Школа пепла

– То есть я правильно понимаю, что такое хорошее место известно всем и каждому, благодаря чему там теперь не найти даже самого завалящего цветочка? – скептически уточнил Малк.

– Если бы! – снисходительно усмехнулась Эйша. – Холм не просто так называется Змеиным. И любой неосторожный любитель пособирать редкие колдовские растения рискует встретить очень рассерженных его обитателей.

– Обычных змей? – поморщился Малк.

– Нет, призрачных. Которых не берет ни обычная магия, ни доступное простым смертным оружие, – с намеком сказала Эйша. Немного помедлила, не сводя с Малка глаз, а затем пояснила: – Я, как ты уже знаешь, с бестелесными созданиями пока справиться не в силах. Чего нельзя сказать о тебе…

Малк нахмурился:

– Это ты на экзорцизм намекаешь?

– Может, на экзорцизм, а может, на твою чересчур сильную Власть или удивительную способность противостоять охотящемуся на тебя бестелесному карлику. Сам думай… – Эйша хитро ему подмигнула и деловито поинтересовалась: – Ну так что, проверишь силы или боишься?

Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: Змее зачем-то очень надо затащить Малка на этот холм в вечернее время, причем ради этого она готова пойти на любые ухищрения. И с одной стороны, надо бы от подобных дел держаться подальше, а с другой – кто знает, ответы на какие вопросы найдет Малк, когда поднимется на вершину?

А, к Йорроху все!

– Так что, мне одному идти? – чувствуя, что он обязательно о том пожалеет, спросил Малк с кривой усмешкой.

– Разумеется. Я ведь уже все объяснила, для меня Змеиный пока «закрыт», – с видимым облегчением заулыбалась Эйша.

– Ну тогда проследи за вещами, хорошо? – небрежно бросил Малк, кивая на мешок с урожаем кладбищенских трав.

Уже сделал было движение, чтобы вылезти из экипажа, но вдруг кое-что вспомнил и потянулся к своим вещам.

– Что такое? Боишься, ценности твои украду? – обиделась Змея.

Малк помотал головой:

– Нет. Просто хочу кое-что забрать.

Он достал из горловины мешка две «авалонки». Сражение во флактурме кое-чему его научило, и наряду с идущими на продажу артефактами Малк сделал несколько штук и для собственного использования. Две «лечилки» и восемь Искр – ровно столько, чтобы поместилось в две стандартные сумки-«авалонки». Причем сосуды с боевым заклинанием он создавал на свой страх и риск. Изготовление оружейных артефактов без имеющихся на то разрешений и лицензий каралось властями самым решительным образом. Но когда приходится выбирать между спасением жизни и проблемами с законом, выбор очевиден.

Прицепив обе сумки себе на пояс, Малк отсалютовал странно поглядывающей на него Эйше и энергично зашагал к холму. Призрачные змеи, говорите? Что ж, он готов на них посмотреть. Как и на то, что в действительности находится на вершине…

Впрочем, сразу наверх Малк не полез. Поначалу он прошелся вдоль основания холма, разыскивая подходящие тропинки. И лишь когда ни одну не нашел – что косвенно подтверждало слова старшей соученицы о непопулярности Змеиного среди смертных сборщиков трав, – лишь тогда принялся карабкаться по заросшему склону.

– Не забывай про призрачных тварей!!! – донесся до него крик Эйши, когда в особо сложных для подъема местах он начал помогать себе руками.

Малк едва сдержался, чтобы не ответить грубостью. Советчица йоррохова! Чем заботу изображать, лучше бы объяснила, за каким демоном действительно его наверх послала!

Впрочем, раздражение раздражением, а совету он внял и стал более внимательно поглядывать по сторонам. И когда из-за неприметной кочки вдруг прямо по воздуху в его сторону выстрелила полупрозрачная вытянутая тень, к ее появлению он оказался полностью готов. Поймал гадину защищенной Властью ладонью и без затей отшвырнул прочь. Мог бы вовсе убить, но, честно говоря, пожалел энергию на Рассеивание. И, как оказалось, не зря. Ни эта конкретная змея, ни ее товарки больше не нападали. Да и вообще при виде Малка все обитатели Змеиного холма в дальнейшем спешили убраться прочь, превращая потенциально опасный подъем едва ли не в увеселительную прогулку.

Наконец Малк оказался наверху, если верить духовному чутью – в трех саженях от центра упомянутого источника Силы. Он был готов к чему угодно – к нападению всех призрачных змей разом, к открытию портала в Пекло и даже к появлению господина Тияза собственной персоной. Чего он точно не ожидал, так это того, что после подъема на холм ровным счетом ничего не произойдет. Будто все, что ему до того сказала Эйша, было сущей правдой, и единственное, чего она хотела, это прояснить саму способность Малка преодолеть кордоны бестелесных защитников Змеиного.

– Проклятье, это как-то даже обидно… – протянул Малк, чувствуя себя жертвой розыгрыша.

Еще раз огляделся, нашел взглядом несколько знакомых ему колдовских трав – их здесь было действительно немало, даже пальцы мертвеца имелись – и помянул Йорроха. Нет, что-то здесь не так! Точно не так! Раздраженно мотая головой, Малк решительно направился к источнику. Если и надо искать где-то подвох, то именно в нем!

Однако спустя несколько минут он убедился, что и здесь все тоже было в порядке. Как и говорила Эйша, это был слабенький природный источник Пневмы, настолько загрязненный всевозможными флюидами, что Малка передергивало при одной мысли зачерпнуть из него Силу. Ничего опасного или хотя бы просто подозрительного.

Если бы Малк не был нацелен на поиск всевозможных странностей, явно выбивающихся из общего фона, он бы, наверное, так и отправился обратно. И даже потом выяснять отношения с Эйшей не стал бы. Но он именно что искал все необычное. И наконец нашел. По непонятной причине в центре источника не было ни одного растения, требовательного к повышенному магическому фону. Вместо ожидаемых колдовских трав там росли более чем обычные полевица, овсяница и ситник. Ни тебе следов магических мутаций, ни признаков химеризации, ни последствий отравления Силой. Все нормально настолько, что это уже само по себе вызывало подозрения.

Уже догадываясь, что сейчас увидит, Малк приблизился к необычному участку, присел на корточки и кончиком тесака подцепил участок дерна. Надавил, потянул, и вот уже вслед за клинком поднимается целая полоса, кем-то заботливо вырезанная и аккуратно размещенная в источнике. А под ней… под ней в неглубокой яме лежал скелет человека.

Малк снова помянул Йорроха, а следом и всех Девятерых поименно. Встал, посмотрел вниз – Эйша вместо того, чтобы скучать в салоне, увлеченно копалась в багажном отделении позади экипажа – и снова повернулся к своей находке.

Скелет, серьезно?! Змея хотела, чтобы он нашел обычный скелет?

Малк торопливо расчистил подобие могилы от остатков дерна и после минутного изучения подтвердил прежний вердикт: кости действительно принадлежали человеку. Смертному, без травм и магических отметин. И это… это превращало происходящее в абсолютную бессмыслицу. Кому понадобилось помещать находящиеся в идеальном состоянии человеческие останки в центр слабенького природного источника? Будь здесь следы ритуала или окажись вместо скелета тело целиком, Малк бы понял. Проведя восемь месяцев во внутренней фракции Школы, где полно кукольников, и имея в учителях самого настоящего некроманта, сложно не знать о некоторых нетрадиционных методах создания немертвых марионеток. Но кости…

Или это такая маскировка? Малк нахмурился, сотворил в ладони самое мощное свое Рассеивание – восемь эргов не пожалел – и шлепнул его в середину грудной клетки своей находки.

Реакция последовала незамедлительно. Место, куда он применил чары, засветилось серебром, от него потекли во все стороны струйки тумана, и так до тех пор, пока весь скелет не скрылся от взгляда Малка. Затем короткая вспышка и… и Малк с проклятиями отшатнулся от могилы, на ходу вытягивая сразу из обеих «авалонок» сосуды с Искрами. Морок, прикрывавший кости, исчез, и открылся истинный облик умершего. Хотя почему умершего? Вполне себе живого и здравствующего! Вместо смертного человека из ямы на Малка свирепо сверкал глазами самый настоящий демон. Да не какой-то неизвестный, а старый знакомец Трехголовый – эта омерзительная смесь человека, ящерицы и богомола.

– Вот куда ты раны приполз зализывать, – процедил Малк, продолжая пятиться. – Лучше места не нашел или именно такой источник тебе больше по вкусу приходится?

Ответа он не ждал, болтая больше для собственного успокоения. Поэтому, когда монстр неожиданно распахнул пасть и выдохнул протяжное «Ты-ыыы!», даже растерялся. Гадина настолько разумна, что способна говорить? В убежище она ему показалась несколько менее развитой… Или тогда просто было не до того?

Знакомое лицо словно пробудило Трехголового от спячки. Издав утробный вой, он одним прыжком вылетел из могилы и с каким-то металлическим скрежетом вместо рычания ринулся на Малка. Четыре шага – вот сколько их отделяло друг от друга. И три из них демон преодолел за какую-то секунду. Он сделал бы и четвертый, но тут Малк раздавил между пальцами сосуды с чарами и практически в упор выпустил в грудь Трехголовому сразу две заряженных до предела Искры. Тварь споткнулась, едва не упала и… получила в то же самое место еще два магических снаряда. А затем еще два и еще.

Несмотря на всю сложность ситуации, каждый истраченный одноразовой артефакт отзывался в сердце Малка самой настоящей болью. Учитывая, сколько сейчас стоил сосуд с боевым заклинанием нулевого круга, он не заклинания бросал в демона, а полновесные драхмы… И ладно бы был какой-то результат! Израсходовав все свои запасы, единственное, чего Малк добился, это остановил атаку Трехголового. Да и то временно. Если он собирался выйти из драки победителем, следовало придумать нечто более действенное!

Вопреки словам Больдо о том, что демон из Хеймдарка не владеет серьезной магией, тварь вдруг замерцала, пошла рябью и разделилась надвое. Перед похолодевшим Малком оказалось сразу два противника. Мысль, что лишенная большей части тел гадина достаточно восстановилась, чтобы вернуть себе хотя бы часть потерянных сил, ужасала. Враг, владеющий третью мощи Охотника за плотью, – это совсем не то же самое, что враг, владеющий двумя третями!


Мысленно уже прикидывая, как будет бежать со ставшего ловушкой холма, Малк взялся за револьвер. Шесть следующих друг за другом выстрелов, затем еще четыре Искры, теперь уже «честно» наколдованные самим Малком, и под конец два Рассеивания, высосавшие последние остатки свободных эргов.

Свою ошибку при выборе атак он понял уже в конце, когда пара выпущенных в конце чар накрыла обоих Трехголовых и те вдруг лопнули, точно мыльные пузыри. Только тогда стало очевидно, что демон если и восстановил часть своего могущества, то явно не настолько, чтобы создавать реальные тела. И то и другое тело были иллюзиями, а настоящий Трехголовый к этому моменту подобрался к Малку на расстояние вытянутой руки и попытался вцепиться в горло.

Спасли Малка лишь наработанные в схватках с Больдо инстинкты. Слишком он привык к подлым атакам, чтобы забывать о защите. Так что когтистая лапа впустую скользнула по защищенной Властью коже, а Малк моментально контрактовал слитным ударом обоих тесаков. Тяжелые лезвия вспахали демону грудь, рассекли нижнюю челюсть и под конец сшибли кончик рога на левой скуле.

Трехголовый, явно не ожидавший такого поворота, тотчас потерял весь задор, заметался, начал хаотично размахивать лапами и тут же заработал еще одну рану – обратным движением Малк отсек твари левую кисть.

Увы, но праздновать победу было рано. Полученные раны Трехголового если и ошеломили, то лишь на какой-то миг. Боль и страх моментально сменились исступленной безумной яростью, демон, наплевав на возможные новые раны, ринулся вперед и… всем телом сшиб Малка на землю. Сам же навалился сверху и, даже не пытаясь снова добраться до горла, вонзил когти ему в грудь, аккурат напротив сердца.

– Я сожру твои сердце и почки!!! – глядя прямо в глаза Малку, то ли прошипел, то ли передал ментально Трехголовый, вновь становясь похожим на кого-то неуловимо знакомого.

Однако если он надеялся вселить в противника страх, у него не получилось. Стиснув зубы, Малк продолжал упорно сопротивляться. Одной рукой он перехватил терзающую грудь лапу, а другой, точнее, зажатым в ней клинком принялся наносить слабые удары по шее демона.

В борьбе на какое-то мгновение наступило хрупкое равновесие, когда ни одному из сражающихся не удается завоевать решающее преимущество. И если спросить сейчас Малка, кто победит, он бы не смог дать точный ответ. Все решало время и способность бойцов терпеть боль.

В какой-то миг и он, и демон явно настроились на долгое противостояние, но… но тут башка Трехголового внезапно взорвалась, забрызгав кровью и мозгами лицо Малка, а следом ветер принес эхо выстрела. Эйша, пусть и столь неожиданным образом, все-таки вмешалась в битву.

– Проклятье! Проклятье!! Проклятье!!! – прорычал Малк, стирая с лица содержимое черепной коробки демона и едва сдерживая рвотные позывы.

С трудом спихнул рухнувшее на него тело твари в сторону и медленно поднялся на колени. В который уже раз за сегодняшний вечер глянул вниз и увидел Змею. Явно довольная, девушка сидела на крыше экипажа, держа на коленях здоровенную винтовку, и махала ему рукой.

– Цел?

Цел?! Она издевается?! Хоть Малка никто на холм и не тащил – сам залез, влекомый любопытством, но сейчас ничего, кроме злости, он не испытывал. Эйша все знала, не могла не знать. И про скелет в источнике, и про того, кто им притворялся. А раз так, то к чему был весь этот йоррохов балаган?!

Малка так и подмывало спуститься вниз и высказать все, что накипело, Змее в лицо. Но… но вместо этого он решительно выдохнул, успокаиваясь, достал проклятый нож и склонился над телом демона. Скандалы, выяснения отношений, взаимные обвинения – все это эмоции, для которых всегда можно найти время. Трезво смотрящий на вещи маг должен уметь верно расставлять приоритеты. Например, в данный момент Малк ясно понимал, что на первом месте у него стоит сбор трофеев. И да сожрет его сердце и почки возродившийся Трехголовый, если он упустит хоть что-то из полагающейся ему добычи!





Глава девятая,

в которой к герою возвращается однажды утерянное




Обнаружение и окончательное убийство Трехголового учениками господина Тияза наделало много шума. Тварь, повинная в смерти множества людей и успешно скрывавшаяся не только от колдунов Школы, но и от специально собранной следственной группы, вдруг погибает от рук столь слабых чародеев. Ну не удивительно ли?

Увы, в чудеса высокоранговые маги не верили и взялись за чересчур везучих студентов всерьез. Два дня допросов у дознавателей, несколько задушевных бесед с Мастерами внутренней и внешней фракции и одна, пусть короткая, но все же встреча с директором Школы. Последнего Малк вообще увидел впервые. Обычно Магистр Клайд Книжник пропадал в своей лаборатории, практически не уделяя никакого внимания делам подчиненной ему организации, а тут вдруг оживился и соблаговолил пообщаться с двумя студентами.

Беседа, правда, получилась довольно странной. Йоррох знает о чем господин Клайд спрашивал Эйшу, но в разговоре с Малком его интересовали вещи, не имеющие практически никакого отношения к убийству демона. Тоскует ли он по Колхауну, доволен ли обучением у Тияза Черепа, кем себя видит через десять – пятнадцать лет – вопросы Магистра шокировали своей простотой и неуместностью. Заставляли думать, что могучий маг хотел не столько услышать Малка, сколько посмотреть на него своим духовным зрением.

Вопреки прилагаемым усилиям обнаружить в поведении Малка и его старшей соученицы нечто опасное или внушающее подозрение ни у кого так и не получилось. Спустя седмицу их все же оставили в покое, видимо в качестве отступных за излишнее волнение вручив «наградные» пять драхм. В другой раз размеры премии, может, и показались бы Малку оскорбительными – одни только ингредиенты из тела Охотника за плотью стоили в три раза дороже, – но свой трофей он уже получил и потому к пяти золотым отнесся с философским спокойствием.

То же самое ему советовал и Больдо.

– Забудь! Им плевать, на службе ты был или грохнул демона как вольный стрелок, – нормальных денег никогда не заплатят! Всегда найдут какие-нибудь отговорки, нарушения или проступки и отсыплют монет по минимальной ставке, – поделился жизненным опытом Голем, когда Малк все же посетовал ему на случившуюся несправедливость. – К тому же… Очаг Силы ты вырезал, и сдать его от тебя никто не потребовал. А все, что сверх, считай, твой прибыток!

– Да я и не спорю, но… вся эта ситуация какая-то неправильная. Вроде и всеми разыскиваемого демона нашли, и убили его, а ощущение такое, что не Трехголовый здесь главное зло, а мы с Эйшей, – поделился наболевшим Малк. – И вместо извинений за непонятные подозрения – пять драхм в зубы и едва ли не коленом под зад.

– А как иначе-то? Люди погибли? Погибли. Виновные до сих пор не найдены? Не найдены. Вот власти и цепляются за кого только можно и нельзя, – развел руками Больдо. – А тут ты такой красивый нарисовался. И в убежище себя проявил, и последнее из тел Трехголового выследил… Это настолько подозрительно, что не может не требовать проверки.

– То есть в следующий раз лучше не выделываться с публичными подвигами и по возможности все делать по-тихому? – скривился Малк.

– Э-э-э, брат. Открою тебе большой секрет: вообще все надо делать по-тихому! Иначе обязательно найдется кто-нибудь, кто возжелает повставлять тебе палки в колеса, – покровительственно сообщил Голем. – Относительно же нашей ситуации… Нам вообще повезло, что любые огрехи и провалы на покойного Конта Два Зеркала списать можно. Иначе совсем швах. Если стоит вопрос, кого назначить жертвенным козлом – какого-нибудь Младшего Магистра или Бакалавра с Учеником, – то, думаю, ты понимаешь, какой будет ответ.

– В смысле, жертвенный козел?! Реальное положение дел вообще никого не волнует? – возмутился Малк.

– А что не так? Демон окончательно мертв и твоими стараниями восстановиться уже не сможет, ошибки планирования тоже есть на кого списать… – нейтральным тоном принялся перечислять Больдо.

– Угу. Только вот Трехголовый со своими миньонами не просто так резню устроил, он жизненную силу собирал. И плодами своих усилий воспользоваться точно не успел. Тогда где вся эта прорва энергии? – сказал Малк, зло сощурившись.

– А вот это уже не нашего ума дело, понял? – моментально вскинулся Больдо. – Стоял ли кто-то за Трехголовым или он «работал» один, ушла ли собранная жизненная сила к неведомому заказчику или ситуацией воспользовался кто-то третий… Пусть об этом болит голова у тех, кому ранг позволяет. Для нас с тобой убийца – демон. И точка.

Воспитание требовало от Малка возмутиться подобным приспособленчеством. Его так и подмывало выдать Больдо что-нибудь на тему справедливости, соблюдения законности и честности, но… но тем и отличается человек с опытом от неоперившегося юнца, что первый живет в реальном мире, а второй – в своих фантазиях. Потому вместо обличительной речи Малк поблагодарил старшего товарища за разумный совет и закрыл тему.

Точнее, сделал вид, что закрыл. Раз некоторые вещи нельзя узнать обычным способом, значит, следует воспользоваться обходным путем. И таковым для Малка был господин Жак Улей. С толстяка ведь не убудет ответить на некоторые его вопросы, правильно? Вот он их ему и задаст.

Примерно с такими доводами Малк и заявился в гости к Младшему Магистру, чтобы внезапно выяснить, что агент Тайной Канцелярии, прикрываясь необходимостью проведать заболевшего друга, взял у руководства Школы небольшой отпуск и отбыл в неизвестном направлении. О том, чтобы как-то предупредить своего помощника, господин Жак и не подумал. Малк остался предоставлен самому себе.

Огорчило ли это его? Не слишком. Задвинув на задворки памяти волнующие его вопросы, Малк со спокойной душой снова сосредоточился на тренировках. Практика второго слоя Тайного Искусства, заучивание знаков Руноглифа, осторожное изучение духовного резонанса – ему было чем заняться и помимо выяснения чужих тайн и секретов. Йоррох, да на одну только разгадку хорошего к нему отношения Призрачного Древа могли уйти дни, если не седмицы! А ведь вокруг полно и других вещей, требующих самого пристального внимания…