Шаг через бездну

Я чуть не опоздал с приказом о выходе из боя эскадры Клэя. Преследуемые противником имперские линкоры смоли разорвать дистанцию уже на последних каплях энергии в накопителях и с опасно перегревшимися эмиттерами защитных полей.

– Мы потеряли девятнадцать истребителей, господин командующий, – доложил генерал, – в ходе боя уничтожен линкор противника. Четыре крейсера жаберов получили повреждения разной степени, и вряд ли смогут продолжить бой. Прошу разрешения на прыжок к кораблям снабжения для пополнения боезапаса.

– Разрешаю. Спасибо за отлично сделанную работу, генерал. Жду присоединения ваших кораблей к основным силам флота.

Несмотря на явный успех эскадры Клэя, назвать результат боя победой у меня язык не поворачивался. Два погибших «Титана», семь дредноутов ящеров, девять наших линкоров и девятнадцать имперских истребителей – слишком высокая цена за гибель одного корабля противника и повреждение еще четырех.

Наш флот вышел из транспортного кольца в исходной точке в одном прыжке от границ материнской системы ящеров. Здесь нас ждали транспорты снабжения, немедленно приступившие к перезарядке «Невидимок» и авианосцев. Торпед у нас осталось ровно на один полный залп – больше промышленность Федерации просто не успела произвести.

Убедившись в том, что догнать эскадру Клэя не получится, жаберы переключили свое внимание на транспортное кольцо, покинутое экипажем. Однако при приближении кораблей противника сработала система самоликвидации, и серия мощных взрывов превратила гиперпортал в разлетающиеся обломки.

Неподвижно повисев некоторое время в пространстве, флот жаберов вернулся к прерванному нашим появлениям занятию. Однако теперь жаберы не стали устраивать неспешный демонстративный штурм, а ударили по четвертой планете в полную силу. Ящеры огрызались с поверхности, но было видно, что надолго их не хватит.

Сейчас в системе оставались только имперские разведчики, внимательно следившие за действиями жаберов.

– Генерал, неужели Империя не в состоянии прислать нам еще хотя бы пару линкоров? – спросил я Клэя, когда его эскадра вышла из прыжка в точке сбора. – Расклад бы сразу резко изменился.

– Игорь, – мрачно ответил Клэй, переключившись на приватный канал связи, – все гораздо хуже, чем ты себе представляешь. Час назад пришло шифрованное сообщение из нашего адмиралтейства. Они приказывают мне срочно возвращаться в Империю. Там полная задница, адмирал. Жаберы лезут, как сумасшедшие, не считаясь с потерями. Наши уже не знают, чем еще затыкать дыры…

– И что ты ответил?

– Передал, что эскадра связана боем и не может немедленно выполнить приказ. На тот момент это была чистая правда.

– И что теперь?

– Теперь у тебя есть максимум пять часов, адмирал. Это все, что я могу для тебя сделать. Потом мы уйдем – игнорировать прямой приказ адмиралтейства вредно для здоровья.





* * *


Столица Империи производила неизгладимое впечатление на любого человека, попавшего сюда впервые. За свою историю, насчитывающую уже почти семь тысяч лет, древнее поселение сначала разрослось до деревянного городка на перекрестке торговых путей, потом до каменного средневекового города, несколько раз переходившего из рук в руки и как-то даже почти полностью разрушенного во время нашествия черных варваров с юга. Тем не менее, удачное расположение спасло будущую столицу сотен планет от забвения, и город снова отстроили, сделав стены толще, а башни выше. Постепенные изменения уклада жизни, медленно накопившиеся за сотни лет неспешного развития, и пока еще примитивные технологические новшества привели, в конце концов, к нескольким кровавым революциям, последняя из которых похоронила тысячелетнюю монархию. Изменения в обществе обернулись взрывной индустриализацией и опоясали город огромной промышленной зоной, дымившей сотнями труб и отчаянно вонявшей разнообразной химией. Пройдя через три разрушительные войны, каждый раз охватывавшие боевым безумием практически всю планету, город выстоял под обстрелом осадных мортир и орудий вражеских линкоров, блокировавших его с моря, и выжил под ударами бомб и снарядов, начиненных фосгеном и ипритом. Его защитники сбивали вражеские ракеты, отражали вертолетные десанты и даже пережили удар ядерной торпеды, запущенной с подводной лодки в сторону порта. Следы бурной молодости города тщательно охранялись и лелеялись потомками, и даже сейчас историческая часть столицы, превращенная в огромный музей, давала неплохое представление о том, через что прошли многие поколения его жителей, пока, наконец, не поняли, что если продолжать в том же духе, то долгая и славная история города, да и всей планеты, грозит закончиться вот прямо сейчас.

Город выжил и постепенно начал избавляться от рудиментов прошлого. С карты столицы исчез серый пояс промышленной зоны, застроенный новыми просторными домами, больше не теснившимися друг к другу, как в историческом центре, а радиоактивное пятно, образовавшееся на месте припортового района после вражеского ядерного удара, давно вычистили и вновь пустили под застройку. Зарождающийся мегаполис, казалось бы, неспешно, но неуклонно захватывал пригороды, включая их в свою инфраструктуру и разрастаясь все шире.

Начало космической эры не сразу отразилось на столице, но в какой-то момент количество изменений перешло в качество, и население города за считанные десятки лет с пятидесяти миллионов скачком увеличилось до почти миллиарда жителей. Всего через столетие город покрыл собой весь континент, соединившись мостами через проливы и многокилометровыми тоннелями с такими же городами-гигантами, захватившими остальную поверхность планеты.

Сейчас Метрополия выглядела с орбиты огромным парком с редкими вкраплениями изящно вписанных в ландшафт одноэтажных построек. Полное отсутствие дорог и прочей инфраструктуры, характерной для докосмической эры, создавало обманчивое впечатление единения цивилизации с природой, однако достаточно было заглянуть под относительно тонкий слой плодородной почвы, и взору стороннего наблюдателя открывались сотни подземных уровней гигантского города-планеты, тоже имевших, конечно, зеленые рекреационные зоны, но уже ничем не напоминавших ту благостную картинку, которая открывалась при взгляде на планету из космоса. Единственным исключением из этого пасторального пейзажа был огромный дворцовый комплекс резиденции императора, в котором теперь собирался на свои совещания Регентский Совет.

Наверху, под открытым небом, жили те, кто реально управлял Империей – элиты, представлявшие собой верхушки кланов, лоббирующих интересы военных и финансово-промышленных групп. До безвременной кончины последнего императора они боролись за влияние на главу государства, сейчас же они сцепились между собой, скрывая за вежливыми речами в зале заседаний Регентского Совета смертельную вражду, основой которой, как всегда, служили разногласия по поводу распределения финансовых потоков и властных полномочий.

Тем не менее, несмотря на подковерную, а порой и открытую грызню, кое в чем некоторые властные группировки были готовы сотрудничать, и сейчас четверо глав кланов собрались вместе в летней резиденции самого слабого из них – господина Шуна, главы холдинга сетевых масс-медиа политической и развлекательной направленности.

Встречи эти были регулярными, и если между лидерами кланов не возникало острых разногласий, требовавших немедленного решения, они почти всегда посвящались одному и тому же вопросу – сдерживанию слишком бурного роста населения Империи, приводившего к потере управляемости за счет появления новых лидеров, поднимающихся над серой массой обывателей и раскачивающих устоявшиеся элиты. Уследить за всеми при таком огромном населении просто не получалось, и зачастую, когда опасность становилась заметной, бывало уже поздно, и ликвидировать ее без финансовых и репутационных потерь не удавалось.

– Коллеги, – покончив с формальными приветствиями перешел к делу Цейв, глава военно-промышленного консорциума «Имперорс», – я думаю, всем вам хорошо известны подробности завершившихся неделю назад переговоров Империи с так называемой Земной Федерацией. Уверен, мне не нужно объяснять вам, в какой степени неожиданное успешное завершение миссии бригадного генерала Дина, о котором мы все уже успели прочно забыть, повлияло на наши планы.

Когда-то в далекой молодости этот хваткий и тертый жизнью делец пытался делать научную карьеру, и даже стал доцентом одного из столичных университетов, где и подцепил привычку обращаться к партнерам по бизнесу непривычным в этой среде словом «коллеги», но быстро понял, что ошибся с выбором жизненного пути и перешел на работу в «Имперорс», который и возглавил спустя почти тридцать лет. Его путь наверх, как знал принимавший высоких гостей Шун, был тернист и местами откровенно криминален, но к настоящему моменту все сомнительные деяния главы консорциума бесследно исчезли из его биографии, а места подчистки оказались качественно заполированы и покрыты тройным слоем лака, причем попытка поковырять это лак ногтем могла быстро вычеркнуть из мира живых даже такого уважаемого и авторитетного человека, как сам господин Шун. Поэтому глава медиахолдинга лишь согласно кивнул и ответил:

– Не очень хорошо повлияло, уважаемый Цейв.

– Вы очень сдержаны в оценках, коллега, – с нескрываемым раздражением ответил промышленник, впрочем, его негативные эмоции явно были направлены не на хозяина резиденции, так что Шун не стал возражать, – Мы уже почти продавили через Регентский Совет план эвакуации и численность населения, которое уйдет с нами. Думаю, вы помните, каких затрат и усилий это нам стоило.

– Ну, военные еще не дали своего окончательного согласия… – подключился к обсуждению председатель совета директоров крупнейшей в Империи розничной торговой сети господин Дант.

– Они уже были готовы сломаться, коллега, – с нажимом возразил Цейв. – Требовалось еще немного надавить, и они бы уступили. Вы понимаете, что мы были почти у цели? Мы бы ушли через порталы и увели с собой лучших людей – цвет Империи, ну и минимально необходимое количество тщательно отобранной обслуги для их комфортной жизни. А девяносто процентов серой массы, балласта, висящего сейчас гирями на ногах элиты, осталось бы здесь, и жаберы быстро сделали бы за нас всю работу. А что теперь? Кто пойдет с нами в межгалактическую пустоту, если открылся портал в новый относительно безопасный мир? Там хватит места для всех, в том числе и для того бессмысленного быдла, которое мы собирались оставить здесь!

– Да, план был хорош, – согласился Шун, – но ситуация изменилась, и значит, нам придется внести в него коррективы. Вы не желаете высказаться, господин Бейх?

– Сказать честно, уход в межгалактическую пустоту меня никогда особенно не радовал, – ответил молчавший до этого глава горнорудной корпорации, – я люблю планеты, и жизнь на сколь угодно комфортной космической станции воспринимаю лишь как суровую необходимость. Кроме того, это вам хорошо – вы найдете себе дело и там. А где я в этом великом ничто возьму сырьевые спутники и астероиды для работы моей корпорации? Однако на тот момент я не видел выбора. Войну с жаберами мы все равно проиграем. Помните, господа, как мы с вами радовались ей? Мы ведь считали, что жаберы – отличный механизм для естественного сокращения излишне разросшегося населения Империи. В этой войне гибли самые активные, и, соответственно, трудно управляемые люди, а мы с вами этому всемерно способствовали. Казалось, эта война давала куда лучшие результаты, чем вакцины с примесями, вызывающими бесплодие, распространение наркотиков, пропаганда нетрадиционных сексуальных отношений и отупляющая население реформа образования. А что мы получили в итоге? Жаберы уже стучатся в наши двери, господа. Я не уверен, что именно этого результата мы добивались.

Цейв поморщился. Бейх никогда не был удобным партнером для переговоров и вечно норовил оттоптать коллегам больные мозоли, постоянно напоминая им о былых ошибках. Сейчас, правда, он и с себя не снимал ответственности за результат, но слушать его слова от этого не становилось приятнее.

– Не будем о старых делах, – тоном ниже пробурчал Цейв, – жаберы свою роль сыграли и, я надеюсь, еще будут нам полезны.

– Возможно, господин Цейв, вполне возможно, но я сейчас не об этом. Как я уже сказал, на тот момент я не видел альтернативы бегству через порталы в межгалактическую пустоту. Но сейчас выбор у нас появился. Да, при этом пострадали наши планы, но я не думаю, что портал в другую галактику разрушил их необратимо.

– И вы хотите тащить туда все население Империи? – удивился глава торговой сети Дант. – А ведь по ту сторону портала есть еще двести миллиардов граждан Земной Федерации и не пойми сколько ящеров и кваргов. Мы и здесь-то испытывали изрядные проблемы с поддержанием управляемости населения, а в той каше, которая заварится после нашего бегства в мир Лаврова, мы рискуем вообще потерять контроль над этим разношерстным стадом.

– Вы зря так волнуетесь, господин Дант, – усмехнулся Бейх, потянувшись за стаканом с коктейлем, принесенным миниатюрной официанткой. Живая прислуга была неотъемлемой частью любой встречи глав кланов, – Вы ведь неплохо меня знаете, я бы не стал предлагать подобный сомнительный вариант.


– Прошу меня простить, – быстро отыграл назад торговец, приторно улыбнувшись. – Думаю, мы все с интересом выслушаем подробности вашего плана.

Бейх не торопясь сделал глоток, и, оставшись довольным вкусом коктейля, продолжил:

– Господин Дант поставил правильный вопрос. Аборигены по ту сторону портала могут сильно осложнить нам жизнь. По большому счету, они нам совершенно не нужны, скорее наоборот, особенно эти их ящеры, и уж тем более, кварги, большинство которых формально являются нашими врагами. Про живущих там жаберов я, вообще, молчу – этих надо просто раздавить, но не сразу.

– Вы хотите использовать их против Земной Федерации и ящеров? – высказал предположение Цейв.

– Именно так. Это решение само напрашивается.

– Я бы с этим согласился, но ведь адмиралтейство направило туда довольно сильную эскадру. Если жаберы предпримут атаку, наши линкоры раскатают их в тонкий блин.

– А вот это, господин Цейв уже ваша сфера ответственности, вернее ваша и нашего гостеприимного хозяина господина Шуна. Ведь именно вы у нас обладаете нужными связями в адмиралтействе и рычагами воздействия на нашего любвеобильного командующего флотом и некоторых других офицеров. Я могу лишь предложить вариант. Жаберы сейчас довольно часто предпринимают локальные наступления. Если они чувствуют, что оборона поддалась и возможен стратегический успех, они усиливают нажим. Господин Шун большой мастер создания необходимого общественного мнения. Будет нелишним представить широким массам опасность очередной атаки жаберов несколько более выпукло, чем обычно. Сделать акцент на необходимость мобилизации всех сил, призвать к добровольным пожертвованиям и вступлению в ряды вспомогательных сил армии и флота, ну, в общем, не мне учить нашего хозяина его делу. И вот под этой маркой нужно продавить приказ адмиралтейства о выводе большей части нашей эскадры обратно в Империю, а потом, после еще большей драматизации ситуации, выдернуть оттуда и оставшиеся корабли, оставив там только легкие силы и разведчиков для мониторинга ситуации.

– Аборигены воспримут это как предательство, – возразил Шун, – и могут закрыть портал.

– Не закроют, – уверенно ответил Цейв, явно высоко оценивший идею Бейха. – Мы ведь мотивируем свои действия крупным наступлением жаберов, ну а когда ситуация по ту сторону портала станет безнадежной, мы вернемся, возьмем под охрану портал и наведем там порядок, защитив от окончательного уничтожения тех немногих местных, кто выживет. Уцелевшие аборигены уже не будут играть существенной роли – они просто растворятся в населении Империи.

– Звучит выполнимо, – согласился Дант, – но это не решит вопроса с тем, чтобы закрыть лишним людям дорогу в наш новый мир.

– А вот для достижения этой цели мы используем усилия наших внутренних врагов, – усмехнулся Бейх. – Военные элиты не хотят уходить из нашей галактики. Они считают, что нужно продолжать войну, ссылаясь на надуманный предлог, что бегство – лишь отсрочка, и спустя пятнадцать-двадцать лет жаберы достанут нас и в новом мире. Официально мы декларируем, что все это пустые слова, но теперь нашу позицию стоит изменить. Мы должны всячески поддержать эту идею и развить ее, заставив ненужное нам быдло остаться здесь. А закрыть портал мы сможем уже с той стороны, когда освоимся на новом месте и окончательно возьмем ситуацию под контроль. Предлогом для этого может стать угроза прорыва жаберов через захваченные гиперворота. Помимо решения нашей основной задачи этот вариант хорош еще и тем, что жаберы с высокой вероятностью просто не узнают о нашем уходе в другую галактику. Оставшиеся здесь девяноста процентов населения Империи послужат для нас отличной ширмой, которая прикроет наше исчезновение. Уничтожив их, жаберы решат, что проблему с людьми они решили в полном объеме и искать нас у них не будет никаких причин.

Главы кланов некоторое время молчали, обдумывая услышанное. Предложенный план содержал немало рисков, но он был вполне реален, это понимали все.

– Идея коллеги Бейха требует тщательной проработки и детализации, – наконец подвел итог Цейв, – но в целом я склонен считать ее весьма перспективной. Ваше мнение, коллеги?

– Очень изящный ход, – с легкой улыбкой ответил Шун. – С моей точки зрения, он имеет все шансы на успех.

– Еще раз прошу извинить меня за преждевременно высказанные сомнения, господин Бейх, – слегка кивнул Дант главе горнорудной корпорации, – Я не сразу оценил всю глубину вашей идеи. Я присоединяюсь.





* * *


– Игорь, мы должны туда вернуться, – твердо заявила Лит-та, глядя мне в глаза, – во время боя флот жаберов покинул орбиты планет, и нашим разведчикам удалось поймать сигнал с поверхности. Старшая жива, но потери и разрушения очень велики. При такой интенсивности штурма они не продержатся и нескольких часов.

– Мы за этим сюда и прибыли, – постарался я успокоить союзницу, – но флот должен пополнить боезапас, а имперским линкорам необходимо еще и перезарядить поля. Мы выступаем через сорок минут.

Первый этап сражения принес не совсем те результаты, на которые я рассчитывал. Потеряв линкор, жаберы не ушли. Они предпочли остаться и продолжить штурм четвертой планеты. Что их держало здесь? Я по-прежнему считал, что столичная система ящеров для них является не целью, а средством – средством вызвать нас на бой до конца. И именно то, что жаберы были морально готовы к такому сражению, несмотря на появление у нас трех очень опасных для них кораблей, совершенно расходилось с моим представлением о противнике. Тем не менее, факт оставался фактом – жаберы не оставили нам выбора, и мой флот ждал приказа. Когда погрузка боеприпасов была закончена, приказ последовал.

На этот раз наш флот вышел из прыжка почти у границ зоны гравитационного ограничения. Такой прыжок нес в себе некоторые риски, связанные с гравитационными аномалиями, но сейчас у нас не было времени на долгие внутрисистемные перелеты.

– Сегментам транспортного кольца – стыковка. Активация портала по готовности. Флоту начать разгон к четвертой планете.

Отдавая этот приказ, я боролся с ощущением, что вот прямо сейчас я совершаю большую ошибку, но это был тот самый случай, когда у солдата есть долг, и нет выбора. Я вспомнил, как на Грумбридже-2 майор Мбиа поднял своих разведчиков, имевших только легкое ручное оружие, в атаку на подразделение боевых роботов кваргов. У него тогда тоже не было выбора, и теперь я хорошо понимал, что Андре тогда чувствовал.

Тем не менее, просто так гнать свой флот в самоубийственную атаку я не собирался. Я был готов к потерям, к очень тяжелым потерям, но только не к бесполезным потерям.

– Генерал Клэй, ваша главная задача – сбить противнику защитные поля. На этот раз ваше место во главе нашего строя. Мы должны синхронизировать ваш удар с торпедным залпом. Генерал, это наши последние торпеды – второго шанса не будет. Лит-та, все дредноуты переходят под твое командование. Ваша эскадра должна держаться в арьергарде. Снаряды с боевой субстанцией понадобятся нам на последней стадии боя, когда щиты жаберов погаснут. Твоя задача – дожить до этого момента и сохранить свои корабли для добивающего удара. «Титаны» и тяжелые вымпелы флота Федерации идут в атаку одновременно с имперскими линкорами и с теми же задачами. «Невидимкам», авианосцам и «Титанам» – готовность к синхронному торпедному залпу. После залпа «Невидимки» и авианосцы немедленно уходят в точку сбора с помощью транспортного кольца. Вопросы?

В командном посту установилась напряженная тишина, прерванная докладом оператора контроля пространства:

– Корабли жаберов прекратили штурм четвертой планеты, покинули низкие орбиты и легли на курс перехвата.

На тактической проекции двадцать две метки тяжелых кораблей врага начали стремительный разгон, сокращая дистанцию с нашим флотом. Все-таки двадцать две – четыре поврежденных крейсера, видимо, ушли из системы.

Я очень надеялся, что жаберы будут ждать от нас той же тактики, которую мы применили на начальном этапе боя, и пока мои ожидания оправдывались.

– Обнаружены корабли-разведчики и беспилотные зонды противника, идущие перед строем его линкоров и крейсеров, – доложил Клэй.

– Все верно, господин генерал, они не хотят еще раз проспать наш торпедный залп. Прикажите поднять истребители с «Императора Тика» и рассеять разведку противника. Потом пусть сопроводят торпеды до рубежа автономной атаки и продолжат бой внутри строя жаберов.

Около получаса флоты сближались, все увеличивая скорость.

– Рубеж открытия огня главным калибром, – доложил Клэй.

– Разрешаю открыть огонь.

Имперские линкоры окутались сполохами стартовых разрядов, послав свои снаряды навстречу приближающимся кораблям жаберов. Защитные поля крейсеров и линкоров противника расцветились вспышками попаданий, но уверенно отразили удар. Вторая фаза сражения началась.

При столь стремительном сближении флотов преимущество кораблей Клэя в дальности огня сошло на нет буквально за минуту, и ответные залпы жаберов тоже стали находить свои цели, правда, в точности огня они ощутимо уступали имперцам.