Шёпот зверя

– Вэл, тебе необходимо научиться защищать себя. Я знаю, что ты еще не совсем поняла, где оказалась, но…

– Не хочу я тебя слушать! – Вэл отмахнулась от протянувшей к ней руки Янисы, толкнула покосившуюся дверь и вышла на улицу. Было темно.

Вэл подняла голову, рассматривая луну, скрытую за набежавшими облаками.

– Полгода или год, Вэл, – и он забудет про тебя! Не верь его словам!

Какая, демон ее возьми, неугомонная.

Вэл стиснула зубы, приказывая себе молчать, но слова против воли сорвались с губ:

– Откуда ты знаешь? Откуда ты знаешь, чему я верю, а чему нет?

– Не ты первая, не ты последняя, – хмыкнула Яниса. Вэл передернуло от ее уверенного тона. – Бери от него все, что можешь, ублажай его, и тогда…

Вэл не стала слушать. Она быстрым шагом двинулась прочь, проклиная себя и свое неуемное любопытство, заставившее прийти в этот нищенский квартал к обреченным жалким людям, от которых ее совсем недавно мало что отличало. Нужно было рассказать обо всем Раза, и не было бы этого выматывающего, нервирующего разговора.

– Вэл! Ты найдешь меня здесь, в такую же ночь! Вэл!

Вэл не слушала доносящийся ей в спину голос. Она со всей силы пнула ногой мелкий камушек, смотря, как тот отлетает в сторону.

«Бред, – сказала она себе, – просто бред».





Глава 19




На улице заметно похолодало. Дул резкий неприятный ветер, заставляя поежиться. Вэл подняла капюшон куртки, радуясь тому, что этот самый капюшон у нее теперь есть.

Озеро, раскинувшееся у ног, потемнело, а ветви склонившейся над водой старой ивы захлопали по воде, словно плети.

Вэл поджала одно колено к груди и ткнулась подбородком в черную плотную ткань штанов. Надвигалась буря, о которой еще с утра твердили лавочники на рынке.

– Замерзла? – поинтересовался Зефф, окинув ее заботливым взглядом.

Заботливым? Вэл впервые видела подобное выражение лица у бородача, и осознание этого заставило смущенно опустить глаза.

– Немного, – отозвалась она, откровенно привирая. На самом деле трясло ее нещадно, но Вэл подозревала, что дело было вовсе не в холодном северном ветре.

И, судя по всему, Зефф склонялся к тому же мнению.

– Не ссы, малая, прорвемся. – Он дружелюбно похлопал Вэл по спине. – Тебе ли бояться Дэни?

Вэл не сумела сдержать нервного смешка. Ну почему Зефф не мог просто промолчать?

– Я не боюсь Дэни, – неуверенно сказала она и сразу устыдилась своей неуверенности. Помолчала какую-то секунду, а потом добавила, глядя под ноги на начинавшую желтеть высокую траву: – Ты прав, но я не то чтобы боюсь ее, мне… не нравится все это.

– А кому бы понравилось на твоем месте? – фыркнул Зефф, поднимая случайный камешек и кидая в воду. – Но я открою тебе тайну – Дэни еще хуже, чем тебе.

– Почему? – Вэл вскинула на бородача голубые глаза, удивляясь его откровенности. Тема отношений с Раза была закрыта для обсуждения, и ничто ранее не могло заставить Зеффа говорить об этом. Даже немалое количество спиртного, принятого на грудь.

После знакомства с Янисой Вэл не раз задумывалась, а не причина ли этого в том негласном законе, по которому членам стаи не следовало обсуждать любые решения своего вожака.

Стая. Вожак.

Вэл мутило от чуждых слов, но и выкинуть их из головы она больше не могла.

– Ну как это – почему? – добродушно спросил Зефф. – Ее Первый от тебя глаз не отводит.

– Так уж и не отводит, – пробормотала Вэл, глубоко внутри ощущая, как от слов Зеффа становится чуточку теплее.

– Послушай, не должен я тебе это говорить. – Зефф оглянулся назад, высматривая в окружающей их рыбацкой пристани возможных случайных (или неслучайных, с тоской подумалось Вэл) слушателей. – Но ты не переживай, поняла? Что бы ты там себе ни думала, но Раза очень сильно привязался к тебе, уж не знаю почему.

– Привязался, говоришь? – Вэл отвела от лица темную прядь и прищурилась, рассматривая белые барашки на озере. Ветер все усиливался. Захотелось уйти с берега и скрыться под сенью крепких стен, подальше от разгулявшейся стихии.

– Ну да, я его таким никогда не видел. Ходит вокруг тебя да скалится на всех, лишь бы никто его девчонку не тронул.

Вэл задумчиво помолчала, переваривая услышанное.


– Тебе кажется, – тихо проговорила она после паузы. – Он просто однажды защитил меня и теперь наверняка сам этому не рад.

– Ну, хочешь – верь, хочешь – нет, но я правду говорю, – хлопнул себя по коленям бородач, а затем опасливо покосился на Вэл. – Ты, смотри, только не ляпни чего ему…

– Да поняла я, не волнуйся, – отмахнулась Вэл. – Малая свое место знает.

Зефф нахмурился, сдвигая кустистые брови.

– Какое еще такое место? Ты что себе придумала? Ты теперь своя среди нас – вот твое место. Хоть и дурная ты баба, вон вечно как парень рядишься, но своя.

Вэл, чувствуя, что еще немного, и ее проберет нервный смех, который был бы совсем некстати, покачала головой:

– Прости, Зефф, но, мне кажется, ты ошибаешься.

– С чего это? – немного обиженно буркнул бородач. – Ты принадлежишь Раза, значит, ты – своя.

– Так просто? – Вэл протянула руку и дернула тонкий высохший стебелек.

Своя. Стая.

– Ну да. Ты же теперь поднаторела, должна понимать, как у нас все устроено, – кивнул Зефф, оглаживая бороду. – Да и девчонка ты сама по себе хорошая, всем нравишься. Ну, Кара тоже к тебе привыкнет, вот увидишь.

Вэл покосилась на Зеффа и мрачно усмехнулась.

– А когда Раза решит, что я ему больше неугодна, я тут же перестану быть своей?

Лицо Зеффа удивленно вытянулось, словно он услышал что-то из ряда вон выходящее. В какой-то миг Вэл усомнилась, а правильно ли поступает, так откровенно выкладывая свои мысли.

– И кто тебе в голову такую фигню втемяшил? Сама, что ли, докопалась? С чего ты взяла, что будешь ему неугодна?

– Зефф, ну мы же взрослые люди, прекрати. – Вэл вздохнула и встала с земли, отряхивая колени. Зефф недолго думая поднялся вслед за ней и обернулся, выискивая глазами того, кого Вэл сейчас совсем не хотела видеть рядом с собой.

К ее облегчению, Раза и остальные еще не появились на заставленной деревянными ящиками пристани. Они опаздывали, но Вэл не расстраивалась. Она до последнего не хотела идти на встречу, но Зефф недвусмысленно намекнул, что выбора нет. Что же, таковы правила – и если командир зовет всех на пьянку, значит, так тому и быть.

«Вожак, – поправила себя Вэл. – Вожак небольшой сплоченной стаи».

Зашибись.

– Это ты прекрати чепуху нести. – Зефф окинул Вэл хмурым, внимательным взглядом. – Дите ты еще, малая, уж не серчай. Раза никогда своих не бросает. Если он сказал, что ты его – значит, так есть и так будет.

Налетевший порыв холодного ветра взметнул каштановые пряди. Вэл спешно повернулась спиной, скрываясь от сильных порывов. Лето кончалось, и сегодняшняя погода указывала на это куда вернее календаря.

– Ну, если верить твоим словам, то Дэни не о чем волноваться, – слыша, как язвительно звучит собственный голос, проговорила Вэл.

Зефф хохотнул и направился вверх по склону, оставляя темное озеро за спиной.

– Хм, малая, а ты высоко метишь. Хочешь занять место Второй?

Вэл, следуя за ним, недовольно наморщила лоб, качнула головой и уныло проговорила:

– Я не хочу занимать ничье место. Я хочу быть самой собой.

– У нас человеку трудно быть собой, – тут же парировал бородач.

– Быть чьей-то тенью еще сложнее, Зефф.

Зефф вдруг остановился, повернулся к Вэл, положил на ее плечо тяжелую руку и посмотрел в глаза прямым суровым взглядом.

– Девочка, слушай, ты бы поосторожнее с такими словами. Ты здесь, с нами, и мы приняли тебя. Так и ты прими нас. Разве же все так плохо?

– Нет, прости. – Вэл сглотнула вязкую слюну, коря себя за несдержанность, и виноватым голосом произнесла: – Ты прав. Я просто действительно замерзла и несу всякую чушь.

– Ну вот, так-то лучше, – кивнул Зефф, опуская ее плечо. – Пойдем-ка отсюда, поищем наших. И если они про нас забыли и сидят в какой-нибудь таверне, я тебе клянусь, я с них шкуру-то спущу! Даже с Раза. – Бородач подмигнул Вэл и, понизив тон, добавил: – Но ты этого не слышала, поняла?



Едва ступив на широкую улицу, ведущую к центру города, Вэл поняла, что происходит нечто неуловимо важное.

Люди, спешно закрывая ставни на окнах своих чистеньких домиков, толпой устремлялись вверх по мощенной грубым камнем дороге, ведущей к главной площади. Вэл нахмурилась, наблюдая за тем, как молодая мамаша, подхватывая на руки своего только начавшего ходить малыша, с легко читаемым на лице разгоряченным волнением спешно направляется вслед за всеми.

– Что здесь происходит? – Вэл повернулась к Зеффу, но тот не ответил. Его лицо внезапно стало серьезным. Тревожное чувство тут же охватило Вэл с головы до ног.

– Зефф? – неуверенно начала она, но мужчина лишь молча схватил ее за запястье, утягивая за собой в практически пустынную боковую улицу. – Да стой ты! – сопротивляясь, крикнула Вэл, тщетно пытаясь выдернуть руку из цепких пальцев бородача. – Объясни мне, что происходит?