Школа пепла
Часть 22 из 52 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Извини, но что ты можешь мне предложить? – немного обидно ухмыльнулся Больдо.
Однако смутить Малка ему не удалось.
– Например… помощь в сборе трав из списка Мастера. Эйша говорила, что у тебя с выполнением поручений учителя возникли какие-то сложности? – вернул он улыбку.
И не смог сдержать смеха, когда увидел, как вспыхнул интерес в глазах Голема.
– Ты видел мой список заданий? Он немал! – со значением сказал Больдо.
– Так я его весь выполнять и не собираюсь, – осклабился Малк, – но с парой-тройкой позиций помочь точно смогу!
– Шесть видов трав или плодов. На меньшее я не согласен! – бухнул Голем, словно и не он совсем недавно отказывался даже говорить на тему учебы.
– Три. Мой максимум – три позиции из списка. И уступать я не намерен, – покачал головой Малк.
На какой-то миг ему показалось, что он перегнул палку – слишком уж сильно помрачнел от его слов Голем, – но только на какой-то миг. Спустя пару секунд раздумий Больдо сверкнул улыбкой и протянул руку для рукопожатия. Похоже, Малк таки получил своего учителя Руноглифа!
– Только сразу предупреждаю: все известные мне руны нацелены либо на защиту, либо на укрепление тела. Хочешь чего-то большего – иди к кому-нибудь другому, – словно спохватившись, сказал Больдо.
Скрыть удовольствие от того, что ему удалось утаить от Малка столь важную информацию, он даже не пытался.
– С моими заклинаниями такой набор знаков будет в самый раз, – дернул уголком рта Малк и будто невзначай спросил: – А к кому, ты говоришь, подойти, если вдруг… большего захочу?
Больдо понимающе подмигнул.
– К Эйше, конечно. Это она у нас все за рамки пути мага Родословной вырваться хочет. Значит, с ней и разговаривать надо. – Старший соученик немного помедлил, но все же продолжил: – А еще можешь попробовать с Крысом пообщаться, когда тот вернется. Он больше всех знает и может, только вот… делиться этим не любит. И помощью в сборе нескольких травок ты не отделаешься! Ясно?
О Кэйталин Птице Больдо не сказал ни слова, а переспрашивать Малк не захотел. Хватало и того, что он услышал. Да и не до того было – его ожидал очередной раунд торговли, правда, на этот раз из-за содержания заданий, которые предстояло выполнять в качестве «помощи». И что-то подсказывало: упертость Голема в важных для него вещах раскроется здесь во всей своей полноте…
Чтобы не откладывать взятые на себя обязательства в долгий ящик, на поиски «травок» Малк отправился уже на следующий день. Почему-то ему казалось, что лень – единственная причина отставания Больдо от графика исполнения распоряжений господина Тияза. Зная названия колдовских растений, их описание и район произрастания, при должном усердии можно управиться весьма быстро. Надо только стараться. Ну и думать головой, когда выбираешь, что и, главное, где ищешь.
Малк вот думал и поэтому в ходе торговли с Больдо нацелился именно на те ингредиенты для будущих зелий, что росли как можно ближе друг к другу. Все боялся, старший соученик будет возражать, подсовывая растения на разных концах острова. Однако тот оказался неожиданно покладист, и теперь, если удача не отвернется, Малк мог рассчитывать закончить карьеру травника всего за день.
«Адский цикорий, пальцы мертвых, демон-и-демоница – все три считаются растениями Смерти, для устойчивого развития требуют наличия в окрестностях повышенного энергетического фона и вне кладбищ встречаются весьма редко», – еще раз перечитал описание Малк и торжествующе усмехнулся.
После разговора с Больдо он сразу заглянул к одному специализирующемуся на зельеварении студенту внутренней фракции – тоже личному ученику Мастера и Младшего Магистра. И тот всего за полдрахмы показал на карте все старые и новые кладбища, подходящие под требования «травок» из списка. Отметок получилось довольно много, но Малк сразу уцепился за ту, что ближе всего располагалась к внутренней фракции. Это был тот самый жальник, где росло Призрачное Древо и где его способности проверял господин Тияз. Место уже знакомое, вроде бы безопасное… Так почему бы с него и не начать поиски?!
Сказано – сделано, и уже в девять утра Малк стоял перед проходом в ограде, а доставивший его до места возница разворачивал экипаж для возвращения в Школу. Обратно младший ученик господина Тияза намеревался добираться самостоятельно.
– Что ж, начнем! – Малк аккуратно спрятал документ за пазуху, одернул жилет и ненадолго замер, прикрыв глаза.
Вряд ли столь ценные травы, что могут заинтересовать даже Младшего Магистра, будут находиться на виду и ждать, когда их сорвут. Нет, поиски их наверняка будут сродни охоте, а значит, подходить к ним надо со всей тщательностью. Не пренебрегать даже советом, который вложил в уста одного бывалого травозная создатель «Сборника колхаунских народных сказок». И раз согласно ему, шерстя всевозможные укромные местечки, травник должен мысленно постоянно представлять образ нужной травы, значит, так Малк и будет поступать.
Вдруг поможет?!
В том, что далеко не всем приметам и советам, пусть даже из десять раз древних и сто раз засекреченных сборников, стоит верить, он убедился спустя восемь часов. Малк обошел все могилы, сунул нос во все мало-мальски привлекательные заросли, даже у подножия Призрачного Древа покопался – все без толку. Ни одна из «травок» в руки ему так и не далась. Дошло до того, у Малка появилась мысль, что, возможно, и с неудачливостью Больдо в плане сбора не все так просто. И лень не единственное оправдание его неудач в выполнении заданий.
– Йоррох! – выдохнул Малк, устало распрямляя спину.
По ощущениям в полусогнутом состоянии он провел никак не меньше пяти-шести часов, и тело просило отдыха. Еще раз окинув взглядом уже, казалось, вдоль и поперек исхоженный жальник, Малк подошел к Призрачному Древу и уселся у его подножия. После той истории с вонзенным в ствол проклятым ножом, прикидывающееся старым обгорелым дубом колдовское создание не только больше не проявляло по отношению к нему никакой угрозы, а, наоборот, всячески выказывало свое расположение. Не пряталось за мороками, не натравливало пучки щупалец, не атаковало с помощью Власти, а когда Малк оказывался в непосредственной близости, и вовсе старалось создать вокруг него максимально комфортную атмосферу.
Это было… странно. Призрачное Древо словно бы видело в Малке своего дальнего родственника и теперь всячески пыталось его поддержать. О причинах можно было только догадываться. Необычное соединение испорченного Жизнью тела и стремящегося к Смерти Духа, какие-то неуловимые вибрации от его Власти, просто личные симпатии полуразумного создания к победителю – это могло быть что угодно. Однако Малк, честно говоря, вникать в подробности не желал. Драться не надо, и ладно, он сюда не ради исследований приехал.
Просто сидеть, скучать деятельная натура Малка считала излишним расточительством. И, пока тело отдыхало, сознанием он скользнул во Дворец Духа – проверить изменения после достижения первого слоя Тайного Искусства и немного попрактиковаться в техниках следующего. В конце концов, без Зеркала прогресс в освоении Трех Пульсов хоть и двигался черепашьим шагом, но ведь двигался же!
Полюбовавшись парившим рядом с Кристаллическим Сердцем «диском», Малк быстро пробежался по последовательности образов – они облегчали настройку Духа на тренировку, – и сконцентрировался на чувстве резонанса. Именно от него следовало отталкиваться при дальнейшей практике Трех Пульсов, а значит, данное ощущение следовало тщательно развивать и взращивать.
Нужное состояние пришло почти сразу, и внутренний мир Малка тотчас преобразился. Кристаллическое Сердце, Нимб и входящие в него заклинания, «диск» – все они предстали в виде определенных вибраций, складывающихся в нечто единое и не диссонирующее друг с другом. И оттого вдвойне удивительнее, что рядом, но все же за пределами Дворца Духа, Малк внезапно обнаружил еще один источник духовных колебаний. Причем источник очевидно созвучный его Духу!
Призрачное Древо?
Влекомый любопытством Малк осторожно подстроился под новую волну, затем потянулся навстречу Властью и… ощутил немедленный отклик. Его тонкое тело словно бы слилось с телом колдовского дуба – теперь это было уже совершенно ясно, – стало больше, массивнее и обрело некие дополнительные способности. Прежде всего те, что отвечали за поглощение Силы.
Малк машинально выполнил формулу сбора и какое-то время наблюдал за тем, как энергия ручейком вливается в его резерв. Затем прикинул размер входного потока и мысленно присвистнул. Без Зеркала точно не скажешь, но то, что скорость поглощения магии увеличилась более чем в полтора раза, тут никаких сомнений. Да, это, конечно, еще не источник, но однозначно лучший из известных Малку Очагов!
При мысли, что он нашел себе идеального помощника в его занятиях с Зеркалом, Малка охватило возбуждение. Йоррох, если все правильно организовать, то он и два раза в день практиковать сможет!!!
Эмоции переполняли, и сохранять необходимое для нахождения во Дворце Духа сосредоточение дальше было невозможно. Так что Малк, стряхнув с себя навеянную возвращением в тело сонную одурь, медленно раскрыл глаза… чтобы тут же с проклятиями зажмуриться. Когда он садился медитировать, уже начинался вечер и солнце только-только зашло за верхушки деревьев, теперь же оно приближалось к зениту и светило прямо в лицо.
– Святые демоноборцы, целую ночь, что ли, просидел?! – пробормотал Малк, со стоном поднимаясь. Конечности затекли от долгой неподвижности, и теперь со стороны его движения напоминали шевеления паралитика. – Вибрации, резонанс, совместимость… Кажется, с этими штуками следует быть поосторожней. Иначе сядешь так потренироваться и не заметишь, как седмица пролетит.
Вернув членам былую подвижность и хорошенько проморгавшись, Малк двинулся было в сторону выхода с кладбища, как вдруг едва ли не споткнулся о пять похожих на белые сосиски отростков, торчащих из земли. Пару ударов сердца тупо таращился на них – на какой-то миг ему показалось, что это мертвяк тянет из-под земли руку, – и лишь затем с удивлением узнал в необычном растении потребные ему пальцы мертвых.
Они что, под самым носом у него росли, что ли?
Травник из Малка, конечно, тот еще, но пропустить находящиеся под ногами колдовские «травки» даже для него было чересчур. Потрясенный, он перевел взгляд дальше и тотчас наткнулся на нечто и вовсе невообразимое – в пяти-шести саженях от Призрачного Древа десяток кустиков адского цикория окружали могильный холмик, сплошь затянутый множеством пучков демона-и-демоницы. Тут уже стало понятно, что ни о какой случайности не могло быть и речи. Малк наблюдал плоды стараний хозяина жальника. И не важно, поспособствовал ли колдовской дуб росту этих растений или просто убрал мешающие его двуногому «другу» мороки, главное другое – Малк получил возможность собрать все нужные ему травы одним махом.
И отказываться от этого подарка он не собирался! Поэтому поблагодарив Призрачное Древо коротким духовным импульсом и услышав в ответ явственный скрип покачивающихся веток, Малк опустился на колени и принялся рыхлить землю вокруг пальцев мертвых. Первый кандидат на отправку в коробку для хранения особо ценных ингредиентов уже определился, и теперь Малк пытался понять, хватит ли у него нефритовых шкатулок, чтобы собрать урожай всех растущих перед ним трав…
Кладбище Малк покидал с ощутимо потяжелевшим мешком и уверенностью, что он не только закрыл свой долг перед Больдо, но и разделался с некоторыми пунктами уже из собственного списка заданий. И это было настолько здорово, что Малк поддался охватившей его эйфории и позволил себе немного помечтать о будущем. О том, как освоит Тайное Искусство, как разнообразит арсенал ритуалов и чар, как расплатится с иными долгами – в том числе моральными, – и как станет по-настоящему свободным!
Малк не заметил, как увлекся и перестал следить за окрестностями. Шел себе и шел, лениво переставляя ноги, и был совершенно не готов встретить на полузаброшенной лесной дороге кого-либо еще.
Он только-только вывернул из-за кустов, густо разросшихся на обочине, как вдруг словно гром среди ясного неба внезапный крик:
– Святые, и кого же я вижу?! Неужели запропастившегося демоны знают где Малка Эттина?!
Малк вздрогнул, цапнул рукояти тесаков и только потом узнал голос. Разумеется, это была Змея – только она так цеплялась за проклятое прозвище. Девушка стояла на подножке застрявшего в выбоине экипажа и энергично махала ему рукой.
– Сиськи Дораны! Разве можно так пугать?! – пробормотал Малк несвойственную ему грубость и уже громче сказал: – И тебе не хворать, Эйша! Не скажешь, чего забыла в такой дыре?
– Фу, как неприветливо! – ответила Змея, соскакивая на землю и направляясь навстречу младшему соученику. – А где же «рад тебя видеть, моя дражайшая Эйша»?
Малк досадливо поморщился. Какая еще, к Йорроху, «дражайшая»?! После Эттина в «белой грамоте» она для него навсегда станет «занозой в заднице» или еще кем похлеще.
– Ты сегодня непривычно одета, – сказал он. – Что изменилось?
Старшая соученица вместо традиционного брючного костюма щеголяла в черном мужском жилете поверх белой сорочки с закатанными рукавами, черных же бриджах для верховой езды и коричневых высоких ботинках. Но больше всего привлекали внимание два темно-зеленых браслета, охватывающих оба запястья девушки. За те восемь месяцев, что Малк знал Эйшу, с подобными украшениями она появилась впервые.
– Пока ничего, но скоро, очень скоро… – хрипло рассмеялась Эйша, любовно поглаживая один из браслетов.
Несмотря на отсутствие магического фона, у Малка начало крепнуть подозрение, что это артефакты. И получила их Змея явно в одной из тех поездок, в которые Мастер периодически отправляет старших учеников. Интересно, какие у них свойства? Защитные, атакующие или какие-то еще?
– Больдо говорит, ты тут старшим товарищам надумал помогать? – вдруг спросила Эйша провокационным тоном.
Малк нахмурился.
– Если договоримся о цене, – осторожно поправил он старшую соученицу. – Ты за этим сюда приехала?
– Почти, – усмехнулась Эйша. – Вообще думала подождать, когда вернешься, но тебя все нет и нет. Вот я и забеспокоилась.
На языке хоть и вертелось, что они не в тех отношениях, чтобы беспокоиться друг о друге, но озвучивать эту мысль Малк не стал. Он равнодушно пожал плечами и бросил:
– С чего бы это? Меня дома всего сутки не было…
– Серьезно? А вот согласно записям в журнале охраны, ты уже три дня как покинул пределы внутренней фракции, – изобразив на лице задумчивую мину, сообщила Эйша, чем привела Малка в крайнюю растерянность.
– В смысле, три дня?! Я же только вчера медитировать сел… – осторожно сказал он.
У Змеи вырвался странный смешок.
– О, кто-то чересчур увлекся практикой… С некоторыми Искусствами такое бывает, да. А уж если человек везунчик, то при неосторожности процесс может настолько затянуть, что самостоятельно из ментальных дебрей и не выбраться! Так что ты там поосторожнее.
Акцент на «некоторых Искусствах» хоть и был едва уловим, но все же был. Малк сделал мысленную пометку хорошенько обдумать этот момент, однако вслух спросил:
– Может, у старшей сестры по Мастеру есть какой-то более практичный совет?
– Как ты заговорил… – восхитилась Эйша. – Ну да ладно, вежливость надо ценить. Совет простой: либо практикуй с Зеркалом Друзала – с той моделью, где есть контроль времени, либо покупай магический будильник и перед медитацией цепляй себе на руку. Без артефактов не тренируйся! – Видимо, для большей значимости девушка поводила перед носом Малка указательным пальцем. Затем с улыбкой спросила: – Такой совет тебя устроит?
Малк кивнул. Эйша тут же весело скомандовала:
– Тогда, если с расспросами покончено, помоги вознице развернуть экипаж, и поехали. Раз ты теперь охотник за редкими травами, хочу показать одно «рыбное» место… Из тех, что для меня в данный момент «закрыты». Понял?.. А! Ни Йорроха ты не понял!!! Ладно, приедем на место, и сам во всем разберешься… Главное, пошевеливайся! Нам надо до вечера успеть…
Малк, несколько оторопевший от напора Змеи, поначалу хотел было послать нахалку со всеми ее инициативами подальше, но затем прикинул, что ему и вправду в будущем придется договариваться с ней насчет ее порции знаний о Руноглифе, и… кивнул. Раз уж Эйше так хочется его куда-то отвезти, что она лично отправилась на его поиски, то почему бы не пойти даме навстречу? Вдруг попутно удастся узнать кое-что сверх того, что ему отмерила хитрая, как демоническая змея, Ученица?
И он с показной ленцой направился в сторону кареты…
Несмотря на то что Эйша говорила об одном вполне конкретном месте, к нему они поехали далеко не сразу. Сначала девушка долгие несколько часов возила младшего соученика по самым укромным урочищам на востоке острова Риммы, пригодным для произрастания колдовских «травок». И лишь когда Малк отметил их все на карте, попутно уяснив ценность полученных знаний, лишь тогда велела вознице править на Змеиный холм.
– Что это за место? – устало спросил Малк, которому уже остодемонело мотаться по бездорожью и слушать лекции о бесчисленных сорняках.
– Настоящая жемчужина в нашей сегодняшней коллекции, – с загадочной улыбкой сказала Эйша, выглянув на мгновение в окно. Возникло ощущение, будто она хотела убедиться, что день уже клонится к закату. – Кстати, единственная точка в этой части Риммы, с которой в любую погоду можно увидеть Левого и Правого Братьев… Если смотреть на них с любого другого места, то они всегда затянуты туманом, а вот если отсюда, то, уж не знаю по какой причине, оба как на ладони.
– Эйша, какие еще, к Йорроху, Братья? – спросил Малк почти ласково. – Нас вроде как колдовские травы интересуют. Или уже нет?
Змея с едва заметной улыбкой покачала головой.
– Братья – это два острова. Небольших, почти крохотных. На одном перед Восстанием рыбацкий поселок располагался, а на другом – усадьба Младшего Магистра Школы. Однако после гражданской войны ничего не осталось… И да, к нашей поездке они никакого отношения не имеют, просто забавный факт, – сообщила она и деловым тоном добавила: – Но вот что нам действительно важно, так это наличие на вершине холма крохотного источника Пневмы. Его даже полноценным первым классом назвать сложно, к тому же он загрязнен смесью Жизни и Смерти. Но именно благодаря ему Змеиный холм считается раем для тех травников, кого интересуют весьма специфические травки…
Однако смутить Малка ему не удалось.
– Например… помощь в сборе трав из списка Мастера. Эйша говорила, что у тебя с выполнением поручений учителя возникли какие-то сложности? – вернул он улыбку.
И не смог сдержать смеха, когда увидел, как вспыхнул интерес в глазах Голема.
– Ты видел мой список заданий? Он немал! – со значением сказал Больдо.
– Так я его весь выполнять и не собираюсь, – осклабился Малк, – но с парой-тройкой позиций помочь точно смогу!
– Шесть видов трав или плодов. На меньшее я не согласен! – бухнул Голем, словно и не он совсем недавно отказывался даже говорить на тему учебы.
– Три. Мой максимум – три позиции из списка. И уступать я не намерен, – покачал головой Малк.
На какой-то миг ему показалось, что он перегнул палку – слишком уж сильно помрачнел от его слов Голем, – но только на какой-то миг. Спустя пару секунд раздумий Больдо сверкнул улыбкой и протянул руку для рукопожатия. Похоже, Малк таки получил своего учителя Руноглифа!
– Только сразу предупреждаю: все известные мне руны нацелены либо на защиту, либо на укрепление тела. Хочешь чего-то большего – иди к кому-нибудь другому, – словно спохватившись, сказал Больдо.
Скрыть удовольствие от того, что ему удалось утаить от Малка столь важную информацию, он даже не пытался.
– С моими заклинаниями такой набор знаков будет в самый раз, – дернул уголком рта Малк и будто невзначай спросил: – А к кому, ты говоришь, подойти, если вдруг… большего захочу?
Больдо понимающе подмигнул.
– К Эйше, конечно. Это она у нас все за рамки пути мага Родословной вырваться хочет. Значит, с ней и разговаривать надо. – Старший соученик немного помедлил, но все же продолжил: – А еще можешь попробовать с Крысом пообщаться, когда тот вернется. Он больше всех знает и может, только вот… делиться этим не любит. И помощью в сборе нескольких травок ты не отделаешься! Ясно?
О Кэйталин Птице Больдо не сказал ни слова, а переспрашивать Малк не захотел. Хватало и того, что он услышал. Да и не до того было – его ожидал очередной раунд торговли, правда, на этот раз из-за содержания заданий, которые предстояло выполнять в качестве «помощи». И что-то подсказывало: упертость Голема в важных для него вещах раскроется здесь во всей своей полноте…
Чтобы не откладывать взятые на себя обязательства в долгий ящик, на поиски «травок» Малк отправился уже на следующий день. Почему-то ему казалось, что лень – единственная причина отставания Больдо от графика исполнения распоряжений господина Тияза. Зная названия колдовских растений, их описание и район произрастания, при должном усердии можно управиться весьма быстро. Надо только стараться. Ну и думать головой, когда выбираешь, что и, главное, где ищешь.
Малк вот думал и поэтому в ходе торговли с Больдо нацелился именно на те ингредиенты для будущих зелий, что росли как можно ближе друг к другу. Все боялся, старший соученик будет возражать, подсовывая растения на разных концах острова. Однако тот оказался неожиданно покладист, и теперь, если удача не отвернется, Малк мог рассчитывать закончить карьеру травника всего за день.
«Адский цикорий, пальцы мертвых, демон-и-демоница – все три считаются растениями Смерти, для устойчивого развития требуют наличия в окрестностях повышенного энергетического фона и вне кладбищ встречаются весьма редко», – еще раз перечитал описание Малк и торжествующе усмехнулся.
После разговора с Больдо он сразу заглянул к одному специализирующемуся на зельеварении студенту внутренней фракции – тоже личному ученику Мастера и Младшего Магистра. И тот всего за полдрахмы показал на карте все старые и новые кладбища, подходящие под требования «травок» из списка. Отметок получилось довольно много, но Малк сразу уцепился за ту, что ближе всего располагалась к внутренней фракции. Это был тот самый жальник, где росло Призрачное Древо и где его способности проверял господин Тияз. Место уже знакомое, вроде бы безопасное… Так почему бы с него и не начать поиски?!
Сказано – сделано, и уже в девять утра Малк стоял перед проходом в ограде, а доставивший его до места возница разворачивал экипаж для возвращения в Школу. Обратно младший ученик господина Тияза намеревался добираться самостоятельно.
– Что ж, начнем! – Малк аккуратно спрятал документ за пазуху, одернул жилет и ненадолго замер, прикрыв глаза.
Вряд ли столь ценные травы, что могут заинтересовать даже Младшего Магистра, будут находиться на виду и ждать, когда их сорвут. Нет, поиски их наверняка будут сродни охоте, а значит, подходить к ним надо со всей тщательностью. Не пренебрегать даже советом, который вложил в уста одного бывалого травозная создатель «Сборника колхаунских народных сказок». И раз согласно ему, шерстя всевозможные укромные местечки, травник должен мысленно постоянно представлять образ нужной травы, значит, так Малк и будет поступать.
Вдруг поможет?!
В том, что далеко не всем приметам и советам, пусть даже из десять раз древних и сто раз засекреченных сборников, стоит верить, он убедился спустя восемь часов. Малк обошел все могилы, сунул нос во все мало-мальски привлекательные заросли, даже у подножия Призрачного Древа покопался – все без толку. Ни одна из «травок» в руки ему так и не далась. Дошло до того, у Малка появилась мысль, что, возможно, и с неудачливостью Больдо в плане сбора не все так просто. И лень не единственное оправдание его неудач в выполнении заданий.
– Йоррох! – выдохнул Малк, устало распрямляя спину.
По ощущениям в полусогнутом состоянии он провел никак не меньше пяти-шести часов, и тело просило отдыха. Еще раз окинув взглядом уже, казалось, вдоль и поперек исхоженный жальник, Малк подошел к Призрачному Древу и уселся у его подножия. После той истории с вонзенным в ствол проклятым ножом, прикидывающееся старым обгорелым дубом колдовское создание не только больше не проявляло по отношению к нему никакой угрозы, а, наоборот, всячески выказывало свое расположение. Не пряталось за мороками, не натравливало пучки щупалец, не атаковало с помощью Власти, а когда Малк оказывался в непосредственной близости, и вовсе старалось создать вокруг него максимально комфортную атмосферу.
Это было… странно. Призрачное Древо словно бы видело в Малке своего дальнего родственника и теперь всячески пыталось его поддержать. О причинах можно было только догадываться. Необычное соединение испорченного Жизнью тела и стремящегося к Смерти Духа, какие-то неуловимые вибрации от его Власти, просто личные симпатии полуразумного создания к победителю – это могло быть что угодно. Однако Малк, честно говоря, вникать в подробности не желал. Драться не надо, и ладно, он сюда не ради исследований приехал.
Просто сидеть, скучать деятельная натура Малка считала излишним расточительством. И, пока тело отдыхало, сознанием он скользнул во Дворец Духа – проверить изменения после достижения первого слоя Тайного Искусства и немного попрактиковаться в техниках следующего. В конце концов, без Зеркала прогресс в освоении Трех Пульсов хоть и двигался черепашьим шагом, но ведь двигался же!
Полюбовавшись парившим рядом с Кристаллическим Сердцем «диском», Малк быстро пробежался по последовательности образов – они облегчали настройку Духа на тренировку, – и сконцентрировался на чувстве резонанса. Именно от него следовало отталкиваться при дальнейшей практике Трех Пульсов, а значит, данное ощущение следовало тщательно развивать и взращивать.
Нужное состояние пришло почти сразу, и внутренний мир Малка тотчас преобразился. Кристаллическое Сердце, Нимб и входящие в него заклинания, «диск» – все они предстали в виде определенных вибраций, складывающихся в нечто единое и не диссонирующее друг с другом. И оттого вдвойне удивительнее, что рядом, но все же за пределами Дворца Духа, Малк внезапно обнаружил еще один источник духовных колебаний. Причем источник очевидно созвучный его Духу!
Призрачное Древо?
Влекомый любопытством Малк осторожно подстроился под новую волну, затем потянулся навстречу Властью и… ощутил немедленный отклик. Его тонкое тело словно бы слилось с телом колдовского дуба – теперь это было уже совершенно ясно, – стало больше, массивнее и обрело некие дополнительные способности. Прежде всего те, что отвечали за поглощение Силы.
Малк машинально выполнил формулу сбора и какое-то время наблюдал за тем, как энергия ручейком вливается в его резерв. Затем прикинул размер входного потока и мысленно присвистнул. Без Зеркала точно не скажешь, но то, что скорость поглощения магии увеличилась более чем в полтора раза, тут никаких сомнений. Да, это, конечно, еще не источник, но однозначно лучший из известных Малку Очагов!
При мысли, что он нашел себе идеального помощника в его занятиях с Зеркалом, Малка охватило возбуждение. Йоррох, если все правильно организовать, то он и два раза в день практиковать сможет!!!
Эмоции переполняли, и сохранять необходимое для нахождения во Дворце Духа сосредоточение дальше было невозможно. Так что Малк, стряхнув с себя навеянную возвращением в тело сонную одурь, медленно раскрыл глаза… чтобы тут же с проклятиями зажмуриться. Когда он садился медитировать, уже начинался вечер и солнце только-только зашло за верхушки деревьев, теперь же оно приближалось к зениту и светило прямо в лицо.
– Святые демоноборцы, целую ночь, что ли, просидел?! – пробормотал Малк, со стоном поднимаясь. Конечности затекли от долгой неподвижности, и теперь со стороны его движения напоминали шевеления паралитика. – Вибрации, резонанс, совместимость… Кажется, с этими штуками следует быть поосторожней. Иначе сядешь так потренироваться и не заметишь, как седмица пролетит.
Вернув членам былую подвижность и хорошенько проморгавшись, Малк двинулся было в сторону выхода с кладбища, как вдруг едва ли не споткнулся о пять похожих на белые сосиски отростков, торчащих из земли. Пару ударов сердца тупо таращился на них – на какой-то миг ему показалось, что это мертвяк тянет из-под земли руку, – и лишь затем с удивлением узнал в необычном растении потребные ему пальцы мертвых.
Они что, под самым носом у него росли, что ли?
Травник из Малка, конечно, тот еще, но пропустить находящиеся под ногами колдовские «травки» даже для него было чересчур. Потрясенный, он перевел взгляд дальше и тотчас наткнулся на нечто и вовсе невообразимое – в пяти-шести саженях от Призрачного Древа десяток кустиков адского цикория окружали могильный холмик, сплошь затянутый множеством пучков демона-и-демоницы. Тут уже стало понятно, что ни о какой случайности не могло быть и речи. Малк наблюдал плоды стараний хозяина жальника. И не важно, поспособствовал ли колдовской дуб росту этих растений или просто убрал мешающие его двуногому «другу» мороки, главное другое – Малк получил возможность собрать все нужные ему травы одним махом.
И отказываться от этого подарка он не собирался! Поэтому поблагодарив Призрачное Древо коротким духовным импульсом и услышав в ответ явственный скрип покачивающихся веток, Малк опустился на колени и принялся рыхлить землю вокруг пальцев мертвых. Первый кандидат на отправку в коробку для хранения особо ценных ингредиентов уже определился, и теперь Малк пытался понять, хватит ли у него нефритовых шкатулок, чтобы собрать урожай всех растущих перед ним трав…
Кладбище Малк покидал с ощутимо потяжелевшим мешком и уверенностью, что он не только закрыл свой долг перед Больдо, но и разделался с некоторыми пунктами уже из собственного списка заданий. И это было настолько здорово, что Малк поддался охватившей его эйфории и позволил себе немного помечтать о будущем. О том, как освоит Тайное Искусство, как разнообразит арсенал ритуалов и чар, как расплатится с иными долгами – в том числе моральными, – и как станет по-настоящему свободным!
Малк не заметил, как увлекся и перестал следить за окрестностями. Шел себе и шел, лениво переставляя ноги, и был совершенно не готов встретить на полузаброшенной лесной дороге кого-либо еще.
Он только-только вывернул из-за кустов, густо разросшихся на обочине, как вдруг словно гром среди ясного неба внезапный крик:
– Святые, и кого же я вижу?! Неужели запропастившегося демоны знают где Малка Эттина?!
Малк вздрогнул, цапнул рукояти тесаков и только потом узнал голос. Разумеется, это была Змея – только она так цеплялась за проклятое прозвище. Девушка стояла на подножке застрявшего в выбоине экипажа и энергично махала ему рукой.
– Сиськи Дораны! Разве можно так пугать?! – пробормотал Малк несвойственную ему грубость и уже громче сказал: – И тебе не хворать, Эйша! Не скажешь, чего забыла в такой дыре?
– Фу, как неприветливо! – ответила Змея, соскакивая на землю и направляясь навстречу младшему соученику. – А где же «рад тебя видеть, моя дражайшая Эйша»?
Малк досадливо поморщился. Какая еще, к Йорроху, «дражайшая»?! После Эттина в «белой грамоте» она для него навсегда станет «занозой в заднице» или еще кем похлеще.
– Ты сегодня непривычно одета, – сказал он. – Что изменилось?
Старшая соученица вместо традиционного брючного костюма щеголяла в черном мужском жилете поверх белой сорочки с закатанными рукавами, черных же бриджах для верховой езды и коричневых высоких ботинках. Но больше всего привлекали внимание два темно-зеленых браслета, охватывающих оба запястья девушки. За те восемь месяцев, что Малк знал Эйшу, с подобными украшениями она появилась впервые.
– Пока ничего, но скоро, очень скоро… – хрипло рассмеялась Эйша, любовно поглаживая один из браслетов.
Несмотря на отсутствие магического фона, у Малка начало крепнуть подозрение, что это артефакты. И получила их Змея явно в одной из тех поездок, в которые Мастер периодически отправляет старших учеников. Интересно, какие у них свойства? Защитные, атакующие или какие-то еще?
– Больдо говорит, ты тут старшим товарищам надумал помогать? – вдруг спросила Эйша провокационным тоном.
Малк нахмурился.
– Если договоримся о цене, – осторожно поправил он старшую соученицу. – Ты за этим сюда приехала?
– Почти, – усмехнулась Эйша. – Вообще думала подождать, когда вернешься, но тебя все нет и нет. Вот я и забеспокоилась.
На языке хоть и вертелось, что они не в тех отношениях, чтобы беспокоиться друг о друге, но озвучивать эту мысль Малк не стал. Он равнодушно пожал плечами и бросил:
– С чего бы это? Меня дома всего сутки не было…
– Серьезно? А вот согласно записям в журнале охраны, ты уже три дня как покинул пределы внутренней фракции, – изобразив на лице задумчивую мину, сообщила Эйша, чем привела Малка в крайнюю растерянность.
– В смысле, три дня?! Я же только вчера медитировать сел… – осторожно сказал он.
У Змеи вырвался странный смешок.
– О, кто-то чересчур увлекся практикой… С некоторыми Искусствами такое бывает, да. А уж если человек везунчик, то при неосторожности процесс может настолько затянуть, что самостоятельно из ментальных дебрей и не выбраться! Так что ты там поосторожнее.
Акцент на «некоторых Искусствах» хоть и был едва уловим, но все же был. Малк сделал мысленную пометку хорошенько обдумать этот момент, однако вслух спросил:
– Может, у старшей сестры по Мастеру есть какой-то более практичный совет?
– Как ты заговорил… – восхитилась Эйша. – Ну да ладно, вежливость надо ценить. Совет простой: либо практикуй с Зеркалом Друзала – с той моделью, где есть контроль времени, либо покупай магический будильник и перед медитацией цепляй себе на руку. Без артефактов не тренируйся! – Видимо, для большей значимости девушка поводила перед носом Малка указательным пальцем. Затем с улыбкой спросила: – Такой совет тебя устроит?
Малк кивнул. Эйша тут же весело скомандовала:
– Тогда, если с расспросами покончено, помоги вознице развернуть экипаж, и поехали. Раз ты теперь охотник за редкими травами, хочу показать одно «рыбное» место… Из тех, что для меня в данный момент «закрыты». Понял?.. А! Ни Йорроха ты не понял!!! Ладно, приедем на место, и сам во всем разберешься… Главное, пошевеливайся! Нам надо до вечера успеть…
Малк, несколько оторопевший от напора Змеи, поначалу хотел было послать нахалку со всеми ее инициативами подальше, но затем прикинул, что ему и вправду в будущем придется договариваться с ней насчет ее порции знаний о Руноглифе, и… кивнул. Раз уж Эйше так хочется его куда-то отвезти, что она лично отправилась на его поиски, то почему бы не пойти даме навстречу? Вдруг попутно удастся узнать кое-что сверх того, что ему отмерила хитрая, как демоническая змея, Ученица?
И он с показной ленцой направился в сторону кареты…
Несмотря на то что Эйша говорила об одном вполне конкретном месте, к нему они поехали далеко не сразу. Сначала девушка долгие несколько часов возила младшего соученика по самым укромным урочищам на востоке острова Риммы, пригодным для произрастания колдовских «травок». И лишь когда Малк отметил их все на карте, попутно уяснив ценность полученных знаний, лишь тогда велела вознице править на Змеиный холм.
– Что это за место? – устало спросил Малк, которому уже остодемонело мотаться по бездорожью и слушать лекции о бесчисленных сорняках.
– Настоящая жемчужина в нашей сегодняшней коллекции, – с загадочной улыбкой сказала Эйша, выглянув на мгновение в окно. Возникло ощущение, будто она хотела убедиться, что день уже клонится к закату. – Кстати, единственная точка в этой части Риммы, с которой в любую погоду можно увидеть Левого и Правого Братьев… Если смотреть на них с любого другого места, то они всегда затянуты туманом, а вот если отсюда, то, уж не знаю по какой причине, оба как на ладони.
– Эйша, какие еще, к Йорроху, Братья? – спросил Малк почти ласково. – Нас вроде как колдовские травы интересуют. Или уже нет?
Змея с едва заметной улыбкой покачала головой.
– Братья – это два острова. Небольших, почти крохотных. На одном перед Восстанием рыбацкий поселок располагался, а на другом – усадьба Младшего Магистра Школы. Однако после гражданской войны ничего не осталось… И да, к нашей поездке они никакого отношения не имеют, просто забавный факт, – сообщила она и деловым тоном добавила: – Но вот что нам действительно важно, так это наличие на вершине холма крохотного источника Пневмы. Его даже полноценным первым классом назвать сложно, к тому же он загрязнен смесью Жизни и Смерти. Но именно благодаря ему Змеиный холм считается раем для тех травников, кого интересуют весьма специфические травки…