Школа пепла

Ответом ему был лишь вежливый смех работника – так и не ставший Адептом Одаренный опасался чересчур фамильярничать с Учеником.

Что до йоррохова Зеркала Друзала, то ситуация с ним и вправду была… сложной. Руководство Школы не торопилось заниматься благотворительностью и задрало ставку аренды артефакта до одной драхмы в день. Если для дворян и детей богачей это и не было разорительно, то для кого-то вроде Малка сразу ложилось весьма тяжким бременем на бюджет.

И ведь ничего не сделаешь, ничего!

Нет, сначала Малк пытался практиковаться в новом Тайном Искусстве, что называется, честно, без внешних инструментов. Не из каких-то идеологических соображений, разумеется, а просто за неимением денег – на тот момент вместе с полученным от старосты Моченых Хуторов подарком у него было всего восемь драхм. Однако когда спустя месяц нашел-таки себе источник дохода, а заодно убедился в крайне низкой результативности чистых тренировок – освоение первого слоя Трех Призрачных Пульсов едва-едва сдвинулось с мертвой точки, – то сразу же озаботился арендой Зеркала. Точнее, сначала попробовал его купить, даже съездил ради этого в Нимад и Лакон, но, не найдя ничего подходящего для ранга Ученика, был вынужден воспользоваться услугами школьного хранилища артефактов. И теперь, зная о тамошних расценках, он совсем не удивится, если кто-нибудь скажет, что это именно руководство Школы убрало с рынка техномагических устройств двухзвездные Зеркала.

Но и это не все! Для получения артефакта мало иметь средства, необходимо еще и накопить некоторые квалификационные баллы. Та самая внутренняя валюта Школы, стимулирующая студентов выполнять нужные для руководства задания. И слава Святым, что Малка так удачно нагрузили работой в качестве «груши для битья». Как выяснилось, получаемых за нее баллов вполне хватало, не только чтобы покрывать ежемесячные выплаты по долгу за стабилизацию Нимба, «бесплатно» питаться в столовой и жить в собственном домике, но и иметь доступ к хранилищу. Одно слово – повезло!

Если бы еще эти баллы шли в зачет его кредита у господина Тияза, но увы, увы. Черные камни Младшего Магистра с внутренней валютой Школы никак не пересекались, и от персональных заданий было не отвертеться…

Однако в данный момент все это Малка волновало мало. И стоило заполучить в свои руки артефакт, он целиком сосредоточился на практике нового Тайного Искусства. Той вещи, что должна открыть перед ним двери могущества.

– Держите. Как всегда, возврат не позднее полуночи. Иначе штраф! – Из подсобки вернулся работник хранилища и поставил перед Малком коробку с Зеркалом.

Малк придирчиво осмотрел артефакт на предмет повреждений – полностью прозрачный куб с двумя окулярами на одной стороне и плавающей внутри решетчатой сферой хоть и имел на одной из граней несколько царапин, но на функциональности они никак сказаться не могли, – одобрительно кивнул и, прижав Зеркало Друзала к груди, покинул подвал. Впрочем, ушел он недалеко. Зал для медитаций находился в соседнем здании, Малку потребовалось лишь пересечь аллею и зайти в первую же дверь. А там… нашел свободный стол, снарядил артефакт к работе и начал тренировку.

Раньше ему казалось, что опыт работы с Дождем боли и Кристаллическим Сердцем станет серьезным подспорьем в изучении следующего Тайного Искусства. Что там может быть принципиально нового? Все то же погружение в Дворец Духа, та же настройка на колдовские фигуры и выстраивание циркуляции Силы… Ан нет, реальная практика быстро расставила все по своим местам. Сложность занятий Тремя Призрачными Пульсами находилась на совершенно ином уровне! И дело было не в каких-то особенно головоломных образах, цепочках символов или способности к концентрации Власти – хотя это тоже присутствовало. Нет, главная трудность в освоении «подарка» господина Тияза крылась в понимании метафизических принципов Искусства. В том, что плохо поддавалось описанию, не укладывалось в рамки примитивных словесных схем и требовало свободного владения принципиально новыми смысловыми концепциями. Не начни Малк с подачи Мастера изучать философию магии, и новое Тайное Искусство ему точно оказалось бы не по плечу!

А еще только после начала занятий стало ясно, почему для передачи Трех Пульсов Черепу понадобилось использовать посредника в виде загадочного лица-маски. Вместе с описанием Искусства пугающая «игрушка» давала понимание всех необходимых для тренировки первого слоя правильных настроек тонкого тела и выводила на нужные ощущения в практике. И это настолько облегчало обучение, что Малка просто не находил слов…

Очистив разум и отринув эмоции, Малк сформировал перед внутренним взором первый цветовой узор и, прислушиваясь к возникающим внутри Дворца Духа вибрациям, принялся корректировать ориентацию фокусирующих кристаллов и расположение пластин с колдовскими печатями. Ощутил усиление ментальной «дрожи», зафиксировал состояние и… следующий узор, следующее изменение настроек!

На двенадцатом шаге во Дворце чуть выше и левее Кристаллического Сердца возникло радужное мерцание, сложившееся в «диск» с сакральным рисунком. Внешне примитивным, но приобретающим невиданную глубину при более внимательном взгляде. Появлялось ощущение, что таящиеся за разноцветными линиями и пятнами смыслы как-то меняют мышление, капля за каплей преображают и трансформирую Дворец Духа, изгоняют лишнее и приумножают действительно ценное в тонком теле…

Увы, долго сохранить подобное состояние у Малка не получалось. Уже через час после начала тренировки, истратив пятнадцать эргов Силы, он терял концентрацию и загадочный «диск» пропадал из Дворца. Так повторялось раз за разом. И о том, что какой-то прогресс все же был, Малк мог судить лишь по все более и более ясному сакральному узору. Рано или поздно он обещал стать настолько четким, что намертво впечатается в реальность Дворца и уже больше никогда не исчезнет.

Завершения создания первого «диска» – а значит, и прохождения первого слоя – Малк ждал где-то через пару месяцев. Будь у него доступ к источнику Пневмы или чистой Смерти, то было бы быстрее, но пока он мог рассчитывать только на собственные силы. Они были, увы, не беспредельны. Те же пятнадцать эргов, уходящие на тренировку, Малк восстановил бы в подходящем источнике часов за семь, затем еще раз повторил практику Трех Пульсов и, как следствие, сократил оставшееся время занятий до месяца или около того… Однако ничего подобного у Малка не было. Единственный источник Школы представлял собой адскую смесь Огня со Смертью, что совершенно не подходило для его занятий. И слава Святым, что ему хотя бы пока не требовались эликсиры. Иначе совсем беда!

Ну да ничего, главное, дело двигается, и столь непростые в освоении вещи постепенно обретают духовное воплощение. Сначала первый слой, второй, третий… А там и до завершения освоения всего Тайного Искусства рукой подать! И тогда Малк наконец-то снова начнет развивать свои способности, шаг за шагом приближаясь к вершине ранга. Благо путь этот больше уже не был затянут туманом.

Единственное, что немного беспокоило Малка, это засевшее в глубине его Духа Семя. После трансформации Кристаллического Сердца оно больше никак себя не проявляло. Не помогало налаживать связи между новым и старым Искусством, не добавляло знаний, не расширяло способности и не трансформировало Три Пульса в нечто принципиально иное. Его словно бы не существовало! И если бы Малк своей Властью не ощущал слабые отголоски его присутствия в своем Дворце, он решил бы, что чужое Наследие разрушилось в процессе перехода на новый ранг.

Или все дело в том, что Три Призрачных Пульса еще не завершены?! Кристаллическое Сердце начало сплавляться с Дождем боли уже много позже завершения их освоения, а значит, и с новым Искусством могло быть точно так же. И какие-то шевеления следовало ждать не раньше, чем Малк станет Бакалавром и не пройдет в своей практике через все шесть слоев… Так получается? Ответа Малк не знал. И хотя он рад был бы обратиться за советом к учителю, делать это все же опасался. Непонимание мотивов господина Тияза, принявшего в помощники и ученики откровенно бесталанного мага, будило слишком много подозрений и на корню рубило любые ростки доверия…

По окончании тренировки оставлять у себя Зеркало Малк не стал и сразу же вернул его в хранилище. И так как в этот день занятий со студентами госпожи Мины не ожидалось, тотчас направился в кабинет к Жаку Улью. С толстяком он не встречался уже больше четырех седмиц, и у того наверняка накопились вопросы.

– Давно не виделись, «ассистент»! – вместо обычного приветствия сказал его несостоявшийся наставник, едва Малк появился на пороге. – А я уже было решил, ты так увлекся служением Черепу, что сюда совсем дорогу забыл.

Малк изобразил на лице виноватую улыбку. Возразить было нечего. Он и вправду слишком долго избегал визитов к толстяку. И оправдание придумать было сложно. Не скажешь же, что тебя вполне устраивает роль ученика и ты тяготишься необходимостью доносить на своего учителя? Причем не из-за какой-то особой верности к господину Тиязу – нет, настолько крепкие узы их еще не связывали, да и свяжут ли, – а из-за общей порочности подобного рода действий…

– Забыл? Как можно! – все же попытался изобразить возмущение Малк и извиняющимся голосом добавил: – Просто все как-то так сложилось: тренировки, учеба… С господином Тиязом опять же практически не виделся и заданий от него не получал…

Малку казалось, что этих слов будет вполне достаточно для оправдания, и он был совершенно не готов к взрывной реакции толстяка.

– То есть теперь ты здесь решаешь, когда и как приходишь ко мне на доклад?! – на манер злящегося Тияза Черепа прошипел Жак Улей. – Так получается?!

Обычно благодушное лицо толстяка вдруг исказилось, и в сторону Малка выстрелил сгусток структурированной магии Жизни. Он даже вздрогнуть не успел, куда уж там защититься, как заклинание Младшего Магистра вошло ему в грудь, кислотой растеклось по жилам и заставило застыть в колдовском ступоре.

– Надо было сразу это сделать, чтобы избавить от иллюзий и указать твое место. Но я, увы, слишком добр… И все этим пользуются! – сообщил самодовольно толстяк, понаблюдав некоторое время за потугами Малка пересилить его магию и вернуть себе способность к передвижению.

Картинно щелкнул пальцами и… похолодевший от ужаса Малк, переставляя конечности точно деревянная марионетка, сначала пересек комнату, а затем, вопреки своей воле, принялся передвигать тяжелый комод около одной из стен. Не помогли ни его явное нежелание это делать, ни сопротивление с помощью Власти, ни использование Рассеивания – Малк оказался просто не в состоянии сломить колдовское воздействие Младшего Магистра. И стал его живой куклой.

– Вот, теперь в самый раз… – Жак Улей окинул критическим взглядом новое местоположение комода и удовлетворенно кивнул. – Знаешь ли, давно хотел внести изменения в обстановку, да все недосуг. А тут ты так удачно подвернулся… – И издевательски добавил: – Так что спасибо тебе!

В тот же миг Малк ощутил, как к нему вернулась способность управлять собственным телом, и он обессиленно рухнул на удачно оказавшийся рядом стул.

– Урок понятен? – уточнил толстяк, удовлетворенно причмокнув.

– Понятен… господин Жак, – через силу выдавил из себя Малк, утирая льющийся по лицу холодный пот.

До настоящего момента он не испытывал ничего подобного. Пережитое чувство абсолютной беспомощности, слабости и тотального унижения чернильным пятном легли на его самолюбие и породили не страх, как, возможно, ожидал маг-призыватель, а глухую ярость. Ярость, которой он никак не мог дать выхода!

– Подобная небрежность больше не повторится, – продолжил он, приложив все силы, чтобы не показать бушующие внутри эмоции.

И, судя по реакции господина Жака, ему это удалось.

– Вот и ладненько… Так что ты мне расскажешь сегодня о своем наставничке? – с видом пастуха, вернувшего заблудшую овцу в стадо, спросил толстяк.

Малк дернул щекой. После столь жесткого прессинга со стороны куратора – пожалуй, именно как к куратору от Темной Канцелярии к толстяку теперь и стоило относиться, без всех этих «несостоявшихся наставников» – требовался четкий и ясный ответ. Но вот с этим и была проблема.

– Прошу прощения, но… докладывать по большому счету не о чем. За те два месяца, что прошли после получения от Младшего Магистра Тияза Тайного Искусства, я с ним виделся всего два раза. И за рамки короткого обсуждения моего понимания Трех Пульсов мы не выходили, – сказал он осторожно.


Жак Улей недовольно засопел. Затем окинул Малка придирчивым взором и хмыкнул.

– Про свои успехи в тренировках можешь не рассказывать. Вижу, что, даже едва прикоснувшись к изучению Искусства Смерти, ты уже получил кое-какую пользу. И дисбаланс между телом и Духом начал потихоньку исправляться…

Малку и самому казалось, что с некоторых пор ощущает себя… свободнее, что ли. Словно раньше у него была некая застарелая проблема, давно привычная и потому незаметная, а теперь она вдруг стала отступать, принося вполне ощутимое облегчение. В комментариях куратора он не нуждался, однако все равно с подчеркнутым уважением кивнул.

– Меня Тияз интересует, понимаешь? Так что давай с самого начала все, что про него вспомнишь. И не беда, если придется повториться. Понял? – сказал Младший Магистр вальяжно.

– Конечно, господин Жак. – Малка аж с души воротило от собственной услужливости, но изменить он ничего не мог, и приходилось, сжав зубы, терпеть. – Но сразу скажу, что интересующую вас легендарную коллекцию «лиц» Тияза Черепа я не видел! Единственное, с чем пришлось столкнуться, это артефактная маска… Но я не уверен, следует ли ее считать «лицом»…

– Ты про Морду? – странным голосом, в котором угадывались нотки черной зависти, спросил Жак Улей. – Это не совсем то, но… про нее во всех подробностях! Слышишь?! Во всех!

Малк, впервые узнавший, что загадочный инструмент, посредством которого он изучил новое Тайное Искусство, имеет название, даже немного растерялся от подобного напора. Эта… Морда настолько уникальна? Или жгучий интерес к ней куратора Темной Канцелярии имеет какую-то другую причину? Вопросы множились, но ответы на них никто давать ему не спешил. И он, вздохнув, в который уже раз принялся описывать свой опыт знакомства с необычным магическим инструментом Тияза Черепа.

Судя по всему, история Малка оказалась достаточно интересной, потому как под конец встречи к Жаку Улью вернулось благодушное настроение, и он принялся посматривать на своего… видимо, все-таки агента с молчаливым одобрением. Малк, сделавший достаточно уступок своему характеру, не удержался и повернул беседу в несколько неожиданное для толстяка русло.

– Господи Жак… А можно личный вопрос? – спросил он со всем возможным смирением.

Дождался, когда толстяк, погруженный в какие-то свои мысли, кивнул, и сказал:

– В свете того, кто является нашим общим покровителем и работодателем, хочу просто уточнить один момент в нашем с вами сотрудничестве…

– Какой же? – мгновенно насторожился толстяк.

– О, ничего особенного! Всего лишь мое вознаграждение… – Малк с безмятежным видом улыбнулся. – Нет, каково наказание, я примерно понял, но… там где кнут, должен быть и пряник. Так что я получу за то, что вынужден доносить на своего наставника?

Просьба даже на слух звучала мерзко. Но, как говорил когда-то Толфан, даже попадание в дерьмовую ситуацию – не повод отказываться от получения выгод. Вот Малк и старался следовать наставлению своего бывшего друга. А вопросы морали и собственной верности пока предпочел оставить на потом.

– Что, прости, получишь? – переспросил чуточку растерявшийся толстяк, который явно с особым трепетом относился к теме богатства.

– Десяток драхм за… – Малк не без презрения к себе хмыкнул, – за донос вполне пристойная цена. Сами знаете, практика требует денег. Так почему бы вам, как куратору, не сделать мой путь развития более гладким?

Это было попадание в десятку. Толстяк, до которого даже не сразу дошло, о чем Малк ведет речь, аж задохнулся от возмущения. Покраснел, вытаращил глаза, принялся гневно трясти пальцем. Малк уже приготовился к злой отповеди или, того хуже, повторному превращению в марионетку, но… господин Жак отчего-то сдержал ярость. А как немного успокоился, ровным голосом сообщил:

– Как принесешь что-то достойное внимание, я… обдумаю твою просьбу. А пока же… пока пошел вон!

И выставил Малка за дверь. Попытку обогатиться за счет представителя Темной Канцелярии можно было считать провалившейся.

Впрочем, Малка это особо не беспокоило. Своей эскападой он не столько рассчитывал добыть денег, сколько пытался проверить границы своей свободы. Превращение в марионетку его откровенно напугало, и возник страх, что помимо тела призыватель влияет еще и на его разум. Но способность «ударить» по больному месту толстого любителя золота эти страхи развеяла. Что уже было неплохо.

Малк вышел на улицу и замер на крыльце. Несколько раз сжал и разжал кулаки, осторожно повел плечами, хрустнул шеей – вдруг накатило ощущение, что тело снова не его собственное, а затем решительно встряхнулся и направился к одной из административных построек внешней фракции. Впереди его ждала следующая встреча, так что переживания по поводу выпавшего на его долю испытания следовало до поры до времени отложить.

– Ты опоздал! – вместо приветствия сказал невысокий бородач, гремя ключами у дверей склада, куда Малк прибежал сразу после беседы с Жаком Ульем.

Малк виновато развел руками:

– Что поделаешь, учеба… А ты деньги приготовил?

Бородач хмуро на него покосился из-под густых бровей, засопел, после чего спрятал ключи и отошел к притулившемуся у окна столику. Еще раз бросил мрачный взгляд на Малка и бухнул на столешницу туго завязанный кожаный кошель.

– Вот, как и договаривались… Сорок три драхмы! – буркнул он.

– И двадцать оболов, – педантично добавил Малк.

– Ладно, и двадцать оболов, – покладисто согласился бородач. И демонстративно доложил в мешок две мелкие монетки. После чего потребовал: – С тебя «лечилки». Сорок восемь штук, как обещал!

Малк широко улыбнулся и принялся выкладывать из специально захваченного с собой саквояжа коробки с кристаллическими стержнями, заряженными Малыми исцеляющими чарами.

– Здесь сорок девять. Одна для проверки, – сообщил он наконец, когда пять упаковок заняли свое место около мешка с деньгами.

Бородач довольно кивнул и, бегло проглядев содержимое, вытащил наугад один сосуд. Повертел в руках, зачем-то понюхал, разве что на зуб не попробовал, и решительно сломал. На непонимающий же взгляд Малка пояснил:

– Утром локоть ушиб, до сих пор ноет. Так что сам понимаешь…

Подождал пару минут и закатал рукав. На коже красовалась уже подсохшая ссадина и легкая припухлость, которая бледнела на глазах.

– Ага, работает… – довольно пробормотал бородач и, забыв о локте, принялся перекладывать коробки уже в свою сумку. – Я завтра в Нимад еду и попробую твои игрушки морякам продать: им чем дешевле, тем лучше. А то наши больно разборчивые стали. От «лечилки», сделанной из чистой Пневмы, нос воротят. Все им Жизнь подавай… На то же, что запечатанное в сосуде заклинание сотворено Властью в оранжевом ранге, им плевать! Идиоты… Правильно говорю?

Малк кивнул. Хотя он бы сделал это, даже если бы у него и имелись какие-то возражения. Бородач, а по совместительству ответственный за закупки помощник управляющего всем хозяйством внешней фракции, вот уже второй месяц был его главным источником дохода в Школе Пепла. И портить с ним отношения он категорически не желал.

Началось все после дела с расследованием убийств в деревне Моченые Хутора. «Подарок» старосты словно пробудил Малка от спячки, напомнив, что неплохо бы задуматься о восстановлении потерянного благосостояния. И он принялся перебирать все доступные варианты… которых, увы, оказалось совсем мало. Находящейся на отшибе Школе не требовался специалист по уборке стен от низкоуровневых магических воздействий, работа грузчика предполагала каждодневные многочасовые поездки в тот же порт Нимад, а местная лечебница была полностью укомплектована сертифицированными магами-лекарями. Так что выбирать приходилось между пассивным ожиданием денежных заданий от Школы или Мастера и… изготовлением одноразовых артефактов-«лечилок» с последующей самостоятельной продажей.

Была, правда, еще одна возможность. Малк, сколь бы это ни было унизительно для Ученика, мог тупо продавать излишки энергии Пневмы Школе. И он даже узнал расценки. Но заявленные восемь оболов за десять эргов – против одной драхмы в метрополии – заставили махнуть на данный способ заработка рукой. Мало того что позорно для мага его уровня, так еще и деньги приносит откровенно смешные. Нет уж, хватит с него налога на Одаренных. По доброй воле заниматься бессмысленной тратой своего потенциала он не станет!..

С заданиями, правда, тоже получалось не очень – осыпать золотом при минимуме усилий его не спешили, – и он сосредоточил свои усилия на том, что наловчился делать еще в Андалоре, на «лечилках». Купил в хранилище артефактов заготовки под сосуд, благо стоили они примерно так же, как и в метрополии – один кристаллический стержень продавался по пятьдесят оболов, – и приступил к работе.