Школа Бессмертного

– Посмотри! – повысил голос Никита. – Потом расскажешь матери и сестре. Они должны об этом знать.

Нина боязливо отняла ладони, покосилась, втянув голову в плечи. На пыльной сухой земле корчились четыре окровавленных парня, зажимая руками низ живота. Мельком пронеслось, как утром точно так же закрывала себя руками сестра, и мгновенное мстительное злорадство вытеснило отвращение и страх.

– Достаточно? – сухо спросил Никита.

Она кивнула.

– Передай матери – она добилась справедливости.

Нина заворожённо смотрела на невысокого хмурого советника, по чьему приказу разрушили их город, сожгли дом, угнали отца на каменоломни, а их сюда. По одному его слову рушились жизни тысяч людей, но вот сейчас… сейчас… О, она была готова целовать ему руки за то, что он сделал с насильниками сестры.

Никита повернулся к Исаю.

– Выживут – отправь верблюдов пасти. Чтоб духу их не было в этом городе.

Он не стал докладывать Елене о случившемся. Она прилетела поздно вечером, и уже не было ни времени, ни сил, ни желания. Либо она согласится с его решением, либо захочет сделать по-своему. И в том и в другом случае она ему была не нужна.

Он хотел забрать Дину из лагеря в шатёр Елены, выходить её под присмотром Майи. Но она не дала к себе подойти. Кричала, лягалась, царапалась. Только Нина едва смогла её успокоить. Никита отстал.

Вечером он вызвал Бардина и потребовал найти лучшего врача в городе, а ещё лучше какое-нибудь заведение, где можно приютить детей пригнанных карадагцев. Некоторых, он знал, пригоняли уже сиротами. Кого-то скупили и пристроили в богатые дома, а кто-то пополнил ряды малолетних бродяг, околачивающихся на Средном рынке.

Бардин поклонился, обещал доложить утром. Но утром заявились неожиданные посетители.

Никита сначала даже не поверил.

– Кто? – переспросил он. – Талер? Уверена?

– Да, господин! – торопливо кивнула Майя. – Великий магистр ордена Талер… Святитель Сауза… И братья Кассаи… Просят принять…

Никита присвистнул.

– Это что ещё за делегация? – растерянно пробормотал он. – Ну, проси.

Майя раздвинула шёлковые шторы, приглашающе повела рукой. Один за другим в небольшую рабочую комнату Никиты зашли магистр Арданского ордена Талер, святитель Сауза и богатейшие люди каганата братья Кассаи. Они не состояли непосредственно в ордене, но были связаны с ним теснейшим образом и всю свою внешнюю торговлю вели через него.

Заинтересованный Никита выслушал витиеватые приветствия, предложил садиться. Он так и не привык к местным подушкам и диванам, приказав сделать кресла с подлокотниками. К счастью, хватило на всех.

Сауза сел первым. За ним магистр, и чуть в стороне братья Кассаи. Никита непроизвольно дотронулся до пистолета на боку. Ни в Золотом городе, ни в Волхове он не позволял себе таскаться с ним. А здесь ничего не мог поделать с собой. Даже с Рогдаем, даже под охраной Клишаса он не чувствовал себя в полной безопасности и носил оружие даже в шатре Елены.

– Советник, мы слышали о вчерашнем прискорбном событии, – не стал тянуть Сауза, первым взяв слово. – Позвольте выразить вам наше восхищение тем, как быстро и правильно вы разобрались с этой… э-м-м… проблемой.

Никита хмуро молчал. Он совсем не разделял оптимизма Саузы, но не собирался спорить. Ему было интересно, с чем пришёл жрец. Да ещё и с такой компанией.

– Мы слышали, что вы хотели взять девочку. Подлечить её, помочь прийти в себя.

– Откуда слышали? – не сдержался Никита.

– Да вся стройка говорит, – Сауза простодушно развёл руки. – Исай болтает. Да и другие…

– Ну, – хмуро кивнул Никита. – Ну хотел, да. Только она ещё не в себе. Не дотронуться было.

– Вот как раз по этому поводу мы и пришли. – Сауза подался вперёд. – У магистра Талера есть один превосходный целитель. Он находит подход к самым сложным больным. Уверен, поможет и этой девочке. Если вы позволите, допустите его…

Никита недоумённо повернулся к Талеру.

– Что за целитель?

– Один из учеников Велизария, – объяснил магистр. – Самого первого его набора. Он не стал колдуном, у него нет Лонгира. Но врач из него превосходный, особенно по части половых органов. То, что сейчас нужно этой девочке. Если я правильно понял.

Великий магистр, несмотря на свой статус, одевался просто. Белая рубашка до пола, такие же, как у Никиты, платки, намотанные на запястья и шею, светло-коричневая безрукавка в пол, плотно застёгивающаяся на два ряда пуговиц. На левом запястье – красный шнурок, знак принадлежности к ордену. На пальце правой руки – большое кольцо с печатью великого магистра.

Чёрные, несмотря на седьмой десяток, волосы были не покрыты, но Никита знал, что снаружи святителя, как и его спутников, ждали слуги с паланкинами, так что солнца им можно было не бояться. На ногах магистра были сандалии. (К сандалиям Никита привыкнуть не мог, так и продолжал носить сапоги, несмотря на жару.)

– Да нет, думаю, ей сейчас больше нужен спец по голове, – пробормотал он.

– Саади и в этом разбирается, – кивнул магистр. – Если вы разрешите, я бы мог забрать девочку к себе домой. Саади понаблюдает за ней, приведёт в порядок. Когда поправится, вернётся к матери.

Никита недоверчиво прищурился. С чего великому магистру ордена заниматься какой-то изнасилованной девочкой? Ладно он, он хотя бы вину чувствует. А эти-то чего?!

– А наши друзья Кассаи, – магистр небрежно махнул рукой, не оборачиваясь; братья, не вставая, поклонились, – готовы оплатить строительство больницы и приюта для бездомных детей и сирот. Полностью из своих средств.

– Ого! – Никита покачал головой. – Это щедро.


– Не более, чем покой в городе, советник, – почтительно возразил магистр. – Нам не нужны малолетние преступники. И те, кто из них вырастет.

– Ну да, – вынужден был согласиться Никита. Он помолчал, побарабанил пальцами по столу, не выдержал: – В чём ваш интерес, магистр? Что вам до этой девочки?

Магистр вежливо улыбнулся.

– Советник, мне шестьдесят четыре года. Меня уже не интересуют ни девочки, ни мальчики – если вы в этом смысле спрашиваете.

Никита не стал ни смущаться, ни возражать, потому что и в самом деле не об этом спрашивал.

– Девочку я готов взять из сострадания, советник. Но и кое-какой взаимный интерес у меня тоже имеется, это вы правильно заметили. У всех нас, – Талер повёл рукой от Кассаев к Саузе.

Никита ждал. Вот и подобрались к главному, вот теперь станет понятно, зачем они на самом деле пришли.

– Как вы заметили, советник, в каганате немного неспокойно.

– Полагаю, вы тоже, – сухо возразил Никита.

– Да, – кивнул Талер. – И никого из нас это не радует. Страдает торговля, страдает хозяйство. Падают доходы. Не только у нас, у ордена. Мы-то как-нибудь протянем на запасах. А бедняки – нет. Этот год, судя по всему, будет засушливый и неурожайный. Воды уже сейчас не хватает. Скоро брамины и сикары поднимут не какие-то шайки и банды, а целые города. Вот тогда станет совсем плохо.

– Я так понимаю, вы пришли сюда не только меня пугать, – сказал Никита, сверля Талера взглядом. – У вас есть какие-то предложения?

– Да, советник, – опять кивнул Талер. – Мы предлагаем вам объединить наши усилия для наведения порядка в каганате. У нас, у ордена, я имею в виду, есть свои люди в городах. В Наймане, в Мерките. В других местах. У Кассаев связи в оазисах и кочевьях. В караванах опять же. Святитель имеет известное влияние. Не беспредельное, конечно, но всё же. Если мы скоординируем наши усилия, сможем быстро выявлять и нейтрализовывать зачинщиков беспорядков. Не обязательно их всё время ловить и сажать. Можно действовать на упреждение. Можно договариваться, перекупать, переманивать на свою сторону. Если уж совсем безнадёжный случай, ну что ж… На всякого сикара найдётся свой кинжал, на всякого брамина – свой яд.

Талер замолчал. Никита задумчиво барабанил пальцами по столу, откинувшись в кресле, коротко взглядывал. То, что предлагал магистр, было решением проблем. Это восполняло его катастрофическую нехватку людей на местах, позволяя уже не перебрасывать корпус Клишаса с одного конца страны в другой, а сосредоточить на наиболее опасных участках. Плюс давало возможность установить контакт с местными властями. Ну и деньги, конечно же. Золото Бессмертного заканчивалось, а финансовые возможности ордена были практически неисчерпаемыми.

«Но где же подвох?» – мучительно соображал Никита. Это всё, что они предлагают ему. Но чего хотят от него? И почему вообще пришли к нему, а не напрямую к Елене?

Он спросил прямо. Талер переглянулся с Саузой. Святитель чуть заметно кивнул.

– Мы не рискнули обременять ро-каган Елену такими скучными заботами, – сказал магистр. – Кроме того… если позволите правду, советник?

– Да, да, пожалуйста, – усмехнулся Никита. Он начинал понимать, к чему ведёт Талер.

– Ро-каган… как бы это сказать… немного легкомысленна. Она может неправильно нас понять, решить, что мы преувеличиваем проблему или, того хуже, посягаем на её власть. Вы же, с другой стороны, разумный и ответственный молодой человек. Вы способны принимать взвешенные решения и готовы нести за них ответственность. С вами мы можем договориться.

– Договориться о чём?

– О совместной деятельности. Мы все заинтересованы в возвращении порядка и покоя, но пока ро-каган Елена так… экзотически… проводит время, это будет сложно.

– Что вы имеете в виду? – нахмурился Никита.

– Её воздушные прогулки на драконе. Советник, это очень пугает и нервирует народ. У людей буквально опускаются руки, когда они думают, что в любой момент всё может заняться адским пламенем. Вы можете как-то повлиять на ро-каган?

– Нет, – коротко ответил Никита.

Он не стал объяснять. Ни к чему подрывать ни свой авторитет, ни авторитет Елены. При всей соблазнительности предложения Талера.

– Но… – Магистр нерешительно переглянулся с Саузой. – Но вы же понимаете, как это угнетающе действует на людей?

– Разумеется, – кивнул Никита. – Более того, магистр, я вполне разделяю вашу обеспокоенность. Но я не могу запретить Елене летать. Если не хочу, чтобы она тут же велела Змею спалить меня.

– Понимаю, – медленно произнёс Талер. – Но, может быть, вы просто поговорите с ней? Объясните, как пагубно это влияет на отношение народа к ней?

– Поверьте, Талер, я пробовал, – усмехнулся Никита. – Но Елене абсолютно безразлично и мнение народа, и вообще чьё-либо. Кроме одного человека. Она прислушивается к чьему-то мнению, только если оно совпадает с её собственным.

– Это весьма прискорбно, – заметил Талер.

– Что поделать, – Никита философски пожал плечами. – Уж как есть.

Помолчали.

– Советник, а вы не могли бы предупреждать нас заранее, если ро-каган Елена соберётся в очередной свой полёт? – предложил Талер. – Чтобы мы могли извещать города, куда она направляется, и те могли подготовиться.

– Подготовиться к чему?

– К прилёту. Не пугаться так и не бросать все дела, как сейчас.

– И как вы их хотите предупреждать? – недоумённо спросил Никита.

– Соколиной почтой, – коротко ответил Талер. – У нас есть птицы особой породы, они могут опередить Змея, если посылать их оперативно.

Никита подумал.

– Да, пожалуй, это я могу, – кивнул он. – Это можно сделать.