Школа пепла

– А зачем его туда понесло-то? – удивился Малк. – Красотами любоваться?

– Нет, не ими, – усмехнулся Больдо. – Со слов твоего большого друга Жака Улья, господин Конт бредил поисками демонических артефактов, способных помочь усилить его склонность к Огню. Это его навязчивая идея была, все хотел что-то свой родне из Дома доказать… Без подробностей, конечно, но такое бывает. В чужих шкафах полно скелетов. Во всяком случае, то, что в семье его не любили, это точно. Иначе родичи не ответили бы на сообщение о его смерти в том духе, что туда болвану и дорога. – Голем неодобрительно покачал головой. – И ведь вроде Дом небольшой, должны за Младших Магистров держаться, как вдруг такое отношение!

Однако Малк, помня о поведении господина Конта во внешней фракции, недоумение старшего соученика не разделял. В конце концов, отличные маги, пользующиеся поддержкой Семейства или Дома, от хорошей жизни в преподаватели заштатной падшей Школы не идут. Правдоподобно звучали и причины, погнавшие его на неизвестный остров… Проблема в другом. Кто был настолько силен, чтобы не просто победить целого Младшего Магистра, но и подвергнуть его столь сложному магическому воздействию?! И как все это соотносится с нападениями Трехголового?!

Малк озвучил свои вопросы Больдо, однако ничего кроме разведенных рук и пожимания плечами в ответ не получил. Не знали ответов, видимо, и заезжая группа следователей, и Мастера Школы, а значит, дело о массовой гибели Одаренных грозило остаться открытым… Хотя, с другой стороны, Малк-то тут при чем? У него своих забот выше макушки!

– Может, вернемся к тренировке? – спросил он, приглашающее взмахнув дубинками.

– Давно пора, – осклабился Больдо, которого уже утомили разговоры.

Что он действительно любил, так это драться. Поэтому, отбросив оружие, Голем сжал кулаки и, даже не став укреплять себя магией Земли, ринулся в бой. Рукопашной схваткой заканчивалось большинство их занятий, и Малк уже знал, что сейчас можно не сдерживаться. Воин-маг был способен выдержать, не защищаясь, отдельные атаки сильных Бакалавров, что уж говорить про Учеников. И потому прежде, чем прикрыться тяжелыми дубинками, Малк встретил старшего соученика Искрой в правое колено…

Домой Малк вернулся спустя полчаса. Упавший до пяти эргов резерв, три работающие «лечилки», два незалеченных ушиба и подрагивающие от усталости мышцы – вот итог занятия. Но Малк не жаловался. Сегодня он впервые за все время смог выскользнуть из хитрого захвата Больдо и взять его на контрприем. Пусть тут же пришла расплата за ловкость – Больдо, невзирая на вовремя использованную Малком Власть, сначала кулаком вышиб из младшего соученика дух, а потом швырнул его об землю, – начало было положено. И когда-нибудь в схватках с Големом он перестанет выглядеть столь жалко!

У последней тренировки имелась и еще одна цель. Малку крайне необходимо было истощить свои магические и жизненные силы, и он успешно с этим справился. А раз так, то дальше его ждало новое занятие, теперь уже самостоятельное. И Малк очень надеялся, что сделанных приготовлений будет достаточно для достижения успеха!

Задуманное требовало не так много места, поэтому ломать голову с поиском подходящего помещения Малк не стал. Освободил центр спальни да и уселся по-стиксонски прямо на пол. Он бы даже лег, но боялся уснуть из-за усталости. Затем дотянулся до ящика в прикроватной тумбочке, достал лежащий там флакон и поставил перед собой. Взбаламученная жидкость за закаленным стеклом отозвалась таинственным зеленым мерцанием, из-за чего возникло ощущение, что в полумраке комнаты загорелся болотный огонек. Наверное, это было красиво, но внешняя сторона Малка сейчас интересовала меньше всего. Все его мысли занимало предстоящее действо, и сохранять спокойствие у него получалось с трудом.

– Эликсир Пробуждения, уже третий за полторы седмицы. Просто рехнуться можно, – облизав пересохшие губы, пробормотал он.

После чего решительно взял флакон в руку, посмотрел на него и… выругавшись, поставил обратно. Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! Если и в этот раз не получится, то он даже думать не хочет, что с ним сделает Тияз Череп!

Эликсир Пробуждения, который ему предстояло принять, помогал магам Смерти преодолеть барьеры в практике Тайных Искусств. Такое было не редкость. Кто-то недостаточно хорошо подходил для выбранного колдовского пути, кому-то мешали травмы, а кто-то просто оказался недостаточно талантлив – магическая медицина решала многие вопросы. Малк вот, к примеру, вновь оказался чересчур живой для достижения первого слоя Трех Призрачных Пульсов.

И ведь до последнего он верил, что справится сам! Но нет, едва появились признаки завершения формирования первого диска рядом с Кристаллическим Сердцем, как прогресс немедленно остановился. Сила впустую рассеивалась, ментальные формулы не оказывали никакого эффекта, а каждое занятие с Зеркалом Друзала заканчивалось зверской головной болью. Тупик, настоящий тупик!

Впустую промучившись седмицу, Малк отправился за советом к господину Тиязу. Он ожидал всего – насмешек, обвинений в никчемности и угрозы изгнания, но не понимающего кивка и… выставленного перед ним флакона с эликсиром Пробуждения.

– Ты – не гений, чтобы обходиться без поддержки. И слишком живой! – вот единственный комментарий, который дал Мастер.

– И сколько мне он будет стоить? – помня о главном законе магов, спросил Малк.

– Пять черных камней, – припечатал Тияз Череп.

И Малку ничего не оставалось, как смириться с предложенной ценой. В свою бытность Адептом он достал аналогичное зелье лишь, как выяснилось позже, с протекцией госпожи Леары. Заполучить в руки алхимические препарат гораздо более высокого ранга для него было и вовсе невозможно… ну или настолько затруднительно, что надежды на полное освоение первого слоя следовало отодвинуть далеко в будущее!

После того разговора Малк почему-то не думал, что одного эликсира Пробуждения ему может не хватить. Видимо, слишком был рад, надеялся взять недоступную вершину одним махом. Но, увы, первый прием алхимического средства ожидаемого результата не принес. Нужный образ сформировался, стал более явным, но закрепиться во Дворце Духа не смог и снова исчез. Малк же опять отправился на поклон к господину Тиязу.

– Гении осваивают первый слой сами, таланты – после первого эликсира, обычные маги – после второго, а посредственности – после третьего, – расщедрился на очередное пояснение Мастер, выставляя следующий флакон.

А Малк принялся кивать, точно глиняный болванчик из Койдана…

Этот флакон был уже третий, долг перед Тиязом Черепом с сорока пяти черных камней вырос до шестидесяти, и четвертая попытка не предусматривалась. Видимо, поэтому Мастер сделал несколько подсказок, способных помочь в прорыве через слой. С его слов, Малку требовалось избавиться от всех помех, способных нарушить нужные ощущения внутри Дворца Духа. Убрать излишки жизненных сил, снизить объемы резерва до того уровня, ниже которого невозможна тренировка с использованием эликсира, и ни в коем случае не пользоваться Зеркалом Друзала – то есть сделать все то, что, по мнению Малка, должно было максимально усложнить стоящую перед ним задачу!

Ну и как в таких условиях тренироваться?!

– А! В Пекло все! – рявкнул Малк, наконец решившись, и опять взял в руки флакон. Криво усмехнулся и добавил: – Твое здоровье, Кетот!

И опрокинул содержимое пузырька в рот. Зажмурился, сдавленно выдохнул – горло и пищевод ожгло точно кислотой, – после чего скользнул разумом во Дворец и принялся повторять давным-давно заученные формулы. Без Зеркала так без Зеркала – хуже уже не будет!

Реакция на прием алхимического препарата возникла практически сразу. Сначала в области желудка возник сильный жар, затем он распространился на живот и перетек на копчик, где сконцентрировался в небольшой горячий шар. Пара ударов сердца, и этот шар принялся подниматься по позвоночнику к голове. Малк больше не был безучастным свидетелем и помогал продвижению своей Властью. Наконец достигнув макушки, сгусток таящейся в эликсире Силы скользнул внутрь черепа и… перед глазами Малка взорвался калейдоскоп красок.

Сознание так и норовило поддаться гипнотическому влиянию бешеной смены цветов, однако Малк волевым усилием избавился от наведенных ощущений и вернулся сознанием во Дворец Духа. Начиналась самая важная часть. Он с максимально возможной концентрацией принялся воссоздавать уже десятки раз сотворенный «диск» с сакральным узором.

Во время тренировки с Зеркалом большую часть работы брал на себя артефакт – с ним легче было манипулировать энергией, фиксироваться на нужных схемах, сохранять от распада уже готовые части картинки. И поначалу было не очень понятно, зачем господин Тияз так настойчиво рекомендовал Малку на финальном шаге освоения первого слоя Трех Пульсов полагаться только на свои силы. Однако дальше… дальше ответ нашелся сам собой.

Как выяснилось, артефакт жутко фонил, забивая «шумом» от своей работы те тончайшие вибрации, что вызывала практика Искусства. И пусть без него процесс грубого преобразования Духа мог затянуться на годы, с ним Малк за границы внешней формы практики точно бы не переступил. И не заметил бы то, что следовало заметить.

То ли сыграл опыт прошлых неудачных прорывов, то ли сказался эффект накопления от приема уже третьего эликсира, но едва «диск» принял мало-мальски законченный вид, как Малк ощутил – совершенно ясно и отчетливо! – испускаемые кристаллическим солнцем в небе Дворца волны. Они были полностью незримыми, однако менее реальными оттого не становились.

Все, что требовалось, это настроиться на «частоту» Сердца и… и остальное произошло словно само собой. Свежесотворенный «диск», как зримое воплощение освоенного первого слоя Искусства, начал испускать точно такие же вибрации. Они наложились друг на друга, после чего моментально произошло их кратное усиление и взаимная сонастройка образов. Весь Дворец вздрогнул, само его пространство пошло рябью, возникла череда вспышек. Малку даже показалось, что вот-вот все рухнет, но предчувствие оказалось ложным. Несколько мгновений, и все успокоилось, а о произошедшем напоминали лишь висящий чуть выше и левее Кристаллического Сердца «диск» с сакральным узором и разросшийся до размера огромного луга участок с голубыми цветами – след Тайного Искусства, полученного от маски Мастера.

Первый слой Трех Призрачных Пульсов был полностью завершен!

– Даже не верится! – простонал Малк, вытирая со лба пот и медленно поднимаясь.

На душе была не столько радость, сколько облегчение от взятия вдруг показавшейся недостижимой вершины. И ведь какая удивительная штука: знай он Адептом, что когда-нибудь сможет сделать этот шаг, то с ума сходил бы от счастья, а теперь все, на что его хватает, это мысль о том, как будут проходить следующие занятия. Детство закончилось, да? Началась взрослая жизнь?

Докладывать господину Тиязу об успехе Малк направился в тот же день. Можно было и не спешить, но слишком уж задела его собственная бесталанность, слишком хотелось как-то реабилитироваться в глазах Мастера. Вот он, едва успев принять душ да легко перекусив, и рванул к знакомому коттеджу.

– Неплохо. Хорошая основа получилась. – Господин Тияз встретил Малка в своей фирменной манере. Никаких вопросов, один-единственный пронзительный взгляд, и сразу же вердикт. – И каково это, впервые ощутить резонанс двух Тайных Искусств?

– Незабываемо, – усмехнулся Малк, вспомнив, как содрогнулся весь Дворец Духа и возникло ощущение, что вот-вот все рухнет. Затем посерьезнел и задал вопрос: – Мастер, вы ведь не просто так об этом спросили, да?


Тияз Череп впервые на памяти Малка открыто рассмеялся. Тихо, не разжимая челюстей, но рассмеялся. И получилось у него это настолько холодно, зло и страшно, что у Малка на голове зашевелились волосы.

– Разумеется, – с прежним равнодушием шепнул он. – Потому как если есть желание освоить остальные слои Искусства, тебе придется данное ощущение всячески поддерживать и развивать. Понял?

Малк ответил вежливым поклоном. В том пакете информации о Тайном Искусстве, что он получил через лицо-маску, про резонанс тоже было кое-что сказано. Однако не так явно и менее убедительно. Поэтому напоминание господина Тияза не было лишним.

– Это ведь и есть та изюминка Трех Пульсов, о которой вы однажды говорили? – помедлив, все-таки спросил Малк.

– Узнаешь, когда придет время, – хмыкнул господин Тияз и, отвернувшись, принялся греметь колбами на алхимическом столе.

Их разговор происходил в лаборатории Младшего Магистра, куда он пригласил Малка, едва тот появился на пороге. И, как оказалось, сделал это неспроста. Разговор, который, по мнению Малка, уже можно было заканчивать, кажется, плавно перетекал в очередной урок. Насколько он знал натуру Мастера, тот точно не обещал быть простым!

– Расслабься, проверять твое понимание основ философии не буду, – с интонацией Больдо, зовущего поохотиться на могучего демона, сообщил господин Тияз и сунул в руки Малка извлеченный из завалов… кусок сморщенной плоти, очень сильно напоминающей язык. Очень даже может быть, что человеческий. – Раз ты сдвинулся с мертвой точки в освоении Пульсов, пришла пора задать тебе еще одно направление для учебы… Положи на ладонь и попробуй исторгнуть в него часть своей жизненной силы!

Малк, никогда и ничем подобным не занимавшийся, вздрогнул. Требование было настолько неожиданным, что он даже безропотно принял врученную ему гадость. Не уронил, не отбросил брезгливо, а взял в руку и… после минутного раздумья выполнил приказ Мастера.

Ларчик открывался неожиданно просто. Единственным способом манипуляции жизненной силой, известным Малку, было использование «лечилки». И вся разница с заданием господина Тияза заключалась в конечной цели заклинания. Обычно он направлял энергию своего тела в место травмы, а теперь конечная точка сдвигалась чуть дальше. Потери при этом обещали быть жуткие, но… приказы Мастера не обсуждаются, да?

Малк активировал чуточку видоизмененную «лечилку» – пластичность чар еще немного повысилась и это удалось без особых сложностей, – возникший же теплый поток направил в ладонь. Когда же появилось чувство жара, попробовал Властью протолкнуть энергию дальше, за пределы кожи… И с некоторым удивлением увидел, что у него получилось. Да, в высохший кусочек плоти вошла лишь капля жизненной силы, но ведь вошла же!

– Отлично! – кивнул господин Тияз, от которого не укрылся успех его студента. – Теперь смотри.

Вытянув руку, он прямо в воздухе написал цепочку из восьми знаков Руноглифа и заставил ее слабо светиться. После чего требовательно посмотрел на Малка.

– Базовая форма заклинания Рассеивания, – пожав плечами, сообщил Малк. – Давно стала частью моего Нимба…

– Верно. – Возникло ощущение, что господин Тияз зло усмехается. – А теперь?

Младший Магистр в быстром темпе последовательно прикоснулся к каждой руне, отчего те буквально вывернулись наизнанку. Немного полюбовался получившимся результатом, добавил сверху и снизу несколько дополнительных знаков, после чего сгребающим движением собрал все в кучу, сжал и… выстрелил светящейся точкой в лежащий на руке Малка язык.

Прошла секунда, другая. Ничего не происходило, и Малк недоуменно перевел взгляд с куска высохшей плоти на Мастера.

– И что дальше… – начал было он, но тут заклинание наконец пробудилось, и ему резко стало не до разговоров.

Капля жизненной силы внутри «языка», которую Малк до сих пор ощущал, внезапно сжалась еще больше, следом усилился жар в центре ладони, и по руке снова потекла энергия, чтобы затем прорваться наружу. Не по воле Малка, но подчиняясь магии Мастера.

Он попробовал сопротивляться, воздействовать Властью и собственным Рассеиванием – бесполезно. Волшбу Младшего Магистра ему было не пересилить. А пока он пытался бороться, некогда мертвая плоть наливалась жизнью, расправляла складки и… все больше походила на самый настоящий язык.

– Что я сделал с Рассеиванием? – чеканя слова, спросил Младший Магистр.

Выглядел Мастер пугающе, и хотя Малк подозревал, что, чтобы освободиться от чар, достаточно отбросить подальше заколдованный кусок мяса, сделать это он так и не решился.

– Преобразовали его в… в Сбор или что-то вроде этого? – ответил Малк после нескольких секунд лихорадочных размышлений.

– Именно! – довольно закхекал Младший Магистр, и отток жизненной силы моментально прекратился. – Рассеивание превратил в его полную противоположность… Понимаешь, куда я клоню?

Малк потрясенно выдохнул короткое «да». Возможность превращать заклинания в их зеркальные аналоги… Не заучивание дополнительных рун, а преобразование уже имеющихся… Йоррох, да у него слов не хватает, чтобы описать открывающиеся перспективы!

– Разного рода недомаги ограничиваются изучением небольшого набора знаков Руноглифа, формируют на его основе заклинания, входящие в Нимбы, и этим ограничиваются. Те, у кого в башке есть хоть немного ума, идут дальше – расширяют свое знание рун, адаптируют их под себя и через них выводят формулы стандартных ритуалов и чар[6]. Я же предлагаю шагнуть еще дальше и добавить к строгому языку математики чуточку творчества, – ровным голосом сообщил господин Тияз и с намеком добавил: – Все, что от тебя требуется, это научиться слушать «звучание» чар и… правильно подбирать их антиподы. Шаг в нужном направлении, освоив первый слой Тайного Искусства, ты уже сделал.

Малк бросил изумленный взгляд на Мастера и тут же потупился. Похвала от Черепа? Это что-то новенькое. А где привычная мотивация в виде плохо прикрытых – или совсем неприкрытых – угроз?

– И какой шаг должен быть следующим? – спросил он, не поднимая глаз.

Младший Магистр покровительственно фыркнул.

– Тренироваться дальше и… да, и расширять свое понимание Руноглифа. Без этого все же никак, а твои полсотни базовых знаков – это… это просто какой-то позор! – Господин Тияз немного помедлил и, предвосхищая следующий вопрос Малка, сказал: – Можешь обращаться за помощью к старшим соученикам. Этими знаниями я им делиться разрешаю… А теперь свободен!

Момент, когда он снова оказался перед входом в дом Мастера, Малк опять пропустил. Пространство мигнуло, секундное головокружение, и вот он уже стоит на улице, едва ли не уткнувшись носом в дверь. Словно Малк был в гостях не у бывшего знатока магии Пепла и нынешнего некроманта, а у специалиста по локальной телепортации.

Интересно, а есть в магии темы, в которых господин Тияз не разбирается? Иллюзии, могущественные артефакты, разного рода проклятия, духи-марионетки – список знаний Мастера падшей Школы внушал уважение. Теперь вот добавилось умение работать с духовным резонансом и весьма глубокое понимание законов построения заклятий. В другой ситуации Малк сходил бы с ума от радости, что у него такой учитель, но полнейшее непонимание планов господина Тияза на его счет приучало к сдержанности. За все надо платить, даже за сущую мелочь, а раз так, то какова же будет цена всего того, что на него свалилось? Прошло уже столько месяцев с начала его ученичества, а больше ясности не стало…

Несмотря на рекомендацию Мастера обратиться за помощью в изучении знаков Руноглифа к остальным соученикам, сразу к ним Малк не пошел. Сначала решил узнать о соответствующих курсах во внешней фракции Школы – надеялся, обучение по официальным каналам окажется выгоднее. Однако когда увидел, что за двадцать драхм предлагается всего восемь уроков по изучению почти сотни рун, к идее моментально охладел. Новые знаки отличались от базовых гораздо большей сложностью. С первого раза изучить их было решительно невозможно, и даже помощь Бакалавра на пике ранга ситуацию не исправляла.

И он проторенной дорогой отправился к Больдо. Вот только там его ждал неприятный сюрприз.

– Э-э-э, брат Малк. Чистая магия не моя тема! Поднатаскать тебя в боевке, дать кому-нибудь по башке, помочь с экскурсией по самым дрянным местам острова – это я всегда готов, но Руноглиф… Нужные тебе руны я, конечно, знаю, но передать их кому-то… Слишком муторное дело, – огорошил его Голем, едва понял суть просьбы. – Ни за какие деньги не соглашусь. И не проси!

Воин-маг возражал столь решительно, что аж раскраснелся. Чувствовалось, что младший соученик невольно задел больную тему и уступать он не намерен.

Впрочем, как и Малк.

– А если не за деньги? – вкрадчиво сказал он, невольно копируя голос Толфана, торгующегося с охранником интерната о разрешении на тайную отлучку.