Школа пепла

Второе тело Трехголового он увидел, уже находясь в двух шагах от входа в круг из каменных колонн. Тварь, при более внимательном рассмотрении оказавшаяся химерой – она сочетала в себе одновременно черты человека, прямоходящей ящерицы и богомола, – яростно билась сразу то ли с шестью, то ли с семью солдатами и – вот ведь сюрприз – жрецом Рзавиана. Непримиримый ненавистник Кетота, даром что уже весь был залит кровью, дрался врукопашную. Не обращая внимания на удары когтистых лап, непрерывно читая молитвы своему покровителю, он бешено гвоздил гадину светящимся золотом жезлом. И небезуспешно. Во всяком случае, Малк был готов поклясться, что, если бы не он и не покровительство Святого, Трехголовый наверняка бы уже если и не разорвал наглых людишек, то точно бы сбежал.

Мысленно порадовавшись за успехи «коллеги» и пожелав ему додавить мерзкую гадину, Малк еще раз оглянулся. Получалось, что неизвестным оставалось местоположение лишь третьего тела Трехголового. Вместо того чтобы открыто броситься в битву, тварь поступила хитрее – коварно перешла в бестелесное состояние и затаилась. А значит, теперь любой, кто будет представлять угрозу для ее планов, станет первоочередной целью.

Йоррох! Мысль, что рядом свободно шатается демон уровня Охотника за плотью, как-то совсем не грела. Малк чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы каждое из тел Трехголового было занято своим противником. Вот чего бы им всем сразу на Больдо не навалиться?! Он бы точно выдержал!

Будто соглашаясь с Малком, в той стороне, где Голем сражался со своим противником, громко бахнуло, после чего истошный нечеловеческий визг сообщил о ранении монстра. И все находящиеся поблизости быкоголовые ринулись на помощь к своему демоническому хозяину. Надеясь, что возросшее число врагов не станет проблемой и вслух пожелав теперь уже Больдо удачи, Малк наконец добрался до алтаря и скрылся внутри. Пришла пора и ему внести свою лепту в разгром противника!

Он замер в центре круга из каменных колонн и попробовал отрешиться от происходящего снаружи. Досчитал до девяти, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, а потом принялся настраиваться на работу с той Силой, что ощущалась во всех священных для культа Святых предметах. Получилось почти сразу – пара ударов сердца, и в сознании один за другим зажглись девять золотистых огоньков. Восемь отдающих обжигающим холодом и один испускающий потоки тепла. И Малку не надо было объяснять, какому именно Святому принадлежало «дружелюбное» пламя.

Первый шаг был сделан!

Вообще жреческая магия до сих пор оставалась для Малка большим секретом. Все его знания о возможностях последователей Девятерых демоноборцев сводились к ограниченному набору примитивных навыков по работе Властью, ритуалу экзорцизма и воспоминанию о необычайно могучем артефакте-филактерии. С одной стороны, крайне мало, а с другой… с другой, большего ему и не требовалось. Во всяком случае сейчас. Потому как именно экзорцизмом Малк планировал ударить по неистовствующим во флактурме демонам и именно энергию алтаря он собирался использовать в качестве источника Силы ритуала. Если хватит духу, способностей и знаний, разумеется.

Далее следовало изобразить хотя бы подобие круга. В любом другом месте он его попросту нацарапал бы проклятым ножом прямо на полу, но идея использовать в сосредоточении могущества Святых оскверненный предмет показалась кощунственной. Поэтому Малк не задумываясь полоснул клинком по левой ладони и собственной кровью прочертил неровную линию. Потом от нее добавил цепочки из знаков Руноглифа к каждой колонне – получилось этакое кровавое солнце, – пару мгновений полюбовался результатом и торопливо выпрямился.

Шум за пределами алтаря нарастал, так что следовало поторапливаться, и Малк мысленно потянулся к огонькам в своем сознании. Сначала сразу ко всем девяти, но затем, прислушиваясь к кричащей в голос интуиции, все же сосредоточился на том, что соответствовал Кетоту. И откликнувшееся золотое пламя моментально заслонило собой все остальное.

Начиналась самая нелюбимая Малком часть, однако ритуал есть ритуал, и он со вздохом принялся читать гимн Кетоту. Славил великого Святого, его деяния и просил помочь пройти по проторенному пути в борьбе с Пеклом. Вроде ничего особенного, обычные слова, но каждая рифмованная строфа вызывала в ментальном пламени заметный отклик. Когда же Малк добавил к чтению гимна еще и мысленный образ закрытой книги, то связь с Силой Кетота увеличилась многократно. Считаные мгновения, и вот уже испускающая свет книга – на вид неотличимая от настоящей – из разума перекочевывает в пространство между ладонями Малка, медленно раскрывается и… исчезает во вспышке. Вовне же выплескивается поистине потустороння мощь, многократно превышающая способности Малка.

Один за другим от него побежали девять расходящихся кругов разных оттенков желтого. Проходили, не затрагивая, сквозь каменные столбы алтаря и исчезали в глубине зала, каждый раз порождая всплески истошного рева и тяжелого, как от огромного костра, гула. Откуда-то Малк знал, что это горят быкоголовые. И от одной этой мысли у него становилось приятно на душе.

Однако в йорроховом мире не бывает подарков. Свою цену имело и использование заемной Силы. Так что не успел исчезнуть последний круг света, как Дух уже самого Малка охватило белое пламя. Малк упал на колени, рыча от боли. Какой-то реально опасности его тонкому телу огонь не нес – возможно, перенапрягшееся сознание Малка просто в такой форме отобразило сделанный им шаг за пределы дозволенного, – однако легче от этого не становилось. Пытка Духа отражалась и на теле Малка, вызывая ожоги-стигматы и заставляя сочиться кровью руки, грудь и почему-то живот.

Превозмогая себя, он попробовал запустить «лечилку», но тотчас разразился бессильными проклятиями. Экзорцизм забрал из резерва аж девятнадцать эргов Силы, и сейчас он был откровенно неспособен творить волшбу. Немного выручали запущенные ранее для исцеления раненого плеча чары, но вложенный в них эрг энергии вот-вот должен закончиться, и Малку скоро предстояло надеяться только на жизнестойкость своего тела…

Однако словно случившегося было недостаточно, у входа в алтарь появились две человекоподобные фигуры. На секунду замерли, изучая обстановку внутри, а потом с утробным воем ворвались в круг.

– Да какого флура?!! – зарычал Малк, рывком поднимаясь с пола и, несмотря на боль, вновь хватаясь за оружие.

Тесаки он потерял раньше, так что в левую руку он взял проклятый клинок, в правую – револьвер и двинулся навстречу тварям.

И ведь он перед самым обрядом экзорцизма думал, что как бы не пришлось драться с Трехголовым! Боялся этого, считал, что оставшееся в резерве тело вполне может выбрать его своей целью… Так вот на, получай! Да не одно из тел, а сразу два. Причем второе, судя по ранам и покрывающей его крови, еще недавно было противником жреца Рзавиана. Как так, а?! Какого Йорроха этот ненавистник Кетота так опростоволосился-то?!

Именно раненую гадину Малк и выбрал своей целью, благо та двигалась чуть впереди. Направил в ее сторону револьвер и последовательно разрядил все шесть стволов. Все разы попал – одна из пуль ухитрилась оторвать монстру нижнюю челюсть, – однако на его активности это никак не сказалось. И уже через мгновение Малку пришлось ударом ножа встречать выпад когтистой лапы.

Пекло! Ну почему Больдо валит тварей с такой легкостью и небрежностью, а ему для каждого боя приходится едва ли не наизнанку выворачиваться?! Может, попросить дать несколько уроков?

Совершенно неуместные в данной ситуации мысли шли фоном, ничуть не отвлекая от разгорающейся схватки. Выпад, уклонение, контратака, снова уклонение… Малк даже одной гадине проигрывал вчистую, а в драку вот-вот должна была вмешаться вторая! Единственная хорошая новость – куда-то ушла боль и стихло полыхающее вокруг Духа пламя, но в сложившейся ситуации радоваться вряд ли стоило.

Спасение пришло откуда не ждали. Как и в случае с памятным нападением кошкодемонов, противник Малка внезапно замер, не закончив движения, в его груди проклюнулось острие алебарды, и он, закатив глаза, рухнул на пол.

Увы, оценить подарок судьбы Малк не успел. Второе тело Трехголового, ничуть не устрашенное случившимся, перепрыгнуло через мертвую тушу и врезалось в Малка. Оба тут же оказались на полу, причем тварь сверху. И Малк моментально познакомился со всеми «достоинствами» чудовища из Хеймдарка. Щелкающие у самой шеи зубы, вцепившиеся в руку с ножом лапы, давящая на мозги ментальная мощь… Последнее было особенно неприятно, и хорошо, что только неприятно. Закаленное Кристаллическим Сердцем сознание приобрело некоторую устойчивость к подобного рода атакам, и с наскоку взять Малка под контроль не получилось. Со временем, возможно, но вот его-то как раз у Трехголового и не было: раздался топот и на входе в алтарь появился Больдо.

Однако застать тварь врасплох не вышло. Она отскочила от Малка, попутно с возмутительной ловкостью освободившись от его захвата. С ненавистью на него посмотрела и… растворилась в воздухе.

– Цел?! – крикнул Голем, с сожалением проводив взглядом истаявшую мерзость.

– Вроде цел, – отозвался Малк немного растерянно. Перед самым исчезновением Трехголового ему показалось, что он похож на кого-то хорошо знакомого. Но вот на кого именно, память умалчивала.

С болезненной гримасой он поднялся с пола, окинул взглядом сначала себя, потом Голема и теперь уже с сожалением подумал, что для боев подобного рода его навыков определенно не хватает.

– Ну и слава Святым! Потому как жалко будет, если человек, ухитрившийся грохнуть сразу всех быкоголовых, сдохнет от рук неполноценного Охотника за плотью! – хохотнул Больдо, возвращая себе алебарду.

Внутри алтаря он задерживаться не стал и сразу же вышел наружу. Малк же замешкался. Зачем-то глянул себе под ноги, на натекшую из-под дохлого Трехголового лужу крови и… замер. В ней, точно в зеркале, отражался такой знакомый силуэт «этого деда Бонифация». Вот только на этот раз не было издевательского оскала. Карлик с безумной жадностью в глазах и одновременно душевной болью таращился куда-то за плечо Малка.

Он не выдержал, оглянулся и мрачно помянул Пекло. Облако жизненной силы, которое так старательно собирали быкоголовые, уже втянуло в себя все хищные хоботы и теперь закручивалось спиралью. Быстро, стремительно и не оставляя наблюдателям никакой возможности как-то этому помешать. Малк даже рта не успел раскрыть, чтобы предупредить Больдо, как похожая по цвету на кровь субстанция собралась в плотный шар, затем вдвое или даже втрое сжалась, а потом и вовсе исчезла в возникшей на какой-то миг трещине в пространстве. То, ради чего все затевалось – Малк в этом уже почти не сомневался, – благополучно уплыло из их рук.

Единственной хорошей новостью могло бы оказаться исчезновение из отражения в луже «этого деда», однако Малк на это почти не обратил внимания. Ему как-то резко стало не до того. Словно жирная точка во всей этой истории, восемь из девяти колонн прямо у него на глазах внезапно осыпались мелким крошевом, оставив на месте священного круга лишь символ Четвертого Святого. Кетота, Повелителя малефиков.

И к Малку пришло четкое понимание, что, по крайней мере, на острове Римма на дружбу с жрецами Девятерых ему можно не рассчитывать.





Глава восьмая,

в которой герой развивает навыки торговли




Всякий раз, когда ему приходилось наблюдать за тем, как Больдо творит волшбу – не пробуждает ставшие частью Нимба заклинания, не манипулирует своим Каменным Крушителем, а именно создает чары с помощью известных ему знаков Руноглифа, – Малк испытывал странное чувство. Вроде бы сильный маг перед ним, целый Бакалавр и владелец могучего артефакта, а значит, и в колдовстве дока, и в заковыристых Тайных Техниках специалист, но… но как доходит до дела, так остается лишь одно недоумение. В настоящей магии, в том, что составляет саму суть Искусства и выходит за рамки боевых навыков или владения заклинаниями из Нимбов, Больдо оказался позорно слаб.


И, к сожалению, категорически не желал с этим смириться.

– Ф-фух! Последняя строчка осталась, – пробормотал Больдо и, утерев со лба пот, затянул второе за последние сорок минут заклинание.

Малк украдкой вздохнул и, подойдя ближе, забрал две сотворенные из камня дубинки. Теперь осталось дождаться, когда Голем магией Земли сотворит для себя еще одну пару каменных орудий, и можно заняться тем, ради чего он уже второй месяц раз в седмицу ходит к второму по силе ученику Тияза Черепа – тренировками…

Опыт последних схваток с демонами показал Малку, насколько хромает его боевая подготовка, и ему волей-неволей пришлось озаботиться исправлением этого изъяна в своих умениях. Благо далеко ходить не требовалось, и Больдо с удовольствием согласился за четыре драхмы в месяц – по одному золотому за занятие – подтянуть младшего соученика во владении парными тесаками.

Своих денег он стоил, учил на совесть. И если в мастерстве тому же Гарену из андалорского Боевого Зала, возможно, уступал, для уровня Малка его способностей хватало за глаза. Стойки, переходы, восприятие пространства, атаки и контратаки, жесткая защита и отводящие удары – благодаря поединкам с Големом все это заново укладывалось в голове Малка, превращая царящий там хаос в гармоничную и понятную картину. Если бы еще Больдо постоянно не искал повода попрактиковаться в собственных колдовских умениях, создавая тренировочный инвентарь, совсем было бы хорошо!

– Готово! – наконец объявил старший соученик, подхватил с земли свежесотворенные дубинки и… с оглушительным рыком ринулся на Малка.

Предупреждения, формальные вызовы и прочие аристократические расшаркивания Больдо считал в настоящем бою излишними и потому Малка ими не баловал.

– Голова! – заорал он, оказавшись рядом и словно бы обозначая цель атаки.

Однако наметив одной дубинкой удар в левую скулу, кончиком правой ткнул Малка в живот. Чтобы отбить выпад, пришлось сильно постараться. Слава Святым, Малк успел привыкнуть к подлянкам Больдо и после провального первого занятия теперь постоянно был настороже.

Не сумев подловить Малка, Больдо тотчас сменил формат тренировки и теперь каждый свой удар принялся комментировать. Объяснял плюсы и минусы, показывал возможные трансформации. Получалось интересно и увлекательно, так что оба не заметили, как пролетели полчаса.

И вот когда Малк максимально расслабился, Больдо снова, пусть теперь уже и молча, молниеносно сделал выпад ему в живот. Х-ха!

– Да поимей тебя все Йоррохово воинство! – рявкнул Голем, когда его дубинка вместо мягкого брюха натолкнулась на укрепленный Властью пресс и разлетелась на несколько осколков.

Сам Больдо не пострадал – даже ладонь не поцарапал, чего нельзя сказать о его противнике. Малк, который выполнил защитный прием на одном лишь инстинкте, со сдавленным вздохом отступил на шаг, прижал ладонь к пострадавшему месту и тотчас принялся активировать «лечилку». Несмотря на свою развитую Власть и звериную по сравнению с обычным человеком жизнестойкость, специалисту по закалке тела он был не конкурент. Знакомство с дубинкой Голема было… неприятным.

– Так и знал, что под конец выкинешь что-нибудь в таком роде, – простонал он, чуть согнувшись.

– Ты мне за это деньги платишь, младший брат, – оскалился Больдо и тут же посерьезнел. – Ты удивительно ловок с Властью для своего ранга. Аж зависть берет. Порой даже хочется попробовать себя в жречестве, но стоит вспомнить всю ту недобрую молву, что ходит о вашем пути к могуществу, и сразу же отпускает!

После разрушения алтаря Девятерых во время штурма флактурма Толока, Больдо постоянно проходился по его «жречеству». И никакие объяснения, что Малк к священникам никакого отношения не имеет, его не трогали. Младший соученик теперь был в его глазах именно что жрец, но не из тех, что носят соответствующие одеяния и ведут службы, а… жрец-расстрига. Изгнанный из храма и теперь находящийся в сложных отношениях со служителями Девятерых. Чем это его заблуждение чревато, если свою глупость он начнет распространять, Малк не хотел даже думать!

– Кстати о деньгах… Ты награду за защиту убежища получил? – спросил Малк, переводя разговор на больную для всех младших магов тему.

– Разумеется! – оживился Больдо и аж зажмурился от удовольствия. – Двадцать драхм за тела Трехголового и еще десять за оборону флактурма. Красота! – Голем перестал улыбаться и глянул на Малка. – Тебе ведь за быкоголовых тоже должно было что-то накапать?

– Угу, те же самые десять драхм… – нахмурился Малк. – Комиссия Школы сочла монстров слишком слабыми и заплатила по самой низкой ставке. Гады!

– Э, брат, тут ничего не поделаешь. Дело было в убежище, мы считались призванными на службу, а значит, и трофеи принадлежали государству и Школе. Тут ничего не попишешь: надо радоваться тому, что дали, – принялся объяснять Больдо.

– Радоваться? Да если бы… Алтарь был приписан к церкви Рзавиана, и ее руководство выставило счет за разрушение святыни. Начали с двухсот драхм, но после вмешательства Школы снизили запросы до двадцати двух. И вместо награды в десять драхм пришлось расстаться еще с двенадцатью, – раздраженно бросил Малк. – Они ведь еще тему осквернения пытались продавить, тогда бы вообще мало не показалось!

– Слышал эту историю, слышал, – скривился Больдо и ободряюще похлопал его по плечу. – Ничего, и такое бывает. Главное, что ты ведь все равно не в обиде, правильно?

Малку ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Потому что он действительно был не в том положении, чтобы жаловаться. Вместо денежного вознаграждения и ожидаемого списания некоторой части долгов перед Школой или Мастером буквально седмицу назад ему вручили «белую грамоту» от наместника. «Белую грамоту»! Документ, позволяющий сделать шаг к отмене черной звезды!

Правда, чтобы из паспорта исчезли все ограничительные отметины, таких бумаг должно быть девять, но и Варганд не сразу строился! Если Святые будут благосклонны, то и остальные «грамоты» он доберет…

– Не знаешь, кто от Школы документы ездил заполнять? – вдруг кое-что вспомнил относительно награды Малк и подозрительно уставился на Больдо. – Это ведь не господин Тияз был, так?

Больдо лукаво усмехнулся.

– Нет. Это была Эйша. – Он не выдержал и расхохотался. – Что, Малк Эттин в официальном документе глаз режет? Ну так поздно метаться. Теперь твое прозвище в официальный реестр занесено. И убрать его оттуда будет ой как непросто.

Малк скривился и процедил сквозь зубы ругательство. Йоррох, проклятая змеюка все же добилась своего! И кажется, теперь он начинает понимать нелюбовь до сих пор незнакомой ему Кэйталин Птицы к стерве Эйше…

Впрочем, в Пекло Змею!

– Слушай, Больдо, а есть какие-нибудь подвижки в расследовании произошедшего во флактурме? Все-таки столько людей погибло, – спросил Малк, взъерошив волосы.

Старший соученик помрачнел.

– Примерно полсотни обычных смертных и двадцать один Одаренный, если уж быть совсем точным. Не говоря уж о раненых… Да, ловушка на Трехголового, скажем прямо, не получилась!

– Ну так и какие изменения? Разобрались с причинами случившегося с Контом Два Зеркала? Ведь с него все началось, – уточнил Малк.

Больдо помотал головой.

– Куда там, все только окончательно запуталось. Столько шума было, следственная группа аж с Релака прибыла, а толку ноль. Да, преступной небрежности в организации ловушки не выявлено, да, уязвимость в обороне флактурма возникла из-за демонической трансформации Младшего Магистра, и да, за несколько дней до Ночи он очевидно был заражен скверной… И на этом все, краткий итог почти двухмесячного расследования!

– Заражен? – уцепился за слово Малк.

– Именно. Кем-то или чем-то. Может, в нехорошее место влез, способное даже Младшего Магистра сожрать и выплюнуть, может, пленен был и особому ритуалу подвергся… Кто знает! – поморщился Больдо. – Мастер разрешил седмицу назад предварительный отчет просмотреть, так там сказано, что за два дня до Ночи господин Конт плавал на один из малых островов, которых вокруг Риммы аж два десятка разбросано. Но на какой именно неизвестно. И что там с ним в действительности случилось, тоже никто не знает…