялся за нож и отправился людей резать?.. Они хотя бы ростовщиками были?

Он снова закопался в разложенные перед ним бумаги, где сухим языком казенных отчетов описывались места преступлений и давались общие сведения о пострадавших.

– А, вижу, что не ростовщики… Обычные приказчики. Так, а что насчет ран? – забормотал Малк, бегая взглядом по строчкам. – И там и там по две колотые раны, нанесенные трехгранным штыком. Первый удар всегда наносился сначала со спины, в одну из почек, а потом в сердце. – Малк откинулся на спинку стула и пробарабанил пальцами по столу. – И что, никаких следов применения магии?

– Нет. Не то что магии, вообще ничего, что хоть как-то наводило бы на мысль о колдовстве, – покачал головой поручик. – Мы и к Школе-то обратились лишь потому, что это ваш бывший студент. Иначе своими силами бы его искали.

– Ну допустим, пока у вас это не очень-то получается. И если бы не случайный свидетель, до сих пор бы гадали, кто тут такой ловкий резвится, – фыркнул Малк.

Он понимал, что ведет себя не слишком-то вежливо, но ничего поделать с собой не мог. Злость, накатившая на него после общения с господином Тиязом, никак не желала отпускать и постоянно искала выхода. Слишком много раздражения в нем накопилось, чтобы вот так вот сразу успокоиться.

– Меня другое интересует. Почему никто не обратил внимания на неестественно сильное разложение тканей по краям ран? – Малк отчеркнул ногтем нужную строчку.

Следователь пожал плечами.

– В мире полно артефактов. Преступник маг, к тому же член небольшого Семейства, поэтому вполне может владеть стилетом с вложенным заклинанием Смерти…

– Все так, но наш герой маг Воды. И растрачивать заряд Силы в артефакте на простых смертных, зная, что он потом не сможет ее самостоятельно восполнить… Это как-то слишком уж неразумно, вы не находите? – хмыкнул Малк.

– Почему простых смертных? Оба приказчика считались Одаренными. За границы предела в восемь эргов так и не вышли, но для их образа жизни большего и не требовалось, – нахмурился поручик, которого доводы Малка явно заставили задуматься.

– Одаренные?! – перебил его Малк, вскакивая с места. – Так почему же в бумагах о том ни слова?!!

Плюхнувшись обратно на стул, он принялся лихорадочно размышлять. Странные раны с характерными следами то ли магии Смерти, то ли использования демонических сил, опять всплывшие убитые Одаренные, обиженный на всех Ученик-неудачник и… татуировка с Трехголовым на груди у лжелесоруба, ставшего носителем для «этого деда». Все детали мозаики вдруг начали вставать на свои места и формировать новую картину происходящего на острове.

– Как понимаю, где искать убийцу, вы не знаете? – уточнил Малк.

– Пока да, но в городе усилены меры безопасности и до всех сотрудников жандармерии доведено описание разыскиваемого преступника. Так что рано или поздно найдем, – пожал плечами следователь, а затем добавил: – Но если вы готовы помочь…

До Малка только теперь вдруг дошло, насколько скептически относится офицер к его появлению. Как же, заявился какой-то юнец-недоучка, всех достоинств у которого это ранг Ученика да обучение у Мастера внутренней фракции, и отрывает людей от серьезных дел. Небось будь он сам магом, давно бы уже послал Малка куда подальше!

Снова вспыхнуло раздражение. Кругом одно и то же, сколько бы он ни старался, а все равно считаться с ним никто не желает.

– Мне нужны личные вещи убитых, – решительно сказал Малк и твердо посмотрел в лицо поручику. – Прямо сейчас.

Жандарм уже плохо скрывал свое недовольство, но требование Малка все же было выполнено. Через полчаса на столе перед ним лежали перламутровый медальон с изображением Архонта и потертый монокль. Вещи, с которыми погибшие не расставались до самой смерти.

У поручика явно имелись вопросы, однако Малк удовлетворять его любопытство не спешил. Он положил левую руку на доставленные предметы, в правой сжал стакан, куда пересыпал свои гадательные кости, после чего постарался поймать нужный для успешного прорицания настрой. Несмотря на переполнявшие сердце эмоции, задуманное получилось у него практически сразу, так что он прошептал нужную формулу и… раскрутив костяшки в стакане, высыпал их на стол.

– В городе есть одноэтажные дома с флюгером в виде вставшего на дыбы рогатого демона? – спросил Малк, держа вниманием возникшую перед внутренним взором картинку. – Там еще какой-то сквер рядом, с памятником в виде якоря.

– Про флюгер ничего не скажу, но сквер знаю, – кивнул офицер.

Недовольство было забыто, и теперь он смотрел на Малка с изрядной долей любопытства. Словно впервые наблюдал работу гадателя и жаждал увидеть, чем все это закончится.

– Тогда едем. Я хочу разобраться с ренегатом до обеда, – бросил Малк, вставая.

Окинул взглядом получившийся расклад и удовлетворенно хмыкнул. На этот раз он никакой угрозы для себя не напророчил, что откровенно радовало. Еще бы метка на внешние слои Духа не вернулась, и совсем было бы хорошо!..

Искомый домик они нашли спустя почти час. Могли бы и раньше, но поручик почему-то решил, что искать надо со стороны городской окраины, куда примыкал сквер. И лишь убедившись, что там ничего нет, они обратили внимание на ту часть, что располагалась рядом с оживленной улицей.

– Может, следовало подождать ребят из особого отряда? Все-таки против магов лучше бойцов в механизированных доспехах выставлять! – вдруг забеспокоился поручик, когда они подходили к воротам дома из видения Малка.

Видимо, до последнего считал, что Малк занимается ерундой и никакого дома со странным флюгером нет. И лишь убедившись в своей ошибке, начал сожалеть, что взял с собой лишь двух рядовых.

– С магами должны драться маги, – парировал Малк и сделал жандармам приглашающий жест в сторону ворот.

Сам же принялся начитывать заклинание Панциря, радуясь тому, что впервые пойдет в бой под нормальной защитой.

На активацию ушло более сорока секунд. К тому времени, как вокруг его тела возникла невидимая силовая пленка – более плотная в области корпуса и заметно более тонкая у головы, – рядовые успели убедиться, что калитка закрыта изнутри, и один из них теперь лез через забор.

– Осторожней там!.. – прикрикнул на них поручик.