Школа пепла

– Действительно полно, – подал голос Больдо, оглянулся и с намеком сказал: – Не справимся – и тварь очень большой урожай собрать сможет.

Здесь Малку следовало бы выдать что-нибудь оптимистичное, в духе «Значит, справимся!», но он промолчал. Чем дальше, тем подозрительней ему казалось происходящее. И самое разумное здесь было держать рот на замке да поглядывать по сторонам.

– О, вижу господина Конта Два Зеркала! Надо подойти поздороваться и договориться о взаимодействии, – неожиданно бодро воскликнул Голем и двинулся к компании военных, окруживших довольно скромно одетого господина.

Малк не без труда узнал в нем Младшего Магистра из внешней фракции – в Школе тот предпочитал носить нечто более нарядное и соответствующее моде, чем костюм из серого сукна и кожаные сапоги. Да и вообще выглядел он сейчас каким-то потерянным и болезненным. Лицо бледное, глаза запали, щеки ввалились, а движения стали нервными и дергаными. Связываться с находящимся в таком состоянии Младшим Магистром себе дороже, так что Малк предпочел остаться в стороне. Благо он не в армии, чтобы докладывать о прибытии.

Вместо этого, попрощавшись с выполнившим свою задачу дежурным офицером, Малк отправился в центр зала к алтарю Девятерых. Не то чтобы с профессиональным интересом, но… Клятву Кетоту он дал, часть Наследия принял – считай, свой человек для жречества, и игнорировать данный факт не стоило. Тем более что рано или поздно, но ему придется озаботиться поисками методики развития Власти на оранжевом ранге. И хорошие отношения со слугами Девятерых тут точно не помешают…

Говорят, раньше у каждого алтаря всех Святых имелся собственный служитель, который проводил нужные обряды и ритуалы. Однако со временем должность упразднили и данные обязанности стали брать на себя жрецы из располагающихся поблизости храмов. Ну и так как флактурм находился в зоне «ответственности» храма Рзавиана, именно его последователь и готовил подземный алтарь к скорой службе.

На появление Малка жрец поначалу никакого внимания не обратил. Поток людей, вливающийся в убежище, нет-нет да и приносил верующих, жаждущих прикоснуться к мощи Святых перед приходом Ночи. Они совершали ритуальный обход вокруг кольца из девяти колонн, прикладывались лбом к тому камню, что символизировал выбранного ими покровителя, и уходили. Надолго никто не задерживался. Так что Малк, который сразу проследовал к столбу с именем Кетота да там и замер, сильно выбивался из общей картины.

– Благословят вас Девятеро и покровитель мой Рзавиан, – нараспев сказал жрец, поворачиваясь к Малку. Подошел ближе, прочитал имя Святого на колонне и нахмурился. – Плохая идея просить о помощи у Покровителя малефиков, тем более в Ночь Йорроха.

– Да, и почему же? – немного невпопад спросил Малк.

По уму следовало бы смолчать, но в этот момент он ощутил текущую в столбе Силу сродни той, что активизируется во время обряда экзорцизма, коснулся ее Властью и… с интересом принялся наблюдать за тем, как Дух отзывается на контакт слабой вибрацией.

– Потому что лекарство страшнее болезни! – припечатал жрец, затем присмотрелся к Малку, а точнее, к тому, чем он занимается, и словно выплюнул: – А-а-а, так ты послушник Четвертого… И как же это я сразу-то не понял?.. С-семя зла!

Жрец демонстративно расправил изображенный на накидке знак Рзавиана и, резко развернувшись, направился внутрь круга из колонн Святых. Наладить контакты явно не получилось. Малку ничего не оставалось, кроме как досадливо покачать головой, в качестве протеста стряхнуть с имени Кетота накопившуюся пыль и оставить алтарь в покое.

– Чего с жрецом не поделил? – спросил нарисовавшийся рядом Голем. – Ты его не обижай, он дядька незлобивый. Даром что Бакалавр, а Власть лишь на пике оранжевого ранга, и заклинаниями владеет только бытовыми. Поэтому на рожон никогда не лезет и конфликтов избегает. Зато проповеди читает… Заслушаешься!

– Ничего особенного. Просто, видимо, я не любитель проповедей, – недовольно ответил Малк, затем спросил: – Что господин Конт сказал?

Теперь пришел черед Больдо хмуриться.

– Велел смотреть в оба и не путаться у него под ногами, – сообщил он, немного помедлил и добавил: – А вообще, странный он. Говорит невпопад, весь дерганый, злится на пустом месте. С вояками еще нормально общается, я же только подошел, как он сразу же окрысился.

– Может, Ночь в этом убежище какие-то его планы поломала? – предположил Малк, который хоть Конту Два Зеркала и не симпатизировал, но раньше за ним подобного поведения не замечал.

– Может, и так, – протянул Больдо и глубоко задумался.

Кажется, происходящее в убежище нравилось ему все меньше и меньше. Однако обсуждать это Голем очевидно не желал, и потому к подготовленным для них местам у поста охраны они добирались в молчании. Хотя какой смысл в разговорах? До начала сопряжения сфер и прорыва Пекла в Мритлок оставалось всего ничего, и скоро они сами все узнают…

Эвакуация жителей Толока проходила на удивление организованно. Люди были разделены на группы, сообразно адресу проживания, за порядком следили выбранные главы уличных комитетов, авторитетные старшины, и они же отвечали за соблюдение очередности прохода в убежище. Ни тебе паники, ни хаоса или давки – все происходило чинно и спокойно. И даже на лицах хоть и присутствовало некоторое напряжение, страхом или ужасом его назвать было сложно. Горожане просто занимались унылым и неприятным делом, если и грозящим неприятностями, то только потенциально. Главное, не нарушать порядок вещей и слушаться начальство, а там все будет в порядке.

Последний человек вошел внутрь флактурма примерно за час до начала Ночи. Еще через пятнадцать минут завершились последние проверки и была дана команда задраивать ворота. На фоне бардака в андалорском флактурме, заложником которого стал Малк, происходящее казалось чем-то невероятным. И было совершенно непонятно – это заслуга коменданта убежища или особенность местного менталитета.

В изолированном укрытии следить за явлениями, обычно предвещающими приход Ночи – кровавыми отблесками на тучах, ледяным ветром, утробный воем, – по очевидным причинам было невозможно. И все до последнего момента не знали, открылись ли проходы в Пекло или нет. Лишь когда ноги ощутили слабую вибрацию пола, в обычно ровном течении Силы появились странные колебания, а в коридорах и залах флактурма с пятиминутной задержкой зазвучала сирена, лишь тогда стало понятно – началось.

– Как дальше действовать будем? Обходы организуем или, может, в боевой зал поднимемся? – спросил Малк, едва смолкли звуки системы предупреждения.

– Пока сидим. К чему суетиться, если в общем зале все и так как на ладони, а к управлению защитными контурами нас просто не допустят? – равнодушно бросил Больдо.

Сам соученик, правда, был далеко не так спокоен, как пытался показать. Не успела Ночь Йорроха начаться, как он тотчас натянул кожаные перчатки, материализовал свою алебарду и словно бы принялся сканировать окружающее пространство всеми органами чувств. Да не просто так, а уделяя весомую часть своего внимания одному конкретному человеку – Конту Два Зеркала.

– Думаешь, с ним что-то не так? – спросил Малк, одними глазами показав на Младшего Магистра.

– С ним точно что-то не так! Весь вопрос в том, как это связано с нашей задачей… – мотнул головой Больдо.

Малк, разделяющий опасения старшего товарища, кивнул. Чем больше он об этом думал, тем ярче перед его глазами появлялась сцена в храме Кетота, где переродившийся милес Драго пытался скрыть произошедшие с ним изменения. Непонятное поведение господина Конта от той ситуации, конечно, заметно отличалось, но и сказать, что не было ничего общего, Малк тоже не мог. Было, точно было!

Он хотел предложить Больдо перебраться поближе к Младшему Магистру, как его внимание внезапно привлек жрец Рзавиана. Ненавистник Четвертого Святого только-только завершил ритуальный обход всех девяти колонн, зажег закрепленные на них светильники – считалось, что их пламя отгоняет порождения Пекла, – и уже шагнул внутрь алтаря, как вдруг со странной поспешностью вернулся и принялся бегать от камня к камню. Малк поначалу даже не понял, в чем дело, и лишь спустя десяток секунд до него дошло: одна за другой гасли посвященные Святым лампы. И это никак нельзя было списать ни на плохое масло, ни на внезапно налетевший сквозняк.

Тем временем запаниковавший было жрец на мгновение замер, успокаиваясь, затем выдернул из петли на поясе позолоченный жезл и, прикоснувшись к колонне с именем Рзавиана, выкрикнул скороговоркой магический ключ. Артефакт в его руке – а это был несомненно артефакт! – отозвался желтой вспышкой. Дым от погасших ламп закрутился воронкой, собрался в небольшое, но очень плотное облако, и тотчас перетек в форму стрелы. Стрелы, указывающей куда-то в сторону… Конта Два Зеркала!

– Больдо!!! Алтарь! – крикнул Малк, вскакивая.

Соученик, от которого происходящее на алтаре до того оставалось скрытым, бросил быстрый взгляд в указанном направлении и, изменившись в лице, встал рядом с Малком.

– Нехорошо! – выдохнул он, повернулся к Младшему Магистру и зло припечатал: – Все-таки он…

Сейчас уже не понять, что стало первопричиной – Конт Два Зеркала начал изменяться под воздействием магии светильников или его изменения сказались на жреческом ритуале, – важен сам факт преображения. Младший Магистр, одним своим появлением способный переломить ход боя, вдруг побагровел, выпучил глаза и, схватившись за горло, повалился на пол. Изо рта у него пошла желтая пена, на лице вздулись черные вены, ногти на руках посинели и словно бы удлинились. Но самые пугающие метаморфозы начались с тонким телом. В обычном состоянии пылающее от распирающей его Силы, сейчас оно стремительно усыхало и рассыпалось на истаивающие в воздухе части, а накопленная энергия уходила куда-то вовне. Куда-то в те сферы, к которым не было доступа у магов ниже уровня Младшего Магистра.

Где-то Малк подобное уже видел или скорее даже читал…

– Больдо, убей его!!! – заорал Малк, вспомнив наконец одну из глав «Философии магии», где автор рассуждал о круговороте магических энергий, влиянии на него скверны Пекла и о том, какие фокусы могут выкинуть демонологи в Ночь Йорроха, имея под рукой правильно подготовленный сосуд с жизненной силой. – Он – маяк!

Голем на мгновение замешкался – как бы то ни было, но Малк предлагал ему убить мага на ранг выше, чем у него, – а когда все же решился и взялся за алебарду, было уже слишком поздно. Младший Магистр, до того просто бьющийся в падучей, вдруг свернулся в клубок, пошел мелкой дрожью, затем замер и… взорвался облаком брызг и кровавых ошметков. Под удар попал не только десяток находившихся рядом солдат и офицеров, но и полтора десятка или даже больше мирных горожан. Никто вроде бы не погиб, но легче от этого не стало. В подземном зале начался сущий кошмар.


Едва до людей доходило, в чем заляпаны их лица и что стекает с их рук и одежды, как они принимались выплескивать под ноги содержимое желудков. И не имело значения, о ком идет речь – о военном или о гражданском. Боевой дух потеряли абсолютно все. Не лучше себя вели и те, кому повезло не попасть под дождь из плоти. Они вскакивали с лавок, кричали, пытались убраться как можно дальше от места трагедии и… сеяли, бесконечно сеяли панику.

Однако даже не это в случившемся было самое плохое. Взрыв запустил какие-то странные и малопонятные для Малка процессы на духовном плане, расходящиеся во все стороны и влияющие на все вокруг. Люди, вещи, само пространство зала – незримая магия все пробовала «на зуб». В большинстве своем это ни к чему не приводило, но были и исключения. В тех, кто пострадал от взрыва господина Конта, выпущенная на волю Сила будто вцеплялась клещами, разжигала в их душах странный огонь и заставляла буквально истекать в духовном зрении… скверной Пекла!

– Тих-ха-а-а-а!!! – заорал Больдо, указывая вверх острием алебарды.

С кончика лезвия сорвался белый луч и вонзился в центр потолка. Тотчас адски грохнуло, зал хорошенько тряхнуло, а прокатившаяся по нему взрывная волна раскидала самых нестойких по полу. Меньше всех, как ни странно, пострадали лишь те, на кого попала кровь Младшего Магистра. Наоборот! Теперь они не выворачивали внутренности в приступе рвоты и не бились в падучей. Словно спровоцированные действиями Голема, они медленно выпрямляли спины, крутили конечностями и… оглядывались вокруг с видом хищника.

Все происходило настолько быстро, что Малк, к своему стыду, несколько запаздывал с реакцией. И слава Святым, что в зале был человек, который, по крайней мере, догадывался, что надо делать.

– Бейте их! Они больше не люди!!! – завопил жрец Рзавиана и первым подал пример, подскочив к ближайшей жертве взрыва.

И пусть Больдо отзывался о нем как о совершенно безобидном маге, драться он немного умел. Короткое заклинание, и валяющийся на полу солдатский шлем впечатывается в голову крепкого на вид бойца. А пока тот, ошеломленный, пытается восстановить равновесие, его товарищу на макушку обрушивается жреческий жезл. Малк со своего места видел, как полетели осколки треснувшего черепа, и, будь противник жреца человеком, это была бы гарантированная смерть. Но… человеком он больше не был. Раненый солдат, взревев по-звериному, ринулся на последователя Рзавиана, сбил его с ног, навалился сверху и попробовал вцепиться зубами в шею.

Однако удалось ему это или нет, Малк уже не разглядел. Потому как начинался второй акт разыгранной перед ними пьесы, и для праздного любопытства не осталось никакой возможности.

Извне, из мира, где сейчас бушевала Ночь Йорроха, в магические барьеры вокруг флактурма ударила чужая магия. И если в обычной ситуации она бы их даже не поцарапала – уровень Силы был недостаточно высок, – то теперь, после выпущенной на свободу со смертью Младшего Магистра волшбы, потустороннее колдовство пронзило защиту, точно игла гнилое полотно. Оно как будто шло на свет маяка, обходя Щиты, избегая ловушек и ускользая от ловчих чар. Да, это был не полноценный прорыв обороны, а не более чем единичное проникновение, но… проклятье, врагу большего и не требовалось. В воздухе над местом гибели Конта Два Зеркала возникла кровавая трещина, ее края на какую-то пядь раздались в стороны, и внутрь зала скользнула изломанная тень, будто слепленная из трех разных тел.

Трехголовый, ради которого Малк с Больдо прибыли в Толок, явился во флактурм собирать урожай жизненной силы…

– А я ведь до последнего надеялся, что все обойдется, – зло прорычал Больдо, направляясь к месту появления демона.

От него все больше и больше фонило активной магией. Сначала донельзя уплотнилась аура, затем начало заворачиваться в Щиты Земли тело. Два или три удара сердца, и вот уже по залу шагает не здоровяк Больдо, а самый настоящий каменный голем. Финальной точкой в преображении стала алебарда – она мало того, что засветилась алым, так еще и принялась испускать такое давящее чувство, что просто находиться с ней рядом было уже невозможно.

Малк только теперь понял слова Больдо о том, что его родовое оружие слишком обременительно для тела. Без магической закалки к артефакту даже соваться не стоило!

– Что мне делать? – крикнул Малк в спину Голема.

С его рангом начинающего Ученика и фактической силой Адепта в бою, где появлялись тяжеловесы уровня Бакалавра и выше, делать было нечего.

– Если можешь драться – дерись, нет – просто постарайся не сдохнуть. Это будет жаркая Ночь! – тяжело бросил Больдо и, уже забыв о соученике, взмахом алебарды отправил в Трехголового алый полумесяц из сжатой до предела Силы.

– Почему-то я так и думал, – одними губами усмехнулся Малк.

Пущенный Больдо заряд магии прошел через тело Трехголового и, не причинив ему никакого вреда, пошел дальше. И слава Святым, что траектория его движения проходила над головами впавших в ступор людей – в отличие от демона обычные смертные встречу с заклинанием точно не пережили бы.

Несмотря на отсутствие внешнего эффекта, опасаться себя Больдо все же заставил. Тварь хоть и не удостоила Голема взгляда, повторения атаки ждать не захотела и… с поразительной легкостью разделилась на три тела, которые ринулись в разные концы зала.

– Дерьмо! – донеслось до Малка, однако дальнейших действий старшего соученика он уже не видел.

Заранее прикинув свои действия в случае плохого развития событий, Малк кинулся к алтарю. Когда своих силенок не хватает, не стыдно пользоваться и чужой. Тем более если опыт применения мощи того же Кетота у него уже был – подаренная милес Драго филактерия однажды спасла ему жизнь. Так почему бы не попробовать повторить прежний успех?

Он был на полпути к алтарю, когда по залу прокатилась волна утробного воя – он даже перекрыл шум уже отошедших от шока и бьющихся в истерике гражданских – и переродившиеся жертвы самоуничтожившегося Младшего Магистра принялись завершать свою трансформацию. Одна за другой они удивительно мощными движениями срывали с себя одежду – причем вместе с огромными кусками кожи! – их лица вытягивались, а из висков начинали расти небольшие рога. Коварная схема, соединившая в одну цепь жертвоприношение Конта Два Зеркала, заражение магией множества неспособных к сопротивлению людей и прибытие во флактурм Трехголового, была успешно завершена. И тварь из Хеймдарка, если верить Больдо, получила под свое начало небольшую армию быкоголовых.

– Дерьмо, дерьмо, дерьмо!!! – У Малка не выдержали нервы, и он прямо на бегу принялся изрыгать проклятия.

Кажется, кое-кто считал, что нет ничего хуже, чем тварь уровня Охотника за плотью в замкнутом пространстве убежища? Что ж, сегодня их горизонты будут расширены!

– И главное, зачем меня сюда притащили?! Что человек с моими навыками может сделать в такой… мясорубке?! – бормотал Малк, не столько жалуясь на судьбу, сколько сбрасывая накатывающее напряжение.

Хотя доля правды в его словах тоже была. Несмотря на имеющуюся в своем активе победу над одним быкоголовым, Малк не обольщался. Обряд экзорцизма он тогда смог провести только потому, что монстра сдерживала Эйша, и она же потихоньку воздействовала на него своей ядовитой магией. По силам ли ему провернуть то же самое в одиночку… это он узнает совсем скоро!

Он уже был почти у цели, когда дорогу внезапно перекрыла толпа бегущих гражданских, которую преследовали сразу два быкоголовых. Твари не успели переродиться, как сразу же занялись охотой. И робкие попытки солдат из гарнизона флактурма им не были в том помехой. По паре быкоголовых вели огонь из ружей и револьверов сразу пятеро бойцов, однако твари не обращали на огонь ровным счетом никакого внимания. Чего не сказать о Малке. Одна из пуль, на излете, чиркнула его по плечу, а другая прожужжала над самым ухом.

Легкое ранение, ради исцеления которого пришлось запускать «лечилку», привело Малка в ярость. И он, безжалостно расшвыривая заступающих ему путь людей, ринулся к ближайшему быкоголовому. В три прыжка преодолел разделяющее их расстояние и с размаху обрушил на гадину сразу два укрепленных Властью тесака. На особый успех не надеялся – лишь бы от гражданских отвлечь, – а потому был крайне удивлен, когда лезвия, почти не встречая сопротивления, прошли через демоническое тело и отсекли одновременно обе руки.

Х-ха!!! Подшаг с одновременным разворотом, новый удар, наискосок и сверху вниз, и один из клинков играючи смахивает с человеческих плеч все более похожую на бычью голову. Монстр упал как подкошенный.

И это тот самый быкоголовый, которого удалось одолеть только с помощью экзорцизма?!

Малк растерялся. Правда, тотчас пришла догадка, что так легко крушить можно только новорожденных тварей, еще не вошедших в силу и не развивших способности вроде перехода в бестелесное состояние, однако стоит дать им время и… чего там дальше, он додумать не успел. Второй быкоголовый, опровергая все его рассуждения, сиганул в воздух и так влепил ему в грудь сразу обеими ногами, что его сшибло на пол точно после выстрела картечью. Затем, правда, гадина сглупила: наклонилась над Малком, протянула когтистую лапу к груди – будто намереваясь вырвать ему сердце, но подобные ошибки в бою можно было только приветствовать. И Малк, перехватив лапу за запястье, потянул нечисть на себя, одновременно наносят удар острием удачно выхваченного из ножен проклятого клинка.

Прошлый раз это не сработало, ну так и других вариантов у него не было. Так что Малк вогнал нож прямо в раскрытую пасть твари и изо всех отмеренных ему сил принялся втягивать Властью всю доступную скверну.

Вопреки его страхам у Малка снова все получилось. Усиленная версия быкоголового все равно уступала той твари, что он победил лишь вместе со Змеей. Так что сначала ее башка, а потом и все остальное тело посерело, сморщилось, а затем и вовсе развалилось на куски. И он смог подняться на ноги…

В зале царил хаос. Всюду бегали, кричали и плакали люди, кто-то жался к стенам, а кто-то, наоборот, ломился к выходу. Несколько десятков уже лежали на полу, залитые кровью, а над ними стояли, склонившись, быкоголовые. Были жертвы и среди тварей. Трое солдат с нашивками нимадского флактурма пронзили одну такую сразу тремя явно зачарованными мечами прямо на глазах у Малка, а еще одной в башку в упор разрядил что-то вроде ручной мортирки унтер уже толокского убежища.

Так что с быкоголовыми вполне можно было справиться и даже обычным военным, но… но вокруг находилось слишком много гражданских. И именно их убийство было главной целью монстров. Малк машинально переключился на духовное зрение и увидел – пусть расплывчато и нечетко – собирающуюся где-то под потолком подземного зала багровую тучу. Тучу, из которой к поверженным людям тянулись похожие на хоботы энергетические отростки и жадно выкачивали из них остатки жизненных сил. И чем больше «глотков» они делали, тем гуще и плотнее становилось облако над головами.

Йоррох, а где Больдо?! После гибели Младшего Магистра именно на него, как на самого старшего представителя Школы, должна лечь вся ответственность за охоту на Трехголового. И Малк, честно говоря, очень рассчитывал, что он не подкачает! Потому как если не выгорит единственная имеющаяся у него задумка, то… то, полюби его все демоны Пекла, Малку останется лишь доблестно сдохнуть.

Голема он обнаружил почти сразу. Старший соученик с блеском доказывал статус второго по силе среди подопечных Тияза Черепа и сражался точно машина смерти. За считаные секунды он сначала снес одну бычью башку ударом алебарды, затем прыгнул вперед и сокрушил всем своим закованным в каменную броню телом тушу второго демона, ну и наконец, выпустив очередной луч с острия своего оружия, поразил одну из аватар Трехголового. Убить, правда, не убил. Тварь оказалась крайне крепкой, словно занимающийся закалкой тела маг, и магия разве что оставила на ее плече ожог. Однако своего Больдо все же добился: гадина выпустила из лап кричащего от боли солдата и стремительно развернулась в его сторону.

Вряд ли с ней удастся расправиться столь же быстро, как и с остальными, а значит, и о Големе на время можно было забыть. Рассчитывать следовало только на себя. Малк снова направился к алтарю, безжалостно расчищая себе дорогу ударами кулаков и радуясь, что комплекция ему вполне это позволяет.