Школа пепла

Малк ощутил, что краснеет. Действительно, обрадовавшись возможности задавать любые вопросы, он слишком увлекся игрой в честность. И раз за разом делился с Големом все более и более важными секретами. Про госпожу Леару и Темную Канцелярию пусть не проболтался, но вот о своих взаимоотношениях с храмом Кетота упоминал. Как и о проблемах с лоялистами и дворянскими семьями Андалора. А уж про то, что он постоянно обсуждал с Больдо свои магические экзерсисы, и упоминать не стоит.

– Хорошо, уяснил. Я глупый болтун, а ты хитрый жучила, – пожал плечами Малк. – Буду теперь держать рот на замке. Только… самому-то тебе не тошно от такой скрытности?

– Да ничего ты не уяснил, – поморщился Больдо. – Обиделся только. Я же тебе о чем толкую? Дело не во мне или в остальных соучениках – что надо мы друг о друге всегда узнаем. Дело в другом. В принципе поменьше о себе надо рассказывать. Об освоенных заклинаниях, слабостях Техник или отклонениях в практике. Даже о том, какие эликсиры пил или пьешь, и то надо молчать. Потому как это все – твои слабые места. И знание о них поможет умному врагу нанести максимальный урон.

– Но ты же не враг? – из чистого упрямства возразил Малк.

Потому как в действительности и без объяснений понимал, что сегодня перед ним стоит друг, а кем он будет завтра уже неизвестно. В мире смертных и то чересчур распускать язык не рекомендуется, что уж говорить о мире магов с их культом личной силы!

– Малк, пора взрослеть, – словно не слыша вопроса, сказал Больдо. – И вырабатывать правильные привычки. Держать рот на замке, показывать слабость там, где силен, и силу, где слаб… А еще лучше вообще стать в глазах окружающих слабым, недальновидным и немного глуповатым. Чтобы, пока ты копишь мощь, ни у кого и мысли не возникло тебя воспринимать всерьез.

– Ясно. Ты предлагаешь стать йорроховым Эттином, да? – фыркнул Малк.

Какой интересный у них разговор получился. С вопросов магии вдруг перескочили на тему большей закрытости, а закончили и вовсе обсуждением полноценной стратегии поведения в обществе помешанных на культе силы магов.

– Почему нет? – вскинул брови Голем и с намеком сказал: – Считай формулу «будь не тем, кем кажешься» руководством к действию для всех учеников Мастера.

– И для самого господина Тияза? – уточнил Малк.

– Особенно для господина Тияза! По такому принципу он сам живет и тому же учит других. Так что считай мои слова прямым руководством к действию, полученным от наставника, – важно кивнул Больдо.

Ну да Малк и не сомневался в ответе. В его понимании господин Тияз мастерски умел напустить тумана, скрывая как свои умения, так и конечные цели. Йоррох, да Малк до сих пор в точности не знает профессию своего Мастера! Слишком разносторонне развит, слишком многими знаниями и навыками обладает, чтобы делать какие-то выводы. Может, кукловод, может, чистый некромант или вовсе хозяин могучего артефакта. Даже слова Змеи об отсутствии у господина Тияза Родословной и те он сейчас ставил под сомнение.

А может, именно так и надо? Чтобы никто не мог подобрать команду убийц, чья специализация учитывает твои сильные и слабые стороны, чтобы стратегия противника не строилась на использовании заранее подготовленных контрзаклинаний, а все попытки предсказаний вероятных шагов изначально исходили из неверных предпосылок.

Хвост Йорроха, действительно очень интересная мысль…

Увы, как вот так с ходу разобраться, как можно реализовать подкинутую Больдо идею, Малк не имел ни малейшего понятия. И хотя следующие после их разговора четыре седмицы он нет-нет да и возвращался к этой теме, ничего стоящего ему в голову так и не пришло. Да, неплохо вводить всех вероятных недругов в заблуждение, однако когда все твои навыки либо на виду, либо легко просчитываются, это не более чем фантазия.

И потому он со спокойной душой сосредоточился на своей практике, тем более что с ней тоже скучать не приходилось.

Спешное изготовление одноразовых «лечилок» для пополнения опустевшего кошелька. Практика второго слоя Трех Призрачных Пульсов – отсутствие денег и невозможность медитировать у Древа вновь вернули его к прежней схеме с ежедневным посещением хранилища артефактов во внешней фракции. Упорные попытки овладеть на базовом уровне проклятым Панцирем. Размышления о выборе третьего входящего в Нимб заклинания и поиски в трактатах соответствующей подсказки… Малк тонул во всем этом, проклиная требовательность господина Тияза. Насколько бы легче было, будь у него возможность самому выбирать очередность занятий – например, сначала закончить освоение Панциря, потом заработать денег, а лишь затем взяться за остальное. Однако Мастер ставил жесткие условия по срокам, и уже разработанные планы тренировок отправлялись демону под хвост.

Через седмицу после возвращения Малка с кладбища к нему от господина Тияза прибыл курьер. Довольно пожилой Адепт передал шесть флаконов эликсира Зов Ночи и письмо, в котором приводилась схема приема препарата и настоятельно рекомендовалось не злоупотреблять благорасположением наставника. Намек был прозрачен дальше некуда – Мастер не собирался бесконечно поддерживать Малка. И если он не справится с этим набором зелий, еще один точно не получит…

Так что волей-неволей Малк старался изо всех сил, выкладываясь на полную и не радуясь промежуточным результатам. А они не заставили себя ждать. На восьмой или девятый день после начала приема Зова Ночи удалось полностью овладеть Панцирем. И одновременно сдвинулось с мертвой точки изучение Тайного Искусства. Нужные структуры теперь удивительно бойко формировались во Дворце Духа, и граница слоя зримо приближалась с каждой тренировкой. Малк успел даже расстроиться и в очередной раз проклясть свою сущность «пустышки» – без колдовской медицины нормально заниматься он был практически не в состоянии. Однако изменить что-либо было невозможно. И он, сцепив зубы, продолжал идти выбранной дорогой.

А еще ему все так же было решительно непонятно, зачем он такой бесталанный нужен господину Тиязу. Если уж родной отец отказался, сочтя требуемые для развития вложения чрезмерными, то откуда такая благосклонность Младшего Магистра? Он уже вложил в Малка столько, что представить страшно. И выросший с тридцати девяти черных камней сразу до сотни долг это только подтверждал. Неужели все лишь из желания изучить даруемые Тайным Искусством эффекты, как утверждает господин Жак? Что-то Малк сильно сомневался… Хотя факт существования не всегда положительных побочных явлений отвергать тоже глупо. То самое «залипание» в медитации, заставившее купить будильник, повторялось уже несколько раз. И если бы не совет Змеи, кто знает, чем бы все закончилось…

Постоянно работать в напряжении крайне сложно, поэтому когда все тот же курьер доставил приказ явиться к господину Тиязу, Малк воспринял это как удачный повод отвлечься. Он отправился в настоящую лабораторию едва ли не с облегчением. Плюс ему почему-то казалось, что срочный вызов связан с давно обещанным возвращением Стево Крыса и Кэйталин Птицы, и он не ждал никакого подвоха.

Однако Мастер смог преподнести сюрприз.

Пройдя все уровни безопасности и переступив порог главного зала, самых старших учеников господина Тияза Малк так и не встретил. Зато с ходу обратил внимание на случившиеся здесь изменения: что, впрочем, и немудрено – не заметить такое было невозможно.

Вся мебель, большая часть шкафов и лабораторных столов, включая артефактный верстак, были сдвинуты в дальний конец комнаты. Исчезли чаны с гомункулусами и ряд малопонятных Малку техномагических приборов, ранее пылившихся на полках. Пропали книги и коллекция алхимических реактивов. На своих местах остались лишь те предметы обстановки, что были вмурованы в пол и стены либо являлись частью постоянно активной артефактной сети лаборатории.

Но появилось и кое-что новое. Около левой стены теперь стояла медная колонна, увитая разного рода золотыми трубками, соплами и держателями магических кристаллов, на вершине которой в гудящей, светящейся желтым сфере парила Морда. Малк понятия не имел, для чего именно предназначался данный агрегат, однако он совершенно точно знал две вещи. Во-первых, от него жутко фонило Силой. И, во-вторых… именно о нем однажды расспрашивал Малка господин Жак.

Йоррох, а вот это уже плохо. Влезать в тайны, интересные Младшим Магистрам, опасно для здоровья!

Однако данный факт Малк отметил лишь мельком, с его глаз вдруг словно спала незримая пелена, и он увидел самое важное из того, что было в лаборатории. Опирающегося на свою верную трость господина Тияза, нарисованный на полу колдовской рисунок и… сидящую в его центре Эйшу.

Малк мысленно помянул всех демонов Пекла. Да как он всего этого не заметил-то?! И ладно Мастера – тот вообще любитель прятаться от любопытных глаз. Но магический узор, все линии которого пылают белым пламенем Духа? Или абсолютно голую, даже без привычных браслетов, Змею, уставившуюся в пространство остановившимся взглядом?

– Сколько знаков Руноглифа узнаешь? – требовательно спросил наставник, не здороваясь и даже не поворачиваясь к младшему ученику.

Все его внимание целиком занимала Эйша. И именно с нее он не сводил пронзительного, как укол шпаги, взгляда.

Вопрос заставил Малка вздрогнуть.

– Не знаю… Может, полсотни или около того, – ответил он, торопливо осмотрев странно выглядевший узор.

В отличие от канонических фигур, где в основе всегда лежала вариация ритуального круга, этот представлял собой какую-то мешанину из красных, зеленых полос и пятен, в которой почти потерялись изображения разного рода пресмыкающихся, и внешние никак не связанные рунные цепочки «слов». Хотя… нет, связь все же имелась. Только не внешняя, в виде силовых линий, а невидимая, опирающаяся на духовный резонанс.

Малка так и подмывало спросить наставника, как он организовал подобного рода фокус, но вместо этого он осторожно поинтересовался:

– Мастер, а зачем я здесь?

Вопрос словно повис в воздухе. Сохраняя полнейшую невозмутимость, господин Тияз продолжал буравить Эйшу взглядом, никак не реагируя на Малка. Он будто погрузился в какой-то иной мир, недоступный пониманию простых смертных и позволяющий игнорировать любое беспокойство. Лишь спустя минуты две Череп пришел в себя и, ткнув в сторону Змеи тростью, проскрипел:

– Скоро она будет прорываться в Бакалавры. И я хочу, чтобы ты при этом присутствовал.


Малк нахмурился. Нет, событие это как минимум интересное, спору нет. Какой Ученик не хочет знать, как стать Бакалавром? Однако ему ведь до границы между рангами еще годы и годы упорной практики, а потому спешить откровенно некуда. К тому же есть у медали и вторая сторона – слишком разными путями идут они с Эйшей. Если Малк классический маг, то Змея маг Родословной. И опыт ее прорыва очень даже может быть, что для него бесполезен. А значит, отсюда все тот же вопрос: зачем он здесь?

Но спорить с Младшим Магистром, который в том числе подозревается как минимум в участии в массовых жертвоприношениях, это спорт для безумцев. Так что Малк покорно и со словами благодарности почтительно встал подле учителя и подобно ему повернулся ко все так же неподвижно сидящей в центре колдовского узора Эйше.

За прошедшее после их последней встречи время девушка сильно изменилась. Осунулась, похудела и, несмотря на отсутствие одежды, напрочь не вызывала никаких неприличных желаний. Более того, не надо быть девяти пядей во лбу, чтобы догадаться, что в данный момент Змея находилась в беде. Дыхание прерывистое, на лбу бисеринки пота, все тело периодически сотрясают приступы сильнейшего тремора, а Дух испускает вовне разрушительные вибрации Власти.

О каком прорыве в подобном состоянии может идти речь непонятно, однако господин Тияз сохранял невозмутимость и не вмешивался в происходящее.

Прошли томительные десять минут, прежде чем Эйша пошевелилась, слепо нашарила слабой рукой стоящий неподалеку фиал и… осушила его одним решительным глотком.

– Зелье Очистки Родословной. Изготавливается из десяти произрастающих только в потусторонних планах трав. И хотя великие Дома, некоторые четырехзвездные Школы и ассоциации магов активно исследуют близкие к Мритлоку реальности, цена на него сохраняется стабильно высокой и спрос превышает предложение, – разразился неожиданной лекцией господин Тияз.

– А сколько зелье стоит по вашему курсу? – немного помедлив, спросил Малк.

Череп явственно усмехнулся.

– Сорок камней, – сказал он и спустя секунду добавил: – Но для магов с обедневшей Родословной его ценность не описать словами. Если у них нет возможности влить в свои жилы Сущность Крови предка-прародителя, то зелье Очистки – их единственный способ прорываться через ранги.

Малк удивленно покачал головой. Ни о чем подобном он даже не слышал. И теперь несколько иначе смотрел на собственную историю. Получается, если род отца так резко оборвал все связи с ребенком-«пустышкой», то дело вовсе не в ограничениях его Дара, недостатки которого всегда можно компенсировать правильно подобранной алхимией, а именно в слишком «жидкой» крови? В том наследии предков, что Дом изо всех сил пытался сохранить? Но что это может быть за Родословная, чтобы лишенных ее безжалостно изгоняли из рода?

Пока Малк находился в тягостных раздумьях, принятое Эйшей зелье начало действовать. Над ее головой закрутилась видимая только в духовном зрении энергетическая воронка, которая принялась не столько собирать разлитую вокруг Силу, сколько вытягивать из девушки нечто эфемерное и трудноуловимое. Один удар сердца, второй, третий… Взгляд не фиксировал никаких внешних изменений. И Малк впервые ощутил всплеск беспокойства со стороны господина Тияза.

Что-то шло не так?

Не успел он об этом подумать, как в тот же миг все изменилось. В воронке неожиданно замелькали десятки образов самых разных змей. Они отличались цветом, размером, поведением, но всех роднило одно – им не хватало четкости. Постоянно казалось, что они вот-вот потеряют форму, расплывутся грязными кляксами, распадутся ворохом световых искр.

Внезапно со стороны колонны, над которой парила Морда, раздался грозный гул, и в вихрь ударила розовая молния. Затем еще одна и еще, каждым разрядом уничтожая по иллюзорной змее… и одновременно с этим добавляя деталей остающимся. Пока наконец в воронке не осталась крутиться одна-единственная темно-зеленая тварь, внешне ничем не отличающаяся от настоящей кобры. Шум стих. Некоторое время призрачная змея свободно крутилась над головой Эйши, пока вращение не ускорилось и проекцию Родословной не затянуло в точку «место ста встреч»[7].

Все? Малк, завороженный открывающимся перед ним действом, покосился на учителя. Однако тот сохранял прежнюю позу и все так же сосредоточенно следил за Эйшей.

– Помоги ей стабилизировать Дух, – не терпящим возражений тоном вдруг сказал господин Тияз.

Застигнутый врасплох Малк вздрогнул.

– Что? Но я не умею! – попробовал возразить он.

Только сейчас до него дошло, что с поглощением иллюзорной змеи должна была исчезнуть и воронка. А раз этого не произошло, то ничего хорошего ждать не стоило.

– В этом нет ничего сложного. Видишь, как хвост гуляет? Держи его Властью и не позволяй сорваться, а дальше Эйша все сама сделает, – проскрипел господин Тияз. – Она бы и сейчас справилась, но из-за особенностей Родословной Власть на текущем уровне не ее сильная сторона… Так что помогай!

– Хорошо, но я никогда такого не делал! – предупредил Малк.

– Вот и попробуешь. Поторапливайся и не болтай! – оборвал дискуссию Череп и стукнул тростью по полу.

Откликаясь на его действие, линии колдовского узора тут же погасли. Малк получил возможность свободно подойти к девушке.

Несмотря на все свои возражения, предстоящего Малк ни капли не боялся. Властью, пусть и ни капли не выросшей за последний год, он владел отлично, так что подобного рода задания его не смущали. Если для получения успешного результата достаточно его начального оранжевого ранга, то он точно справится. Главное, чтобы Эйша выдержала.

Поэтому особо тянуть с раздумьями и подготовкой он не стал и, едва оказавшись в шаге от Змеи, сформировал над «местом ста встреч» нечто вроде трубы из двух эргов Силы и загнал в нее нижнюю часть воронки. Заранее был готов к тому, что придется какое-то время потерпеть, пока Дух вернется в тело, однако, как вскоре выяснилось, он слишком пессимистично смотрел на вещи. Чтобы вихрь втянулся в энергетическую точку на макушке, хватило одной секунды, и почти сразу пришел отклик от Эйши. Впервые за все время ритуала она вздрогнула, застонала и повалилась на пол.

– Не трогай ее! – потребовал господин Тияз, едва Малк сделал попытку наклониться. – Все, что ей сейчас надо, это покой. Закончит трансформацию и сама встанет.

Малк понятливо кивнул, сделал было шаг обратно и… вдруг осознал, что Череп как-то слишком внимательно на него смотрит. Словно чего-то ждет. Он едва не спросил, чего именно, как внезапно понял, что дрожит. Где-то внутри, там, где плоть соединяется с Духом. И в ответ на эти вибрации откликается парящая в небе Дворца Духа проекция незавершенного второго слоя Трех Пульсов.

– Йоррох! – то ли сказал, то ли подумал Малк.

И опустился на колени. Голову прострелило болью, лицо вспыхнуло жаром, а под носом захлюпала кровь. Однако ни на что из этого он не обратил внимания. Рядом с Кристаллическим Сердцем внезапно возник второй «диск», пару мгновений тревожно померцал, а затем исчез… чтобы спустя несколько секунд появиться снова! Все это сопровождалось волнами Силы, что прокатывались по телу от макушки до пят, вымывая осевшие в органах непереваренные излишки зелья Зов Ночи, да нарастающим в Духе чувством пресыщения.

Возникла опасность, что большая часть внезапного всплеска будет потрачена впустую, чего категорически нельзя было допускать. Поэтому Малк достал проклятый нож, настроился на него и, используя его духовную проекцию в качестве фильтра, принялся прогонять через него энергию, не столько очищая, сколько преобразуя ее в нечто близкое для всех призрачных созданий. Вокруг Малка вспыхнуло белое духовное пламя, многократно усилилась боль, однако он лишь терпеливо прикрыл глаза. Без страданий нет преображения, а он очень хотел измениться!

– Тебя можно поздравить с успехом? – явно насмешливо спросил господин Тияз, когда спустя полчаса Малк медленно поднялся с пола и, пошатываясь, подошел к Мастеру.

– Да. Уже на границе второго слоя. Ощущения четкие, ясные. Так что рано или поздно, но прорвусь! – прохрипел он.

Вот только то, что в глазах Малка было успехом, господин Тияз считал неудачей.

– Будь на твоем месте какой-нибудь талант из средней руки Семейства, то он не только границы бы достиг, но и третий слой бы завершил. Ты же… – презрительно бросил Череп.

Малк, у которого на языке вертелось много весьма резких ответов, сжал зубы и покладисто склонил голову. Проклятье, уверенность в прорыве в течение ближайших месяцев, это плохо? Да он еще сегодня утром думал, что ему до перехода на третий слой никак не меньше полугода!

– Тебе требуется отдых? – внезапно спросил господин Тияз.

Малк растерянно заморгал. В смысле, отдых?! Мастеру от него еще что-то надо? Нет, за помощь в практике он учителю бесконечно благодарен, но… господин Тияз ведь не из-за обострения бескорыстия с ним возится. Во всем есть второе и третье дно, а значит, и для Малка безопаснее всего держаться от Черепа и его «поручений» как можно дальше.

Ну да кто его спрашивал…