Школа пепла

– Так что насчет прощения? – нарушила затянувшуюся паузу Эйша.

Малк помедлил и раздвинул губы в улыбке.

– Считай, что оно у тебя есть.

Изображать обиду перед будущим Бакалавром и вероятным Младшим Магистром – кто знает, какой потенциал у Родословной Эйши? – он точно не планировал. Да и вообще, зачем множить конфликты там, где их можно сгладить. Мало ли как жизнь повернется. Главное, за внешним антуражем не забывать об истинных взаимоотношениях. Чтобы в тяжелый час не оказаться в положении, когда рассчитываешь на человека, который легко может тебя подставить. Или как там Эйша сказала, проверить? Ну тогда чтобы очередная «проверка» не стала смертельным сюрпризом!

Видимо подчеркивая важность разговора, больше в лабораторию Эйша не ходила, и Малк получил возможность сосредоточиться на работе над костями. Благо с его набором инструментов это не требовало ни особых усилий, ни каких-то потрясающих ремесленных навыков. Быстро разделил костяной блок на шестнадцать частей, отполировал, вырезал с двух сторон гадательные руны, подвел линии краской, затем покрыл каждую костяшку лаком.

Причем в отличие от прошлого раза, когда из-за несовершенного инструмента он запорол часть заготовок и набор получился неполным, теперь Малк сознательно придерживался уже один раз сработавшей схемы. Не зря же Старик говорил, что в том числе несбалансированная связка гадательных рун помогла нерадивому ученику прорваться через ограничения и стать слабым прорицателем. Вот Малк его совета и придерживался.

И, как выяснилось, не зря. На шестой день работы, наведя последний лоск, ссыпав костяшки в подготовленный мешочек, а тот повесив на пояс, Малк внезапно испытал чувство удивительной завершенности. Сам того не ведая, он так привык иметь под рукой инструмент для прорицания, что, потеряв его, словно лишился части себя. Сейчас же все снова вернулось на правильные места…

Окончив работу над гадательными костями, Малк обратился к прежним планам. Выделив утро под тренировки по освоению второго слоя Тайного Искусства, день отвел на изучение знаков Руноглифа и связанных с ними ритуальных практик. Причем сначала «добил» то, что ему мог дать Больдо – благо за эти знания он уже расплатился травами со Змеиного холма, а потом переключился на колдовские символы, известные Змее.

К сожалению, не обошлось без разочарований. Поверив словам Больдо об Эйше, которая «старается прыгнуть выше головы», Малк ожидал увидеть обширный колдовской арсенал, и тем обиднее было столкнуться с реальностью. Как выяснилось, девушка владела уже известными Малку благодаря Голему знаками Руноглифа, нацеленными на укрепление тела, и сверх того лишь двумя десятками рун, в большинстве своем относящимися к магии Родословной. Не то чтобы подобного рода знания были для Малка лишними, но он все же рассчитывал на магические символы более общего характера. Поэтому, занимаясь с Эйшей, Малк постоянно ощущал, что его обманули. Но не девушка, а… судьба? удача? или тот, кто служит ее орудием? Ведь это господин Тияз дал разрешение торговать знаниями с учениками, и вполне в его духе было указать те границы, в пределах которых Малку дозволялось проявлять любопытство… Увы, узнать правду Малк был сейчас не в силах. Все, что ему оставалось, это изучать то, что дают, и искать возможность ухватить чуточку больше!

Так продолжалось две седмицы. И за прошедшее время девушка ни словом не обмолвилась о плате за учебу. Словно данная тема ни капли ее не интересовала. Когда же Малк пробовал завести на этот счет разговор, она отшучивалась и говорила, что скоро сочтутся… И действительно не обманула.

На их последнем запланированном уроке Руноглифа, после проверки освоения Малком всех изученных знаков, Эйша вдруг замялась и сообщила:

– Не знаю, как сказать, но… у Мастера есть для нас задание. Он хочет, чтобы завтра мы отправились в развалины поселка на Левом Брате и привезли оттуда проклятый песок.

– Раз уж это задание господина Тияза, ты-то тут при чем? – сказал Малк раздосадованно.

У его делового партнера во внешней фракции закончились «лечилки», и в следующую седмицу он собирался поработать над изготовлением новой партии одноразовых артефактов. Как вдруг предложение, от которого нельзя отказаться!

– Погоди… Или ты хочешь сказать, что мое участие – это твоих рук дело? – догадался Малк.

– Изначально у тебя был выбор, браться за задание или нет, но после того, как я попросила, господин Тияз сделал его обязательным, – неловко улыбнулась Эйша. – Я могла бы промолчать, но… не хочу нарушать то доверие, что возникло между нами.

Малк мысленно помянул Йорроха. Какое еще доверие? Змея может изображать что угодно, он не поверит ей ни на пол-обола. Другое дело, что непонятно: Малк нужен на острове, потому что так надо самой девушке, или таково изначальное желание Мастера, которое она лишь прикрывает.

– Разумеется, все долги между нами после этой поездки будут закрыты! – поторопилась добавить Эйша, когда молчание несколько затянулось.

– Тогда совсем хорошо. Значит, потрачу время с пользой! – оживился Малк.

И незаметно погладил висящий на поясе мешочек с гадательными костями. После их возвращения у него выработалась привычка регулярно касаться его пальцами. Не из какого-то практического смысла, а просто ради успокоения.

– Ты главное скажи: зачем я тебе там понадобился? – наконец задал он так и напрашивающийся вопрос. – Если дело в твоей временной слабости, то ты и без магии прекрасно с врагами справляешься. На Змеином одного выстрела хватило, чтобы мозги Трехголовому вышибить. А если хочешь дополнительной поддержки… – Малк дернул плечом. – Зови Больдо. С ним вообще в бой ввязываться не придется. Он кого хочешь своим Каменным Крушителем обратно в Пекло отправит.

– Больдо вчера уехал, – словно невзначай сообщила Эйша. – Да и специалист по закалке тела не самый лучший спутник для визитов в подобного рода места…

– Опять что-то вроде призрачных змей будет, да? – устало перебил девушку Малк. – А потом снова внезапно вылезет какой-нибудь недобитый демон?

Эйша поморщилась с показной обидой.

– Зачем ты так, Малк? Мы ведь уже все в прошлый раз обговорили! – воскликнула она. – К тому же на этот раз скорее всего драться вовсе не придется… Мы просто прибудем с утра на остров, обойдем развалины, наберем песка и до темноты вернемся на корабль. Без шума, гама, боевых чар и защитных артефактов.

– А я нужен для подстраховки? – уточнил Малк.

– А ты, как и выданный Мастером Гром-Колокол, всего лишь подстраховка! – обреченно повторила Эйша.

Малк же скептически покачал головой, но затем все же решительно сказал:

– Раз так, то хочу услышать задание полностью. И чтобы во всех подробностях, а не как в тот раз, когда мы в Моченые Хутора ездили…

Видимо, ничего нехорошего действительно не планировалось, потому как юлить или отшучиваться Эйша не стала и честно выдала всю подноготную нового поручения господина Тияза.

С ее слов, все упиралось в проклятый песок, с него начиналось и им заканчивалось. Использовался он во многих ритуалах, завязанных на магию Смерти или Разрушения, однако в продаже встречался редко, и потому у всех старших магов был собственный источник данного ингредиента. Кто-то собирал его на полях магических битв или добывал в массовых захоронениях монстров, кто-то брал обычный кристаллический песок и осквернял его через жертвоприношения демонам, а кто-то ждал, когда он образуется естественным путем под воздействием загрязнения от их магических практик… Господин Тияз нашел свой персональный способ, причем получаемый им ингредиент был самого высокого качества. Он брал песок в месте, где граница реальности истончилась и регулярно происходили прорывы Запредельного.

Эта часть рассказа Эйши заставила Малк моментально сделать стойку. Запредельного? Не Пекла, а именно Запредельного? Он было решил, что Змея оговорилась, но девушка отрицательно помотала головой. Никакой ошибки не было. Речь шла именно о тех мирах и планах бытия, что в силу своей чуждости были бесконечно враждебны не то что к людям, а вообще ко всем, кто обладал телами или их подобием.

– Демоны, по сути, близки нам, жителям Мритлока. Да, они извращены скверной, активно используют чужую плоть и жизненную силу в собственном развитии, а на нас смотрят как на еду или рабов, но у них есть тело, Дух и магическая сила. Они как мы или мы как они. И несмотря на непримиримую вражду, в некоторых случаях мы можем договариваться… – принялась объяснять Эйша. – То, что старшие маги любят прикрывать словами о Запредельном, другое. Не живое и не мертвое, просто другое… И при том абсолютно враждебное всему и всем!

– Как интересно, – пробормотал Малк.

Неожиданно рассказ Эйши заставил его вспомнить о перерожденном милес Драго. Затянувшая храм кровавая паутина, голова на извивающемся щупальце, извращенный Дух и мерзейшие мысли… Даже для порождения Пекла, которым он его тогда считал, подобное существование было чересчур… или даже запредельно иррационально.

– И ты хочешь сказать, Левый Брат соседствует именно с этой неведомой жутью? – уточнил Малк.

– Когда Школа идет на Школу, а Архимаги воюют с Архимагами, случаются и более плохие вещи. На обоих Братьях хотя бы только поубивало всех людей и истончило границу миров… Лет пятьсот назад на острове Коро после сражения стиксонских и авалонских Архимагов возник материальный якорь для одного из высших демонов Пекла, а сто лет спустя в Яванском поясе после разрушения гигантского портала на план Огня сразу шесть островов накрыло огромным куском живой плоти, ради уничтожения которого потребовалось заключать военный союз аж трем соседним державам, – усмехнулась Эйша. – Так что нам еще повезло. Обоих Братьев при соблюдении некоторых условий можно вполне безопасно посещать…


– Вот здесь поподробнее, – поторопил Малк.

Эйша пожала плечами:

– Да ничего особенного. Не лезть в темные места, не оставаться на острове на ночь, не спать, держать под рукой защитные артефакты, владеть экзорцизмом и уметь сражаться с бестелесными тварями.

Последние два пункта заставили Малка криво усмехнуться. Вот теперь стало понятнее, зачем он нужен. А то все одни недомолвки да загадки…

– Ну что, я на все твои вопросы ответила? – фыркнула Эйша, от которой не укрылась мимика младшего соученика.

– Почти, – кивнул Малк. – Осталось объяснить, почему все эти ужасы, про которые ты говоришь, вечно случаются в местах изолированных. Далеких от цивилизации. А например, в том же Колхауне на Борее я ни о чем подобном не слышал, пусть вся провинция и считается рассадником «древнего мракобесия».

– Потому что в каждой стране есть силы, в обязанности которых входит забота именно о Запредельном. Они не воюют с понятными нам демонами, почти не сражаются в обычных войнах и уж точно не участвуют в грызне за власть. Они – стражи Границы и те столпы, что не позволяют нашему миру окончательно рухнуть в пучину безумия и хаоса, – странно задумчивым голосом сообщила Эйша.

Малк нахмурился и сказал:

– Как понимаю, речь идет о храмах?

– Не совсем. Когда-то этим занимались только они, но особенность их пути к могуществу такова, что вершин достигают немногие. И потому с годами последователи Девятерых становились все слабее и слабее, пока не выродились в тех, какими мы их знаем сейчас.

– Все, кроме служителей Архонта, – ввернул замечание Малк, заслужив одобрительный взгляд Эйши.

– А, что-то все же знаешь… Однако ты не совсем прав, не только Архонта. Служители Дораны тоже сохранили свою позицию одного из столпов Борея. И теперь они вместе Четырьмя Домами противостоят рвущемуся в наш мир безумию. – Змея быстро глянула на Малка и, заметив вопросительное выражение на его лице, закатила глаза. – А! Четыре Дома – это те, кто много веков назад пришел на смену ослабевшим храмам. Они не лезут в политику, их фамилий нет в открытых списках Бархатной книги, а имена их членов не мелькают в светской хронике. Приходят и уходят династии, монархистов сменяют лоялисты, а лоялистов открытые «демонолюбы», но позиции Четырех Домов и Двух Храмов неизменны. Они – неприкасаемые и всегда над схваткой.

– Почему? – нахмурился Малк.

– Потому что есть зло понятное и привычное, а есть зло абсолютное. И кто-то должен ему противостоять. Чего уж там, думаю, случись Пеклу снова завоевать Мритлок, а людей низвести до положения скота, даже демоны не тронут Шесть Столпов Борея. Ведь и они не хотят связываться с теми, кто «стучится» к нам с той стороны… Впрочем, хватит об этом! Я и так сказала больше, чем тебе положено знать!

Эйша замолчала, оставив Малка с целой кучей не озвученных вопросов. Какие имена у Четырех Домов? В каких они отношениях с таинственным Залом Помнящих, который так внезапно отметил Малка каменной статуэткой? И наконец, кто решает, что Малку положено знать, а что не положено?!

– Но хотя бы сказать, какого рода запредельные твари могут нам угрожать на Левом Брате, ты можешь? – спросил Малк.

Змея, в ходе беседы растерявшая вид пай-девочки и вернувшаяся к себе прежней, решительно кивнула.

– Конечно. Учитель называет их Голодными Мороками, и, как по мне, они полностью соответствуют своему названию!

Домой Малк возвращался в сильном смятении. Вроде бы устоявшиеся представления о мире после разговора с Эйшей вновь встали с ног на голову, порождая неуверенность в выбранном жизненном пути. Если такие секреты и тайны открываются на ранге Ученика, то что же таится на более высоких ступенях развития? Малк не хотел об этом даже думать. Слишком богатая у него фантазия, можно до такого додуматься, что и умом тронешься!

Поэтому вместо того, чтобы ломать голову над тем, что таится во тьме его невежества, Малк сосредоточился на более насущных проблемах. И прежде всего на подготовке к предстоящей поездке. Истончившаяся Граница, следы старых битв, Голодные Мороки… Любую опасность можно представить в виде череды вполне четких и понятных угроз, а уже к ним подобрать соответствующие защитные меры. И если они будут опираться на доступные знания и навыки, ну и хотя бы частично снижать вероятный риск вляпаться во что-нибудь неприятное, то будут оправданы любые усилия.

Во всяком случае, Малк думал именно так. И даже такая крайность, как гадание на исход вояжа к Левому Брату, в данный момент не казалось ему чрезмерной. От демонической метки в конце концов можно избавиться, а вот жизнь, потерянную из-за недостаточно серьезно оцененной опасности, уже не вернуть.

Так что едва оказавшись внутри защитного круга своей спальни, Малк первым делом потянулся к висящему на поясе мешочку. Дальше пересыпал руны в стакан, быстро напитал их энергией – видимо, сказалось то, что они были изготовлены из Очага Силы, – настроился на нужный образ, прошептал над костями заклинание и без затей высыпал их на стол. Пока по шагам проходил ритуал, все думал, что забыл подготовить лист бумаги и самопишущее перо. Подставлять результат в формулы и проводить вычисления удобнее, когда можешь записать промежуточные результаты. Однако стоило глянуть на получившийся расклад, и мысли обо всех расчетах были забыты. Полученная комбинация не предполагала иного толкования, кроме смертельной угрозы – чтобы расшифровать это, никаких вычислений не требовалось. А стоило коснуться подушечками пальцев нужных рун, как и вовсе перед внутренним взором мелькнул образ того, как на Малка обрушивается свора полупрозрачных тварей, лишенных конкретного облика и различающихся лишь по степени отвратительности внешнего вида.

– Голодные Мороки, да? – пробормотал Малк, вытирая разом вспотевший лоб. – Можно ничего не бояться?

Приличных слов, чтобы описать вырисовывающиеся перспективы, у него не было. Так что следующие несколько минут Малк потратил на перечисление всех известных ему ругательств, а когда немного успокоился… тогда все-таки достал лист, перо и принялся вычерчивать схему ритуала, пригодного для защиты от бестелесных тварей. Впереди его, конечно, не ждет ничего хорошего, но теперь хотя бы появилась какая-то определенность. И с этим можно работать!



– Чего глаза такие красные? Всю ночь не спал, что ли? – сказала Малку вместо приветствия Эйша, когда он согласно их договоренности в семь утра заявился на причал внутренней фракции и, пройдя по трапу, спрыгнул на палубу небольшой двухмачтовой шхуны «Римма».

– Вроде того, – буркнул не расположенный к общению Малк, который действительно успел перехватить только пару часов сна.

Все корпел над слишком долго не желавшей получаться колдовской схемой – в новом ритуале оказалось задействовано большинство недавно изученных знаков Руноглифа, и он постоянно делал ошибки.

– А в мешок, как понимаю, ты месячные запасы продуктов нашей столовой засунул? – продолжала шутить Змея, кивнув на раздувшийся рюкзак у ног Малка.

Объяснять, что там не только все нужные для нового ритуала ингредиенты, но и все имевшиеся в доме запасы кристаллического песка, емкостью почти в сорок эргов, Малку было лень. Так что он лишь огрызнулся:

– Ты же разрешила подготовиться, вот я и подготовился!

Сказал и больше на подначки девушки не реагировал.

Через несколько минут после его появления на борту капитан отдал команду отчаливать, и под свежим восточным ветром шхуна заскользила в открытое море. Со слов матросов, при такой скорости к месту назначения они должны были приплыть часа через два, так что Малк, не обращая внимания на явно выказанное Змеей желание пообщаться, отошел к палубной надстройке и, устроившись так, чтобы не мешать команде, благополучно заснул.

Неприятности он предпочитал встречать хорошо выспавшимся…

– Хватит дрыхнуть. Подходим, – разбудила его Эйша, пнув по ноге носком ботинка.

– Уже? – удивился Малк, которому показалось, что он только-только прикрыл глаза.

Однако Змея вместо ответа лишь неопределенно махнула рукой. Малк кряхтя поднялся и, оглядевшись, несколько обалдело присвистнул. Засыпал он при ярком солнце, а теперь шхуна шла в густом тумане, расступающемся саженях в сорока перед носом корабля и смыкающемся в стольких же саженях за кормой. Малк только собрался спросить, каким образом капитан в таких условиях определяет верное направление, как внезапно туманная мгла исчезла и «Римма» оказалась перед входом в ярко освещенную крохотную бухточку.

– Вот теперь прибыли, – удовлетворенно выдохнула Эйша и бросила младшему соученику: – Давай в шлюпку. У нас не так много времени до того, как стемнеет, так что надо поторапливаться.