Шёпот зверя

Глава 18




Через невысокий забор Вэл перепрыгнула с легкостью. Тело ее, избавившись от чрезмерной худобы благодаря щедрым угощениям Зеффа, налилось силой, и вернулась давно забытая, прежняя кошачья ловкость.

Она неслышной тенью скользнула вдоль здания, прижалась спиной к серой стене и выглянула за угол. Городской стражник, невысокий и крепко сбитый, мочился на траву в паре метров от нее.

Вэл прищурилась, оценивая ситуацию. Если она действительно хотела добраться до указанного места встречи, то просто необходимо было миновать этот отдаленный пост городской стражи.

Большая темно-желтая луна ярко светила в чистом небе, но сегодня у Вэл не было времени любоваться красотами природы. Рассеянный свет, мягко освещающий окрестности, лишь добавлял ненужных проблем.

Она опустила глаза, раздумывая всего мгновение, а потом, двигаясь совершенно бесшумно, так, как умели делать только те, кому ночь была ближе и роднее светлого дня, вытащила из-за пояса свой короткий кинжал. Подошла к стражнику сзади, размахнулась и тяжело ударила его рукоятью по голове. Стражник тихо охнул, струя мочи окатила его штаны, тело грузно упало на землю.

Вэл огляделась, сунула кинжал в ножны, оправила черную куртку, скрывая от возможных свидетелей свое оружие, а затем продолжила путь. Она должна была поторопиться, пока никто не увидел бездыханное тело стражника. Вэл не рассчитывала на то, что коренастый мужик слишком долго пробудет без сознания, поэтому ускорила свой шаг.

Впереди замаячили первые дома. Вэл с легким налетом горечи тут же почувствовала себя в родной стихии. Грязные одноэтажные домишки с выбитыми стеклами, покосившиеся, болтающиеся на одной петле двери, покрытые чем попало крыши с зияющими дырами и – грязь, кругом грязь.

Вэл выпрямила спину, останавливаясь около лежащего на земле в куче лохмотьев человека. Гноящиеся полуслепые глаза устремились вверх. Она приветственно кивнула бродяге.

– Я ищу Янису, – произнесла Вэл. Бродяга, трясясь всем телом, протянул ей покрытую язвами ладонь.

Вэл сунула руку в карман, вытащила пару медных монет и кинула их под ноги нищему. Тот резво опустил голову, шаря скрюченными пальцами в грязи.

– Ты знаешь ее? – нетерпеливо спросила Вэл, оглядываясь назад. Время утекало сквозь пальцы, и она начинала понемногу нервничать.

– В Дыре все знают обо всех, – прошелестел сухой, как бумага, голос. – Зачем она тебе? Ты не похожа на одну из нас. Такая чистенькая.

Она сжала губы, смотря в мутные, покрытые бельмами глаза нищего. Золотая монета упала в грязь, тут же исчезая в тряпье бродяги.

– Дом с черным кругом на двери, отсюда близко. – Покрытая язвами рука указала направление. Вэл прибавила шагу, не произнеся ни слова. Она шла по узким улочкам, несмотря по сторонам и не удивляясь окружающим ее развалинам, лишь выискивая глазами упомянутый черный круг.

В этом богами забытом месте все было для нее знакомо – и гнетущая атмосфера, в которой существовали местные обитатели, и повсеместная разруха, словно по кварталу пронесся сметающий все на своем пути ураган, и даже прогорклый запах потных человеческих тел, смешанный с вонью дерьма и блевотины. Вэл половину своей жизни провела в похожем месте и теперь, шагая по так называемой Дыре, грязному пятну на чистом фасаде опрятного и милейшего города, чувствовала себя так, будто вернулась в свой мир. Здесь, по другую сторону гор, все казалось совсем иным, но Вэл глубоко ошибалась. Нет, все оставалось неизменным.

Там, где жили люди (или долбаные оборотни), там, где существовали сильные, всегда находилось место для слабых.

Когда пару дней назад прошелестевшая близ щеки стрела воткнулась в стену конюшни, Вэл резко дернулась, чувствуя обжигающую ухо боль. На шею стекла тонкая струйка крови. Она, не успев толком испугаться, с изумлением увидела серое оперение и маленькую бумажку, тщательно прикрепленную к древку стрелы. Мгновенный испуг сменился любопытством. Вэл, оглянувшись по сторонам, не заметив вокруг себя ничего подозрительного, протянула руку и выдернула стрелу. Послание, которое она прочитала на клочке смятой дешевой бумаги, предназначалось именно ей.

Первым ее порывом было все рассказать Раза, который в тот момент общался с конюхом насчет своего черного жеребца, но спустя пару секунд размышлений она поняла, что его это не должно касаться. Кто-то искал именно Вэл, и кто-то хотел сообщить ей нечто важное – неизвестный весьма недвусмысленно указывал на то, что надеется на молчание.

И вот она здесь: идет по трущобам, ранее о которых даже не подозревала. Раза не счел нужным рассказывать Вэл о неких достопримечательностях чудеснейшего города, населенного различными тварями, и теперь она понимала почему. Здесь жили люди.

Вэл не сомневалась в этом, видя с опаской выглядывающие из окон грязные худые лица.

Интересно, когда Раза говорил о том, что людей в городе мало, он имел в виду тех, кто живет под боком у своих покровителей, или он говорил вот про эти отбросы общества?

Черный круг, криво нарисованный сажей на вполне себе сносной для здешних мест двери, заставил Вэл остановиться.

Не колеблясь ни секунды, она толкнула дверь, и та со скрипом открылась, являя взору темную, грязную, как и все вокруг, комнату. Свет одной-единственной свечи разрезал черноту совершенно пустого помещения. Вэл хмыкнула, разглядывая утоптанный земляной пол, расписанные бранными словами стены да сломанные доски потолка, торчащие под разными углами.

– Ты пришла. – Пронзительные карие глаза, глянувшие на Вэл из-под черного капюшона, заставили в нерешительности замереть у порога. – Я знала, что ты сможешь.

– Яниса? – негромко произнесла Вэл, открыто осматриваясь. Она сомневалась, что кому-либо понадобилось бы заманивать ее в ловушку, но также хорошо знала, что излишняя осторожность никогда не бывает лишней.

– Тебе не стоит волноваться, никто не собирается причинять тебе вреда. – Незнакомка подняла свечу вверх.

Вэл увидела чистое лицо в обрамлении коротких светлых волос. Молодая, едва старше ее самой. Одета опрятно, длинный темный плащ скрывает платье, но тонкие кисти рук с ровными ноготками сказали Вэл, что девушка не из обитателей Дыры.

Интересно.

– Что тебе нужно? – грубо спросила Вэл. – Зачем ты позвала меня?

– Не стоит так разговаривать со мной, Вэл, – ответила девушка, не двигаясь с места. – Я не твой враг.

– Откуда ты знаешь мое имя? – Вэл напряглась всем телом, испытывая жгучее желание обернуться и посмотреть, не стоит ли кто за спиной.

– Как же мне его не знать? – Улыбка, внезапно распустившаяся на лице Янисы, смутила своей искренностью. – О тебе известно каждому, кому это интересно.

– Мне нечего здесь делать. – Вэл развернулась и, к своему удивлению, не увидела позади никакой опасности. Она двинулась прочь, искренне желая поскорее убраться из этого пропащего места.

И зачем она только повелась на послание девчонки?


– Подожди. – Быстрые шаги за спиной заставили остановиться. – Пожалуйста, выслушай меня!

– Что ты хочешь? – бросила Вэл через плечо. Голос девушки с нотками тревоги заинтересовал ее. В конце концов, не зря же она проделала такой путь. Нужно выслушать загадочную незнакомку, какую бы чушь та ни несла.

– Ты – человек, такой же, как и мы. – Яниса стояла за спиной Вэл, пламя свечи дрожало в ее руке. – И я знаю, что ты хочешь вернуться.

Вэл резко обернулась, встречаясь с блестевшими в пламени свечи карими глазами.

Что? Кто она такая, демон ее подери? Что ей нужно?

– Многие из нас хотели бы того же, и ты хочешь этого, я знаю, – горячо заговорила девушка, словно понимая, что в любой момент слушательница может оставить ее. – Но ты здесь не так давно, и я хочу предупредить тебя.

– О чем? – спросила Вэл, разглядывая девушку. Хорошенькая, но слишком чистенькая. Не нравилось все это Вэл.

Не нравилось послание на стреле, не нравились трущобы города, о которых ей пришлось узнать благодаря незнакомке, назвавшейся Янисой.

Настоящее ли это имя?

– Не пытайся, слышишь? – проговорила Яниса, и Вэл недовольно сдвинула брови. Слишком далеко она заходит, как бы чего нехорошего не вышло. – У тебя не получится. В лучшем случае ты окажешься здесь, а в худшем они убьют тебя.

– О чем ты? – сухо произнесла Вэл. Она безумно жалела, что пришла сюда.

Не нужно ей слышать всего этого, не нужно было замалчивать историю со стрелой от Раза.

И в то же время Вэл чертовски сильно желала узнать то, что так отчаянно хотела донести до нее таинственная Яниса.

– Наши видели тебя на рынке, – произнесла девушка. Вэл почувствовала, как похолодели кончики пальцев. – Ты должна быть осторожнее. Если мы заметили, то рано или поздно они тоже заметят.

– Я не понимаю, что тебе нужно, – хрипло пробормотала Вэл.

– Я хочу всего лишь помочь тебе выжить здесь. – Ладонь девушки невесомо коснулась рукава куртки Вэл. – Кто из них привел тебя сюда?

Хватит. Теперь точно хватит.

Может быть, это какая-то проверка. А если даже и нет, то Вэл здесь точно не место.

– Мне нужно идти. – Вэл повела плечом, сбрасывая ладонь девушки. Яниса, казалось, не была задета этим жестом. Она резко подалась вперед, хватая Вэл за локоть; ее лицо показалось излишне бледным, а карие глаза, смотрящие на нее снизу вверх, будто горели бесовским огнем.

– Я живу в центре города, – быстро заговорила Яниса, и Вэл замерла, точно завороженная ею. – Присматриваю за детьми пардуса[1] уже два года. Он спит со мной и своей Второй. Но пока я веду себя так, как нужно ему, мне ничто не угрожает.

– Зачем ты говоришь мне это? – оторопело спросила Вэл. Прохладный ночной воздух вдруг показался слишком густым, похожим на вязкий, удушливый сироп.

– Кто он? Кто привел тебя сюда? – Глаза Янисы не отрывались от лица Вэл.

– Если ты знаешь мое имя, ты знаешь и это.

Яниса согласно кивнула, но локоть Вэл не отпустила.

– Я слышала, что он баргест. Как его имя?

Вэл чуть прищурила голубые глаза, тускло мерцающие в пламени свечи. Раздражение поднималось против воли. Она тряхнула рукой, вновь высвобождаясь от пальцев девушки.

Ситуация заходила слишком далеко.

– Зачем тебе это?

– Как его имя? – настойчиво проговорила Яниса. Ее глаза, похожие на глаза фанатично настроенного человека, заставили Вэл недовольно скривить рот.

– Раза, – ответила Вэл, не совсем отдавая себе отчет, почему это делает.

– Раза. Из дозорных, верно? Вожак их стаи, – задумчиво произнесла девушка, переводя взгляд на прыгающее пламя свечи. Желтые пятна на стенах плясали, раздражая Вэл еще сильнее.

– Какой еще стаи? – облизнула сухие губы она.

– Мы называем их стаями, – начала Яниса, и Вэл мгновенно пожалела, что все еще стоит здесь, в этой полуразрушенной халупе и задает вопросы, знать ответы на которые ей, бесспорно, вовсе не обязательно. По крайней мере, из уст этой девушки. – У сильных лидеров всегда есть своя стая, они держатся вместе и на службе, и в жизни – ты наверняка уже заметила. Я видела твоего Раза. Тебе повезло – он из тех, кто поспокойнее. Если ты будешь делать то, что ему хочется, то, может быть, не закончишь здесь, в Дыре.

– Прекрати, – раздраженно проговорила Вэл. – Я не понимаю, зачем ты рассказываешь мне все это? Чего ты хочешь от меня?

Яниса сжала тонкие губы и покачала головой, будто Вэл сказала какую-то глупость.

– Они сбиваются в стаи, Вэл. И мы тоже. Мы помогаем друг другу выжить здесь, вот и все. Я не могла говорить с тобой в городе, моему пардусу донесли бы на меня, у них это в привычке.

– Хватит, это все… какой-то бред! – фыркнула Вэл, отступая от девушки.

Нужно уходить. Нужно просто уходить, пока она не услышала еще что-нибудь, что окончательно заставит сомневаться в том пути, на который пришлось ступить.