Школа пепла

Причем математика была простая.

На его нынешнем уровне на создание заклинания «лечилки» уходила одна и шесть десятых эрга – один тратился на само заклинание, и шесть десятых забирало запечатывание. Резерв же Малка составлял двадцать эргов, и после ежедневной утренней тренировки с Тайным Искусством он уменьшался до пяти. В течение последующих пяти часов запасы магии Малка восстанавливались до уровня в десять с половиной эргов, а значит, он мог себе позволить сделать четыре «лечилки». Что снова опускало уровень наполнения резерва до чуть более четырех эргов. К сожалению, естественным путем восстановиться к следующей тренировке после подобного падения было невозможно, и Малку приходилось медитировать с формулой сбора. Три часа перед сном, которые он вполне мог бы потратить на что-то более полезное вроде чтения книг или дополнительных тренировок. Но… увы, увы! И все опять возвращало Малка к необходимости иметь доступ к подходящему источнику. Источнику, которого рядом просто не было.

Первые свои «лечилки» Малк пытался продать сам. Нимад, Лакон… он не побрезговал заглянуть даже в пару деревень, однако наладить контакт с местными, как советовала Змея, не смог. Принимать одноразовые заклинания у неизвестного Ученика перекупщики и приказчики в лавках магических товаров явно не спешили. Малк даже начал было отчаиваться, как вдруг услышал разговор двух преподавателей внешней фракции про ушлого помощника управляющего, и его осенило: зачем брать на себя работу, в которой он ничего не смыслит, если можно положиться на профессионала? И пусть при наличии посредника о большой прибыли можно забыть, свой кусок пирога он все же получит. Главное, найти правильного человека.

Таким человеком и стал для Малка бородач. Его даже особо убеждать не пришлось. Достаточно было показать имеющиеся сосуды с заклинаниями, немного поторговаться, чтобы торгаш не только согласился выкупать у Малка «лечилки» по цене в сто сорок оболов за штуку, но и предложил помочь с закупкой заготовок под сосуды в счет следующей партии…

И вот сегодня они закрывали первую их действительно крупную сделку. Сорок три драхмы и двадцать оболов! Кошелек Малка уже истосковался по подобным суммам! Одна беда, тридцать драхм из нее сразу же уходили на оплату месячной аренды Зеркала Друзала, что оставляло Малка с жалкими тринадцатью драхмами, но и это было неплохо. Добавить сюда чуточку подросший запас в одиннадцать драхм, и уже понятно, что край финансовой бездны потихоньку отдаляется.

Территорию внешней фракции Малк покидал в несколько приподнятом настроении, которого не смогло испортить даже воспоминание о неожиданном повороте в «общении» с Жаком Ульем. Всегда легче жить, когда можно не думать о финансах. Тогда остается время и на фантазии о будущем, и на обдумывание способов достижения вполне реалистичных целей. Вроде и не в деньгах счастье, а без них никак…

Он уже миновал ворота Школы и направился к повороту на дорогу во внутреннюю фракцию, как был неожиданно остановлен окриком:

– Чего радостный такой? Клад нашел?

Сегодня явно был день встреч. Чуть в стороне от входа стоял знакомый экипаж, и из распахнутой дверцы весело скалился Больдо.

– Давай сюда, дело есть! – махнул второй по могуществу ученик господина Тияза.

И Малк нехотя двинулся к карете. Он-то предполагал, что сейчас за несколько часов доберется до дома, распечатает припасенную бутылку вина и устроит в честь завершенной сделки вечер отдыха с хорошей книгой, но… видимо, сегодня не судьба.

– Что такое? – спросил он, нахмурившись.

Вообще, с Големом они не так чтобы сильно приятельствовали. И встреча именно с ним, а не с Эйшей, выглядела необычно.

– Задание Мастера, что ж еще может быть? – оскалился Больдо. – Крыс с Птицей сейчас в Яванском поясе шорох наводят, Эйша с поручением на соседний островок отправилась. Вот нам за всех теперь и отдуваться…

– Задание? – переспросил Малк, усаживаясь рядом с братом по учителю. – Ночь на носу. Какие сейчас могут быть задания?!

На острове Римма и вправду неумолимо приближалось время очередной Ночи Йорроха. Местное бюро бедствий уже распространило информацию, что Пекло предпримет попытку прорваться в реальность Мритлока вечером следующего дня. И Малк даже не поленился узнать дорогу до входа в укрытие внутренней фракции Школы – чтобы не пришлось в последний момент опять бегать по улицам. Но вот чего он не предполагал, так это подобного поворота, грозящего мрачной перспективой провести еще одну Ночь снаружи.

– В этом и вся соль, дружище! – рассмеялся Больдо. – Именно с Ночью наше поручение и связано.

Малк помрачнел, достал из сумки небольшую фляжку с отваром шуйсю – после успешного гадания в деревне Моченые Хутора у него снова появилась демоническая отметина – и сделал солидный глоток. Едкая горечь прояснила мозги лучше крепчайшего кофия, и он наконец решительно кивнул.

– Я готов, излагай!

– Ты чего так напрягся-то? Расслабься, обычное же дело! – сказал Голем, толкнув Малка локтем.

Однако заметив, что соученик сохраняет серьезность, вздохнул и принялся объяснять.

Новое задание было продолжением истории с убийством околоточного и знахаря. В то время как Малк считал, что демон найден и дело закрыто, в действительности число схожих нападений продолжало расти. В Нимаде уже трижды в ходе облав уничтожали похожих на кошек порождений Пекла, еще десяток бестелесных тварей с головами коров упокоили в селах по всему острову, и еще столько же случаев только предстояло расследовать. Остров Римма словно охватила эпидемия убийств слабых Одаренных, которой не было ни конца ни края. Жандармы сбивались с ног, пытаясь разобраться сразу со всеми случаями, и запросили помощи у Школы Пепла…

– То есть этим не только ученики господина Тияза занимаются? – перебил его Малк.

– Разумеется. Половину внутренней фракции привлекли. – Больдо хищно ухмыльнулся. – Тех, кто послабей, отправили на усиление охраны ключевых населенных пунктов. Сильных же… М-да, к сильным в Школе особый подход. Вот и задания у нас тоже свои.

– Больдо, хватит ходить вокруг да около! И не забудь про связь с Ночью, – поторопил Голема Малк.

– Ладно-ладно, – рассмеялся Больдо и, посерьезнев, принялся объяснять: – Мастера Школы считают, что нашествие демонических тварей это лишь вершина айсберга. И за ними прячется активность одной, но довольно-таки специфической гадины. Любительницы загребать жар лапами свежеслепленных миньонов… всех этих кошкодемонов и человекобыков.

– Что-то вроде матки в улье? – уточнил Малк.

– Не совсем, – замотал головой Больдо, – но смысл похожий… Так вот, все происходящее не более чем дымовая завеса, и главный удар еще впереди. А раз так, то нанесен он будет в момент, когда тварь будет находиться на пике могущества. То есть в Ночь Йорроха.

– Может, Мастера и о имени гадины догадываются? – спросил Малк.

– Конечно. Все сходятся на том, что это «шалит» Трехголовый из Хеймдарка. – Голем пожал плечами. – Тварь своеобразная, уровня Охотника за плотью.

– Охотник за плотью… – повторил Малк ошарашенно. С противниками, сопоставимыми по силе с Бакалаврами, он еще не дрался. – И какая у нашего Трехголового цель? Кто достоин его личного участия в нападении?

– Про достоин это ты хорошо сказал, – скривился Больдо. – Подобного рода твари на мелочи не размениваются. Им подавай резню и ручьи крови, никак не меньше…

– Убежище! – догадался наконец Малк. – Мастера думают, что в Ночь Йорроха этот гребаный Трехголовый нападет на убежище… Нигде больше столько смертных и слабых Одаренных, собранных в одном месте, ему точно не найти! – Однако тотчас пришедшая в голову мысль заставила его нахмуриться. – Но разве это возможно? По идее, стены должны даже Слушающего Бездну без проблем останавливать, а наша тварь…

– …а наша тварь для этого слишком слаба! – с полуулыбкой кивнул Больдо. – Вот мы и посмотрим, как Трехголовый собирается выкручиваться.

Увы, добираться до места назначения пришлось долго. Убежище, где Малку с Больдо предстояло встречать Ночь Йорроха, располагалось на северной оконечности острова, в городке под названием Толок. И дорога туда заняла почти десять часов.

По приезде сразу же направились гостиницу – местный мэр заранее распорядился подготовить им лучшие номера, – так что к гигантскому трехбашенному флактурму у них получилось отправиться лишь утром следующего дня.

– Слушай, я вчера еще заметил: ты чего грудь трешь? Рана? – неожиданно спросил Больдо, когда они после завтрака наконец оказались перед входом в убежище.


И замерли, меланхолично наблюдая за вереницей людей, входящих в черный зев широко распахнутых врат. Местная власть очевидно не любила, когда население ударяется в панику, и предпочла провести эвакуацию заранее.

– Ерунда. Я крепкий, да и «лечилка» помогает. Так что сегодня-завтра все заживет, – отмахнулся Малк, но, поймав серьезный взгляд Голема, со вздохом пояснил: – На занятие, где я в качестве «груши» подрабатываю, заявился студент, который уже четыре года во внешней фракции учится. И…

– И показал тебе, куда Святые Йорроха гоняют! – засмеялся Больдо. – Это нормально. А то ты небось уже себя непобедимым возомнил. Решил, что сильней тебя Учеников больше и нет…

Малк, у которого и в мыслях не было ничего подобного, лишь неопределенно дернул плечом. Опыт опытом, но особо сильным он себя не считал. Разве что так, самую малость. Поэтому и к поражению от коллеги, успевшего продвинуться в развитии чуточку дальше, отнесся философски. Он ведь по большому счету все тот же Адепт: ни освоенного Тайного Искусства, ни новых заклинаний, ни расширенного арсенала ритуалов и знаков Руногоглифа. Единственное, чего достиг за шесть с лишним месяцев обучения в Школе Пепла, – это расширил свое понимание принципов магии и… все. Начало тренировки первого слоя Трех Призрачных Пульсов не в счет. А раз так, то и поражения неизбежны. Сегодня его раскатал в блин маг-элементалист, владеющий Огненной Ладонью, завтра заставит сдаться призыватель, а послезавтра… что ж, возможно, послезавтра уже он возьмет реванш и считать синяки и трещины в ребрах будут его противники.

– Жаль, конечно, что ты не идешь по пути закалки тела, – продолжил рассуждать Больдо. – Для такого здоровяка, как ты, трансформация в неуязвимого воина, который кулаками крушит высокоранговые Щиты и до определенного момента не боится атакующей магии, самое оно. – Соученик с усмешкой покосился на Малка. – Будешь… как там тебя Эйша назвала… Эттином не по имени, а по сути!

– Больдо, хоть ты-то не начинай, – поморщился Малк, который уже устал ругаться со Змеей из-за придуманного ею прозвища.

– А что? Нормальная кличка, боевая! – совсем уж неприлично заржал Больдо. – Ничего, ты подожди. Эйша девчонка деятельная, рано или поздно доберется до внешней фракции и сделает все, чтобы о твоем втором имени знало как можно больше народу. Вот тогда ты запоешь…

Малка при этой мысли передернуло. Он постарался свернуть разговор с раздражающей темы.

– К Йорроху Эттина! Лучше про свое развитие расскажи… Эйша что-то про артефакт говорила, и, на мой вкус, это гораздо более удивительно, чем путь закалки тела!

– Да, я парень особенный, – ухмыльнулся Больдо, однако продолжил все же серьезно: – Насчет артефакта Змея правильно сказала. Это Каменный Крушитель – магическая четырехзвездная алебарда синего ранга. Она уже четыре века в нашей семье от отца к старшем сыну передается и служит основой развития как магов. Но вот насчет сравнения с путем закалки тела… Малк, одно другому не мешает. Крушитель – игрушка серьезная и просто так в руки не дается. Чтобы полноценно владеть ей, нужно быть Младшим Магистром. Если же начинаешь с ней работать раньше, то… возможны проблемы. Вплоть до смертельного исхода…

– Почему? – перебил Малк.

– Организм не выдерживает мощи артефакта, – скривился Больдо. – Так что слава Святым, что жизнь меня свела с господином Тиязом. Именно он показал мне дорогу развития тела, и именно благодаря ему я стал тем, кто есть сейчас, и с оптимизмом смотрю в будущее. Не будь его, и кончил бы как мой дед, не дожив до сотни. Теперь же… – Голем поднял валяющийся под ногами камень, демонстративно его сжал и… высыпал из ладони песок. – Теперь многим Бакалаврам на моем пути лучше не становиться!

Малк задумчиво посмотрел на его руку, потом на свою – у него лапища была никак не меньше, но камни крошить в песок он не мог – и едва слышно хмыкнул. Действительно впечатляет. Добавь к этому устойчивость к магии, магическую броню, разного рода усиления, вручи заговоренный меч или, как у Больдо, алебарду, навесь пару амулетов – и получится настоящая машина смерти. Может, и вправду засунуть куда подальше Три Призрачных Пульса да и попросить господина Тияза помочь перейти на путь закалки тела?

А, к Йорроху! Коней на переправе не меняют. К тому же Малк ко всем этим отклонениям от ортодоксального развития мага, где Дух первичен, а тело вторично, относился весьма скептично. Не по душе ему это, слишком противоречит внутренним устремлениям и жизненным ориентирам! Все-таки цель мага – развитие не тела, но Духа…

Малк ненадолго задумался, перестав обращать внимание на окружающих. Поэтому пропустил момент, когда Голем обратился к нему с вопросом. Старшему соученику пришлось повторить сказанное еще раз.

– Говорю, все забываю у тебя спросить, зачем ты к Жаку Улью ходишь. Мне уже несколько человек донесли, что уведенный нашим Мастером ученик что-то зачастил к своему прежнему учителю. Вот и интересуюсь, – сказал Больдо с некоторым недовольством.

И Малк мысленно помянул Йорроха. То, что равно или поздно, но объяснять свою «дружбу» с Младшим Магистром все-таки придется, он знал, но почему-то надеялся, что время это настанет несколько позже.

– Даже не знаю, как это объяснить. Просто… просто в период учебы в Андалорском Обществе магов, когда мне, как провинциалу, очень не хватало поддержки, господин Жак очень помог со своими поисками ассистента. Уж понятия не имею, какие там у руководства Общества взаимоотношения с Младшим Магистром, но они настойчиво искали того, кто согласится отправиться к нему на остров Римма. Сам понимаешь, желающих было мало. И мне удалось в обмен на свое согласие выбить некоторые льготы… – озвучил Малк заранее заготовленную легенду. Врать было неприятно, тем более относительно общения со столь мерзко показавшим себя Младшим Магистром, но… какой у него выбор? – Ну а теперь я всего лишь выполняю свой долг перед… благодетелем. Помогаю в некоторых его опытах, выполняю мелкие поручения. Понимаю, что это может несколько огорчить господина Тияза, поэтому – какие бы истории ни рассказывали доносчики – и встречаюсь с Жаком Ульем не так чтобы часто.

– А… долг, обязанность, прочая ерунда, – поморщился Больдо, выслушав Малка. – Ты еще не понял, что обязательства у мага могут быть лишь перед Учителем, родом и государством – да и то с оговорками, все остальное лишь препятствия на его пути к могуществу. Ну да ничего, рано или поздно поймешь! – Старший соученик коротко хохотнул. – Что до возражений господина Тияза… расслабься, ему наплевать. Он считает себя выше подобных мелочей. И пока твои увлечения и посторонние занятия не мешают его планам, в том числе на тебя, можешь заниматься чем угодно.

Проявленное Больдо равнодушие, конечно, порадовало Малка, однако само объяснение его видения ситуация откровенно настораживало. То есть получается, что доверие между магами, на его взгляд, невозможно? Все решает выгода? Как бы то ни было, но Малк подобный цинизм принять не мог. Даже в условиях, когда один Младший Магистр в любой момент готов его превратить в марионетку, а другой завоевывает точно вещь, не давая никакого реального выбора, необходимость лгать и двурушничать Малка несколько угнетала. Интересно, а окажись Больдо на его месте, он бы чувствовал хоть какую-то неловкость или считал частью пути мага? Действительно, вопрос… Хорошо хоть теперь ясно одно: слишком доверять Голему пожалуй что не стоит!

Продолжить разговор они не успели. Рядом с воротами флактурма открылась неприметная дверка, и к ним вышел младший офицер. Военный быстро проверил их жетоны магов, поводил над головами жезлом-детектором и пригласил войти внутрь. И хотя действия его выглядели вполне профессионально, ощущалось, что к службе он все же относится с прохладцей. Словно ему давно уже все остодемонело, и единственное, о чем он думает, это скорое завершение его дежурства. Если и остальные служащие гарнизона убежища были такими же, то… Йоррох побери, план неизвестного Трехголового о проникновении во флактурм больше не казался невозможным. В конце концов, лазейку можно найти всегда.

– Кстати, чего-то мы тогда заболтались, а я так и не спросил тебя насчет Трехголового. Кроме его ранга и привычки загребать жар чужими руками ты ведь так ни о чем не сказал, – вполголоса обратился к Больдо Малк, направляясь следом за офицером. – Ни как выглядит, ни как предпочитает сражаться…

Больдо, до того о чем-то задумавшийся, недовольно нахмурился.

– А, да… точно, – протянул Голем и потер шею. – Я сам с ним никогда не сталкивался, но от Мастеров слышал, что у него три человекоподобных тела и весьма неплохая физическая мощь. Швыряться магией, по идее, не должен… Вроде все.

– Три тела?! – удивился Малк, покосившись на ушедшего чуть вперед офицера.

– Чего ты удивляешься? Одна личность и несколько тел, бывает и не такое. Тут их хотя бы всего три. И далеко друг от друга они обычно не уходят – можно избавиться одним махом, – немного рассеянно ответил Больдо и вдруг сказал: – Меня другое интересует… Почему у встреченных нами солдат нашивки нимадского флактурма? Это что за нововведение?

Малк, к своему стыду, данный факт пропустил и развел руками. Вместо него ответил сопровождающий.

– Это не нововведение. Еще вчера пришел приказ усилить наш гарнизон, вот парней из Нимада сюда и перебросили. С ними еще Младший Магистр вашей Школы прибыл. – Офицер усмехнулся. – Так что теперь мы самое защищенное убежище острова.

– Про Младшего Магистра мы в курсе, – кивнул Голем и специально для Малка сказал: – Господин Конт Два Зеркала из внешней фракции. Ты должен его знать.

Малк промычал нечто одобрительное. Конта Два Зеркала он и вправду знал, несколько раз пересекались в коридорах внешней фракции. И этот преподаватель боевой магии Огня оставил у него самое неприятное впечатление, которое сводилось к трем словам: высокомерный напыщенный болван. Перспектива работать с таким его совсем не радовала.

Но в данный момент заботило его совсем не это.

– Офицер, а среди нимадского усиления смертные есть? – спросил Малк. – А то я сейчас начал присматриваться и вдруг понял, что мне только Одаренные встречаются.

– Смертные? – переспросил офицер и странно посмотрел на Малка. Сам он явно относился к слабым Адептам. – Вроде нет. Но разве в этом есть что-то неправильное? Так мы будем только сильнее…

– Мы-то да, а как насчет нимадского флактурма? – медленно роняя слова, произнес Малк, глядя на Больдо.

Тот помрачнел, но ничего не сказал. Да и что тут скажешь: ослаблять одно убежище ради усиления другого явно было плохой идеей… Если, конечно, тут нет какой-то хитрой ловушки, о которой никто не счел нужным сообщить двум внутренним студентам.

На подземном этаже, куда их привел офицер, было многолюдно и несколько тесновато. Вопреки ожиданиям – все-таки наземная часть выглядела внушительно даже для метрополии – при строительстве нижнего уровня создатели флактурма нещадно экономили. Вместо множества герметичных секций, отделенных друг от друга бронированными переборками, с постами охраны у проходов и магическими оборонительными формациями, был всего один зал, сильно напоминающий из-за множества скамеек амфитеатр. И пусть на потолке присутствовала громадная защитная фигура, а в центре возвышался обязательный алтарь Девятерых, выглядело все это как-то слабовато. Для обычной Ночи Йорроха, какие приходили в Мритлок последнюю сотню лет, этого хватит, но если вернутся прежние времена, то… то Малк лучше будет встречать прорыв Пекла снаружи.

– Интересно, сколько людей здесь будет? – пробормотал он, ни к кому особо не обращаясь, но офицер его услышал.

– Четыре тысячи восемьсот один, практически весь Толок. И триста солдат гарнизона, – отчеканил он, помедлил и тихо добавил: – Среди гражданских тоже полно Одаренных. Согласно прошлой переписи – никак не меньше четырехсот человек…