Школа пепла

В итоге следующую седмицу или около того Малк безуспешно старался везде успеть, разрываясь между множеством дел. Однако хватаясь за все подряд, быстрого прогресса не добиться. Поэтому в какой-то момент он был вынужден сказать себе стоп и по старой привычке засесть за составление планов. Сначала выделил глобальные задачи, требующие каждодневной работы – то есть то, без чего развитие на текущем этапе попросту невозможно. И тут у изучения Трех Призрачных Пульсов и духовного резонанса не было никакой альтернативы!

Затем разделил оставшиеся дела по степени важности и требуемым на их решение усилиям. Так, изучение философии магии ушло в конец списка, зарабатывание денег и отработка долгов отправились в его середину, а завершение изучения доступных знаков Руноглифа поднялось на самую вершину.

Получилась вполне понятная и наглядная схема занятий, однако после некоторого размышления Малк был вынужден внести в нее важное изменение. Отдельной графой он выделил все то, что могло повысить его шансы на выживание. Вопрос собственной безопасности Малка и раньше волновал – не зря же он с Больдо заниматься начал! – но ведь и подходить к его решению можно по-разному. Можно выбрать игру вдолгую и постепенно повышать свои боевые навыки через тренировки, можно сосредоточиться на зарабатывании денег и через старших соучеников или Мастера приобрести подходящие артефакты, можно пойти по проторенному пути и запечатать в одноразовые сосуды еще несколько десятков Искр и «лечилок»… А можно воспользоваться удачным стечением обстоятельств и сделать инструмент, с которым любая опасность перестанет быть смертельной неожиданностью! Причем не когда-нибудь в обозримом будущем, а буквально через считаные дни.

И вот как раз с претворения в жизнь последнего пункта Малк и принялся реализовывать составленный план.

– Зачем тебе нужен верстак? – ровным, безэмоциональным голосом спросил господин Тияз в ответ на просьбу Малка поработать за имеющимся в распоряжении Мастера артефактным столом.

– После убийства Трехголового мне достался его Очаг Силы. И вот теперь хочу сделать из него что-то полезное, – честно сказал Малк. – Нет, могу и сам… Очистить кость через ритуал, затем воспользоваться проклятым ножом в качестве резца, но зачем, если все можно сделать быстрее, качественнее и лучше с помощью гораздо более подходящего инструмента?

Видимо, своей просьбой Малк смог удивить Мастера. Тот даже отложил неизменную книгу и пристально на него посмотрел.

– Насколько я помню, артефакторику ты не изучал…

– Зато изучал гадание, – пожал плечами Малк.

Больше ничего объяснять не понадобилось. Череп тут же понятливо кивнул.

– Ясно… Гадательные кости, верно?

– И рад бы что другое попробовать, но я только с ними умею работать, – с сожалением сказал Малк. – Так что да!

Господин Тияз задумчиво побарабанил пальцами по столу и снова остро глянул на Малка.

– И ты понимаешь, чем для мага чревато гадание? Пусть оно даже будет тысячу раз примитивным и лишенным того влияния, что оказывает на Дух настоящее пророчество?

– Да, – твердо ответил Малк, чувствуя, что именно сейчас решается, получит он доступ к магическому верстаку или нет. – Я беден, мой Дар слаб, а знания ограниченны. Но это не повод всю жизнь оставаться слабаком! И я верю, что гадание поможет если не найти собственную тропинку к могуществу, то хотя бы сгладить некоторые углы.

В комнате, где господин Тияз принимал Малка, повисла тишина. Кажется, что-то в словах младшего ученика заставило Мастера всерьез задуматься, но вот что именно, он озвучивать не торопился.

– Хорошо, разрешаю. И заниматься гаданием, и пользоваться верстаком, – проронил Тияз Череп, когда ожидание стало казаться Малку совершенно невыносимым. – Каждый день с трех до шести стол в твоем распоряжении… Но если не хочешь, чтобы я пожалел о своих словах, управляющие кристаллы заряжаешь сам и по завершении наводишь порядок!

– А плата? – осторожно уточнил Малк, до которого только сейчас дошло, что во власти Мастера вмешаться в его планы и запретить заниматься некоторыми практиками.

– У меня сегодня хорошее настроение, так что обойдемся без нее, – издал шипящий смешок господин Тияз и прежним ровным голосом добавил: – И да, чтобы ты меня каждый раз не дергал, завтра дам ограниченный доступ в лабораторию…

Если разрешения пользоваться верстаком он все-таки ждал – иначе ни за что не сунулся бы к Мастеру со своей просьбой, – то новость об открытии для него святая святых любого мага Малка откровенно ошеломила. Да, никакими особенными правами он обладать там не будет, но… Йоррох побери!!! Это же лаборатория Младшего Магистра, старейшины Школы!!!

Малк понятия не имел, какими соображениями руководствовался господин Тияз, обещая нечто подобное, но в его собственных глазах это был акт доверия. Доверия, предать которое он не мог!

– Мастер… Простите, Мастер, но… Не надо доступа! – медленно сказал Малк, облизнув враз пересохшие губы, а потом начал говорить, тщательно подбирая слова: – Старые связи самые крепкие, их не всегда получается порвать. И став вашим учеником не совсем… привычным образом, я…

– Ты продолжаешь общаться с Жаком Ульем! – не без раздражения продолжил за него господин Тияз. – Ты действительно думаешь, что, забирая тебя у этого жирного ублюдка, я считал, что будет как-то иначе? – В голосе Мастера теперь звучала неприкрытая насмешка. – Или я столь глуп, что верю в способность недавнего Адепта устоять перед желанием пусть даже столь никчемного, но все же Младшего Магистра добиваться ответов на свои вопросы?

– Нет, но… но тогда почему?! – выдохнул Малк растерянно.

– Какие вы все одинаковые… Сколько учеников, а все задают одни и те же вопросы, – рассмеялся Тияз Череп неприятным каркающим смехом и с неопределенной интонацией продолжил: – А правда в том, что я выше подковерной возни Жака. Пусть копает, пусть вынюхивает… Да и ты все равно ничего серьезного пока не знаешь.

– Пока? – ухватился за нужное слово Малк.

– Пока! – подчеркнул господин Тияз и вновь потянулся за книгой, намекая, что аудиенция окончена.

Продолжать беседу было чревато наказанием, поэтому Малк понятливо кивнул и, поблагодарив за оказанное доверие, в растерянных чувствах покинул коттедж. Общение с Мастером дало ему несколько больше, чем он рассчитывал, и теперь это следовало как-то переварить. Все-таки он столько месяцев жил под гнетом моральной дилеммы – терпел, мучился, не знал, как разобраться с нарастающим конфликтом, наконец решился открыться… чтобы неожиданно выяснить, что никакой проблемы нет и таковой она является только в его глазах. Определенно, это стоило хорошенько переосмыслить!

Тем не менее на следующий день он точно в срок явился в дом господина Тияза за обещанным допуском к магическому верстаку. И пусть хозяина на месте не оказалось, что входная дверь, что дверь в лабораторию – все они открылись при первом его касании. А нужный Малку артефактный стол и вовсе переместился из дальнего угла комнаты в самый ее центр. Так что теперь за ним можно было работать без особых проблем.

Тияз Череп держал слово. И пусть можно было не сомневаться, что никаких секретов Малк действительно не увидит, а в комнатах, вполне возможно, присутствует незримая система наблюдения, подобное доверие… подкупало. И совершенно не хотелось каким-нибудь поступком заставить Мастера пожалеть о своем решении.

Поэтому ни слоняться впустую по лаборатории, ни даже чересчур сильно глазеть по сторонам Малк не стал. Он ведь просился поработать за верстаком? Вот к нему он и проследовал.

– Итак, с чего начинаем… – вслух принялся рассуждать Малк, едва присев за стол и окинув взглядом представленный на нем инструментарий.

Здесь было все, о чем только может мечтать начинающий артефактор: тиски, всевозможные резаки и сверла, неплохой граверный набор и целая батарея баночек с красками и алхимическими растворителями. Однако самое важное было встроено непосредственно в каменную крышку стола и представляло собой умопомрачительно сложный заклинательный круг. Именно ради него Малк и обратился со своей просьбой к господину Тиязу.

Проведя ладонью над поверхностью колдовской фигуры и ощутив легкое покалывание – конструкция не была нарушена и сохраняла остаточный заряд Силы, – он кивнул и осторожно выложил в центр свой трофей, полученный из тела Трехголового. Это был угловатый и невозможно уродливый «позвонок», липкий на ощупь и к тому же постоянно фонящий скверной. По сравнению с ним кость, полученная в Андалоре из «гусеницы», казалась едва ли не приятной глазу! И, честно говоря, если бы не ценность данного предмета, Малк ни за что бы к нему не прикоснулся.

Йоррох, именно в такие моменты становилось понятно, какую потерю он понес, лишившись платка леди Марой! От скольких проблем бы избавился, будь тот по-прежнему у него. Хранение, переноска, сокрытие – экранирующая магические и демонические эманации тряпка была пригодна для всего! И теперь ее у него нет…

Помотав головой, Малк еще раз окинул взглядом кость. Затем положил ладони по обе стороны от колдовской фигуры – нужные места были соответствующим образом выделены – и принялся вливать Силу. Хватило двух эргов, чтобы по внутреннему кругу магического рисунка забегали два голубых огонька, а перед внутренним взором развернулась лента с десятком разного рода пиктограмм. Так и подмывало изучить каждую из них, но Малк сюда заявился не ради праздного любопытства. Он быстро нашел узор с пламенем в круге и выделил его вниманием.

Устройство верстака тотчас отозвалось толчком в ладони, а откуда-то из недр каменной столешницы пошел поток мощной Силы, которая, пройдя через сложные трансформации в заклинательном круге, сфокусировалась на «позвонке». В воздухе раздался слабый треск, трофей из Пекла охватило бездымное белое духовное пламя, которое не столько сжигало скверну, сколько изгоняло ее. С «позвонка» потекла черная жижа, которая ничуть не боялась огня и неведомым образом впитывалась в поверхность стола. Очистка демонической кости, в свое время потребовавшая от Малка столько усилий, началась…


Следующие двадцать минут прошли для Малка невыносимо скучно. Ни тебе напряжения всех сил, ни опасений влезть в сферы, куда не стоит влезать низкоранговым магам – просто сиди себе за столом, прижимай руки к крышке и изредка корректируй поток Силы Властью. И все!

Единственное, что несколько напрягало, это расход заряженного кристаллического песка. За время работы колдовской фигуры ушло почти сорок эргов, и Малку их все придется восполнять. Но это была такая мелочь, что даже упоминать ее не стоило.

– Так… еще несколько раз повторить, и через пару-тройку дней можно будет обрабатывать! – озвучил свои мысли Малк, закончив очистку и достав кость из круга.

Выглядела она теперь гораздо более гладкой, чистой и уже совсем не такой отталкивающей. Заметно уменьшилось и количество источаемой ею скверны… При мысли о потусторонней грязи, исторгнутой из кости, Малк помянул Святых и достал из ножен проклятый нож. И в кое-как слепленном на коленке ритуале, и при использовании весьма дорогого артефактного стола – везде скверну требовалось сначала куда-то собрать, а потом уничтожить. О чем Малк едва не забыл.

Нож занял место демонической кости, и Малк выбрал следующий режим работы – пиктограмму с воронкой. После чего с отвращением принялся наблюдать за тем, как внутри колдовской фигуры раскручивается красно-бурая спираль, а лезвие клинка покрывает та самая мерзкая жижа. Однако безучастным остаться не получилось. Без хозяина, и прежде всего без давления его Власти, оружие категорически отказывалось поглощать скверну, так что в какой-то момент Малку пришлось активно включиться в процесс и хорошенько выложиться.

– И как ты только с этой мерзостью можешь работать?

Верстак только-только закончил работу, и Малк уже доставал нож из центра фигуры, как внезапно раздавшийся из-за спины голос едва не заставил его подпрыгнуть до потолка.

Проклятый клинок полетел на пол, а сам Малк, до сих пор считавший, что он в лаборатории один, резко повернулся к говорившему.

– Какого… Эйша?! – воскликнул он, увидев стоящую в проходе Змею.

Та криво усмехнулась.

– Что, думал, ты единственный, кому Мастер сделал допуск в лабораторию?

Вопрос застал Малка врасплох. Он об этом как-то не задумывался и теперь пытался понять почему. Ведь действительно, с чего он решил, что данное господином Тиязом разрешение пользоваться лабораторией есть акт доверия именно к Малку, а не… некая стадия, которую проходят все ученики Мастера?

– Нет, просто рассчитывал, что мне никто не будет мешать! – сухо ответил он.

Поднял нож и, обойдя стоящую столбом Эйшу, покинул лабораторию. После той истории с Трехголовым, где девушка убеждала его подняться на гору, на которой прячется демон, они больше не общались. Ни когда возвращались домой, ни когда их начали мурыжить на допросах – Малк подчеркнуто игнорировал Эйшу. Не потому что обиделся, нет, просто считал неразумным общаться с человеком, способным по своей прихоти втянуть его в подобные неприятности.

Остановить его старшая ученица и не пыталась…

Однако, как выяснилось, это совсем не означало, что девушка решила оставить попытки возобновить общение с ним. В последующие дни, когда Малк приходил чистить «позвонок», Эйша уже ждала его в лаборатории. Ничего не говорила, спокойно читала книгу и лишь изредка косила глазом, наблюдая за занятиями младшего брата по Школе.

Малк предпочитал делать вид, что не понимает сути происходящего, и сосредоточивал свои силы на обработке демонической кости. Тем более что с каждым разом это требовало от него все больше и больше внимания. То нож перестанет принимать скверну и, чтобы сломить его сопротивление, приходится напрягать до предела Власть и до донышка опустошать резерв, то, наоборот, «позвонок» приобретает сопротивление к духовному огню и для усиления артефактного воздействия требуется проведение ритуала экзорцизма… В общем, следующие четыре дня – а вовсе не два-три, как думал вначале, – выдались для Малка крайне напряженными. Тут уж точно не до выяснения отношений с Эйшей.

Ситуация изменилась, когда Очаг Силы был избавлен от грязи Пекла и мерзкий даже на вид «позвонок» превратился в аккуратный белый костяной брусок. Приятный на ощупь и хорошо резонирующий с Пневмой. У Малка даже мелькнула соблазнительная мысль использовать его в качестве катализатора для сбора Силы, но он все же ее отверг. На роль Очага гораздо больше подходило Призрачное Древо, его же цель – получить новые инструменты для гадания.

С таким настроем он зажал кость в тисках и только склонился над ней с металлической линейкой, как на край верстака присела Змея.

– Все, сдаюсь. Игру в молчанку ты выиграл, – объявила она, хмуро глядя на Малка. – Я хочу извиниться!

– Не понимаю, о чем ты, – буркнул Малк, шилом делая на бруске ряд отметин.

– Ой, ладно, а! Все ты понимаешь, – поморщилась Эйша. – Не хотела я тебя с Трехголовым подставлять… Просто так получилось.

– Не хотела, но получилось? – вскинул брови Малк. Помялся, не зная, говорить или нет, но затем все же решительно бросил: – Напомню, что на холм меня ты затащила. Я о нем вообще не знал. И время так специально подгадала, чтобы наша с Трехголовым встреча произошла вечером, когда солнце на его призрачную природу почти не влияло. Ну и наконец, ружье с собой ты тоже не просто так захватила… Еще перечислять?

– Не надо, – помотала головой Эйша. – Все так. И потому хочу извиниться!

Малк отложил инструменты в сторону и пристально глянул в лицо Змеи.

– Меня интересует одно: зачем все это понадобилось?

– Хотела кое-что проверить, – со вздохом ответила Эйша. – Прости, но с тех пор, как Мастер обнаружил на тебе метку, я стала считать тебя несколько… подозрительным. И постоянно искала возможность устроить что-то вроде теста.

– Метка? – нахмурился Малк. – Да господин Тияз при тебе же говорил, что с ней все нормально и никаких проблем со мной нет!

– Учитель тоже не всезнающ, а я привыкла доверять инстинктам, – пожала плечами Змея. – А так… пройти мимо твари ты не мог – я все сделала, чтобы ты заподозрил подвох и начал поиски. И тут уже или она бы на тебя напала – подтверждая, что ты чист, или нет – и тогда тебя следовало тащить к Мастеру как «демонолюба».

– Напомню, что демон был на уровне Охотника за плотью, а я всего лишь начинающий Ученик, – зло сощурился Малк.

Эйша фыркнула.

– Не драматизируй! Последнее тело Трехголового, только-только начавшее восстанавливаться в слабеньком источнике, это в лучшем случае средненький Демонический Воин… Ну а я, как ты заметил, хорошо стреляю!

– Все равно не понимаю… Ладно, допустим… замечу, лишь допустим!.. что ты права и хотела меня лишь проверить, но к чему такие сложности с винтовкой? Поднялась бы следом, сама бы организовала стычку с демоном и из первых рядов понаблюдала за нашими с ним «танцами»! – сказал Малк скептически.

Вместо ответа Эйша протянула обе руки и потрясла уже виденными ранее Малком браслетами. Поймала недоуменный взгляд Малка и со вздохом пояснила:

– Все дело в них. Пока на мне эти игрушки, опасных авантюр лучше избегать.

Слова Змеи звучали по меньшей мере странно. Малк открыл было рот, чтобы потребовать дополнительных комментариев, затем прислушался к тому «звучанию», что издавал Дух девушки, и промолчал. Внешне старшая сестра по Школе ничуть не изменилась, но если приглядеться… еще недавно находившаяся на пике Ученика магичка теперь находилась на уровне пика Адепта. И это было не результатом какой-то болезни или катастрофической травмы, а скорее ее собственным выбором.

Все дело в браслетах, да? Очень может быть. Главное, зачем Эйша их носит. Благодаря несколько расширившемуся за последние месяцы магическому кругозору Малк догадывался, что все дело в Родословной девушки. Если предположить, что браслеты вместе с некими колдовскими воздействиями не вызывают деградацию Дара, а лишь как-то ограничивают таящуюся в крови Змеи Силу, то… то, значит, рано или поздно ей станет тесно за наложенными барьерами, и она прорвется. И очень может быть, что Змея станет кем-то большим, чем Ученица.

Неожиданная новость.